Tiga hari telah berlalu, dan kini musim gugur telah mencapai puncaknya.
Pohon phoenix yang mengelilingi halaman mulai menggugurkan daun-daunnya, menutupi seluruh Puncak Lotus dengan nuansa kuning keemasan yang dalam. Angin gunung membawa aroma segar dari rumput dan kayu, menyegarkan jiwa dan menghidupkan semangat.
You Su mengulurkan pedangnya, mengakhiri sesi kultivasi paginya untuk hari itu.
Dewi Surgawi Wangshu berdiri di dekatnya, pedangnya terletak di sampingnya, dengan diam mengawasi latihan You Su dalam Teknik Pedang Lotus. Dia tetap diam sepanjang waktu, tidak memberikan pujian maupun kritik, seolah-olah mengharapkan bahwa pelaksanaan teknik pedang yang sempurna pada percobaan pertama adalah hal yang wajar.
Di sisi lain, Ji Lingruo telah menghindari tiga hari pelatihan terakhir dengan tiga alasan yang sangat bisa diterima: Pertama, dia masih memulihkan diri dari kelelahan perjalanan; kedua, dia belum resmi bergabung dengan sekte dan karena itu tidak bisa memulai belajar Teknik Pedang Lotus; ketiga, terobosan cepat dalam kultivasinya berarti dia seharusnya memprioritaskan menstabilkan fondasinya melalui meditasi daripada terburu-buru berlatih Pedang Yang.
Namun, You Su tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Kakak Juniornya diam-diam sibuk dengan sesuatu yang tidak ingin dia ketahui orang lain. Dia memilih untuk tidak mendesaknya lebih jauh.
Meskipun kehadiran Ji Lingruo sangat mencolok saat latihan pedang, dia tidak pernah gagal muncul tepat waktu saat waktu makan.
Hari ini menandai pertama kalinya You Su memutuskan untuk memasak sejak mereka memiliki dapur.
Selama tiga hari terakhir, dia telah merencanakan untuk turun gunung dan menaiki tongkat bambu terbang miniatur—hadiah dari Elder Ketiga—langsung ke Paviliun Bulan Kuno untuk membawa pulang makanan siap saji. Namun, Kakak Senior bersikeras untuk menemaninya, dan tentu saja, Kakak Junior tidak akan membiarkan mereka pergi berdua.
Dengan demikian, ketiga dari mereka berangkat ke Paviliun Bulan Kuno dalam formasi yang cukup menarik: Dewi Surgawi Wangshu menggendong Ji Lingruo, sementara You Su menaiki tongkat bambu terbang miniatur. Ji Lingruo telah menyatakan keinginannya untuk duduk di tongkat bambu You Su, tetapi mengingat kesulitan yang dia alami untuk mengendalikannya sendiri, menggendong orang lain adalah hal yang mustahil. Untungnya, di bawah bimbingan Dewi Surgawi Wangshu, You Su secara bertahap menguasai penggunaan Tongkat Bambu Awan.
Paviliun Bulan Kuno adalah aula makan surgawi yang terkenal akan bahan-bahan eksklusif dan persiapan yang teliti. Bahkan hidangan yang disajikan di aula utama bisa dianggap sebagai kelezatan langka. Namun, setelah menikmati hidangan mewah selama beberapa hari, seseorang pasti akan merasa bosan. Bahkan Ji Lingruo, yang terkenal dengan selera manisnya, mendapati dirinya merindukan masakan rumahan sederhana yang biasa You Su siapkan di halaman Sekte Pedang Mandarin Duck.
Dan hari ini, You Su memutuskan untuk menunjukkan keterampilan kulinernya.
Spesialisasinya? Daging babi tumis dengan cabai.
Kota Chuyun memang terkenal dengan nama itu, dikelilingi oleh pegunungan di tiga sisi dan selalu diselimuti oleh kabut lembab. Oleh karena itu, cabai menjadi komoditas lokal yang vital, dan penduduknya mengandalkan makanan pedas untuk mengusir kelembaban dari tubuh mereka. Seiring waktu, baik You Su maupun Ji Lingruo telah mengembangkan selera untuk masakan pedas.
Syukurlah, You Su tidak kehilangan sentuhannya di dapur. Dalam waktu singkat, sepiring daging babi tumis cabai yang harum dan sepiring sayuran hijau disajikan di meja.
Yang menarik, meskipun gaya masakannya sederhana, bahan-bahan yang digunakan sama sekali tidak biasa. Sayuran “dipinjam” oleh Kakak Senior dari Puncak Gemerlap Zamrud, dan dagingnya berasal dari babi berbulu emas premium yang dibeli di Puncak Penjinakan Beast.
