Udara di puncak Lotus Peak dipenuhi dengan semburan qi murni yang berputar-putar, lapisan kabut menggulung dalam gelombang. Batu-batu tajam mencuat di antara hutan lebat pohon abadi.
Angin gunung mengaung seperti raungan naga dan harimau, seakan bisa menghancurkan logam dan batu.
Aku, You Su, melangkah di sepanjang jalan menuju kamar, menyerap suara-suara surgawi dari alam. Betapa terkejutnya aku ketika mulai merasakan jejak-jejak lemah Dao di dalamnya.
Saat itu, pikiranku jernih, jiwaku tenang—aku telah memasuki keadaan keterpisahan yang mendalam, melampaui kekhawatiran duniawi dan mencapai kesatuan dengan alam semesta.
Keadaan ini tercatat dengan baik dalam berbagai manual kultivasi, tetapi dalam ajaran Harmonious Union Sect, ia memiliki nama yang berbeda—”Realm Bijak.”
Legenda mengatakan bahwa begitu seseorang mencapai realm ini, wawasan dan fokus mereka akan mengalami transformasi dramatis, memungkinkan mereka untuk memahami kebenaran kompleks dengan mudah.
Aku merasakan ini dengan mendalam. Aku bahkan merasakan bahwa batas terobosan untuk maju dari tahap menengah Spirit Platform Realm ke tahap bawah level berikutnya kini sudah dalam jangkauan.
Hanya satu langkah lagi, dan aku akan naik ke tahap berikutnya.
Merefleksikan beberapa bulan terakhir, baru empat bulan sejak aku menembus ke Spirit Platform Realm, namun aku sudah mendekati terobosan kecil lainnya. Kemajuan yang begitu cepat sungguh menakjubkan.
Setelah mempertimbangkan dengan cermat, aku memutuskan untuk istirahat sejenak sebelum segera berangkat—bukan karena aku ingin melewati ujian, tetapi untuk membersihkan pikiranku dan menyelesaikan keraguan yang tersisa.
Dengan demikian, aku kembali ke kamarku dengan hening, hanya untuk menemukan seseorang menunggu di dalam.
“Junior Sister?”
“Aku di sini. Ada apa?”
Ji Lingruo duduk di meja teh, tangan disilangkan, memberikan tatapan kesal padaku. Dia tidak tahu mengapa, tetapi melihat senyum tidak sadar di bibirku membuatnya merasa terganggu.
Apa dia bodoh tidak menyadari bahaya yang akan dihadapinya? Bagaimana bisa dia tampak begitu bahagia?
“Tidak ada yang salah—hanya senang melihatmu,” jawabku.
Senyumku semakin lebar. Saat itu, pikiranku tidak terbebani, bebas dari keraguan, dan aku dengan terbuka mengungkapkan perasaanku.
Ji Lingruo tidak menyangka aku akan merespons dengan lembut alih-alih terlibat dalam olok-olokan biasa kami. Sepertinya aku memilih untuk melawan ketajamannya dengan kelembutan.
Dan yang paling mengganggunya adalah dia adalah tipe yang tidak bisa menolak kebaikan…
Tentu saja, ada kalanya dia menjadi keras kepala menolak kelembutan semacam itu, lebih memilih ketegasan.
“Apa omong kosong yang kau bicarakan?” Ji Lingruo mendengus, pipinya sedikit memerah. Dia mencibir ringan. “Setiap kali ada yang terjadi, semua yang kau lakukan adalah berlari ke arahnya. Apa gunanya itu? Bisakah dia menghentikanmu dari menghadapi roh-roh jahat secara langsung?”
Aku tidak bisa membiarkan Junior Sister merendahkan Istri Master. Dengan nada serius, aku berkata, “Junior Sister, bahkan Istri Master tidak bisa mengendalikan urusan Divine Son. Sejak kami meninggalkan Chuyun City, mungkin aku sudah ditakdirkan untuk jalan ini—kau harus mengerti itu. Dia sudah banyak membantuku. Jangan berpikir buruk tentangnya.”
“Apa bantuannya? Sejauh yang aku tahu, bukankah seni pedangmu diajarkan oleh Senior Sister?”
