Puncak Lotus, Kolam Kelahiran Lotus.
Kabut masih melayang di atas kolam, membungkus sosok sempurna sang perawan surgawi dalam selubung ethereal. Hanya sinar-sinar cahaya prismatik yang menembus kabut, menciptakan aura seperti mimpi di seluruh pemandangan.
Saat ini, He Shutong duduk bersila di dalam air. Angin dingin musim gugur mengacak-acak rambut hitam legamnya, memperlihatkan wajah yang begitu menawan hingga bisa menghentikan detak jantung siapa pun.
Ia tampak seperti lotus yang bercahaya dan suci, mekar di dalam Kolam Kelahiran Lotus—tidak ternoda oleh kotoran duniawi.
Tiba-tiba, He Shutong membuka matanya yang jernih, dan kilatan kilau tujuh warna melintas di matanya sebelum menghilang.
“Langkah pertama sudah selesai?”
Sebuah suara lembut seperti air mengalir terdengar, dan wanita anggun dalam qipao hijau zamrud muncul di tepi kolam.
Memandang sosok samar dari Venerable Pedang Lotus di tengah kabut, bahkan kecantikan abadi yang tiada tara ini merasakan sedikit inferioritas. Ia tidak bisa tidak berpikir bahwa gambaran sejati seorang dewi pasti mirip dengan sosok di depannya.
“Mm, sangat lancar.”
He Shutong mengulurkan tangan halusnya, menekannya lembut di tengah dadanya yang penuh—sumber cahaya prismatik yang menyelimuti tubuhnya. Hati Akar Lotus yang baru terbentuk sedang membentuk ulang dirinya dari dalam.
“Bagus sekali. Yang tersisa sekarang hanyalah menunggu dengan sabar. Pencerahan pertamamu di Kolam Cincin Giok berlangsung selama dua puluh lima tahun. Siapa yang tahu berapa lama kali ini akan berlangsung…”
Artefak Terikat Kehidupan telah berhasil terintegrasi ke dalam tubuhnya dan mulai menghubungkan dengan esensinya. Ini menandai awal resmi dari proses fusi, menyisakan satu-satunya kekhawatiran, yaitu waktu.
“Aku merasa tidak akan lama lagi.”
He Shutong menutup matanya lembut, memasuki keadaan meditasi mendalam untuk merasakan perubahan yang terjadi dalam tubuhnya.
“Bunga Roh Hitam Seribu Tahun mungkin akan mempercepat prosesnya.”
Di tangan Elder Ketiga, sebuah bunga hitam yang memancarkan aroma pahit muncul, samar-samar bercahaya dengan sinar seperti tinta. Kegelapan itu tidak membangkitkan pikiran jahat, melainkan menyampaikan kedalaman yang dalam dan keseriusan.
“Tidak perlu menolak. Bunga ini sudah dipetik, dan jika tidak digunakan, itu akan sia-sia. Biarkan aku meninggalkannya di sampingmu.”
Dengan kata-kata itu, bunga hitam aneh itu melayang lembut ke dalam kabut, akhirnya mendarat di celah giok di belakang He Shutong.
“Terima kasih…”
He Shutong menghirup aroma menenangkan yang pahit-manis yang masih menggantung di udara, membisikkan rasa terima kasihnya kepada Elder Ketiga.
Elder Ketiga tersenyum anggun, merasa puas dengan hasil itu. Meskipun singkat dan tanpa gelar resmi, “terima kasih” yang sederhana ini tidak memiliki jejak ketidaksopanan. Sebaliknya, itu menandakan kedekatan yang semakin tumbuh antara Venerable Pedang Lotus dan dirinya.
Menerima ucapan terima kasih dengan kepuasan, Elder Ketiga melanjutkan:
“Di sisi lain, mengalami transformasi seperti ini dua kali memberimu keuntungan yang hanya bisa diimpikan orang lain. Apakah itu akan menyamai potensi dari kelahiran kembali pertamamu masih belum pasti, tetapi itu pasti akan menguntungkanmu. Mungkin kerusakan pada platform jiwamu ini akan berubah menjadi berkah terselubung.”
