“Saudara Senior, sebaiknya aku memanggil Venerable Pedang Lotus ‘Istri Master’, atau sebaiknya aku memanggilnya ‘Master’?”
Ji Lingruo duduk di atas kursi kecil, kakinya disilangkan dan berayun sedikit, memperlihatkan pergelangan kakinya yang lembut dan menggoda. Sikapnya memancarkan keanggunan tanpa beban seorang gadis muda, seolah ia telah kembali ke hari-hari tanpa khawatir di halaman sekte pedang kecil di Kota Chuyun.
You Su dan Perawan Surgawi Wangshu duduk di sampingnya, terpisah dengan mahir oleh penempatan cerdas Ji Lingruo.
“Hmm… aku tidak yakin. Aku rasa memanggilnya ‘Master’ lebih cocok.”
You Su menyerahkan buah spiritual berwarna pink pucat yang baru saja dicuci kepada Ji Lingruo setelah membersihkannya dengan teliti.
“Apa, kau tidak ingin aku memanggilnya ‘Istri Master’?” Ji Lingruo menyipitkan mata almond-nya yang cerah, memberikan pandangan tajam kepada You Su. Untungnya, You Su tetap tenang, menghilangkan kecurigaannya.
“Tapi sejujurnya, aku juga tidak ingin memanggilnya ‘Istri Master’. Kita tidak ada hubungan, dan selama tiga tahun itu, dia tidak mengajarkanku apa pun. Sekarang setelah aku secara resmi menjadi muridnya, memanggilnya ‘Master’ adalah hal yang tepat.” Ji Lingruo mencebik sedikit saat menerima buah itu.
You Su telah buta sejak kecil. Antara usia sepuluh hingga lima belas, satu-satunya temannya adalah ‘Istri Master’ yang dingin itu. Meskipun dia jarang membalas antusiasme You Su, dia tetap menjadi jangkar emosionalnya selama tahun-tahun itu. Tanpa henti, You Su menunjukkan ketulusannya.
Tapi Ji Lingruo tidak seperti You Su. Dia memperlakukan orang lain seperti mereka memperlakukannya. Baginya, baik Master Sekte Pedang Mandarin maupun ‘Istri Master’ adalah sosok yang bisa diabaikan. Satu-satunya orang yang tak tergantikan dalam hidupnya adalah Saudara Seniornya.
“Namun, ‘Istri Master’ saat ini sedang menyendiri. Sebaiknya kita tidak mengganggunya kecuali diperlukan. Jika dia memiliki waktu, dia akan memanggil kita sendiri.”
“Aku mengerti. Ketika menjadi murid, menunggu adalah hal yang diharapkan.”
Ji Lingruo menggigit buah spiritual itu, merasakan gelombang melankolis menghampirinya.
Merefleksikan tiga tahun terakhir, dia takjub melihat seberapa jauh dia telah melangkah—dari sekte pedang kecil yang bobrok hingga menjadi murid sejati dari sekte terbesar di Zhongzhou. ‘Istri Master’ yang jarang terlihat itu ternyata adalah Venerable Pedang Lotus, yang terkenal di seluruh Lima Benua. Transformasi itu terasa tidak nyata, seolah ia hidup dalam mimpi.
Sebelum ia menyadarinya, ia telah menghabiskan seluruh buah itu.
Buah spiritual ini juicy, manis tanpa rasa yang menyengat, renyah, dan sangat mengenyangkan. Setelah memakan satu, Ji Lingruo merasa agak kenyang.
Namun, ada sesuatu yang tampaknya kurang. Ia menjentikkan bibirnya dengan berpikir dan bertanya,
“Saudara Senior, apakah kau memakan ini setiap hari untuk makan siang?”
You Su mengangguk. “Apakah Junior Sister merasa ini tidak enak?”
“Ini bisa dimakan, tetapi rasanya seperti ada yang kurang. Siapa yang makan buah untuk makan siang? Jangan bilang kau makan buah di setiap waktu makan?”
