Tahun-tahun aliran air telah menghitamkan batu-batu di gua ini, dengan stalaktit menghiasi setiap sudutnya. Lumut hijau gelap menempel pada mereka, memancarkan cahaya lembut yang membuat tempat ini terlihat semakin angker dan misterius.
You Su membelakangi, bersandar pada dinding batu untuk beristirahat. Setelah pertarungan yang berlangsung entah berapa lama, ia juga tampak agak kelelahan. Meskipun ia menguasai teknik dual cultivation, menghadapi Ji Xueruo saat dia mencapai puncaknya dan jatuh ke dalam kegilaan total membuatnya kesulitan untuk menyesuaikan diri.
Pepatah lama memang benar—”sifat ular pada dasarnya adalah nafsu.” Klan ular memang menakutkan seperti ini…
Di dalam gua yang sama, di tengah sisa-sisa pertemuan penuh gairah mereka, ia tidak bisa tidak mengenang saat-saat bersamanya di Junior Sister. Ia pernah berpikir bahwa sifat menggoda yang tersembunyi di balik penampilan cerianya hanyalah momen sesaat, tapi kini ia bertanya-tanya apakah sisi itu sebenarnya adalah diri sejatinya—sisi yang tidak diketahui orang lain.
Ia tiba-tiba merindukan kekuatan Teknik Memelihara Pedang Matahari yang Adil. Sejak menemukan bahwa teknik itu memperkuat energi yang ditawarkannya, ia berhenti mempraktikkannya. Ia selalu membanggakan diri sebagai pemuda yang kuat, namun kini ia menyadari bahwa tidak ada batasan untuk kelelahan—hanya ada banteng yang bisa dipaksa mati, tidak ada ladang yang akan habis.
Tidak heran jika Pavilion Gunung Buku memberinya teknik pemeliharaan pedang ini—pasti ini adalah persiapan untuk hidupnya yang tanpa malu bersama Junior Sister.
Sementara itu, di belakang You Su, Ji Xueruo duduk bersila di tanah, mengenakan pakaian hitam yang melingkari kakinya. Kehadirannya memancarkan keanggunan dan martabat. Jika bukan karena pipinya yang memerah dan rambutnya yang sedikit acak-acakan, mungkin tidak ada yang bisa menebak kegilaan yang baru saja ia lalui.
Di lehernya yang pucat, pola ular putih samar bersinar lembut, sementara kabut hitam tebal berputar di sekeliling tubuhnya—darah ilahi yang dipaksanya keluar.
Setelah kabut hitam itu sepenuhnya menghilang, ia perlahan membuka matanya. Di dalam bola matanya yang indah terdapat celah vertikal seperti ular, dingin dan berbahaya. Namun dalam sekejap, mereka kembali ke keadaan hitam-putih yang jernih.
“Haa…”
Ji Xueruo menghela napas dalam-dalam, tubuhnya telah mengalami banyak perubahan membingungkan dalam waktu singkat. Transformasi ini membuatnya merasa segar dan bertenaga.
Inti iblis kakaknya sebelumnya sudah sangat murni. Namun, yang baru dibuat oleh You Su tidak hanya sempurna tetapi juga jauh lebih besar dari sebelumnya—sebuah inti iblis kelas atas, tak diragukan lagi langka.
“Terima kasih…” Ji Xueruo berbisik, suaranya hampir tak terdengar.
Telinga You Su bergetar. Tanpa membalikkan kepala, ia hanya mendengus sebagai tanda pengakuan.
Dia melirik sosoknya yang sendirian bersandar di dinding dan merasakan rasa kasihan yang tidak bisa dijelaskan untuk pria buta yang meringkuk di sudut.
Sebaliknya, dia, yang duduk di sana bermeditasi, tampak seperti pelanggan tanpa hati yang pergi setelah urusan selesai.
Meskipun tampaknya You Su telah memanfaatkan dirinya selama dual cultivation, seiring berjalannya waktu, dia sebenarnya yang mengambil kendali. Di bawah rangsangan fisik dan psikologis, ia kehilangan kewarasannya, tidak dapat membedakan apakah ia berusaha untuk menarik lebih banyak esensi untuk memperkuat inti iblisnya atau telah sepenuhnya menyerah pada keinginannya sendiri.