Setelah mengalami ujian serupa, Elder Ketiga memahami jurang besar antara kultivator Transformasi Bulu dan Alam Kosong. Artefak Terikat Kehidupan memberi praktisi Alam Kosong kemampuan untuk terhubung dengan langit dan bumi, menjalani baptisan ilahi dan muncul terlahir kembali. Untuk He Shutong menjalani proses ini dua kali akan mengangkatnya—seorang pendekar pedang yang sudah legendaris dan dikenal di lima benua—ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Aku sudah mendapatkan berkah dari musibah.”
Senyum tipis menghiasi bibir He Shutong saat gambaran seorang pemuda berbaju hitam, serena seperti pohon pinus, muncul dalam benaknya.
Elder Ketiga terdiam sejenak, jelas menyadari apa yang dimaksud He Shutong.
“Sayang sekali, aku bertanya-tanya apakah dia akan mendapatkan berkah atau menderita lebih banyak malapetaka…”
Alis He Shutong tiba-tiba berkerut.
“Apa yang terjadi pada You Su?”
Elder Ketiga menghela napas ringan. Sebagai guru You Su, Venerable Pedang Lotus terjebak di sini, terus-menerus mengejar pencerahan sambil tetap tidak menyadari keadaan muridnya. Namun, apakah itu melibatkan Putra Ilahi atau hal lainnya, persetujuan He Shutong seharusnya menjadi yang pertama.
Setelah beberapa pertimbangan, ia memutuskan untuk menjelaskan segala sesuatu yang dihadapi You Su secara rinci kepada He Shutong.
…
You Su dengan enggan memulai menggoreng lagi satu porsi daging babi cabai.
Seperti kata pepatah: Tanpa bambu, seseorang menjadi vulgar; tanpa daging, seseorang menjadi kurus. Untuk tidak menjadi vulgar maupun kurus, cabai hijau yang digoreng dengan daging adalah pilihan yang ideal.
Namun tanpa daging, bahkan cabai hijau yang digoreng kehilangan daya tariknya.
Setelah makan dengan lahap, Ji Lingruo menawarkan untuk mencuci piring—bukan karena merasa bersalah, tetapi karena You Su telah menasihatinya:
“Junior Sister, Elder Ketiga biasanya tidak begitu mudah didekati. Kebaikannya terhadapmu menunjukkan favorit. Karena kamu menolak undangannya sebelumnya, kamu harus bersikap lebih patuh dan perhatian ke depannya. Mulailah dengan mencuci piring ini. Luangkan waktu, dan coba pastikan dia melihatmu secara pribadi membersihkan peralatannya ketika dia muncul.”
Setelah mendengar ini, Ji Lingruo mengangguk cepat, mengumpulkan piring dengan efisiensi terlatih. Menunjukkan kesungguhan datang secara alami bagi seseorang yang sepelan dia.
You Su bersantai nyaman di kursi goyang yang baru dibelinya, berjemur malas di sinar matahari musim gugur. Di sampingnya, Perawan Surgawi Wangshu duduk tegak, bulu rubah putihnya berkilau samar di bawah sinar matahari.
“Senior Brother, aku hampir menggosok tangan hingga merah mencuci piring Elder Ketiga. Apakah aku benar-benar perlu melanjutkan?” Ji Lingruo menggoyangkan tangan halusnya, yang bengkak karena direndam air.
You Su meneguk teh harum, menjawab dengan sedih:
“Aku hanya bilang agar dia melihatmu mencuci, bukan agar terus mencuci sampai dia muncul. Tinggalkan piring kotor di dalam panci dan cuci lagi ketika Elder Ketiga keluar.”
Alis Ji Lingruo terangkat tinggi karena kemarahan. “Kalau begitu, kenapa kamu tidak memperingatkanku lebih awal alih-alih membiarkanku membuang-buang waktu!”
You Su menghela napas, menggelengkan kepala melihat kurangnya pandangan jauh Junior Sister.
“Ada teknik dalam penampilan, kau tahu?” katanya dengan nada seolah-olah itu adalah fakta yang sangat jelas.
“Senior Brother buta—bagaimana kau tahu apa yang sedang aku cuci?”
“Kau sengaja melakukannya!”
Dengan marah, Ji Lingruo mengambil segenggam air cucian piring dan melemparkannya ke arah You Su di luar dapur.
