Lembah itu dipenuhi dengan pepohonan tinggi, kanopi besar mereka saling berdesakan. Meskipun siang hari, berjalan di dasar lembah terasa seperti berada dalam senja redup di malam yang mendung.
Namun, cahaya tidaklah penting bagi You Su—ia terbiasa mengandalkan Indra Ilahinya untuk bernavigasi. Masalah yang sebenarnya adalah banyaknya genangan air di dasar lembah, banyak di antaranya kecil dan sulit terlihat dengan mata telanjang, yang telah memercikkan lumpur ke seluruh jubah, sepatu, dan kaus kakinya.
He Kongyue tidak memperhatikan hal ini, dengan hati-hati mengetuk tanah menggunakan palu giok dan kompas. Alisnya berkerut dan rileks secara bergantian saat ia meneliti area tersebut dengan teliti.
Ia tampak sepenuhnya terfokus pada eksplorasi lembah, bolak-balik. Tidak bisa membantu, You Su merasa canggung hanya berdiri diam, jadi ia mengeluarkan payung kertas berminyak untuk melindungi He Kongyue dari hujan yang menetes dari kanopi di atas.
Setelah beberapa putaran konfirmasi, malam pun sepenuhnya tiba, dan He Kongyue akhirnya menunjukkan ekspresi gembira:
“Tidak buruk—terkonfirmasi. Makam Elder Cheng Ying ada tepat di bawah kita!”
“Itu datang tanpa banyak usaha,” You Su tertawa.
“Saudaraku You tidak perlu mengeluarkan banyak usaha,” He Kongyue berkata sambil duduk santai di atas batu.
You Su merasa sedikit malu dan menjelaskan:
“Aku tidak menyangkal kerja keras Kakak He. Hanya saja, Keluarga Ye bekerja keras mencari makam Elder Cheng Ying, dan pada akhirnya, kita yang mendapat manfaat.”
“Keluarga Ye memiliki kultivator pedang, tetapi Ye E Rong bukan salah satunya. Alasan ia datang ke sini mungkin mirip dengan alasanku—mencari sedikit kegembiraan. Peluang bagi kultivator pedang mungkin tidak begitu penting baginya. Keluarga Ye kemungkinan besar menggalang perlindungan hanya untuk menyenangkan putri kecil mereka.”
He Kongyue mengambil kantong air dari Tas Dimensinya, meminum dengan lahap. Butir-butir air mengalir di lehernya yang putih saat ia tersenyum kepada You Su:
“Orang-orang seperti kita terlindungi dengan baik dan tidak akan melewatkan kesempatan untuk kegembiraan. Menjadi seorang tuan muda atau nyonya di Kota Ketinggian Abadi tidaklah mudah. Orang luar memandang rendah kita, menganggap kita hanya anak manja, tetapi mereka baru menyadari betapa sulitnya kita ketika mereka berhadapan dengan kita. Misalnya, Spring Cicada mungkin masih terhalang oleh Ye E Rong di luar lembah.”
You Su mengangguk setuju. Anak-anak dari keluarga terhormat ini memiliki dukungan keluarga yang melimpah, pengetahuan dan pembelajaran yang luar biasa. Meskipun bakat mereka tidak sebanding dengan beberapa jenius, mereka bisa tetap berada di tingkat atas, itulah sebabnya keluarga mereka bertahan lama.
“Sepertinya kita telah mendapatkan keuntungan besar dari Nona Ye.”
You Su juga duduk di atas batu. Di atas mereka, bintang-bintang dan bulan mulai menggantung di langit.
“Apa? Merasa berutang dan ingin membalas budi?”
He Kongyue melirik You Su dan melanjutkan:
“Ye E Rong cukup menarik, sedikit mirip dengan Junior Sister-mu, meskipun dia masih kalah. Kepribadian mereka agak mirip, tetapi Ye E Rong lebih dominan dan impulsif. Namun, latar belakangnya jauh lebih unggul dibandingkan dengan putri kedua Klan Ular yang jatuh—dia cukup berharga.”