“Istri Master…” Aku berhenti sejenak, kemudian menyatakan dengan tegas, “adalah mentorku seumur hidup!”
Baik dalam jiwa maupun tubuh, He Shutong benar-benar pantas mendapatkan empat kata itu.
“Setiap kali aku bingung, Istri Master membimbingku. Dia telah banyak membantuku.”
Mendengar aku membela dirinya, Ji Lingruo menggigit bibirnya. Meskipun dia mengeluh, dia tidak benar-benar tidak menghormati guru barunya.
“Baiklah, baiklah, aku mengerti.” Ji Lingruo menundukkan pandangannya. “Dia adalah Istri Master yang baik, dan aku adalah Junior Sister yang buruk, baik?”
Meskipun dia tampak merungut tentang He Shutong, sebenarnya dia frustrasi dengan ketidakberdayaannya sendiri.
“Junior Sister adalah Junior Sister terbaik di dunia.”
Aku duduk dengan santai, meletakkan tangan besarku dengan lembut di atas jari-jari Ji Lingruo yang halus dan pucat.
Dalam setengah bulan sejak Ji Lingruo datang ke gunung, selain dari pertemuan awal kami di mana kami berada di bawah tekanan dari berbagai sisi, aku belum menyentuh tangannya sekalipun.
Ji Lingruo tertegun, menatapku dengan terkejut. Jantungnya berdebar, seolah seekor kelinci nakal melompat-lompat di dalam dadanya. Wajahnya tanpa sebab memerah.
Perubahan mendadak dalam sikap pemuda buta ini membuatnya terkejut. Apakah dia sedang bersiap untuk kemungkinan bahwa dia mungkin tidak akan kembali, meninggalkan kata-kata terakhir?
Ini hanya memperkuat tekad Ji Lingruo: “Apakah kau ingin meninggalkanku?”
“Tentu saja tidak. Aku berharap aku bisa tetap di sisimu setiap saat,” jawabku tanpa ragu, suaraku tegas.
“Bagus. Maka aku akan pergi ke Moye City bersamamu.” Ji Lingruo membiarkan aku memegang tangannya, merasakan sedikit peningkatan dalam genggamanku.
“Elder Pertama tidak akan menyetujui ini,” aku mulai.
“Dan mengapa dia tidak boleh mengatakan begitu?” Ji Lingruo menjawab dengan kesal. “Dia kembali, membawaku pergi, dan memberitahuku untuk memberitahumu agar tidak menunggu dia—dia akan muncul di Moye City pada waktu yang tepat. Sebelum pergi, dia juga berkata padaku, ‘Kau adalah anggota Klan Iblis. Di masa-masa tegang antara manusia dan iblis ini, membuat keberadaanmu publik pasti akan menarik banyak murid untuk menantangmu. Meskipun aku tidak takut pada mereka… aku juga tidak ingin melawan mereka.'”
Hampir sebulan sejak Ji Lingruo tiba di gunung. Karena identitasnya yang sensitif, dia menarik lebih banyak perhatian daripada aku. Hampir semua orang tahu bahwa Mystic Firmament Sect telah mendapatkan murid baru dari Klan Iblis.
Namun, upacara perkenalan formal adalah hal yang wajib—sebuah cara bagi murid baru untuk menyapa rekan-rekan mereka. Meskipun Ji Lingruo berasal dari Klan Iblis, dia tidak bisa menghindarinya.
Ji Lingruo belajar seni pedang dengan cepat, tetapi pengalaman tempurnya sangat minim. Meskipun aku dan Putri Surga Wangshu telah berusaha sebaik mungkin membantunya meningkatkan kemampuannya, bagaimana mungkin dia bisa menahan sorotan dari begitu banyak mata yang mengawasi? Meskipun beberapa tokoh berpengaruh akan memastikan situasi tidak menjadi tak terkendali, akan tetap hampir tidak mungkin bagi Junior Sister, seorang anggota Klan Iblis, untuk menghindari ujian.
“Junior Sister, tunggu aku kembali. Ketika aku kembali, aku akan duduk di sampingmu selama upacara dan memastikan tidak ada yang berani menantangmu.”
Aku menggenggam lembut tangan Ji Lingruo yang lembut dan halus.