Dia pasti kelelahan…
“Ehem.”
Ji Xueruo batuk dua kali untuk menutupi rasa canggungnya. Ingin mengatakan sesuatu namun tidak tahu harus mulai dari mana, ia ragu sebelum akhirnya berbicara:
“Lingruo benar—kau cukup mengesankan.”
?
You Su tampak benar-benar bingung. Bahkan saudara perempuan yang dekat pun tidak akan membahas hal-hal seperti ini, bukan?
“Tidak apa-apa…” You Su memaksakan tawa, tidak bisa menerima pujian dari saudara iparnya dengan wajah yang serius.
“Apa yang kau pikirkan?” Ji Xueruo dengan cepat menyadari kesalahannya dari nada suara You Su dan buru-buru menjelaskan, “Maksudku konstitusimu mengesankan. Lingruo bilang kau memiliki Tubuh Tungku Surga, tubuh dual cultivation terbaik yang mampu membentuk kembali inti iblis. Awalnya aku menganggap itu sebagai kebohongan yang diciptakan Lingruo untuk membela dirimu, tetapi… tampaknya tubuh ini memang luar biasa.”
Tubuh Tungku Surga?
You Su dengan cepat merangkai rincian tersebut. Junior Sister pasti telah menciptakan omong kosong “Tubuh Tungku Surga” ini untuk menyembunyikan kekuatan Tai Suinya.
“Aku akan bilang konstitusi ini bagus, tapi tidak luar biasa dibandingkan dengan tubuh Dao bawaan lainnya,” jawab You Su dengan santai. “Apa yang Nona Ji pikirkan aku bayangkan?”
Mendengar ini, Ji Xueruo mencibir kesal, berpikir, Kau munafik yang berpura-pura benar, dan membalas:
“Tidak ada. Konstitusimu sudah cukup bagus, tapi sayangnya, kau… tidak.”
Tabu terbesar seorang pria adalah diejek oleh seorang wanita karena ketidakcukupan. You Su langsung membalas:
“Nona Ji sepertinya lupa jeritan yang bergema di gua ini sebelumnya. Aku tidak bisa menutupinya meskipun aku mencoba. Jika kita ditemukan, Nona Ji akan sepenuhnya bertanggung jawab.”
Mata Ji Xueruo membelalak terkejut, masih merasakan kehangatan You Su di bibirnya. Mengambil napas dalam-dalam, ia melawan:
“Ketika kau ditusuk jarum, bukankah kau berteriak kesakitan?”
“Nona Ji mengungkapkan poin yang valid. Lain kali ketika aku tertusuk, aku akan ‘mm-hmm’ sesuai,” jawab You Su dengan acuh tak acuh, tidak terpengaruh.
“Kau!”
Dada Ji Xueruo bergetar dengan kemarahan saat ia mencoba bangkit untuk menghadapi You Su. Namun, gelombang kelemahan dan kesemutan di antara kakinya membuatnya tidak bisa berdiri, memaksanya kembali bersandar di dinding.
Ia diam-diam memukul batu dengan frustrasi, membenci ketidakberdayaannya. Mengatur dirinya, ekspresinya berubah dingin dan megah saat ia menyatakan:
“Cukup dengan debat yang tidak berguna ini. Lupakan semua yang terjadi. Tidak ada lagi pembicaraan tentang itu. Seperti yang dijanjikan sebelumnya, aku tidak akan mengganggu kau dan Lingruo, tetapi kita juga tidak akan bertemu lagi.”
“Seharusnya begitu.”
You Su tidak melanjutkan argumen lebih jauh. Ia memahami harga diri wanita muda yang keras kepala ini, terjebak dalam keadaan bingung antara merasa marah atau bersyukur.
Mereka terdiam sejenak sebelum You Su dengan hati-hati bertanya:
“Apakah Nona Ji sudah pulih sepenuhnya?”
“Mm.”
Ji Xueruo memutar matanya dan diam-diam menggunakan Teknik Pemurnian Air untuk membasahi kain, membersihkan dirinya dengan hati-hati. Ia menghindari menggunakan teknik itu langsung agar tidak menarik perhatian.
