Di tanah terlarang Klan Ular di Benua Cascade Timur berdiri Kuil Ular Leluhur yang kuno dan megah.
Kuil itu, dikelilingi oleh air jernih yang dipenuhi dengan eceng gondok, berkilau dengan nuansa hijau yang tenang. Saat diperhatikan lebih dekat, terlihat ular-ular kecil berenang santai di dalam kolam.
Di dalamnya, tiang-tiang dalam kuil terbuat dari pilar-pilar hitam raksasa, masing-masing diukir dengan ular yang melingkar dan tampak hidup, menciptakan pemandangan yang menakjubkan.
Di tengah kuil terletak kolam darah berwarna merah tua, di mana seorang gadis anggun yang dibalut kain tipis hijau muda duduk dengan mata tertunduk. Kecantikannya tiada tara, sosoknya memikat.
Di belakangnya, terukir di dinding, terlihat kepala ular raksasa. Matanya berkilau seperti bintang di langit malam, memancarkan aura mendalam dan misterius. Darah merah mengalir terus-menerus dari mulut ular itu ke dalam kolam, membentuk situs warisan paling suci bagi Klan Ular—Kolam Darah Ular.
Asap dupa berputar di sekitar kuil saat puluhan tetua Klan Ular berdiri di bawah kolam darah. Setiap tetua memiliki kecantikan yang mencolok, yang akan menjadikan mereka dewi-dewi tak tertandingi di dunia luar. Kini, mereka membungkuk hormat di depan gadis di kolam, karena hari ini menandai akhir dari pembaptisan Ji Lingruo oleh Ular Leluhur.
“Tetua Liu, apakah nyonya muda sudah menjalani pembaptisan ini selama dua puluh empat hari?” tanya seorang tetua yang mengenakan rok polos yang tenang, mengarah kepada wanita tua di sampingnya.
“Benar, Tetua Hua. Memang sudah dua puluh empat hari. Bahkan pembaptisan putri tertua hanya berlangsung selama dua puluh hari,” jawab Nenek Liu, mendesah dalam-dalam. Dia tidak pernah menyangka Ji Lingruo, yang dulunya dianggap tidak berharga, akan menjadi individu paling berbakat sejak kemunduran Klan Ular setelah kepulangannya dari Benua Alam Tengah.
Pembaptisan Ular adalah proses penyempurnaan tubuh dan jiwa dari iblis ular, yang memberi mereka kemampuan untuk berubah menjadi bentuk manusia. Semakin lama pembaptisan, semakin besar persetujuan Ular Leluhur terhadap pewarisnya.
“Siapa pun yang memberikan keberuntungan ini kepada nyonya muda kedua adalah benar-benar dermawan besar bagi Klan Ular kita,” kata Tetua Hua, yang memicu anggukan setuju dari para tetua lainnya. Dengan kedua putri, yang tertua dan kedua, menunjukkan keunggulan, ada harapan untuk kebangkitan klan.
Saat mereka memperhatikan, bulu mata Ji Lingruo bergetar sedikit, dan kolam darah yang mencapai pinggangnya mulai mendidih.
“Ini akan segera berakhir!” seru Nenek Liu dengan semangat, mengamati gadis yang baru saja berubah itu.
“Mmm… Ahh…”
Tetua Hua mengerutkan kening. Dikenal karena disiplin ketatnya, dia merasakan gelombang kemarahan mendengar desahan sugestif ini di atmosfer khidmat kuil.
“Diam!”
Para gadis ular di belakangnya membeku, takut akan kemarahan Tetua Hua.
Tetapi suara itu tidak berhenti; desahan samar terus menggema.
“Ahh…”
Dada Tetua Hua bergetar dengan kemarahan. Memindai kelompok itu, dia menunjukkan gigi dan mendengus, “Meskipun kita tidak memiliki pria di Klan Ular, aku tahu kalian makhluk yang suka berfoya-foya melakukan perbuatan memalukan di ruang pribadi. Tapi ini adalah Kuil Ular Leluhur! Ini adalah momen khidmat saat nyonya muda kedua menyelesaikan pembaptisannya! Kalian adalah tetua—kendalikan diri kalian! Siapa pun itu, majulah!”
Meskipun sikapnya yang garang, tidak ada yang mengakui kesalahan mereka.
Dengan marah, Tetua Hua mengutuk dalam hati, meratapi betapa menyedihkannya gadis-gadis ular ini, yang sangat mendambakan pria.
Tidak tahan dengan desahan yang terus menerus, dia bersiap untuk melampiaskan kemarahannya ketika seorang tetua lain berbisik di belakangnya, “Wajah nyonya muda kedua… begitu merah.”