“Apakah Kakak He menyukainya?”
You Su bertanya dengan mengetahui.
He Kongyue tertawa, menekan tangannya di dahinya, dan berkata:
“Apakah aku menyukainya atau tidak, orang yang dia sukai jelas bukan aku. Tiga keluarga abadi yang besar terus bersaing, tidak ada yang mau mengalah, dan jarang berinteraksi. Jika aku tidak berbicara untuk menyelamatkannya, Ye E Rong mungkin bahkan tidak akan memanggilku ‘Kakak He.'”
Kata-katanya memberi petunjuk sebaliknya—Ye E Rong mungkin tidak memanggilnya “Kakak He,” tetapi panggilan manis “Kakak You Su” pasti sering terdengar.
“Dalam hal itu, tidak ada utang. Kakak He menyelamatkannya dari keterikatan emosional, dan dia membalas kami dengan informasi—pertukaran yang adil,” kata You Su dengan rasional.
“Apakah Junior Sister-mu benar-benar sebaik itu?” He Kongyue bertanya dengan rasa ingin tahu.
“Even if Ye E Rong is the Chosen One of the Heavens, she would still fall short of my Junior Sister,” jawab You Su dengan jujur, berharap untuk mencegah He Kongyue menggoda tentang perasaannya yang berpindah.
“Itu… apakah Junior Sister-mu lebih baik, atau Kakak Senior-mu?” Senyum He Kongyue tampak menggoda.
Ekspresi You Su sedikit tegang; ini jelas merupakan pertanyaan yang berbahaya. He Kongyue pasti telah memperhatikan ikatan khusus antara You Su dan Junior Sister-nya. Pertanyaan ini menguji sikap You Su terhadap Wanita Surgawi Wangshu.
“Keduanya memperlakukanku lebih baik daripada yang pantas aku terima.”
You Su menghindari jawaban langsung, merendahkan diri. Tanggapan ini membuat He Kongyue tersenyum tahu karena itu sudah menjawab pertanyaannya.
“Meskipun Kakak You buta, wawasanmu lebih tinggi daripada siapa pun.”
“Aku hanya… membalas kebaikan.”
You Su masih merasa agak canggung mengakui bahwa ia adalah orang yang sentimental, terutama setelah contoh yang ditunjukkan oleh Spring Cicada.
Tetapi You Su percaya bahwa dirinya berbeda dari Spring Cicada. Menjadi sentimental tidak berarti menjadi sembarangan, dan ia tidak akan pernah meninggalkan siapa pun yang ia cintai.
Melihat kecanggungan You Su, He Kongyue tidak bisa menahan tawanya: “Kakak You benar—kau adalah seseorang yang membalas kebaikan. Jika tidak, mengapa kau datang ke Keluarga He mencari seseorang yang sulit ditemukan?”
You Su tertawa paksa, tidak memberikan tanggapan lebih lanjut, berusaha mengakhiri topik tersebut.
Saat itu, angin lembut berhembus, menggoyangkan tetesan hujan yang tersisa dari pepohonan.
Sambil memegang payung, You Su mengeluh: “Angin dingin di lembah ini tidak berhenti—sangat dingin, dan hujan belum mengering. Tinggal di bawah pohon malam ini akan sulit. Bukankah sebaiknya kita pergi?”
Namun, He Kongyue mengulurkan tangannya ke udara dengan pemikiran mendalam.
You Su tidak mengerti maksudnya tetapi tahu He Kongyue pasti merasakan sesuatu, jadi ia menunggu dengan tenang.
“Kakak You, apakah kau menyadari bahwa hembusan angin sebelumnya terasa berbeda dari yang sebelumnya?”
You Su berpikir keras, mengernyit: “Lebih dingin.”
“Persis…”
He Kongyue menatap telapak tangannya, di mana sehelai rambut melambai di angin.