Kain putih yang ternoda oleh darah perawan itu disimpan dengan hati-hati, meninggalkan perasaan melankolis di hatinya.
“Jadi Yu Zhen berniat menggunakan biji teratai yang terkontaminasi untuk membudidayakan makhluk laut dan memberi makan kejahatan yang mengintai di dasar danau ini?” You Su menganggap Ji Xueruo tahu lebih banyak darinya.
“Kau benar. Kolam Cincin Giok kemungkinan telah meneliti metode ini selama bertahun-tahun. Sebelum Little Yu, dua wanita lain berubah menjadi putri duyung dan dilemparkan ke Abyss Hitam. Kedua wanita itu hanyalah satu-satunya keberhasilan dari seratus kegagalan Kolam Cincin Giok. Yang membuatku bingung adalah mengapa Kolam Cincin Giok, salah satu dari sebelas Tanah Berkah yang Dilahirkan oleh Roh dan salah satu kekuatan teratas di Lima Benua, memilih untuk membesarkan dewa jahat?”
You Su merenungkan hal ini dengan mendalam, mengingat Ming Kun yang ia temui di luar Kota Chuyun.
Menurut laporan tuan kota, banyak sisa-sisa jahat kuno yang kuat masih tersembunyi di seluruh Lima Benua. Apakah ‘Dewa Air’ di bawah Kolam Cincin Giok adalah salah satu entitas yang bersembunyi sejak seribu tahun yang lalu?
You Su membagikan teorinya kepada Ji Xueruo, yang menjawab:
“Kolam Cincin Giok memiliki sejarah yang membentang lebih dari dua milenium. Kemungkinan kejahatan di bawahnya telah ada sebelum pendiriannya. Jika tidak, bagaimana mungkin kekuatan sekelas itu gagal mendeteksi infiltrasi?”
“Bukankah Kolam Cincin Giok memiliki penghuni sejak awal?” tanya You Su, terkejut.
“Mereka mengklaim sebagai penduduk asli, tetapi sebenarnya, mereka hanyalah para kultivator pertama yang mengukir tempat tinggal di Kolam Cincin Giok.”
Siapa yang datang lebih dulu, berhak lebih dulu—sebuah aturan kejam yang diterima secara universal di dunia kultivasi.
“Dalam skenario seperti itu, tindakan paling bodoh akan menyembunyikan kejahatan untuk melindungi reputasi Kolam Cincin Giok sambil mencoba menghilangkannya sendiri. Tapi secara aktif membesarkannya? Itu bertentangan dengan logika.”
You Su menyandarkan dagunya di tangannya, dalam pikirannya yang mendalam.
Seseorang yang memberi makan harimau pasti memiliki motif tersembunyi, namun kenyataan di sini tampaknya berbeda.
Tiba-tiba, sebuah kesadaran yang mencekam menyentak You Su. Ia berbalik tajam dan bertanya:
“Nona Ji, apakah kau berpikir penurunan Kolam Cincin Giok mungkin terkait dengan kejahatan ini?”
Ji Xueruo sedikit membuka kakinya, hati-hati menghapus jejak keintiman yang tersisa. Setiap sentuhan mengirim gelombang sensasi tak terkatakan melintasi tubuhnya.
Ketika You Su tiba-tiba berbalik, ia membeku ketakutan, cepat-cepat menutup kakinya untuk menyembunyikan dirinya. Siap untuk menyerang, ia ingat bahwa ia buta dan malah membalikkan wajahnya yang memerah, bertanya:
“Apa maksudmu?”
You Su tidak sempat menggunakan kesadaran spiritualnya untuk menyelidiki apa yang dilakukan Ji Xueruo. Sebaliknya, ia mengambil Token Penolak Kejahatan dari jubahnya dan menjelaskan:
“Sepanjang perjalananku di kolam, aku telah secara diam-diam menguji setiap orang yang kutemui dengan token ini. Tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda penguasaan atau pengaruh. Apa yang itu katakan kepada kita?”