You Su batuk pelan. “Buah spiritual dari Puncak Emerald Glorious sangat bagus—energi melimpah, rasa murni, banyak jus, tidak berantakan saat dimakan. Untuk para kultivator seperti kita, kita harus memakannya.”
Ji Lingruo menggulung matanya yang ekspresif. Dia tidak suka sayuran maupun buah. Apakah dia diharapkan untuk bertahan hidup dengan makanan seperti itu setiap hari? Itu akan menjadi siksaan.
Kultivasi menekankan kejernihan mental dan kebebasan kehendak. Memaksanya untuk selalu makan buah mungkin malah menghalangi kemajuannya. Dibandingkan dengan gaya hidup etereal di Gunung Ilahi, ia merasa merindukan kesenangan duniawi di Kota Chuyun.
Bahkan hidangan sederhana seperti mie telur goreng dengan rasa asin yang biasa tampak jauh lebih lezat daripada buah spiritual ini. Belum lagi hidangan seperti ayam braised dengan kastanye yang membuat mulutnya berair.
Memikirkan hal itu, ia menghela napas putus asa.
You Su, cepat menangkap, langsung memahami apa yang mengganggu Junior Sister.
Dia juga berasal dari latar belakang sederhana, terbiasa dengan rasa kaya kehidupan duniawi. Tiba-tiba beralih ke diet angin dan embun sebagai seorang abadi terasa tidak alami. Namun buah-buahan ini dipetik untuknya oleh Senior Sister—dia tidak bisa menolaknya.
“Junior Sister, apakah kau merindukan kue wijen renyah dari Kota Chuyun?”
“Ya. Kita datang ke sini dengan terg匆s, aku tidak sempat mengunjungi Nenek Wang.” Ji Lingruo benar-benar berterima kasih kepada wanita tua yang dengan murah hati mengajarinya keterampilan. “Aku berencana untuk mencoba teknik yang aku pelajari setelah sampai di sini, tetapi di gunung ini bahkan tidak ada dapur!”
Halaman di Puncak Lotus mencerminkan tata letak Sekte Pedang Mandarin, tetapi karena gaya hidup He Shutong yang lebih sederhana, ruangan utilitas seperti dapur dihilangkan. Hanya ada dua kamar tamu, sama seperti di Sekte Pedang Mandarin. Namun, dengan tiga murid sekarang, ruang yang ada tidak mencukupi. Kamar yang dulunya milik Ji Lingruo di sekte pedang kini diberikan kepada Perawan Surgawi Wangshu, yang membuat Ji Lingruo merasa tidak senang diam-diam.
Tentu saja, You Su tidak keberatan berbagi kamar dengan Junior Sister, tetapi dia tahu dia tidak akan setuju—itu tidak pantas, terutama dengan Senior Sister dan ‘Istri Master’ masih ada.
“Master dan Senior Sister telah melampaui keinginan duniawi; hidup sederhana mereka adalah hal yang normal,” jelas You Su.
Ketika seseorang mulai menyuarakan ketidakpuasan, itu sering menunjukkan banyak masalah. Ji Lingruo merasa kehidupan di sekte abadi sangat berbeda dari yang ia harapkan, dan keluhannya mengalir dengan bebas:
“Tidak hanya sederhana, tetapi tidak ada dapur, tidak ada kamar mandi. Setelah melakukan perjalanan jauh, aku bahkan tidak bisa menemukan tempat untuk mandi. Tidak ada tempat tidur yang layak! Dan makanannya—kultivator di Alam Konsentrasi Air masih membutuhkan biji-bijian. Bagaimana kita bisa bertahan hidup dengan hanya buah spiritual? Ditambah lagi, jalan menuju gunung—apakah itu bahkan dimaksudkan untuk manusia? Tidak ada jalan yang layak. Apa kita seharusnya kehabisan tenaga untuk mendaki naik dan turun? Ini sama sekali tidak praktis.”
