Ji Lingruo memainkan cangkir teh di tangannya, jarinya menyisir tepi halusnya. Dia memiringkan teko untuk menuangkan secangkir lagi, tetapi tidak setetes pun yang jatuh. Alisnya berkerut kesal. Bordil kumuh ini bahkan tidak bisa menyediakan persediaan teh, pikirnya, tergoda untuk memanggil pelayan.
Sebelum dia bisa berseru, suara dingin menginterupsi. “Sudah setengah jam, dan kamu sudah menghabiskan dua teko teh. Bahkan di Alam Spirit Platform, kamu belum mencapai tahap puasa. Kamu seharusnya minum lebih sedikit.”
Zi Yiyi mengambil setetes teh harum miliknya, ekspresinya bingung. Dia tidak bisa memahami mengapa gadis yang lebih muda itu begitu terpesona dengan teh.
“Aku hanya haus. Apakah itu salah?” Ji Lingruo membalas, dengan enggan meletakkan cangkir teh. Teh itu adalah pengalihan, cara untuk meredakan kegelisahan yang menggerogoti dirinya. Pria yang dia kagumi ada di dalam kamar Courtesan Terbaik, melakukan entah apa, sementara dia terjebak menunggu. Meskipun dia tahu kakak seniornya sedang dalam urusan resmi, perasaan aneh berputar di dalam dadanya.
“Kamu bukan hanya haus—kamu sangat lapar,” observasi Zi Yiyi, tatapannya melirik ke piring camilan dan nampan pastry yang kosong.
Pipi Ji Lingruo memerah. “Apa urusannya denganmu? Aku akan makan sebanyak yang aku mau. Lagipula, kamu bukan yang membayar!”
Zi Yiyi tidak mengatakan lebih banyak, perhatiannya beralih ke pria dan wanita di bawah, pertukaran menggoda mereka kembali berlangsung di aula yang ramai. Dia dibesarkan di bawah bimbingan Master Hua Jing, yang dikenal sebagai Reverend Hua Jing, sosok yang diselimuti misteri. Desas-desus mengatakan dia adalah seorang perawan ilahi yang dilatih secara rahasia oleh generasi sebelumnya dari Biro Pengusiran, tetapi tidak ada catatan tentang tindakan awalnya. Dengan rambut perak dan pupil putih, dia dikatakan dapat menembus semua ilusi, menjadi musuh bagi roh yang mengganggu mimpi. Banyak pencapaiannya membungkam keraguan, memberinya gelar Kepala Tua di Biro Pengusiran Benua Alam Tengah.
Zi Yiyi menghormati mentornya, meniru disiplin kultivasinya dan bahkan mewarnai sehelai rambut hitamnya menjadi perak sebagai penghormatan. Hanya tekad semacam itu yang dapat menembus ke Kebangkitan Surga dan mencapai keabadian sejati, pikirnya sering. Manusia di bawah, terjerat dalam keinginan duniawi, seperti belut yang terjebak dalam lumpur, tertipu oleh kesenangan yang sesaat. Bagaimana mereka bisa pernah naik ke surga?
“Hey, aku berbicara denganmu!” Ji Lingruo melambaikan tangan di depan wajah Zi Yiyi. “Apakah kamu pikir Kakak Senior akan mendapatkan sesuatu yang berguna darinya setelah sekian lama ini?”
Tersentak dari lamunannya, Zi Yiyi menyelipkan helaian perak di belakang telinganya. “Tidak mungkin. Bagi Tuan Xiang, seorang wanita tanpa kultivasi hanyalah bidak belaka. Dia tidak akan tahu apapun yang berharga.”
“Begitu? Lalu mengapa dia sudah di dalam sana begitu lama?” Ji Lingruo mengusap dagunya, fitur halusnya merenung.
Nada Zi Yiyi tetap tenang. “Mungkin itulah sebabnya.” Meskipun dia tidak tahu bagaimana You Su melewati Ujian Gerbang Air, dia melihat sedikit manfaat dari tindakannya. Pria buta itu mungkin sudah melupakan misinya, terjebak dalam kenikmatan duniawi.
“Apakah aku tampak khawatir?” Suara Ji Lingruo tajam, kesetiaannya menyala. Dia tidak akan membiarkan siapa pun mencemarkan nama kakak seniornya, terutama bukan penguji ini.
