Lapisan tipis kabut melayang di atas Kolam Kelahiran Lotus, di mana uap hangat yang naik dari air bertemu dengan udara musim dingin yang dingin, membentuk kristal es yang indah yang menempel pada daun-daun pohon abadi di sekitarnya. Mereka berkilau seperti berlian kecil, bergetar dengan keindahan kristalin.
You Su berdiri di luar kolam, di mana keheningan begitu dalam hingga hanya napasnya sendiri yang terdengar.
Apakah begini selalu sunyi ketika Istri Master sendirian?
Apakah ini… sedikit terlalu sepi?
Figur anggun He Shutong sebagian tertutup oleh kabut. Ia menatap You Su dengan lembut, seolah memeriksa apakah pemuda itu mengalami cedera.
“Istri Master,” You Su memecah keheningan terlebih dahulu.
“Baru kembali ke puncak?”
“Mm.”
You Su mengangguk, ragu sejenak, lalu menambahkan, “Aku pikir aku akan kembali dan memberi tahu Istri Master bahwa aku aman… jadi aku memasuki hutan tanpa banyak berpikir. Aku harap aku tidak mengganggu kamu…”
“Kau tidak berbicara dengan Kakak Seniormu terlebih dahulu?”
You Su menggelengkan kepala.
Senyum He Shutong semakin mendalam saat mendengar ini. Suara lembutnya membawa kehangatan saat ia berkata, “Jika aku berpikir kau akan menggangguku, kau bahkan tidak akan bisa mendekati Kolam Kelahiran Lotus. Jadi kapan pun kau ingin menemuiku, datanglah. Jangan terlalu memikirkannya.”
Seluruh hutan abadi di luar mematuhi kehendak He Shutong. Jika ia mau, bahkan Elder Ketiga pun tidak bisa menginjakkan kaki di dalamnya.
“Ya.”
You Su memberikan anggukan kecil. Seharusnya, setelah melaporkan keselamatannya, ia harus pergi, tetapi langkahnya terhenti, seolah enggan untuk pergi.
Untungnya, He Shutong tampaknya tidak terburu-buru untuk mengusir pemuda itu. Ia berkata lembut, “Ceritakan tentang perjalananmu. Kau telah melakukan banyak hal di luar sana, tetapi aku tahu sangat sedikit.”
Kalimat terakhirnya memiliki nada sedikit menyesal—bukan ditujukan kepada You Su, tetapi kepada dirinya sendiri.
Hati You Su terasa lembut mendengar kata-katanya. Ia tidak punya alasan untuk menolak.
Dan begitu, ia mulai menceritakan pengalamannya baru-baru ini, hati-hati meremehkan bahaya dan menekankan hadiah—prinsip melaporkan kabar baik daripada buruk.
Ia secara alami menghilangkan beberapa rahasia, termasuk menyebutkan nama He Kongyue. Lagipula, ini dimaksudkan sebagai kejutan untuk Istri Master. You Su belum siap untuk mengungkapkan bahwa ia sudah berhubungan dengan keluarga He. Mengenai He Kongyue, yang keberadaannya mendominasi ceritanya, You Su hanya merangkum dia sebagai “teman baru.”
“Apakah teman baru ini laki-laki?” He Shutong tiba-tiba bertanya.
You Su tertegun sesaat, lalu merasa sedikit malu. Apakah Istri Master berpikir ia hanya berteman dengan perempuan, seperti Jia Baoyu dari Mimpi Ruang Merah?
“Dia laki-laki,” You Su menjelaskan.
Mendengar ini, wajah He Shutong bersinar dengan kegembiraan, dan ia langsung melontarkan serangkaian pertanyaan: “Siapa namanya? Apakah dia dari Sekte Cakrawala Mistis? Atau sekte lain dari Gunung Ilahi? Apakah dia seorang tuan muda dari Kota Ketinggian Abadi…?”
“Mengapa Istri Master bertanya?”
“Dia adalah teman pertama yang kau akui. Tentu saja, aku perlu tahu lebih banyak tentangnya. Itu akan membantuku merawatnya ketika aku menemuinya di masa depan.”
You Su tidak bisa menahan tawa dalam hati. Apakah dia benar-benar seberat itu untuk bergaul?