Alis Tetua Hua terangkat saat dia melihat ekspresi Ji Lingruo berubah.
Bulu-bulu halusnya terjalin erat, pipinya memerah, dan bibirnya sedikit terkatup—bukan tampang seseorang yang menjalani pembaptisan, melainkan lebih menyerupai kepuasan diri…
“Apa… Nenek Liu, ada apa dengan nyonya muda kedua? Apakah ada yang salah dengan pembaptisannya?”
Belum pernah melihat ekspresi seperti itu selama pembaptisan, Tetua Hua berbalik kepada Nenek Liu, yang paling berpengalaman di antara mereka, untuk mendapatkan jawaban.
Pikiran Nenek Liu melesat penuh ketidakpastian. Dari pengalamannya yang luas, dia tahu ini bukan hasil dari pembaptisan itu sendiri.
Lalu, apa gerangan ini?
Sebuah hipotesis berani melintas di benak Nenek Liu. Dia teringat perubahan mendadak pada putri tertua di atas Divine Voyager, yang sangat mirip dengan keadaan Ji Lingruo saat ini.
Apakah mungkin bahkan putri tertua, yang membenci manusia, telah jatuh ke dalam perangkap selama perjalanannya ke Benua Alam Tengah?! Tapi siapa yang mungkin bisa menundukkan wanita muda yang begitu angkuh?
“Anak muda seperti kalian belum pernah melihat ini sebelumnya—ini adalah reaksi normal terhadap penerimaan tingkat tertinggi dari berkah Ular Leluhur. Efek dari pembaptisan selama dua puluh empat hari terlalu kuat bagi nyonya muda kedua untuk ditangani segera. Silakan mundur, aku akan membantunya menstabilkan diri.”
Nenek Liu mengarang penjelasannya di tempat. Hanya dia yang tahu tentang hubungan spiritual antara saudara perempuan itu, dan dia ingin menghindari pengungkapannya atau mempermalukan Ji Lingruo lebih lanjut.
“Baiklah,” Tetua Hua mengangguk.
Ji Lingruo tersembunyi di bawah ilusi yang diciptakan oleh Nenek Liu, menyembunyikan fakta bahwa dia bukan lagi seorang gadis muda.
“Kalau begitu, kami akan pergi dan merayakan keberhasilan nyonya muda kedua setelahnya.”
“Mm.”
Dengan itu, para gadis ular yang cantik keluar, meninggalkan jejak udara harum di belakang.
Nenek Liu cepat-cepat mendekati Ji Lingruo. Saat ini, gadis itu hampir tidak bisa berdiri sendiri. Nenek Liu mengangkatnya dari kolam darah dan memeluknya, menyadari tubuh gadis itu terbakar seperti api.
Mata Ji Lingruo tidak fokus, seolah-olah dia telah menjadi sebuah kuali yang dipukul terus-menerus oleh alu yang tebal.
“Nenek… Apakah ada yang salah dengan pembaptisan?”
Tidak yakin apakah harus mengungkapkan kebenaran, Nenek Liu menenangkan dia: “Nyonya muda, jangan khawatir. Ini akan segera berlalu.”
“Benarkah? Tapi… mengapa terasa begitu lama…”
Tiba-tiba, Ji Lingruo membeku, seolah dipukul keras. Kejutan ini membangunkannya sepenuhnya, diikuti oleh kejang yang tak terkendali.
Darah dalam kolam ini berasal sepenuhnya dari Ular Leluhur, namun hari ini menyambut ‘Ular Leluhur’ kedua. Aliran bercahaya mengalir ke dalam kolam darah suci, berkat Ji Lingruo.
Menatap apa yang telah dia lakukan, pikiran Ji Lingruo bergetar. Tidak peduli seberapa bodohnya seorang wanita, di momen seperti ini, dia memiliki kejernihan luar biasa.
Bebas dari pelukan Nenek Liu, Ji Lingruo menatap elder itu dengan mata terbelalak: “Apakah itu Kakak?!”
Tanpa sadar menghapus tangannya di rok, Nenek Liu menjawab canggung, “Sepertinya iya.”
Ekspresi Ji Lingruo berfluktuasi liar, pikirannya tak terbaca, alisnya berkerut erat. “Nenek Liu, sebenarnya apa yang Kakak lakukan di Benua Alam Tengah?”
“Untuk menyelesaikan misi mengambil Hati Akar Lotus dari Kolam Cincin Giok—aku ingat sudah memberitahumu tentang ini.”
“Ya, tapi hanya untuk mengambil harta… Apakah mungkin dia menghadapi kesulitan?”