“Kakak Senior bukan seperti itu,” gumamnya.
Sebuah teriakan mengerikan mengoyak Xiao Xiang Pavilion, menggema di halaman tengah seperti ratapan roh pendendam yang terlepas setelah seribu tahun. Courtesan pucat, dan pria membeku, tangan mereka terjerat dalam sutra, menatap ke arah sumber suara—Paviliun Bambu Elegan di lantai dua, domain eksklusif Nona Cai Ling. Jeritan itu jelas miliknya.
Mata Ji Lingruo melebar, wajahnya terukir dengan kejutan. “Jangan, Young Master!” Panggilan putus asa Cai Ling terdengar lagi, penuh dengan keputusasaan.
Kerumunan saling bertukar tatapan bingung. Seorang pria kekar menghantamkan tinjunya ke meja, menghancurkan mangkuk anggurnya. “Ke neraka dari mana dia berasal! Tidak ada yang mempermalukan Nona Cai Ling seperti ini! Aku akan datang menyelamatkanmu!”
Suara teriaknya membangkitkan semangat para tamu pria, kemarahan mereka meluap. Dewa mereka yang tidak terjangkau sedang dinodai oleh seorang bangsawan dari luar kota—bagaimana mereka bisa hanya diam? Jika Cai Ling telah memberi izin, mereka mungkin akan tenggelam dalam kesedihan dengan anggur, tetapi jeritannya jelas menunjukkan bahwa dia tidak setuju. Keberanian brengsek ini tak termaafkan.
“Seberapa hebat Klan Ye dari Kota Ketinggian Abadi? Kami dari Kota Moye juga manusia! Kenapa kami harus diinjak-injak? Bunuh anjing Ye! Selamatkan Nona Cai Ling!” teriak yang lain, memimpin serangan menaiki tangga.
Ji Lingruo melompat berdiri, siap berlari ke Paviliun Bambu Elegan. Bahkan Zi Yiyi menggeleng, kekecewaannya terasa jelas. Dia awalnya berpikir pertempuran telah pecah, tetapi permohonan Cai Ling menunjukkan sebaliknya.
Tepat saat kerumunan mencapai tangga, pintu paviliun terbuka dengan keras. Cai Ling muncul, mengenakan jubah sutra yang mengalir, berpegangan pada You Su, yang ekspresinya tenang dan terjaga. Mata-mata menawannya tak pernah meninggalkannya, lengan mereka terjalin mesra di sekitar lengan You Su, bersandar di dada penuhnya.
Kerumunan membeku, tertegun oleh pemandangan pasangan penuh kasih itu. Madam, yang khawatir akan courtesan bintangnya, mendekati dengan hati-hati, menghindari tatapan You Su. “Cai Ling, apakah kamu baik-baik saja?” bisiknya.
Cai Ling berkedip, terkejut. “Madam, mengapa saya tidak baik-baik saja?”
Madam memeriksanya dengan saksama. “Benar-benar tidak ada yang salah?”
Cai Ling tersenyum manis dan mendekat untuk membisikkan sesuatu, membuat wanita tua itu memerah. Madam memberikan tatapan lama pada You Su sebelum menegur, “Young Master Ye berasal dari Kota Ketinggian Abadi, jauh lebih beradab daripada kita, tetapi dia seharusnya tetap lembut pada kecantikan kami.”
You Su mengangkat alis, lalu membungkuk kepada Cai Ling. “Maafkan saya, Nona Cai Ling, jika saya terlalu kasar.”
Cai Ling meletakkan tangan di dadanya, pipinya memerah seolah mengingat sesuatu yang intim. “Hanya itu yang seharusnya saya lakukan, Young Master.”
Para penyelamat yang ingin menyelamatkan itu merasa kempes, semangat mereka sirna. Pria kekar yang menghancurkan mangkuknya menggerutu, “Nona Cai Ling, jika kamu telah disakiti, katakan! Kami akan mendukungmu!”
Kata-katanya tidak mendapatkan rasa terima kasih. Tatapan dingin Cai Ling mengirimkan dingin ke tulang punggungnya. “Apa yang saya lakukan dengan tuanku bukan urusan kalian. Malam ini, hanya kebersamaannya yang saya butuhkan.” Dia melemparkan tatapan lembut pada You Su.