Ji Xueruo terdiam, pikirannya berputar dengan pemikiran yang gelisah:
“Apakah kau menyarankan Kolam Cincin Giok tidak membesarkan kejahatan untuk kekuatannya? Atau mungkin… bukan untuk kejahatan itu sendiri?”
“Persis!” You Su tegak dan melanjutkan, “Berdasarkan deduksi Nona Ji, kejahatan ini telah ada jauh sebelum Kolam Cincin Giok. Mari kita hipotesiskan dengan berani—bagaimana jika Kolam Cincin Giok bukanlah tanah berkah yang dianugerahi oleh surga, tetapi justru tempat pembiakan yang diciptakan oleh kejahatan ini?”
Mendengar kesimpulan mengejutkan ini, Ji Xueruo terengah-engah, ragu-ragu bertanya:
“Tapi bukankah kejahatan seharusnya korup dan kotor? Bagaimana mereka bisa melahirkan tanah yang begitu kaya spiritual?”
Stereotip ini tentang kejahatan sangat tertanam di antara para kultivator manusia, tetapi You Su, yang telah mengalami sendiri misteri Tai Sui, memahami bahwa sifat kejahatan tidak bisa dinilai dengan begitu sederhana.
“Nona Ji, tidak ada yang benar-benar memahami kejahatan—tidak juga kau atau aku,” You Su mengingatkannya dengan serius.
Ji Xueruo menghela napas dalam-dalam, secara naluriah menarik rokannya lebih ketat. Ia merasakan dingin menjalar di sepanjang tulang punggung dan di antara kakinya.
“Jika itu benar, semuanya masuk akal… Keajaiban Kolam Cincin Giok berasal dari kejahatan di bawah danau. Penurunan yang akan datang menandakan melemahnya kejahatan. Untuk melindungi tempat suci mereka, Kolam Cincin Giok telah mengasingkan diri untuk menyembunyikan kebenaran sambil dengan putus asa mencari cara untuk mempertahankan kejahatan itu. Bagi kita, monster di bawah adalah dewa jahat; bagi mereka, yang telah bertahan di atasnya selama dua milenium, itu adalah Dewa Air sejati mereka!”
Hipotesis ini mengerikan, namun setelah direnungkan, sangat mungkin. Tidak ada yang akan mencurigai bahwa di bawah fasad Kolam Cincin Giok yang bersih terletak korupsi dan kotoran.
Keindahan Kolam Cincin Giok begitu mendalam sehingga ketika ia menjadi jahat, imajinasi seseorang akan mengarah pada kemungkinan terkelam. Seperti pria yang mengagumi pelacur paling berbudi di sebuah rumah bordir, hanya untuk membayangkan kebejatannya setelah mendengar bisikan tentang keberaniannya di tempat tidur.
Begitulah sifat manusia—obsesi terhadap kontras yang tajam.
“Nona Ji dan aku sejalan dalam pikiran,” You Su mengangguk. “Tapi ini masih spekulasi belaka. Untuk mengonfirmasi mereka, kita butuh bukti.”
Dengan itu, ia mengangkat Token Penolak Kejahatan dan menggerakkannya sedikit.
“Kau maksud jiwa ikan karp putih itu?”
Mulut Ji Xueruo ternganga sedikit. Ia telah melihat ikan kecil putih itu saat setengah sadar tetapi menganggapnya sebagai halusinasi.
“Benar. Itu bukan jiwa—itu juga entitas jahat, yang mampu menciptakan ilusi seperti seorang penguasa mimpi. Anehnya, Token Penolak Kejahatan gagal mendeteksi keburukannya. Saat ini ia berada di dalam token. Jika kita mencari jawaban, kita memerlukan kerjasamanya.”
“Bisakah kita mempercayainya?”
“Di Kolam Cincin Giok yang luas ini, selain satu sama lain, token ini mungkin satu-satunya hal yang bisa kita andalkan.” You Su menyimpan token itu dengan hati-hati.
Ji Xueruo meliriknya, merasakan sesuatu yang aneh. Meskipun ia tahu kata-katanya tidak memiliki arti ganda, frasa “bergantung hanya pada satu sama lain” terasa aneh setelah pertukaran intim mereka.
“Jika aku benar, membangkitkannya datang dengan biaya, bukan?”