Irisan daging babi berwarna kuning keemasan yang lembut berkilau dengan sedikit kecap, sementara cabai merah dan hijau yang cerah berkilau dengan minyak. Hidangan itu mengeluarkan uap, membawa aroma menggoda dari daging gurih dan kepedasan yang langsung tercium di hidung. Mulut Ji Lingruo mengeluarkan air liur, dan dia dengan antusias menantikan gigitan pertamanya.
Di bawah tatapan penasaran Dewi Surgawi Wangshu, Ji Lingruo mengambil sepotong perut babi dan meletakkannya dengan hati-hati ke dalam mulutnya. Seketika, langit-langit mulutnya meledak dengan rasa kaya yang pedas, meninggalkan setelah rasa yang tak terlupakan. Pada saat ini, bahkan jika ditawarkan kelezatan terlangka dari Paviliun Bulan Kuno, Ji Lingruo akan menolak untuk menukar sepotong daging babi tumis ini.
“Kakak Senior, ini sangat lezat! Mmm… Aku bisa makan ini seumur hidupku!”
Kecuali jika benar-benar tergerak, Ji Lingruo jarang mengekspresikan kekagumannya kepada You Su dengan begitu terbuka.
Mendengar ini, You Su tersenyum puas, seolah-olah dibawa kembali ke saat pertama kali dia membuat hidangan ini untuk Kakak Junior di Kota Chuyun. Saat itu, dia tidak bisa menangani pedas; sekarang, dia tidak bisa hidup tanpanya.
Orang tumbuh, kultivasi berkembang, tetapi rasa-rasa sederhana dan bumi ini tetap tak terlupakan. Mungkin suatu hari, ketika aku mencapai puncak perjalananku, aku masih akan merindukan rasa ini. Jika aku bisa benar-benar berbagi hidangan ini dengan mereka seumur hidup, itu akan menjadi sumber kebahagiaan.
Mengusir lamunannya, You Su tersenyum dalam hati melihat bagaimana bahkan sebuah hidangan bisa membangkitkan refleksi yang begitu mendalam. Dia bersiap untuk menyantapnya tetapi, sebelum mengangkat sumpitnya, tentu saja, dia berkata,
“Kakak Senior, kamu juga harus coba.”
Kata-kata itu meluncur keluar sebelum dia menyadari kesalahannya, bahkan Ji Lingruo menatapnya dengan terkejut.
Selama beberapa hari terakhir, Dewi Surgawi Wangshu telah bergabung dengan mereka untuk setiap kali makan. Bahkan You Su, meskipun buta, bisa merasakan kerinduan diamnya untuk menikmati makanan, dan jadi baik dia maupun Kakak Junior secara tacit menghindari membahas topik makanannya.
“Aku tidak bisa makan, Kakak Junior. Silakan lanjut.”
Siapa pun bisa mendengar kesedihan dalam suara gadis berbaju putih ini.
You Su tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Kakak Senior tidak bisa melepas topengnya. Seorang kultivator di tahap Transformasi Bulu, yang telah lama melampaui kebutuhan akan makanan, jelas ingin makan—lalu mengapa dia tidak bisa melepas topengnya?
Bahkan fragmen ingatan dari “Pejuang Banteng” yang selalu mengklaim, “Seorang pejuang tidak pernah melepas topengnya,” menunjukkan momen di mana dia akhirnya melakukannya.
Namun, Kakak Senior memiliki prinsip yang teguh. Tidak peduli seberapa ingin tahunya, dia tidak akan berani menggoyahkan tekadnya. Mengatakan sesuatu yang terlalu berani seperti, “Jika kamu lapar, Kakak Senior, cukup lepaskan topengmu sebentar—tidak akan sakit,” mungkin akan lebih merugikan daripada menguntungkan.
“Ketika kamu merasa ingin makan, Kakak Senior, cukup katakan padaku. Kapan saja, aku akan memasak untukmu.” You Su menawarkan janjinya untuk menghibur gadis yang tampak putus asa itu, lalu beralih ke Ji Lingruo dengan senyum nakal. “Itu juga berlaku untukmu, Kakak Junior.”
Tentu saja, dia tidak bisa melihat ekspresi di wajah gadis-gadis itu, tetapi kata-katanya datang langsung dari hati.
Mata Wangshu bersinar seolah tersenyum.
“Terima kasih, Kakak Junior.”
You Su mengabaikannya dengan senyum dan mulai menikmati makanannya, memadukannya dengan semangkuk nasi spiritual yang harum.