“Pegunungan Lingxu menghalangi angin utara dari Benua Kebanggaan Utara. Lembah kita adalah celah di pegunungan, jadi angin seharusnya bertiup dari utara ke selatan. Namun, hembusan terakhir itu… tidak tampaknya mengikuti arah itu…”
You Su menjadi serius. “Kakak He berarti ada sumber angin lain di sini?”
“Persis—tidak mungkin angin jahat yang acak. Aku bahkan curiga ini bertiup dari makam Elder Cheng Ying!”
You Su menarik napas dalam-dalam, menghirup bau lembab tanah—mungkin… ada juga aroma busuk yang samar?
You Su tidak yakin apakah itu psikologis atau nyata:
“Apakah makamnya mungkin terbuka lebih awal?”
“Kau belum pernah mencari peluang di alam liar sebelumnya?”
You Su menggelengkan kepala.
“Pembatasan makam belum menghilang, tetapi itu tidak berarti pintunya tertutup. Para kultivator membutuhkan saat pembatasan menghilang untuk menentukan lokasi makam. Jika kau tahu sebelumnya, mengapa menunggu pembatasan memudar?”
He Kongyue menjelaskan kepada You Su dan kemudian menambahkan, “Bahkan jika sumber angin ini bukan tujuan kita, kemungkinan ini adalah gua atau ruang bawah tanah. Istirahat di dalamnya lebih baik daripada berjuang keluar dan memanjat kembali besok.”
You Su merasa itu masuk akal. Lagi pula, berapa banyak peluang di dunia ini yang akan menunggu hingga pembatasan mereka terangkat?
“Kalau begitu, mari kita cari.”
He Kongyue mendinginkan semangat You Su: “Siapa yang tahu kapan angin ini akan bertiup lagi—mungkin akan memakan waktu semalaman untuk menemukannya. Bersiaplah.”
You Su, bagaimanapun, mengeluarkan pelat array dari Tas Dimensinya—Pelat Array Weasel Angin yang sebelumnya ia gunakan bersama Ji Xueruo untuk menemukan jalan keluar dari Kolam Cincin Giok.
“Tidak masalah. Dengan ini, kita pasti akan menemukannya.”
You Su menyerahkan Pelat Array Weasel Angin kepada He Kongyue, yang sesaat terdiam saat menerimanya—bukan karena artefak langka di tangannya, tetapi karena You Su mempercayainya cukup untuk menggunakannya tanpa ragu, jelas menganggapnya sebagai teman yang dapat dipercaya.
Di luar lembah, Spring Cicada, mengetahui ia tidak bisa menerobos garis pertahanan ini, telah pergi untuk mencari pintu masuk lain.
Sementara itu, Ye E Rong duduk di sebuah istana sementara yang dibangun oleh pelayannya, menghangatkan diri di dekat api dan menyeruput teh susu panas. Minuman baru ini, dibuat dengan merebus susu domba dengan teh wangi, populer di kalangan wanita muda di Kota Ketinggian Abadi.
Ia puas meletakkan cangkir tehnya, dan seorang pelayan tua di belakangnya bertanya:
“Nona, apakah kau benar-benar bersedia melepaskan kesempatan ini?”
“Tentu saja tidak—makam belum terbuka. Memberi tahu He Kongyue sedikit lebih awal tidak masalah; kita tetap akan memulai di pijakan yang sama. Lagipula, bukankah dia membantu kita melihat warna asli Spring Cicada?”
Ye E Rong mengabaikan kekhawatiran itu: “Ayah ingin aku mendapatkan Pedang Abadi agar lebih mudah bagiku bergabung dengan sekte Lotus Sword Venerable. Bukankah lebih baik jika menjadikan murid Lotus Sword Venerable sebagai suamiku?”
He Shutong baru-baru ini menerima dua murid, memberi ilusi kepada orang luar bahwa Lotus Sword Venerable akan membuka pintu sekte secara luas.