Ji Lingruo tertawa. “Apa? Apakah kau beranggapan bahwa Tuan You adalah iblis menakutkan yang tidak ada yang berani mengganggu? Apakah kau benar-benar memiliki pengaruh sebanyak itu?”
Aku awalnya memerah, lalu membusungkan dada dengan bangga. “Apa yang sulit dari itu? Siapa pun yang menantangmu pertama kali, aku akan mengingat namanya. Setelah kau mengalahkan mereka, aku akan secara pribadi mengeluarkan tantangan dan memberikan pelajaran pada mereka. Biarkan semua orang melihat konsekuensi menantang Junior Sisterku.”
Kehangatan memenuhi hati Ji Lingruo, meskipun di luar, dia menggulung matanya dengan main-main. “Jika kau melakukan itu, bukankah itu membuatku terlihat buruk? Semua orang akan berkata bahwa gadis Klan Iblis ini tidak bisa mengurus dirinya sendiri. Bagaimana aku bisa mengangkat kepala di Mystic Firmament Sect setelah itu? Tidak, aku menolak. Bagaimanapun, aku akan pergi ke Moye City.”
“Masalah pengumuman bisa ditunda. Tapi Moye City—Junior Sister, kau sama sekali tidak boleh pergi.” Suaraku menolak untuk berdebat.
Namun, Ji Lingruo tidak gentar. Dia membalas dengan tajam, “Tunggu? Aku sudah di sini terlalu lama. Jika aku tidak segera muncul, itu akan menyebabkan keributan. Bagaimana aku bisa menunggu sampai kau kembali? Jangan memuji dirimu sendiri. Aku tidak pergi ke Moye City untuk menemanimu—aku memiliki urusan yang sah untuk dihadiri. Ini adalah tugas yang diberikan kepadaku oleh Elder Pertama.”
Browku berkerut. “Tugas apa?”
“Kau akan membantu Putri Surga Wangshu dalam misinya untuk memberantas kejahatan. Bukankah itu yang kau lakukan juga—menghilangkan rintangan bagi Senior Sister? Mengapa aku tidak bisa memiliki bagian dalam pencapaian ini? Menggunakan pencapaian ini untuk menggantikan pengumuman publik pasti akan membungkam banyak kritik. Mystic Firmament Sect mungkin mengklaim sebagai sekte teratas di Central Realm, tetapi sebagian besar murid bahkan belum pernah melihat roh jahat. Jika aku berhasil dalam hal ini, aku sudah melampaui mereka semua.”
Ji Lingruo tersenyum manis. Sebenarnya, Elder Pertama hanya memberinya opsi, tetapi dia langsung mengambilnya sebagai jalur tunggalnya.
Bukan karena alasan lain—hanya agar dia bisa tetap di sisi You Su dan membantunya, seberapa pun kecilnya, selama titik krusial dalam hidupnya.
“Tidak! Ini terlalu berbahaya!” Aku masih menolak untuk melibatkan Junior Sister.
“Tetapi bukankah kau baru saja mengatakan bahwa kau tidak ingin terpisah dariku bahkan untuk sesaat?” Pertanyaan Ji Lingruo mengungkapkan jebakan yang sudah dipersiapkannya.
“Itu berbeda…” Aku menghela napas putus asa.
Tiba-tiba, ketajaman Ji Lingruo menghilang. Tanpa mendesak lebih jauh, dia menarik tangannya dari genggamanku, mendesah dalam-dalam.
“Aku mengerti. Kau merendahkan diriku, berpikir aku hanya akan menjadi beban… Kakakku berada di tahap menengah Spirit Platform Realm saat dia di Jade Ring Pool, namun dia bertarung bersamamu tanpa rasa takut… Aku telah berusaha keras untuk mengejar levelmu, berharap bisa bertarung di sisimu, tetapi kau masih melihatku sebagai beban… Sepertinya aku tidak akan pernah sebanding dengan kakakku, kan? Tidak heran jika seseorang mungkin lebih menyukainya daripada…”
“Junior Sister, hentikan.” Aku memotong kata-kata putus asa itu. “Aku tidak pernah merendahkanmu, apalagi tidak menyukaimu.”