Tepat saat dia menelan gigitan pertamanya, Wangshu berkata. “Elder Ketiga sudah datang.”
Saat kata-katanya menghilang, sosok anggun berpakaian hijau zamrud mendekat, kehadirannya diumumkan oleh aroma menggoda dari anggrek dan musk yang terbawa angin.
Elder Ketiga mengenakan cheongsam baru, dihiasi dengan pola tinta yang mengalir yang menambah kesan anggun pada kecantikannya yang sudah memikat.
Sebelum siapa pun bisa membungkuk, Elder Ketiga lebih dulu berbicara. “Apa yang tercium begitu lezat?”
Namun sebelum You Su bisa menjawab, perhatian Elder Ketiga beralih ke gadis muda yang menawan dengan minyak mengkilap di bibirnya.
“Oh! Apakah ini murid ketiga yang bermaksud diambil oleh Venerable Pedang Lotus?”
Wanita anggun itu memfokuskan tatapannya pada wajah Ji Lingruo, ekspresinya dipenuhi dengan suka cita, seolah dia telah menemukan harta yang tak ternilai.
Ini adalah pertemuan pertama Ji Lingruo dengan Elder Ketiga, meskipun dia telah mendengar cerita tentangnya dari You Su—dia dikatakan sebagai salah satu elder besar yang paling dekat dengan Puncak Lotus. Dengan cepat menghapus minyak dari bibirnya menggunakan saputangan, Ji Lingruo membungkuk hormat.
“Murid junior Ji Lingruo menghormati Venerable Gemerlap Zamrud.”
“Tidak perlu formalitas!” Elder Ketiga segera mengangkat tangannya, mengangkat Ji Lingruo dengan gelombang energi spiritual. “Aku adalah Venerable Gemerlap Zamrud dari Puncak Gemerlap Zamrud Sekte Firmament Mistis. Gurumu dan aku adalah teman dekat. Tidak perlu etika kaku di sekitarku. Panggil saja aku Elder Ketiga, seperti Kakak Senior dan Kakak Junior-mu.”
You Su menggelengkan kepala dalam hati. Perbedaan antara orang-orang sangat mencolok. Keduanya adalah pendatang baru, namun Elder Ketiga memperlakukan Kakak Junior jauh lebih hangat dibandingkan saat dia memperlakukannya.
“Bisakah aku benar-benar melakukan itu?” Ji Lingruo bertanya hati-hati, melirik You Su.
“Elder Ketiga memegang posisi yang sangat dihormati. Mungkin tidak pantas untuk tidak—”
“Hmm?!”
Desahan tajam Elder Ketiga memotong upaya You Su untuk mendidik Ji Lingruo tentang etika yang benar.
You Su tiba-tiba merasakan dingin menyusup ke tulang belakangnya dan segera memperbaiki ucapannya:
“Kakak Junior, kamu tidak tahu—Elder Ketiga adalah elder yang paling ramah di Sekte Firmament Mistis. Jika kamu bersikeras untuk terlalu formal, itu justru akan menjadi tidak pantas.”
“Ah?” Ji Lingruo mengangguk bodoh, terpesona oleh pertemuan dengan seorang kultivator puncak dari ras manusia. “E-Elder Ketiga, halo.”
“Kamu juga,” jawab Elder Ketiga dengan senyuman.
Sudut-sudut mata Elder Ketiga berkerut, dan tatapan genitnya tidak pernah lepas dari wajah Ji Lingruo.
Dia hanya mendengar bahwa Venerable Pedang Lotus baru-baru ini mengambil seorang murid dari Klan Iblis dan awalnya berencana untuk memarahi He Shutong karena menerima iblis sebagai murid pada periode yang begitu sensitif—itu bisa dengan mudah membuat mereka menjadi sasaran. Namun setelah melihat gadis muda yang menawan ini, semua kebencian yang dia bawa ke gunung menguap sepenuhnya.
Dengan gadis kecil yang begitu cantik ini, jika dia melihatnya lebih awal, dia pasti akan mengambilnya sebagai muridnya sendiri.
Dan seleranya juga sangat baik—dia suka mengenakan hijau, sama seperti Elder Ketiga. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa Elder Ketiga menyukai nuansa zamrud yang lebih dewasa, sementara gadis itu lebih condong ke nuansa hijau yang lebih cerah.
“Mengapa kalian tidak makan di Paviliun Bulan Kuno? Mengapa memasak makanan sendiri?”
Elder Ketiga tersenyum hangat saat dia bertanya kepada Ji Lingruo.