Pelayannya yang tua menghela napas pelan. Nona mudanya luar biasa dalam segala hal, kecuali cintanya pada novel romantis.
“Omong-omong, lembah ini berangin dan penuh genangan—pasti tidak nyaman. Temukan kedua orang itu dan undang mereka untuk berkemah bersama kita.”
Ye E Rong bersandar di tangan, penuh harapan.
Pelayannya yang tua ragu, berkata, “Aku mengirim orang untuk mengikuti mereka saat mereka memasuki lembah, tetapi… mereka kehilangan jejak.”
“Kehilangan jejak?!”
Ye E Rong terkejut dan langsung duduk tegak. “Tidak, aku harus mencari mereka!”
Pelayannya yang tua cepat-cepat menahan nona mudanya yang impulsif:
“Nona, jangan terburu-buru. Mereka berdua bukan orang biasa. Jika ada bahaya, itu bukan urusan kita untuk khawatir.”
“Bagaimana ini bukan urusan kita? Kau mungkin tidak khawatir, tetapi aku khawatir!”
Ye E Rong hampir putus asa, tetapi pelayannya yang tua punya rencananya sendiri:
“Ini adalah kesempatan yang Nona berikan kepadanya. Jika dia tidak dapat memanfaatkannya, itu berarti dia tidak layak.”
Ye E Rong memutar matanya yang cantik. Ia ingin berkata bahwa wajahnya saja sudah cukup layak, dan kemampuan kultivasi adalah hal kedua. Tetapi ia tidak bisa mengatakannya di depan para tetua klan—itu akan membuatnya terlihat dangkal.
Setelah merenung sejenak, ia memberi instruksi:
“Jaga perimeter, halangi orang luar. Hingga pembatasan memudar, tidak ada yang diizinkan mendekat, terutama Spring Cicada!”
“Ya.”
…
“Kakak He, kau benar-benar menemukannya!”
You Su berdiri di luar dinding batu, merasakan hembusan angin lemah terus-menerus keluar dari celah-celah.
“Ini berkat Pelat Array Weasel Anginmu.”
He Kongyue mengembalikan pelat array kepada You Su dengan senyuman.
Memegang pelat array itu, You Su tidak bisa menahan untuk tidak mengenang hari-hari petualangan bersama Ji Xueruo.
Ia bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja sekarang, apakah Klan Ular baik-baik saja, dan apakah dia sudah melupakan dirinya…
Ia menggelengkan kepala dalam hati. Seribu siklus kenangan mendalam tidak bisa dilupakan. Ia tidak seharusnya meragukan gadis muda yang sombong itu.
“Sepertinya Pelat Array Weasel Angin ini memiliki sejarah yang cukup menarik.”
He Kongyue menyipitkan mata, mengamati ekspresi nostalgia You Su di bawah cahaya mutiara bercahaya.
“Ini adalah hadiah dari Elder Keempat Sekte Firmament Mistis.”
He Kongyue mengangkat alisnya yang elegan, menyadari You Su enggan menjelaskan lebih jauh, jadi ia menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut.
“Cobalah pindahkan batu-batu ini.”
Ketika menyangkut pekerjaan manual, You Su, yang belum banyak berkontribusi, tentu tidak bisa terus berdiam diri. Ia dan He Kongyue mulai memindahkan batu-batu itu bersama.
Lapisan tanah ini lebih rapuh dari yang You Su duga, tanpa tanda-tanda penguatan buatan—ini lebih mirip akumulasi alami selama seribu tahun.
Tak lama kemudian, sebuah celah sempit muncul.
He Kongyue tampak bersemangat. Ia meraih ke dalam untuk memeriksanya dan memastikan jalan di depan jelas. Menyumbangkan diri, ia adalah yang pertama merayap ke dalam celah itu, diikuti oleh You Su.