Sayangnya, jaraknya terlalu jauh. Selain beberapa tetes, tidak ada air yang mencapai dirinya. Dan bahkan tetesan itu dengan mudah dipotong-potong oleh pedang cepat Heavenly Maiden Wangshu.
Melihat wanita bertopeng membela You Su, Ji Lingruo menginjakkan kakinya dalam frustrasi.
“Kalian berdua bersekongkol melawanku!”
“Siapa yang mengganggu si kecil Lingruo?”
Suara seksi Elder Ketiga membawa nada otoritas dan keseriusan yang tak terbantahkan.
Wanita anggun itu mendekat dengan anggun, tatapannya yang tajam tertuju pada You Su, yang terbaring santai di kursi.
You Su segera bangkit untuk membungkuk, bergabung dengan kedua wanita itu dalam menyapa: “Elder Ketiga.”
Elder Ketiga memindai area tersebut dan langsung memperhatikan Ji Lingruo yang masih memegang mangkuk yang ditandai dengan simbol hijau zamrud yang khas. Air menetes dari permukaan yang berkilau—itu telah dipoles agar terlihat lebih baru dari yang baru.
Ia bergegas ke sisi Ji Lingruo, menggenggam tangan kecilnya yang basah dengan lembut. Dengan perhatian yang lembut, ia bertanya:
“Apakah You Su memintamu mencuci piring?”
“Ah? T-tidak, dia tidak,” Ji Lingruo tergagap, enggan untuk menuduh senior brother-nya secara salah.
“Elder Ketiga, itu Junior Sister yang mengatakan dia khawatir aku tidak akan membersihkan piring dengan baik dan bersikeras untuk melakukannya sendiri. Dia telah mencucinya berulang kali. Aku bilang padanya untuk berhenti, tetapi dia menolak, mengatakan dia ingin memastikan semuanya bersih.” You Su segera membela Ji Lingruo dengan penjelasan yang mulus.
Mendengar ini, wajah Elder Ketiga bersinar dengan kegembiraan. Meskipun ia bisa dengan mudah melihat melalui kepura-puraan gadis itu, di mata seseorang yang sudah menyukainya, bahkan tindakan sengaja Ji Lingruo tampak menawan.
“Lingruo memiliki perhatian,” kata Elder Ketiga, meletakkan tangannya di atas tangan kecil Ji Lingruo. “Di masa depan, biarkan tugas kotor dan melelahkan seperti ini kepada Senior Brother-mu. Dia satu-satunya pria di puncak ini—tugas-tugas ini adalah tanggung jawabnya. Kau adalah Nona Kedua dari Klan Ular; Sekte Langit Mistis tidak mengambilmu sebagai murid hanya untuk mencuci piring.”
Kapan pria-pria ini akan bangkit? You Su meratapi dalam hati, terdiam mendengar pujian Junior Sister yang datang dengan mengorbankan dirinya.
“Lingruo mengerti,” jawab Ji Lingruo, melemparkan tatapan kemenangan kepada You Su, yang kini tampak seperti bawahannya yang kalah.
Dengan Elder Ketiga di sisinya, siapa yang bisa menghentikannya untuk membalas dendam pada Senior Brother di masa depan?
“Seandainya semua orang di Sekte Langit Mistis sepatuh dirimu,” kata Elder Ketiga, kekagumannya jelas terlihat. Ia kemudian mengusap gourd giok di pinggangnya, mengeluarkan versi mini dari itu, yang ia tekan ke telapak tangan Ji Lingruo.
“Ambil botol Embun Seratus Bunga ini—ini adalah hadiah sambutan dari Elder Ketiga untukmu. Tambahkan setetes ke air mata air pagimu setiap hari. Itu akan membersihkan tulangmu dan menjaga kecantikan mudamu.”
“Aku… aku tidak bisa menerima ini,” Ji Lingruo tergagap, cepat-cepat mencoba menolak.
“Tidak menerima berarti kau tidak mengakui aku sebagai Elder Ketigamu?” Elder Ketiga membalas, berpura-pura tersakiti.
Ji Lingruo menggelengkan kepala berulang kali, dan hanya setelah You Su campur tangan, ia dengan enggan menerima hadiah itu.