You Su menjadi muram. Meskipun ia bisa bertahan, bukan berarti Junior Sister harus dipaksa untuk melakukan hal yang sama. Ji Lingruo bukan orang yang materialistis; dia hanya merindukan kenyamanan kecil dari Kota Chuyun. Kehidupan di Puncak Lotus terasa hambar dan tidak enak, menciptakan kontras yang sangat berat baginya.
“Apa yang harus kita lakukan?”
Perawan Surgawi Wangshu, yang selama ini diam-diam mendengarkan, tiba-tiba berbicara, mengedipkan mata birunya dengan serius.
“Bisakah kau membuat keputusan?”
Nada Ji Lingruo mengandung sedikit ejekan saat ia melirik peri berpakaian putih yang anggun itu, pandangannya terfokus pada bulu rubah putih yang melilit leher gadis itu. Tidak heran dewi terkenal ini diidamkan—seleranya sangat sempurna. Bahkan aku menginginkan bulu rubah itu.
Meskipun wajah aslinya tetap tersembunyi, sikap dan sosoknya saja cukup untuk memikat siapa pun.
“Junior Sister, sebutlah dia ‘Senior Sister.’ Adalah hal yang wajar merasa tidak nyaman saat pertama kali datang. Tinggallah lebih lama, dan kau akan menyesuaikan diri.”
You Su dengan lembut mengingatkan mereka bahwa sebagai murid junior, mereka tidak memiliki otoritas untuk mengubah tata letak Puncak Lotus. Apa yang dirasa tidak nyaman oleh dia dan Junior Sister telah lama dinormalisasi oleh Istri Master dan Senior Sister.
Ji Lingruo merapatkan bibirnya. Dia tidak membenci Perawan Surgawi Wangshu, tetapi kejutan melihatnya dekat dengan Saudara Senior kemarin, ditambah dengan kritik tajamnya tentang hati manusia, membuat Ji Lingruo merasa sedikit hangat terhadapnya.
“Kita bisa menunggu sampai setelah upacara inisiasi resmi sebelum menyapanya dengan benar. Bukankah itu akan terasa terlalu berani jika tidak?”
“Jika begitu, apa yang harus aku panggil kau?” tanya Wangshu.
Mendengar ini, Ji Lingruo meluruskan kakinya, melipatnya dengan rapi dalam posisi duduk yang sopan, mencerminkan keanggunan seorang gadis abadi terdidik:
“Sebutan saja… Nona Lingruo.”
You Su hampir tidak bisa menyembunyikan gerakan bibirnya. Junior Sister dengan berani berusaha mengangkat dirinya setara dengan Senior Sister—atau setidaknya tidak tertinggal di belakang.
“Nona Lingruo.”
Untuk kejutan Ji Lingruo, Perawan Surgawi Wangshu benar-benar memanggilnya dengan gelar itu tanpa rasa canggung, meskipun menyebut seorang kultivator tingkat menengah seolah mereka sebaya.
“Aku memang memiliki sedikit otoritas,” kata Wangshu dengan serius. “Master pernah memberitahuku bahwa aku bisa meminta apa pun dari Elder Eight dari Puncak Tanah dan Kayu. Tapi aku tidak pernah tahu apa yang aku inginkan, jadi semuanya tetap seperti semula. Jika kau memiliki ide, silakan berbagi.”
Ji Lingruo tertegun sejenak oleh ketulusan Wangshu. Gadis berpakaian putih ini telah tumbuh dalam kondisi yang sangat keras—pasti sulit baginya juga.
“Apakah kau benar-benar serius?” Ji Lingruo ragu, bertanya dengan hati-hati.
“Mm-hmm!” Wangshu mengangguk tegas. “Aku tidak ingin saudara mudaku merasa tidak bahagia di gunung. Master pasti juga tidak ingin.”
??
Apa ini…!
“Ini keterlaluan!” Ji Lingruo menggerutu dalam hati. Jadi niat Perawan Surgawi Wangshu terhadap Saudara Senior tidak sepenuhnya innocent setelah semua!
“Tapi bukankah kau bilang kita belum resmi menjadi saudara? Jadi secara teknis, kau juga bukan senior sisterku.”