Celah itu kira-kira selebar setengah orang, memaksa mereka masuk menyamping. Dindingnya tertutup lumpur basah, membuat penampilan mereka berubah dari berantakan menjadi kotor total.
Untungnya, jalurnya melebar saat mereka bergerak lebih dalam, akhirnya membuka ke area yang luas.
“Heran bagaimana celah ini terbentuk,” He Kongyue mengagumi dalam hati. Meskipun tertutup lumpur, rasa ingin tahunya lebih besar daripada ketidaknyamanan.
“Mungkin karena laut yang berubah dan tanah yang bergeser—dua gunung pernah saling menekan,” You Su memberikan penjelasan santai.
Kedua sahabat itu melanjutkan bersama. Dengan mutiara bercahaya, visibilitas sangat baik, menerangi seluruh gua dengan jelas.
Sayangnya, selain sungai bawah tanah, tidak ada yang lain. Ini benar-benar gua yang terbentuk secara alami. Di ujung gua ada celah yang terlalu sempit untuk dilewati. Hembusan angin aneh berasal dari celah itu. He Kongyue menduga gua ini terbentuk dari penggabungan dua gunung, dan angin itu berasal dari sisi lain.
“Tampaknya harapan palsu,” He Kongyue menghela napas.
“Apakah ada yang ditemukan dengan mudah benar-benar bisa disebut peluang?” You Su menghibur. “Setidaknya kita menemukan tempat untuk beristirahat. Itu lebih baik daripada tinggal di luar, terpapar angin utara dan hujan.”
“Kakak You cukup optimis. Memang, kita akan menunggu di sini. Begitu pembatasan makam rusak, mari kita lihat siapa yang bisa sampai lebih cepat daripada kita.”
He Kongyue berbicara dengan percaya diri, duduk bersila di tanah, menunjukkan tidak ada jejak kekecewaan.
Ia cepat beradaptasi, segera mengambil makanan dari Tas Dimensinya dan membagikannya kepada You Su.
Saat mereka makan dan berbicara, waktu berlalu dengan cepat. Duduk di tanah, You Su semakin tidak nyaman.
Tubuhnya lengket dan kotor oleh lumpur basah, dan bajunya setengah basah dan setengah kering, menempel tidak nyaman di kulitnya.
Untungnya, ada sungai bawah tanah di dekatnya. You Su awalnya berniat untuk mencuci diri tetapi khawatir akan bahaya yang mungkin terjadi. Setelah duduk tanpa terganggu begitu lama, mandi seharusnya baik-baik saja, bukan?
“Kakak You, apakah kau perlu buang air?”
He Kongyue melihat You Su mulai membuka ikat pinggangnya di depannya dan terlihat sedikit tidak nyaman.
Meskipun You Su belum mencapai keadaan menahan makanan, ia tentu saja perlu mengeluarkan kotoran lebih jarang dibandingkan orang biasa.
“Oh tidak, aku sudah buang air di luar sebelumnya.”
“Kalau begitu, apa yang kau lakukan…?”
“Berendam. Aku lengket dan kotor di seluruh tubuh, membuatnya tidak nyaman untuk beristirahat. Sebaiknya aku cuci dan ganti baju.”
You Su terus berbicara dan melepas pakaian, dengan cepat menghilangkan sebagian besar jubah luarnya, meninggalkannya hanya dengan satu lapisan.
He Kongyue melirik air sungai yang jernih, tidak dapat memikirkan alasan untuk menghentikan You Su, terutama karena ia sendiri juga tertutup lumpur.
“Kakak He, ingin bergabung?”
You Su dengan semangat mengundang. “Aku tidak bercanda—berendam di air dingin memiliki daya tariknya sendiri.”
“Huh? Tidak perlu… Jika aku bersih sekarang, aku hanya akan kotor lagi saat kita keluar dari celah itu besok.”
He Kongyue menunduk, menghindari melihat tubuh atas You Su yang kekar.