“Itu adalah ideku untuk meminta Kakak Senior memasak. Dia benar-benar pandai melakukannya. Elder Ketiga, apakah kamu sudah mencicipi masakannya? Jika belum, mengapa tidak duduk dan mencoba sedikit?”
Ji Lingruo merasa gugup tetapi memaksakan diri untuk tampil tenang, tidak mau menunjukkan kelemahan di hadapan sosok yang begitu kuat.
Namun, kata-katanya tidak mengandung kesopanan yang diharapkan dari seorang kultivator. Sebaliknya, itu terdengar seperti undangan santai dari tetangga biasa saat waktu makan. Seolah-olah dia sepenuhnya melupakan bahwa orang di depannya adalah seorang master Alam Kosong yang tidak lagi membutuhkan makanan atau minuman.
Tepat saat You Su hendak dengan sopan menolak atas nama Elder Ketiga, dia mendengar kata-katanya:
“Aku belum makan, tetapi apa yang istimewa dari hidangan ini? Aku akan membawamu dan Wangshu ke Paviliun Bulan Kuno untuk mencicipi kelezatan terbaik—itu akan menjadi hadiah selamat datang dariku untukmu.”
Tunggu, bagaimana dengan aku?
You Su tersenyum pahit. Hidangan di tingkat tertinggi harganya puluhan ribu batu roh masing-masing—jauh di luar kemampuannya. Bahkan Kakak Junior hanya bisa bermimpi untuk mampu membeli barang-barang di menu premium, berdoa agar suatu hari dia bisa menghasilkan cukup untuk memanjakan diri. Sekarang Elder Ketiga menawarkan untuk memenuhi keinginannya, dia berharap Kakak Junior akan mengingatnya dan membawakan sisa makanan untuknya.
“Bagaimana aku bisa memaksakan diri? Selain itu, Kakak Senior telah memasak untukku. Aku akan makan ini saja. Terima kasih atas kebaikanmu, Elder Ketiga.”
Untuk kejutan You Su, Ji Lingruo sebenarnya menolak tawaran murah hati Elder Ketiga.
“Kakak Junior, Elder Ketiga tidak mengundang orang untuk makan dengan enteng. Hidangan kecil ini tidak ada apa-apanya. Kami bisa memasaknya setiap hari. Tinggalkan saja di sini dan aku akan menyelesaikannya sendiri.”
Elder Ketiga melirik You Su dan menambahkan, “Kamu benar; aku hampir melupakan dia. Mari kita pergi ke Paviliun Bulan Kuno bersama—aku akan menunjukkan menu tersembunyi.”
You Su diam-diam tertawa, menyadari bahwa dia mendapatkan keuntungan dari perhatian Kakak Junior.
“Elder Ketiga… Mungkin lain kali? Memasak Kakak Senior benar-benar lezat. Bagi aku, ini sudah menjadi kelezatan—aku tidak ingin menyia-nyiakannya…”
Ji Lingruo menundukkan kepalanya, kedua tangan kecilnya gelisah, terlalu takut untuk bahkan melirik Elder Ketiga.
Mendengar ini, senyum Elder Ketiga memudar, dan dia melemparkan tatapan penuh dendam kepada You Su, seolah-olah diam-diam menuduhnya: Bagaimana beraninya kamu selalu menghalangi saat aku mencoba memikat seseorang? Setiap orang di Puncak Lotus adalah kecantikan yang menakjubkan—mengapa harus ada pria mengganggu seperti kamu?
“Kamu baru saja memasuki sekte, namun sudah menghargai Kakak Senior dan Kakak Junior-mu dengan begitu tinggi. Kamu benar-benar anak yang baik. Memaksa undangan sekarang akan terlihat seolah-olah aku memaksamu. Baiklah, aku juga akan mencicipi masakan Kakak Senior dan melihat apakah benar-benar sebanding dengan pujianmu.”
Elder Ketiga memberi You Su tatapan tajam lainnya tetapi tetap menyimpan senyumnya.
“Tidak, tidak, Elder Ketiga, silakan saja. Memasak Kakak Senior tidak akan mengecewakanmu.”
Meja batu kecil itu hanya memiliki tiga bangku. Ji Lingruo dengan cepat berdiri, berniat memberikan tempat duduknya kepada Elder Ketiga.
Tetapi Elder Ketiga menekan tangannya di bahu Ji Lingruo, lembut mendorongnya kembali duduk.
“Duduk. Aku akan mengambil tempat Kakak Senior. Dia seorang petarung—dia lebih baik makan sambil berdiri.”
Dengan itu, dia dengan anggun mengatur lipatan gaunnya dan dengan elegan duduk di bangku batu yang sebelumnya digunakan oleh You Su. Sementara itu, You Su hanya bisa dengan patuh mengambil satu set sumpit dan mangkuk baru, sambil menggerutu dalam hati: Siapa di sini bukan seorang petarung?