Mata kerumunan beralih ke pinggang rampingnya, membayangkan bagaimana orang luar ini telah memicu jeritan itu. Cemburu dan kebencian mendidih, tetapi mereka juga ingin berada di tempatnya.
“Merupakan kehormatan saya untuk mendukung Nona Cai Ling,” kata You Su dengan sopan. “Jika kamu pernah mengalami perlakuan buruk, temui saya. Saya akan mendampingimu.” Dia membungkuk. “Karena kamu sudah merasa lebih baik, saya akan pergi dan berkunjung lain kali.”
Cai Ling ragu, enggan melepaskannya. “Tuanku, hati-hati. Cuaca semakin dingin. Xiao Xiang Pavilion memiliki perapian hangat dan lantai yang dipanaskan. Jika kamu pernah merasa kedinginan, kembali lah.”
“Saya akan,” jawab You Su dengan senyuman menawan, melangkah melewati kerumunan.
Para tamu pria menatapnya dengan tajam, mengutuknya dalam hati saat dia mengklaim bunga berharga Kota Moye dan pergi dengan angkuh. Mereka menghibur diri bahwa dia hanya berkilau, tidak layak mendapatkan perhatiannya. Setengah jam, dan dia sudah selesai? Jika aku, aku akan tinggal bersamanya sampai fajar, bahkan mati di pelukannya!
“Qing Luan, Zi Yiyi, ayo pergi,” panggil You Su. Seorang gadis berpakaian hijau dan seorang wanita berpakaian ungu muncul di belakangnya, kecantikan mereka yang sederhana kini tampak jelas. Kerumunan menyadari bahwa “pelayan” ini menyamai daya tarik Cai Ling.
Tidak heran dia pergi begitu cepat—dia punya harta yang menunggu di rumah! Cemburu menggerogoti mereka saat You Su memimpin wanita-wanita itu ke malam yang hujan.
Young Master Xiao, yang bersembunyi di kerumunan, mengamati kepergian You Su dengan kilau di matanya. Dia kembali menyatu dengan kerumunan, menghilang tanpa jejak.
…
“Bos, tiga kamar teratas!” You Su melemparkan koin perak ke meja resepsionis penginapan.
Pemilik penginapan memandang koin dengan penuh penyesalan. “Tamu terhormat, dengan hujan yang tak ada habisnya ini, para pelancong terjebak di Kota Moye. Pada jam ini, kami hanya memiliki dua kamar teratas tersisa. Bahkan kamar standar pun sudah penuh.”
Suasana Ji Lingruo semakin memburuk, pikirannya berulang kali memutar You Su yang “mendukung” Cai Ling. Melihatnya melempar koin, dia mendesis, “Bos, bisnis seharusnya berdasarkan kejujuran. Jangan bersekongkol dengan dia untuk menipu kami!”
Pemilik penginapan terlihat tertekan. “Nona, saya bersumpah, periksa saja di atas jika kamu meragukan saya. Hanya dua kamar teratas yang tersisa. Saya akan bodoh jika menolak koin! Setiap penginapan di Kota Moye sama—dua kamar adalah sebuah keajaiban.”
Sensasionalitas Ziyiyi mengonfirmasi kata-katanya. “Dia tidak berbohong.”
“Kalau begitu dua kamar,” kata You Su. “Sudah hampir tengah malam. Mencari tempat lain tidak ada gunanya. Bos, tunjukkan jalannya.”
Pemilik penginapan tersenyum lebar, memandu mereka ke atas. “Berikut adalah kamar kalian, berdampingan untuk kenyamanan. Istirahatlah dengan baik, dan panggil jika kalian membutuhkanku.” Dia membungkuk dan mundur.
“Dua kamar, tiga orang—bagaimana kita membaginya?” Ji Lingruo berdiri di depan pintu, ragu.
“Adik Junior dan Zi Yiyi berbagi satu, aku akan mengambil yang lain,” saran You Su, pilihan logis berdasarkan gender.
“Kenapa kamu mendapatkan kamar sendiri?” nada Ji Lingruo tajam, frustrasinya terhadapnya meluap.
“Baiklah, maka kamu berbagi denganku, dan Zi Yiyi mendapatkan kamarnya sendiri.”