“Kita sudah mengikis seonggok kotoran saat masuk. Keluar tidak akan semasalah saat masuk. Bahkan jika kita kotor lagi, mandi sekarang akan terasa menyegarkan.”
You Su berargumen dengan baik. Dalam pandangannya, alasan He Kongyue tidak valid—jika seseorang selalu kotor, apakah itu berarti mereka tidak pernah mandi?
He Kongyue mengernyit, dalam hati bergumam, Apakah kau menjalankan pemandian di Kota Chuyun? Mengapa kau terus mendesak orang untuk mandi?
“Heh, tidak perlu… Aku tidak begitu kotor…”
He Kongyue tertawa canggung, masih menolak.
“Jika Kakak He tidak suka mandi, aku tidak akan memaksamu.”
He Kongyue, dengan kepala tertunduk, mengangkat alisnya mendengar kata-kata You Su.
Apa maksud orang buta ini? Apakah dia berpikir aku tidak bersih?
Ia mengangkat kepalanya untuk menjelaskan:
“Aku tidak tidak suka mandi. Aku sudah terbiasa dengan mandi teh dan mandi susu di rumah—hanya saja tidak biasa mandi di luar.”
Begitu ia selesai berbicara, pupilnya melebar—You Su telah sepenuhnya telanjang di depannya!
Saat itu, ia merasa seolah-olah sedang menatap naga hitam besar yang sedang tidur.
Wajah He Kongyue memerah, menekan tubuhnya yang bergetar untuk tidak bereaksi.
“Aku mengerti. Jadi Kakak He, tolong jaga untukku—aku tidak ingin ada kultivator wanita yang lewat melihatku.”
Menyadari kesalahpahaman itu, You Su cepat-cepat melontarkan lelucon untuk meredakan kecanggungan dan terjun ke dalam air dengan percikan.
Tak terduga, kata-katanya membuat He Kongyue menggigit gigi dan berdiri:
“Kebetulan, aku juga perlu buang air. Aku akan berjaga di luar gua.”
You Su, yang terbiasa dengan mandian es di Kota Chuyun, cepat menyesuaikan diri dengan suhu air dan bercanda:
“Aku pikir Kakak He tidak perlu berkemih.”
Sebelumnya, setiap kali You Su mengundangnya untuk buang air bersama, He Kongyue selalu menolak dengan sopan. You Su mengira kultivasi He Kongyue mendekati Transformasi Bulu, jadi ia jarang perlu ke toilet.
Menyadari He Kongyue cepat-cepat pergi, You Su mendesak:
“Masuk dan keluar itu merepotkan. Kakak He, lakukan saja di dalam gua—aku tidak keberatan.”
“Kau mungkin tidak keberatan, tetapi aku keberatan!”
He Kongyue jarang terdengar marah dan memaksakan dirinya masuk ke celah itu.
You Su merasa aneh. Apakah komentarnya tentang “Kakak He tidak suka mandi” telah menyakiti perasaannya?
Namun, You Su cepat-cepat menyelesaikan mandinya, dan He Kongyue kembali tidak lama kemudian.
You Su memperkirakan waktu dan berpikir bahwa Kakak He pasti sudah menahan diri cukup lama.
Bagi kultivator tingkat tinggi, ini adalah hal yang umum. Beberapa pergi ke tempat seclusion selama sepuluh hari atau setengah bulan tanpa buang air. Begitu mereka muncul, mereka secara alami perlu melepaskan banyak.
Setelah kembali, He Kongyue bertukar beberapa kata sederhana sebelum menutup matanya untuk bermeditasi.
You Su, yang tidak ingin mengganggunya, juga menutup matanya, merenungkan serangan pedang dari malam sebelumnya saat ia membunuh Huo Yuandi.
Terbenam dalam dao pedang untuk waktu yang lama, You Su tiba-tiba terbangun oleh suara air yang samar.
Percik, percik…
Apakah seseorang sedang mandi?