Ji Lingruo menatap lekuk tubuh di bawah pinggul Elder Ketiga, jantungnya berdebar kencang. Dia melirik You Su, berpikir: Beruntung Kakak Senior buta—jika tidak, siapa yang bisa menolak untuk menatap itu?
“Elder Ketiga, silakan coba,” Ji Lingruo berkata dengan senyum tegang, memberi isyarat. “Potongan perut babi ini, direndam dalam saus dan marmer dengan lemak dan daging tanpa lemak, adalah bagian terbaik.”
Elder Ketiga tersenyum menawan dan mengambil sumpit gioknya, memilih irisan daging babi emas yang ditunjukkan Ji Lingruo.
Menjadi contoh dari keanggunan, dia mengulurkan tangannya yang halus untuk melindungi gerakan membawa makanan ke mulutnya.
Di dalam pikirannya, penolakan Ji Lingruo terhadap undangannya semata-mata berasal dari ketidaktahuannya tentang kelezatan surgawi yang sebenarnya, menyebabkan dia menghargai masakan seorang pria buta seolah-olah itu adalah permata yang tak ternilai.
Oleh karena itu, mencicipi hidangan You Su memiliki tujuan tertentu: untuk secara halus merendahkan hidangan itu nantinya. Dengan cara itu, setelah membawakan Ji Lingruo ke Paviliun Bulan Kuno, dia bisa memastikan gadis itu sepenuhnya kehilangan minat pada masakan You Su.
Hmph, pantas kamu mendapatkannya karena menghalangiku!
“Mmm! Lezat!”
Elder Ketiga membelalak, terpesona oleh rasa halus dan pedas yang menari di lidahnya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan pujian, sepenuhnya melupakan niat awalnya untuk mengkritik masakan You Su.
“Kan? Aku bilang ini enak!” Ji Lingruo tertawa, terlihat sangat bangga dan menggemaskan.
Bahkan Dewi Surgawi Wangshu yang biasanya diam pun melengkungkan bulu matanya ke atas, jelas senang.
Elder Ketiga tidak berhenti. Dia terus mengambil irisan daging babi tumis, memasukkannya ke mulutnya tanpa peduli lagi untuk menutupi tindakannya. Dia terus makan, bersenandung puas dengan setiap gigitan.
Bagi dia, tekstur hidangan itu tidaklah teratas, tetapi rasanya membawanya kembali ke masa-masa awalnya sebagai seorang mortal yang mengembara—masa sebelum dia naik ke kekuasaan.
Dia tidak dilahirkan dalam keluarga surgawi. Saat itu, dia hanyalah seorang gadis biasa yang bekerja di sebuah toko herbal yang membosankan, dengan putus asa mencari jalan untuk berlatih. Sekarang, berdiri di puncak perjalanannya, dia sering mengingat hari-hari yang penuh kebebasan itu. Setiap malam setelah jam tutup, dia dengan antusias menantikan “sihir kuliner” apa yang akan diciptakan oleh pemilik toko tua dengan wajan besarnya. Asap tebal akan menghilang, mengungkapkan kebahagiaan terbesar dalam hari-hari kerjanya yang keras.
Tetapi kini, tidak hanya orang-orang itu pergi—seluruh kota telah dibakar dan dibangun kembali. Ketika dia mencari kota kelahirannya, semuanya telah berubah.
Meskipun tubuhnya di Alam Kosong membuatnya kebal terhadap pedas, rasa pedas itu seolah menghanguskan sudut-sudut lembut di hatinya.
Elder Ketiga perlahan meletakkan sumpitnya, tiba-tiba berdiri. Dia menatap You Su, semua jejak ejekan dan penghinaan menghilang dari ekspresinya. Dengan tenang, dia berkata:
“Bagus juga. Aku tidak akan mengambil makan siangmu lagi. Lanjutkan makan—aku akan memeriksa gurumu.”
Dengan itu, wanita anggun itu melangkah anggun ke hutan abadi di belakang mereka. Suaranya melayang kembali:
“Aku telah menandai set sumpit dan mangkuk itu—pastikan mereka dicuci dengan baik.”
Setelah mendengar ini, Ji Lingruo menatap piring yang sekarang hanya berisi cabai hijau, wajahnya dipenuhi penyesalan.
Aku hanya bersikap sopan dan membiarkanmu mencobanya! Bagaimana bisa kamu, seorang kultivator besar yang sedang berpuasa, malah ketagihan?!