You Su tertawa dalam hati. Tindakan Junior Sister yang terlatih dalam menolak hadiah ini cukup meyakinkan. Namun, tujuannya meminta dia melakukan pertunjukan adalah untuk mendapatkan beberapa keuntungan dari Elder Ketiga—seperti koin emas atau harta langka.
Elder Ketiga memegang tangan lembut Ji Lingruo dengan penuh kasih sayang, hanya melepaskannya ketika ia menyadari ekspresi canggung gadis itu. Mengalihkan perhatiannya kepada You Su, sikapnya menjadi dingin saat ia mengeluarkan amber transparan berwarna coklat tua dari lengan bajunya.
Terbungkus dalam amber itu terdapat bunga merah cerah, penuh dengan vitalitas dan energi surgawi.
“Bunga Abadi Merah yang kau ambil terakhir kali—aku telah menyelesaikan proses pelestariannya untukmu. Ini, ambil.”
Elder Ketiga dengan santai melemparkan amber itu kepada You Su, yang menangkapnya dengan mudah. Begitu menyentuh tangannya, ia merasakan panas yang intens memancar dari bunga di dalamnya, tetapi secara ajaib, itu tidak membakar.
“You Su berterima kasih kepada Elder Ketiga,” kata You Su dengan tulus.
Elder Ketiga mengangguk sedikit. “Kalian bertiga sebaiknya menjumpai gurumu satu per satu. Usahakan untuk tidak mengganggunya terlalu lama.”
You Su terdiam sejenak, merasakan bahwa bagian tentang tidak mengganggu guru mereka terlalu lama tampaknya ditujukan khusus padanya.
Setelah memberikan instruksi ini, Elder Ketiga sekali lagi mengarahkan senyumnya yang hangat kepada Ji Lingruo dan Heavenly Maiden Wangshu.
“Cepatlah, jangan biarkan guru kalian menunggu. Lingruo kecil, Wangshu kecil, Elder Ketiga akan mengunjungimu lagi lain kali.”
“Mm, selamat tinggal, Elder Ketiga,” jawab Ji Lingruo dengan manis.
Heavenly Maiden Wangshu lembut mengulangi perpisahannya sebelum menghilang dengan anggun ke dalam hutan abadi di belakang pekarangan.
“Master.”
Heavenly Maiden Wangshu berdiri dalam putih murni di samping Kolam Kelahiran Lotus.
He Shutong mempelajari murid tertuanya, yang seperti putrinya, dan berbicara dengan lembut:
“Sepertinya kau sangat menyukai mantel bulu rubah putih ini. Dulu, jika aku tidak mengingatkanmu untuk berpakaian hangat saat cuaca dingin, kau takkan pernah menambah lapisan tambahan. Namun kau sudah memakainya sejak Junior Brother kembali terakhir kali. Apa kau memakainya terus-menerus?”
“Mm.”
Jawabannya yang sederhana membuat He Shutong tertegun sejenak, seperti seorang ibu yang merindukan kedekatan dengan putrinya yang sudah dewasa tetapi tidak tahu harus mulai dari mana.
Sangat sulit untuk mengharapkan Wangshu memulai percakapan, jadi He Shutong harus mencari topik sendiri.
“Apakah itu… hadiah dari Elder Ketiga?”
“Itu hadiah dari Junior Brother,” jawab Wangshu lembut, mengusap bulu mantel itu, dengan mata birunya berkilau.
“You Su?” He Shutong sedikit terkejut. “Bagaimana dia bisa membeli sesuatu yang begitu berharga?”
“Itu adalah hadiah dari Elder Kesebelas kepada Junior Brother, dan dia memberikannya padaku.”
He Shutong akhirnya mengerti, tersenyum. “Dia selalu sangat baik kepada orang-orang di sekitarnya.”
Heavenly Maiden Wangshu mengangguk dengan tegas. “Junior Brother sangat baik padaku. Master, aku punya pertanyaan.”
“Tanyakan saja.”
He Shutong menyambut pertanyaan apa pun dari Wangshu, menikmati perasaan dibutuhkan oleh muridnya.
“Apa arti ‘pasangan ideal’?”
“Pasangan ideal?”
He Shutong merenung sejenak sebelum menyadari karakter mana yang dimaksud Wangshu. Alisnya sedikit berkerut, mengingatkan pada seorang ibu yang ketat yang menemukan perasaan romantis yang mulai tumbuh dalam diri putrinya yang masih muda. “Kenapa kau bertanya?”