Wangshu tampak benar-benar bingung, berbicara apa adanya.
Ji Lingruo menepuk dahinya dengan sebuah desahan, menatap tajam senyum You Su yang hampir tidak dapat ditahan. Sebagai balasan, ia mencubit paha You Su dengan tajam, membuatnya tertawa canggung.
“Nona Lingruo, jangan mengganggu saudara mudaku.”
Perawan Surgawi Wangshu menegur dengan tegas, matanya dipenuhi keseriusan.
Dengan marah diam-diam, Ji Lingruo berdiri tiba-tiba, mendengus dingin, dan menyatakan:
“Ayo turun dari gunung!”
…
Saat ketiga mereka menuruni Puncak Lotus, matahari musim gugur terangkat tinggi di langit.
Ji Lingruo masih terlihat jelas kesal—bukan karena apa yang terjadi sebelumnya di gunung—tetapi karena perjalanan turun yang berbatu. Ketika You Su menawarkan untuk memegang tangannya, ia dengan enggan menerimanya, hanya untuk menemukan bahwa Wangshu juga ingin bergandeng tangan?!
Dengan enggan ia mengulurkan tangan untuk mengambil tangan Wangshu, tetapi Wangshu menolak, bersikeras sebaliknya untuk menggenggam tangan You Su. Untuk mencegah Wangshu berhasil, Ji Lingruo menyerah sama sekali, kehilangan kesempatan sempurna untuk mendekat dengan Saudara Senior.
“Junior Sister, mau ke mana kita pergi dulu?”
“Ke Paviliun Bulan Kuno, jelas.”
Ji Lingruo menggosok perutnya yang datar, menampilkan aura seorang gadis manja, sementara You Su dengan patuh mengikuti di belakangnya seperti pengawal pribadi.
“Apakah di sana seharusnya ada makanan surgawi? Makan siang yang layak adalah prioritas utama kita.”
Paviliun Bulan Kuno, yang sebelumnya diawasi oleh Elder Zhu, memiliki beragam makanan lezat. Baik itu bahan atau teknik memasak, standarnya termasuk yang terbaik di alam abadi. Tempat ini tidak hanya berfungsi sebagai ruang makan untuk murid Sekte Firmament Mistis tetapi juga menjadi tuan rumah untuk jamuan pribadi.
Saat ketiga mereka berjalan, penampilan mencolok mereka menarik banyak tatapan. Sementara You Su dan Perawan Surgawi Wangshu sudah memiliki reputasi, kejutan sebenarnya datang dari pertanyaan mengapa seorang iblis menemani pasangan saudara ini.
Tak lama kemudian, mereka tiba di pintu masuk Paviliun Bulan Kuno. Gelombang aroma yang menggugah selera menyambut mereka. Ji Lingruo menghirup dalam-dalam, nafsu makannya terbangkitkan. Ia merenung bahwa bahkan Sekte Firmament Mistis masih menyimpan jejak pesona duniawi.
Saat itu siang, dan paviliun itu penuh sesak, hampir tidak ada kursi kosong.
Murid-murid terus melemparkan tatapan penasaran ke arah mereka, membuat Ji Lingruo merasa tidak nyaman. Ia dengan diam-diam bersembunyi di belakang You Su, diikuti oleh Perawan Surgawi Wangshu, yang juga tidak menyukai kerumunan.
Secara aneh, You Su—seorang buta—yang akhirnya memimpin kelompok tersebut.
“Permisi, saudara murid. Apakah Paviliun Bulan Kuno memiliki ruang pribadi yang tersedia?”
Dipandu oleh Junior Sister, You Su mendekati seorang murid yang jelas terlihat berwibawa dan bertindak sebagai manajer.
Manajer itu mengamati ketiga mereka, jelas terkejut. Meskipun You Su adalah yang kedua, ia tidak dapat mempercayai Perawan Surgawi Wangshu yang terkenal telah sudi untuk makan di sini—ini adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Dengan Nona Wangshu yang menghiasi kami, ruang pribadi pasti akan tersedia! Dan kau pasti adalah You Su? Silakan ikut aku.” Manajer itu dengan antusias mengarahkan mereka maju.