“Nona Ji cerdas. Ia sangat rakus. Aku telah mencoba memberinya berbagai hal, semuanya sia-sia. Hanya ada satu hal yang ia inginkan.”
“Apa itu?”
“Biji teratai dari Teratai Spiritual Kolam Cincin Giok.”
Setelah mendengar ini, Ji Xueruo segera memeriksa kalung yang tersembunyi di dalam jubahnya, mendapati kosong. Alisnya berkerut marah.
“Kau memberinya sendiri?”
Selama percakapan mereka sebelumnya, ia tidak mengizinkan You Su menyentuh bagian tubuhnya kecuali pinggangnya. Namun entah bagaimana, bocah ini berhasil menyusup melewati pertahanannya.
“Langit dan bumi menjadi saksi—ia mengambil bijinya sendiri.”
You Su berbicara dengan sungguh-sungguh, bingung dengan ketekunan Ji Xueruo. Setelah berbagi keintiman seperti itu, mengapa ia masih terjebak pada hal-hal sepele?
“Tujuan kita sekarang adalah mencari biji teratai lain untuk membangkitkannya.”
Ji Xueruo terkejut. Sebagian besar kultivator di tahap menengah Paltform Roh akan memprioritaskan melarikan diri atau melindungi diri sendiri dalam keadaan genting seperti ini. Siapa yang akan terobsesi untuk mengungkap rahasia Kolam Cincin Giok?
“Apakah kau ingin mati? Mungkin jika kau bersembunyi di sini, mereka tidak akan pernah menemukanmu. Begitu konspirasi Kolam Cincin Giok terungkap, kau mungkin bisa selamat.”
You Su memandangnya dan tersenyum hangat.
“Bukankah Nona Ji berpikir sama? Kau datang ke sini meski tahu Kolam Cincin Giok tidaklah sederhana, didorong oleh alasan untuk mendapatkan Hati Akar Teratai. Dengan tekad itu, bagaimana kau bisa puas hanya bersembunyi di sini? Kau tidak terlihat seperti seseorang yang menyerahkan nasibnya ke tangan orang lain.”
Untuk pertama kalinya, Ji Xueruo menemukan kata-kata pria buta itu sangat menarik. Ia telah melakukan perjalanan ribuan mil, mengalami transformasi dan kehilangan, serta menderita penghinaan tanpa henti. Harga dirinya tidak akan membiarkan semua ujian ini sia-sia.
Kini, tidak hanya ia bertekad untuk mengklaim Hati Akar Teratai, tetapi ia juga ingin menggagalkan rencana Kolam Cincin Giok sebagai balas dendam. Meskipun ia berada di tahap menengah Paltform Roh, ia menolak untuk meremehkan kekuatannya—karena ia adalah Ji Xueruo.
Dan pria buta yang tersenyum cerah ini jelas berbagi tekadnya. Di atas kapal Tua Yu, ketika Little Yu mendesak You Su untuk pergi dan ia menolak, seharusnya ia menyadarinya saat itu.
“Betapa gila,” Ji Xueruo membisikkan.
“Jadi orang gila berkumpul bersama.”
Senyum You Su tulus. Dalam kondisi putus asa, sekutu yang sejalan jauh lebih menenangkan daripada orang yang netral.
Ji Xueruo tertegun sejenak, lalu tertawa lepas. Kecantikannya yang bersinar bersinar cerah di bawah cahaya redup. Melihat wajah You Su yang terpahat, ia merasakan sensasi langka—berjuang bersama seseorang daripada menanggung beban sendirian untuk Klan Ular.
Perasaan ini… tidak terlalu buruk.
Tunggu…
Mengapa… mengapa ia merasakan gairah lagi?!
Tiba-tiba, Ji Xueruo merasakan panas menjalar di perutnya. Sensasi kesemutan yang familiar muncul, terus-menerus merangsang sarafnya.
Berjuang untuk mengatur dirinya, ia mengutuk dalam hati:
Ji Xueruo, Ji Xueruo, itu hanyalah satu kalimat yang dia ucapkan… Apakah ini benar-benar terjadi? Kau kelaparan!