“Siapa yang mau berbagi denganmu?” dia mendengus, menggulung matanya.
“Lalu bagaimana? Aku dan Zi Yiyi—”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, Zi Yiyi memotong. “Kalian berdua ambil masing-masing satu kamar. Aku tidak butuh istirahat; aku akan bermeditasi di atap.” Meskipun sudah berhari-hari dalam perjalanan, ketahanan Alam Kondensasi Airnya melampaui Realm Spirit Platform mereka.
“Itu tidak bisa,” protes Ji Lingruo. “Kamu adalah penguji dan senior kami. Apakah kamu tidur itu pilihanmu, tetapi kami harus menawarkan akomodasi yang layak.”
Kekhawatirannya terhadap penilaian You Su bertabrakan dengan rasa kesalnya, membingungkan dirinya sendiri.
“Apa, jadi aku pergi?” You Su menggoda.
“Berusaha untuk menyelinap kembali ke Xiao Xiang Pavilion untuk Cai Ling? Tidak ada kesempatan!” Pukul Ji Lingruo, kepalanya memerah seperti bunga sakura. “Nona Zi Yiyi dan aku masing-masing akan mengambil satu kamar. Aku tidak akan tidur—aku akan tetap di kamar Kakak Senior untuk mengawasinya untuk Master.”
You Su tersenyum, terhibur oleh alasan remeh yang dia berikan. “Ayo kita semua masuk. Aku punya sesuatu untuk dikatakan.”
Dia membuka pintu, dan mereka masuk. Di bawah, pemilik penginapan melirik ke atas, mencatat dua sosok yang memasuki satu kamar. Beruntung sekali pemuda itu, pikirnya, mempertimbangkan koin perak.
“Apa itu?” Ji Lingruo menyilangkan lengannya, menatap tajam seperti seorang petugas yang menginterogasi tersangka.
“Aku menemukan Ghost Mite,” kata You Su dengan tenang, seolah menyatakan hal yang jelas.
“Di mana?” Mata Zi Yiyi terkunci pada dirinya, terkejut dia berhasil.
“Di Cai Ling.”
Zi Yiyi berkedip. Courtesan Terbaik yang lain? Apakah Xiao Xiang Pavilion terkutuk? Kebetulan ini sangat mencengangkan—You Su telah memeriksa satu orang dan menemukan Ghost Mite. Apakah dia benar-benar yang terpilih, dengan roh jahat yang mengerumuninya?
“Apakah jeritan itu karena kamu mengusirnya?” tanya Zi Yiyi.
“Tepat sekali.” You Su mengangguk, mengelap Token Pengusir Jahatnya untuk mengungkap dua cacing merah di atas meja teh. Dia menjelaskan bahwa token tersebut, diajarkan oleh istri gurunya, dapat mendeteksi qi jahat dan menyimpan entitas yang lebih kecil jika ditangkap hidup-hidup, berbeda dengan kebanyakan kejahatan yang larut setelah mati.
Ji Lingruo meringis melihat cacing-cacing grotesque itu. “Ghost Mites… dua dari mereka?”
Bahkan Zi Yiyi tidak mengetahui detail ini. “Ini bukan Ghost Mites sejati, atau setidaknya bukan yang kita cari,” kata You Su. “Elder Pertama mengatakan Ghost Mite seharusnya setara dengan Alam Kondensasi Air. Ini jauh lebih lemah, nyaris tidak lebih dari lintah besar, tidak terlihat oleh manusia tetapi kekurangan kecerdasan.”
Zi Yiyi mengangguk. “Bahkan kejahatan paling lemah, Black Water Fly, memiliki lebih banyak akal. Namun, ini jelas merupakan entitas jahat.”
“Mereka menjijikkan… seperti bayi prematur,” gumam Ji Lingruo, mengalihkan tatapannya.
Kata-katanya mengenai You Su dan Zi Yiyi, yang berbicara bersamaan: “Ghost Mite tidak ada sendirian—ia berkembang biak!”
Ji Lingruo melirik di antara mereka, merasa tidak pada tempatnya. “Jadi… mungkin ada lebih dari dua ini? Apakah semua orang di Xiao Xiang Pavilion terinfeksi?”