Hati Nenek Liu bergetar. “Nyonya muda, berhati-hatilah dengan kata-katamu. Apakah kamu lupa seni rahasia klan kita? Jika terpaksa, racun dalam darah Ular Leluhur akan melumpuhkan bahkan mereka yang berada di Alam Kosong tanpa bisa disembuhkan.”
“Itu benar… Dan aku bisa merasakan bahwa Kakak tidak melawan sama sekali—sepertinya dia menyerah dengan sukarela.”
Ji Lingruo, yang berpengetahuan baik secara teoritis maupun praktis, memahami alasan di balik reaksinya yang intens. Setengah dari itu berasal dari dirinya sendiri, sementara setengah lainnya datang dari sensasi yang dibagikan oleh kakaknya.
“Bahkan putri tertua, yang membenci manusia, telah terperdaya… Celaka!”
Nenek Liu mengenakan ekspresi cemas. Apakah ini takdir yang mengikat sosok ibu dan anak ini dengan kultivator manusia?
Ji Lingruo juga terkejut tetapi lebih bingung. Hubungan spiritual ini, yang dulunya dihargai sebagai senjata rahasia mereka dan simbol persaudaraan yang tak terputus, kini telah menjadi sumber kegelisahan.
Baik dia maupun kakaknya memiliki Pendamping Dao mereka sendiri. Apa yang akan terjadi ketika mereka berlatih bersama secara terpisah? Bagaimana dia bisa membiarkan siapa pun selain kakak seniornya membawanya ke keadaan seperti ini?
Tunggu!
Kemungkinan yang mengejutkan muncul di benak Ji Lingruo. Dia menolak untuk percaya bahwa perjalanan kakaknya hanya untuk menukar Hati Akar Lotus, terutama setelah kakaknya memberitahunya tentang kemampuan luar biasa kakak seniornya. Kakaknya sangat menghargai pendapatnya tetapi tidak akan menerima dia hanya berdasarkan ceritanya—pasti dia akan mengujinya secara pribadi!
Sebelum berangkat ke Benua Alam Tengah, Ji Lingruo sendiri juga memiliki kebencian yang lebih besar terhadap manusia dibandingkan kakaknya. Namun penampilan You Su yang mengubah pandangannya. Sekarang, dengan kakaknya mendekatinya dengan wajah yang sama, jika dia bisa mengubahnya, pasti dia juga bisa mengubah kakaknya!
Selain You Su, Ji Lingruo tidak bisa memikirkan siapa pun yang bisa mempengaruhi kakaknya yang angkuh. Lagipula, tidak ada yang bisa menolak pesonanya!
“Nenek Liu, katakan padaku dengan jujur—apakah Kakak mengatakan bahwa dia berniat bertemu kakak seniorku saat pergi ke Benua Alam Tengah?!” Ji Lingruo menghela napas tajam. “Selama Kakak tidak ada, aku adalah pemimpin Klan Ular. Jangan berbohong padaku!”
“Yah… Dia memang menyebutkan hal itu.”
Nenek Liu teringat percakapan terakhirnya dengan Ji Xueruo. Meskipun bertemu You Su bukanlah tujuannya yang utama, itu pasti salah satu tujuannya.
“Di mana Ular Leluhur merasakan lokasi Kakak sekarang?”
“Kami memeriksa kemarin—sepertinya berada dekat Kolam Cincin Giok.”
“Dekat Kolam Cincin Giok? Tapi kakak seniorku seharusnya saat ini berada di Gunung Ilahi Tinggi Abadi… Apakah Kolam Cincin Giok dan kakak seniorku terhubung dengan cara tertentu?”
“Kolam Cincin Giok adalah tempat pencerahan dari Venerable Pedang Lotus, dan Young Master You adalah muridnya,” jawab Nenek Liu dengan jujur.
“Memang!”
Mata Ji Lingruo berkilau dingin saat dia menggertakkan gigi.
Nenek Liu menduga apa yang dipikirkan Ji Lingruo tetapi tetap rasional: “Meskipun ada beberapa hubungan, Kolam Cincin Giok terpencil. Tidak mungkin Young Master You secara kebetulan ada di sana juga. Mungkin Nyonya Muda terlalu berpikir…”
“Kau tidak mengerti. Kecuali ada alasan khusus, Kakak tidak akan pernah berasosiasi dengan kultivator manusia laki-laki! Dan kakak seniorku adalah pengecualian itu!”
Ji Lingruo yakin dengan dugaan itu, kedua tangan terkatup erat: “Seharusnya aku menyadarinya lebih awal! Dia mengambil segalanya dariku! Pertama inti iblis, lalu status—dan sekarang bahkan Pendamping Dao ku! Siapa yang tahu siapa yang lebih dulu keluar dari rahim Ibu—siapa yang membuatnya menjadi kakak perempuan?! Wanita jahat itu! Haruskah dia mengambil semua yang baik yang kumiliki?!”