Melihat Ji Xueruo terdiam, You Su mengira ia telah salah bicara. Mengingat perjanjian mereka untuk berpisah, komentarnya mungkin telah menyebabkan kesalahpahaman. Ia cepat-cepat menjelaskan:
“Nona Ji, jangan salah paham. Kata-kataku murni profesional. Kita berada dalam bahaya besar, dan memiliki sekutu meningkatkan peluang kita untuk bertahan. Setelah kita meninggalkan Kolam Cincin Giok, kita akan berpisah selamanya.”
Mendengar ini, Ji Xueruo merasa sedikit tersinggung. Sepertinya You Su sangat ingin memutuskan hubungan, seolah hanya dia yang memandangnya sebagai teman. Dengan kesal, ia menatapnya:
“Apakah kau begitu putus asa untuk memutuskan hubungan? Apakah semua pria sekejam ini?”
You Su menghela napas dalam hati. Pikiran wanita benar-benar berubah-ubah. Awalnya, ia yang mengusulkan untuk tidak bertemu lagi, tetapi kini ia menuduhnya acuh tak acuh.
Sebelum ia bisa menjelaskan lebih lanjut, suara gemuruh lembut menginterupsi:
“Mm…”
Apa suara itu?!
Bibir You Su bergetar. Jelas, suara itu berasal dari Ji Xueruo. Apakah komentar kasualnya telah memicu reaksi atau pemimpin Klan Ular ini sangat rentan terhadap provokasi…
Bisakah satu kalimat benar-benar memicu gairah?
“Batuk, Nona Ji, apakah kau baik-baik saja?”
You Su bertanya dengan hati-hati, meskipun secara moral, ia tidak bisa memanjakan dirinya bahkan jika dia membutuhkannya.
Ji Xueruo menutupi mulutnya, menyesali kurangnya pengendalian dirinya. Ia menahan rasa sakit yang menyiksa di antara kakinya tetapi tidak bisa menahan kesenangan terkutuk ini. Frustrasi, ia mengutuk dalam hati: Mengapa tubuh ular begitu sensitif?!
“Aku baik-baik saja! Duduk lebih jauh! Teknik kultivasiku memiliki beberapa masalah—aku akan menyesuaikan diri segera,” Ji Xueruo berkata, suaranya jauh dan terputus-putus.
“Ambil waktu yang kau butuhkan…”
You Su dengan tenang melangkah beberapa langkah menjauh. Gua itu sunyi mencekam kecuali suara tetesan air dan desahan tertekan. Sepertinya Nona Ji sering berlatih kultivasi diri.
Ji Xueruo berjuang untuk menekan panas di antara kakinya, tetapi tidak berhasil. Tiba-tiba, ia teringat sesuatu yang penting!
Ini bukan gairah yang disebabkan oleh kata-kata You Su!
Ini adalah koneksi spiritual kakaknya! Perawan kecil Lingruo sedang memuaskan dirinya sendiri!
Ia mengira koneksi itu terputus karena kakaknya menjalani ritual pembaptisan, yang untuk sementara menyegelnya. Syukurlah, rasa sakitnya sebelumnya tidak berpindah ke kakaknya.
Tapi sekarang… perawan kecil ini memilih untuk tidak berbagi rasa sakit tetapi malah terbuai dalam kesenangan! Ia pasti telah merasakan gelombang ecstasy sebelumnya dan memutuskan untuk melanjutkan sendiri!
Ji Lingruo! Tidakkah kau bisa menunjukkan sedikit kesopanan?!
Bersandar di dinding batu, wajah Ji Xueruo memerah, tubuhnya bergetar saat butiran keringat membentuk. Meskipun marah dan malu, ia tidak bisa menahan kerinduannya pada pria di sampingnya. Menggigit bibirnya, ia bersumpah akan menghukum kakaknya dengan berat saat kembali.
Tiba-tiba, matanya yang bingung menangkap sesuatu. Pupilnya langsung menyusut!
“Ahh!!”
Dari jauh, You Su mendengar teriakan Ji Xueruo dan bergumam, Sangat intens… Tapi kemudian ia menyadari—tidak ada yang berteriak seperti itu saat memuaskan diri!
Ada yang tidak beres.