“Terima kasih, Saudara Murid.” You Su memimpin kedua wanita itu ke atas ke lantai dua.
“Bagaimana mungkin seorang iblis bisa masuk ke lantai dua Paviliun Bulan Kuno?”
Sebuah suara yang penuh penghinaan tiba-tiba memotong suara keramaian, cukup keras untuk membanjiri suara di sekitarnya.
Sayangnya, You Su sama sekali tidak menghiraukannya, terus naik tanpa terpengaruh.
“Berhenti!”
Pembicara meletakkan sumpitnya dan berdiri.
Dikenakan jubah coklat, sosok berototnya memancarkan otoritas dan keangkuhan, menonjol di antara para pengunjung yang duduk.
Bahkan manajer pun terhenti, berkata, “Tidak ada aturan yang melarang anggota Klan Iblis memasuki Paviliun Bulan Kuno.”
“Saudara Murid, meskipun mungkin tidak ada aturan seperti itu di sini, Sekte Firmament Mistis adalah tanah suci bagi manusia. Bagaimana kita bisa membiarkan iblis berkeliaran?” Kata-katanya penuh dengan kemarahan yang benar saat ia menatap Ji Lingruo yang bersembunyi di belakang You Su.
“Saya tahu, tidak ada aturan seperti itu di dalam Sekte Firmament Mistis juga.”
Manajer itu menghela napas dalam hati; murid ini telah melampaui batas. Jubah coklat itu menandainya sebagai anggota Puncak Pertama sekte di bawah bimbingan langsung Kepala Elder, di mana para muridnya adalah teladan keadilan dan disiplin.
Murid tertentu ini membawa rasa benar ke tingkat lain, berani menghadapi teman dekat Perawan Surgawi Wangshu.
“Saat ini ada tujuh murid Klan Iblis terdaftar di dalam Sekte Firmament Mistis. Orang ini bukan salah satunya. Silakan jelaskan dirimu.” Dia membusungkan dadanya, bertindak sebagai pelindung umat manusia. “Bahkan jika kau berteman dengan Nona Wangshu, aturan harus diikuti.”
You Su tertawa dalam hati. Dia tidak marah karena prasangka ini terhadap iblis sudah mengakar dalam. Tanpa ada yang melangkah untuk membetulkannya, bagaimana hubungan antara manusia dan iblis bisa membaik?
“Saudara Murid, dia adalah adik perempuanku dan segera menjadi murid ketiga yang diambil langsung oleh Venerable Pedang Lotus. Dengan status seperti itu, apakah dia cukup memenuhi syarat untuk makan di atas sekarang?” Nada You Su mengandung sedikit keputusasaan.
Kata-katanya memicu bisikan di sekitar kerumunan. Mereka menatap Ji Lingruo dengan terkejut, iri, dan tidak percaya.
Di bawah berat tatapan mereka, Ji Lingruo merasa malu tetapi menemukan kenyamanan mengetahui Saudara Senior ada di dekatnya.
“Kenapa Venerable Pedang Lotus mau menerima seorang murid dari Klan Iblis?!”
Pria itu tidak bisa mempercayainya. Keadaan yang tidak stabil antara manusia dan iblis membuat keputusan ini setara dengan memelihara harimau.
You Su mengerutkan keningnya, siap untuk membalas ketika suara dingin membungkam semua orang:
“Cukup.”
Keheningan langsung menyelimuti ruangan.
Ji Lingruo melirik ke samping. Mata di bawah topeng kelinci giok itu bertemu matanya—dalam dan teguh.
Hatinya sedikit melunak. Diam-diam ia berpikir:
Serius, kenapa Saudara Senior menarik tipe yang mendominasi seperti ini? Kenapa dia tidak bisa memilih seseorang yang lebih mudah untuk dibuli?