Wangshu, yang selalu peka, merasakan ada beban halus di udara. Setelah jeda yang jarang terjadi, ia mencoba dengan hati-hati:
“Apakah pertanyaan ini tidak diperbolehkan?”
He Shutong tidak sanggup untuk menolak Wangshu. “Ini tidak dilarang… Dari mana kau mendengar kata-kata ini?”
“Di undangan pernikahan,” jawab Wangshu dengan jujur.
“Undangan pernikahan? Apakah salah satu elder sekte baru-baru ini membentuk ikatan Dao Companion?”
Membentuk ikatan Dao Companion adalah peristiwa penting. Meskipun Venerable Pedang Lotus tidak akan menghadiri pesta, undangan sering datang ke Puncak Lotus sebagai bentuk kesopanan. He Shutong secara alami menganggap itu melibatkan seorang kultivator yang menemukan pasangan, karena frasa “pasangan ideal yang diciptakan di surga” sering muncul di pengumuman pernikahan.
“Elder He telah mengambil Dao Companion kedua—seorang murid wanita dari Sekte Harta Spiritual,” Wangshu menjelaskan, menundukkan kepalanya sedikit. Berita ini memang telah menghebohkan dalam Sekte Langit Mistis, disebutkan kepada Wangshu selama percakapan santai dengan Elder Ketiga.
“Elder He? Dari Aula Ritus? Dia tidak muda lagi…”
He Shutong tidak mendalami hal itu, hanya mengagumi bagaimana seorang elder masih bisa menemukan cinta baru di tahun-tahun tuanya. Mungkin inilah jurang usia yang membingungkan Wangshu tentang arti “pasangan ideal.”
He Shutong menjelaskan:
“Pasangan ideal mengacu pada pasangan yang baik. Di antara para kultivator, itu berarti Dao Companion yang sesuai. Jika Elder He dan murid muda dari Sekte Harta Spiritual itu benar-benar saling mencintai, menyebut mereka pasangan ideal tidak akan tidak pantas. Selama ada kasih sayang yang tulus dan saling mendukung, terlepas dari usia atau status, mereka dapat disebut pasangan ideal.”
Heavenly Maiden Wangshu yang berpakaian putih merasakan jantungnya berdegup kencang.
“Dao Companion… adalah seseorang yang kau kembangkan bersamanya, bukan?”
“Di masa lalu, ya. Tetapi sekarang, Dao Companion berbeda dari teman biasa—mereka lebih sering disebut pasangan atau suami istri yang mengembangkan bersama.”
Belum pernah sebelumnya perawan berpakaian putih merasakan jantungnya berdegup sekuat ini. Menggenggam sehelai bulu rubah dengan erat, tatapannya bergetar antara cahaya dan bayangan.
He Shutong mengira Wangshu masih memproses konsep tersebut. Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ia mendiskusikan masalah romantis dengan muridnya yang suci, dan ia tersenyum lembut.
“Wangshu, di masa depan, kau juga bisa menemukan Dao Companion untuk berbagi perjalanan kultivasi. Dengan cara itu, jalan menuju keabadian tidak akan terasa begitu sepi.”
“Mm…”
Heavenly Maiden Wangshu mengangguk ringan, lalu mengangkat kepalanya, matanya bersinar cerah. Perlahan, ia mengangkat tangannya, jari-jarinya menyentuh tepi topeng Kelinci Giok di lehernya. Melihat He Shutong, ia berkata:
“Master, aku ingin melepasnya.”
He Shutong tertegun sejenak, lalu tersenyum hangat.
“Jika itu adalah siapa yang kau inginkan, lakukanlah dengan berani.”
“Mm!”
Heavenly Maiden Wangshu mengangguk tegas.
“Bagus. Sekarang kembalilah dan habiskan waktu dengan Junior Brother-mu. Jaga dia. Jika kau memiliki pertanyaan lebih lanjut, datanglah menemuiku.”
He Shutong jarang berbicara sebanyak ini dengan Wangshu, dan percakapan mereka tidak lagi membawa efisiensi dingin seperti dulu. Kedekatan baru ini dengan muridnya mengisi dirinya dengan kehangatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.