Ketika Ji Xueruo berada di Jade Ring Pool, dia memang berada di puncak tahap menengah Spirit Platform Realm. Tetapi saat dia keluar dari kolam, dia telah menembus ke tahap atas, sementara aku masih satu langkah pendek.
Aku bisa dengan mudah melihat bahwa Ji Lingruo sedang mengatur drama kecil ini, tetapi kata-katanya menyentuh nada yang tidak bisa aku bantah.
“Jadi, apakah ini berarti kau setuju membiarkanku pergi bersamamu?” Kegembiraan Ji Lingruo meluap saat dia dengan antusias meletakkan tangannya di atas tanganku.
Merasa kelembutan ujung jari gadis itu, aku menghela napas dalam hati.
“Kau harus berjanji untuk tetap di sisiku setiap saat, mengikuti instruksiku tanpa pertanyaan, tetap waspada, dan tidak bertindak sendiri. Bisakah kau melakukannya?”
“Ya, ya, tentu saja bisa!”
Keceriaan Ji Lingruo bersinar saat dia melompat, menggenggam kedua tanganku dan mengayunkannya bolak-balik. Dia tidak terlihat seperti seseorang yang bersiap menghadapi bencana roh jahat; sebaliknya, dia tampak siap untuk perjalanan santai di musim gugur ke Moye City bersamaku.
Melihat ini, aku hanya bisa menghela napas pasrah yang lain.
Niat Elder Pertama sudah jelas—dia memberi tekanan, secara sengaja memilih momen ketika aku tidak ada untuk membuat pengaturan ini. Elder Pertama tahu bahwa jika aku diberi tahu sebelumnya, aku pasti akan menolak ide ini demi Junior Sister.
Perjalanan ke Moye City ini tidak hanya akan menjadi ujianku tetapi juga kesempatan untuk memulihkan reputasi Senior Sister dan menyelesaikan masalah Junior Sister mengenai pengumuman publik.
Dengan demikian, perjalanan ini harus berhasil tanpa gagal.
Namun, gadis ceria itu tidak memikirkan jauh ke depan. Dia hanya menikmati kemenangan karena berhasil mendapatkan jalannya.
Setelah menyembunyikan keberadaan mereka dan meninggalkan Mystic Firmament Sect, mereka menemukan diri mereka di jalan gunung yang lebar.
Jalan ini langsung menuju Eternal Height City, kota terbesar di seluruh Benua Central Realm.
Aku teringat janji yang kutepati kepada Junior Sister—untuk membeli rumah di Eternal Height City—dan tersenyum lembut mengingatnya.
Ji Lingruo berjalan di sampingku, penasaran melihat sekeliling.
Gadis itu berperilaku sangat baik sepanjang perjalanan turun, diam dan tidak mencolok, sampai-sampai aku mulai bertanya-tanya apakah dia telah digantikan oleh roh jahat.
“Kakak Senior, ada wanita yang sangat cantik!”
Mata tajam Ji Lingruo segera menangkap sebuah kereta yang didekorasi megah yang terparkir di tepi jalan di depan.
Berdiri di samping kereta adalah seorang wanita tinggi mengenakan gaun tipis ungu yang mengalir. Rambutnya yang dikepang rapi berwarna hitam dihiasi dengan untaian perak, menambah sentuhan elegan pada tatapannya yang tajam. Gaun tipis itu berkibar di angin, memancarkan aura ketajaman dan kedalaman yang mendalam.
“Tidak peduli seberapa cantiknya dia, itu tidak ada hubungannya denganku—aku tidak bisa melihatnya,” kataku, mengagumi betapa sempurnanya aku menyampaikan kalimat itu.
Ji Lingruo melemparkan tatapan curiga padaku, yakin bahwa pemuda buta ini mencoba menyembunyikan sesuatu.
“Aku bahkan belum mengatakan apa-apa… Aku merasa dia di sini untuk menjemputmu ke Moye City.” Ji Lingruo mendekat untuk berbisik.
Untuk alasan yang tidak diketahui, indra spiritualku yang tajam mendeteksi kehadiran yang familiar.
“Permisi, apakah Anda Master You Su?”