“Nyonya Muda Kedua… Sebaiknya jangan terburu-buru mengambil kesimpulan tanpa konfirmasi.”
Meskipun Nenek Liu menemukan deduksi Ji Lingruo semakin mungkin, dia masih kesulitan untuk percaya bahwa dua bunga mereka mekar di atas tumpukan kotoran yang sama!
Sihir apa yang dimiliki pemuda ini? Dengan cara ini, akankah seluruh Klan Ular jatuh di bawah pengaruhnya?!
Tidak mungkin! Sangat tidak mungkin!
Ji Lingruo tertawa pahit, marah. “Tidak! Aku yakin—itu Kakak Senior!”
Meletakkan tangannya di perut bagian bawah, dia fokus merasakan inti iblis berwarna hijau zamrud. Meskipun belum terlihat berubah, dia terus merasa seolah-olah itu perlahan-lahan terisi.
Ini hanya bisa berarti inti iblis kakaknya sedang berubah—dan mentransmisikan sensasi tersebut!
Dan siapa lagi selain kakak seniornya, yang dipenuhi dengan kekuatan Tai Sui, yang bisa menyebabkan perubahan seperti itu?
Wanita kejam yang terobsesi dengan kekuatan! Cemburu terhadap inti iblisku yang unggul, dia mengincar esensi kuat kakak seniorku!
Penyesalan menggerogoti Ji Lingruo, tetapi pada detik berikutnya, kakinya lemas, dan dia jatuh ke pelukan Nenek Liu.
Ada sesuatu yang lain yang masuk!
Air mata menggenang di mata Ji Lingruo. Dia tidak pernah membayangkan bahwa sementara dia hanya bersama kakak seniornya sekali, kakaknya sudah bersiap untuk yang kedua!
Kakak senior yang malang… Meskipun dia terlihat seperti aku, dia bukan aku…
Buka matamu, jangan biarkan wanita jahat itu menipumu menjadi wadah untuk kultivasinya!
Waaah, semua ini salah Junior Sister yang gagal melindungimu…
Wajah Ji Lingruo memerah merah, fitur halusnya terpelintir dalam campuran emosi yang rumit. Sensasi ganda di tubuh dan pikirannya membuat sensasi di bawah perutnya tak tertahankan, hampir membuatnya kehilangan kesadaran.
Nenek Liu, yang tidak tahu mengapa gadis itu begitu yakin, hanya bisa menyaksikan dengan putus asa saat Ji Lingruo menunjukkan tanda-tanda gairah sekali lagi. Tidak tahu harus berkata apa, dia diam-diam meratapi betapa putri tertua, yang biasanya begitu tenang, telah kehilangan semua kendali dalam satu kali kepuasan.
“Duh… Nyonya Muda Kedua menderita, tetapi belum ada yang terkonfirmasi. Aku percaya bahwa putri tertua tidak akan melakukan hal seperti itu. Selain itu, undangan dari Venerable Pedang Lotus telah tiba—kamu telah menyelesaikan pembaptisanmu dan boleh secara pribadi mencari Young Master You di Benua Alam Tengah.”
“Bagus!” Ji Lingruo berjuang untuk bangkit, bersandar lemah di tepi kolam darah seperti pohon willow yang tertiup angin. “Nenek Liu… Mmm… Biarkan aku sendiri untuk sementara…”
Tidak ingin mempermalukan gadis itu lebih lanjut, Nenek Liu memenuhi permintaannya dan mundur.
Kuil Ular Leluhur yang dulunya megah dan khidmat kini berdiri kosong, meninggalkan hanya gadis anggun di belakang.
Sebelum menyadari bahwa itu You Su, dia telah menahan diri. Sekarang setelah dia mengetahui bahwa sumber dari sensasi ini adalah dia, dia menjadi kecanduan pada kenikmatan. Tanpa kehadiran orang lain, Ji Lingruo melepaskan semua kepura-puraan, matanya dipenuhi dengan daya tarik yang menggoda.
Pikiran kerinduan dan rasa bersalah untuk You Su memenuhi benaknya. Dalam imajinasinya, seolah-olah pasangan kakak seniornya bukan kakaknya tetapi dirinya sendiri.
“Kakak Senior, Kakak Senior… Jangan terburu-buru… Junior Sister akan segera mencarimu…”
Jeritan mendesaknya bergema di seluruh Kuil Ular Leluhur.
Sementara itu, di seberang lautan, kain putih di bawah Ji Xueruo telah lama ternoda merah oleh darah ular.