“Memungkinkan,” kata Zi Yiyi, ekspresinya gelap saat dia menimbang lingkup situasi.
“Aku meragukannya,” You Su membantah, menggunakan tongkat untuk menyentuh cacing-cacing itu. “Di kedai teh, Token Pengusir Jahat mendeteksi qi jahat yang minimal. Tidak mungkin ada banyak entitas jahat di dekat Xiao Xiang Pavilion.”
“Bagaimana jika mereka telah menyebar ke seluruh Kota Moye, ditanam oleh Ghost Mite?” Zi Yiyi menyarankan, alisnya berkerut.
“Itu mungkin tujuannya, tetapi belum berhasil,” jawab You Su. “Seperti yang dikatakan Adik Junior, ini menyerupai bayi yang belum berkembang, tetapi mereka lahir. Tidak ada ibu yang akan melahirkan mereka prematur kecuali terpaksa. Mengapa kamu pikir Ghost Mite menargetkan seorang Courtesan Terbaik?”
Ji Lingruo terdiam, kutukan terlalu fantastis untuk dipahami. Bahkan Zi Yiyi ragu.
“Saat Ghost Mite menginfeksi Qiao Ying, ia meninggalkan dua ini,” You Su menjelaskan. “Paviliun Bambu Elegan adalah eksklusif untuk Courtesan Terbaik. Qiao Ying dikuras hingga mati dan kemudian ditemukan oleh Tuan Xiang. Untuk melarikan diri, Ghost Mite meninggalkan keturunan yang belum matang. Dua ini, lemah dalam qi jahat, terabaikan dan kebetulan menempel pada Cai Ling.”
Mata Zi Yiyi bersinar, logika You Su mengurai kebetulan-kebetulan tersebut. Kemudian, sebuah pemikiran melintas di benaknya. “Tapi aku memeriksa Cai Ling—dia adalah seorang mortal biasa tanpa kultivasi. Entitas jahat seharusnya tidak menargetkan mereka yang tidak memiliki energi yang mendalam.”
“Itu sederhana,” kata You Su dengan percaya diri, mendapatkan rasa hormat dari Zi Yiyi. “Hanya karena mereka tumbuh menjadi iblis pemakan manusia tidak berarti mereka memakan daging sejak lahir.”
“Maksudmu Ghost Mites ini tidak perlu daging yang terinfusi energi mendalam?” tanya Zi Yiyi.
“Tepat sekali.”
“Bagaimana kamu tahu?”
“Di mana Ghost Mite berada di tubuh Qiao Ying?” tanya You Su.
Zi Yiyi teringat, “Dekat Titik Akupuntur Gerbang Spirit, dekat tempat para kultivator menyimpan energi mendalam, dengan pembuluh darah yang padat dan pertahanan yang lemah—ideal untuk memberi makan.”
Ji Lingruo menyentuh perut bawahnya, di mana inti demonya berputar lebih cepat, bersinar menjawab sentuhannya. Dia tiba-tiba ingat melupakan memeriksa inti demon kakak seniornya saat berpisah dengan saudarinya.
“Dan di mana aku menemukan Ghost Mites ini di tubuh Cai Ling?” You Su melanjutkan.
“Di mana?” Zi Yiyi bersandar maju.
You Su membersihkan tenggorokannya, suaranya serius. “Di Titik Akupuntur Dada Tengah.”
Ekspresi Ji Lingruo meringis, nyeri hantu di dadanya. Ghost Mite memilih tempat yang begitu sensitif?
Bahkan ketenangan Zi Yiyi goyah, pipinya memerah. “Kamu tidak mengatakan mereka memakan susu ibu seperti bayi manusia, kan?”
You Su mengangguk tulus. “Banyak makhluk memakan susu—mengapa tidak entitas jahat?” Dia membalik cacing-cacing itu dengan tongkat, memperlihatkan barisan titik merah di perut mereka. “Ini kemungkinan organ untuk membesarkan keturunan. Seperti anak babi, mereka secara naluriah menargetkan area itu. Itu satu-satunya penjelasan, karena tempat lain dengan pertahanan lebih tipis akan lebih mudah untuk menghisap darah.”
Alasan yang disampaikan mengubah pandangan Zi Yiyi, tetapi tatapan Ji Lingruo terfokus pada tangan You Su.