Begitu aku dan Ji Lingruo akan lewat, wanita berpakaian ungu itu akhirnya berbicara.
“Itu aku,” jawabku, menghentikan langkahku. Ji Lingruo secara naluriah melangkah setengah langkah mundur di belakangku.
Wanita itu memberikan tatapan dingin yang menyapu padaku, tatapannya yang dalam sulit dibaca. “Jika kau sudah siap, naiklah ke kereta. Begitu kau melangkah masuk, tidak ada jalan kembali.”
Nada suaranya angkuh, namun sikapnya rendah hati. Dia bahkan secara pribadi mengangkat tirai kereta untukku.
Aku mengepal tinjuku sejenak sebelum menggenggam tangan kecil Ji Lingruo dan membawanya masuk.
Seperti yang diharapkan, kereta itu adalah alat magis yang mampu membawa banyak orang. Beberapa saat kemudian, kereta itu melesat ke lautan awan, membuat Ji Lingruo merasa sedikit pusing.
“Izinkan aku memperkenalkan diriku. Namaku Zi Yiyi. Aku di sini untuk mengantar Master You ke Moye City dan bertindak sebagai satu-satunya penguji untuk ujianmu. Jika kau memiliki pertanyaan, silakan tanyakan dalam batas yang diizinkan, dan aku akan memberikan jawaban sesuai.”
“Senior Sister Zi tidak perlu memanggilku ‘Master.’ Cukup panggil aku Junior Brother,” kataku, merasakan bahwa meskipun dia masih muda, dia setidaknya memiliki kultivasi di Water Condensation Realm.
“Master You memujiku. Aku hanyalah pelayan Elder Hua Jing. Aku tidak layak dipanggil senior sistermu. Untuk perjalanan ini, kau bisa memanggilku Yiyi saja.”
Kata-kata wanita itu tetap non-konfrontatif, tetapi nada suaranya mengandung keangkuhan yang tak terbantahkan, seolah dia tidak benar-benar melihat dirinya sebagai inferior dibandingkan aku.
“Kalau begitu, terima kasih atas usaha yang kau lakukan, Sister Yiyi.”
Tidak heran aku merasa ada rasa familiar—itu berasal dari kesan mendalam yang ditinggalkan oleh tatapan Elder Hua Jing pada pertemuan kami sebelumnya.
Jadi penguji ini juga terhubung dengannya… Apakah ini pengaturan yang disengaja lagi?
Ji Lingruo melotot padaku, jelas tidak menyetujui penggunaan “Sister” yang terlalu akrab itu. Namun, memanggilnya hanya “Yiyi” juga terasa tidak pantas…
Dengan demikian, gadis itu memilih untuk melotot diam-diam, menahan diri untuk tidak membuat keributan.
“Semua ini adalah bagian dari tugasku. Namun, aku memiliki satu pertanyaan untuk Master You. Apakah kau yakin tidak ingin mempersiapkan lebih lanjut? Sebelum kita bepergian terlalu jauh, jika kau merasa tidak nyaman, aku bisa berbalik. Ini tidak akan mempengaruhi ujianmu.”
Zi Yiyi mempelajari pemuda tampan itu, berusaha mengungkap beberapa rahasia yang tersembunyi. Sayangnya, bahkan gurunya, Elder Hua Jing, telah gagal menembus misteri di sekelilingnya—bagaimana mungkin dia berharap untuk berhasil?
Aku dengan tenang mengambil secangkir teh dan menjawab, “Begitu naik ke kereta, tidak ada jalan kembali. Itulah yang Sister Yiyi katakan padaku.”
Mata Zi Yiyi berkedip sesaat. Dia tidak bisa memahami dari mana pemuda buta ini mendapatkan kepercayaan diri seperti itu.
Sebagai salah satu pelayan pribadi Elder Hua Jing, dia sangat mengetahui keadaan You Su. Seperti gurunya, dia percaya bahwa langkah terbaik adalah mengekstrak reruntuhan otaknya untuk diperiksa.
Dia melihat sedikit nilai dalam membudidayakan seorang buta. Spekulasi tentang dia terkait dengan sosok misterius terasa konyol.
Dan yet… pemuda buta ini tampaknya sangat berbeda dari apa yang dia bayangkan…