Istri Master bertindak seolah-olah dia sedang melihat anaknya yang kesepian akhirnya mendapat teman pertama—baik bangga dan bertekad untuk menjaga teman itu erat-erat, takut mereka mungkin terpisah.
“Tidak perlu Istri Master khawatir begitu banyak. Aku tidak tidak mampu berteman,” kata You Su sambil mengalihkan pembicaraan ke hal lain. “Apakah Istri Master memiliki teman? Jika iya, aku akan tahu untuk memperlakukan mereka dengan hormat di masa depan dan menghindari mempermalukanmu.”
Ketidakpatuhan You Su terhadap Venerable Ji Yuan sudah cukup membuktikan keberaniannya ketika diperlukan.
Tapi He Shutong terdiam cukup lama. Sedikit rasa bersalah menyusup ke dalam suaranya saat ia membisikkan, “Aku tidak punya banyak teman… mungkin Master-mu dihitung sebagai salah satunya.”
Rasa bersalahnya tidak tanpa alasan. Banyak orang muda mendapatkan manfaat dari jaringan orang tua mereka, tetapi You Su tidak menikmati keuntungan tersebut darinya. Bahkan mengandalkan dia pun sulit…
You Su merasakan rasa penyesalan. Menanyakan pertanyaan ini meskipun mengetahui sifat dingin Istri Master—itu seperti dengan sengaja menusuk titik nyerinya.
“Apakah Istri Master dan Master… hanya teman?”
Pertanyaan itu keluar hampir secara naluri.
“Aku rasa begitu,” jawab He Shutong. “Master-mu mungkin terlihat berani dan bebas, tetapi sebenarnya dia sangat bangga. Satu-satunya orang yang bisa dia ajak bicara adalah aku—dan aku juga sama.”
Ia tersenyum samar, mengenang Guan Chujun yang ceria.
“Ah…”
You Su terbenam dalam pemikiran mendalam. Ia mengira Istri Master dan Master hanyalah rekan sesama murid biasa, tetapi hubungan mereka tampaknya lebih dekat dari yang ia bayangkan. Kesadaran ini mengisi hatinya dengan rasa bersalah yang samar.
“Jadi mengapa Istri Master berpura-pura membentuk ikatan Dao Companion dengan Master?”
“Haruskah kita membentuk yang sebenarnya?”
He Shutong menjawab dengan bingung, menyadari keraguan You Su. Alis tipisnya sedikit berkerut, dan nada bicaranya semakin serius.
“Bukankah aku sudah bilang untuk bertanya apa pun yang kau mau? Tidak perlu malu.”
“Jadi… aku bisa bertanya?”
“Ya.”
Mengumpulkan keberaniannya, You Su mencari kejelasan: “Apakah Istri Master tidak memiliki perasaan romantis untuk Master?”
He Shutong berkedip, terkejut. “Mengapa kau bertanya ini?”
“Ah? Tidak ada… Istri Master tidak perlu menjawab.”
He Shutong dengan tajam memperhatikan bahwa You Su telah menundukkan kepalanya. Setelah diperhatikan lebih dekat, ia menyadari pemandangan langka pemuda itu memerah.
Meskipun tidak yakin mengapa You Su memerah, He Shutong tahu ia tidak bisa menghindari pertanyaan itu sekarang.
“Aku tidak memiliki perasaan romantis untuk Master-mu, dan dia merasa hal yang sama terhadapku.”
Ia menjepit bibirnya, yang setipis sayap belalang, sebelum menambahkan, “Tetapi meskipun Master dan aku bukan Dao Companions sejati, aku tetap istri Master yang sejati. Atau apakah kau merasa tidak nyaman dengan gelar ini?”
Bahkan sekarang, ia masih tidak mengerti mengapa Guan Chujun bersikeras menyamar sebagai laki-laki untuk menipu You Su. Tetapi sebagai seseorang yang menepati janji, ia tidak akan mengungkapkan rahasia Guan Chujun juga.
“Tidak ada ketidaknyamanan! Sama sekali tidak!”
You Su cepat-cepat meyakinkannya.
Mendengar jawaban He Shutong menghapus keraguan yang tersisa di benak You Su.
Sebuah dorongan meluap di dalam dirinya, memberinya keberanian untuk mengungkapkan apa yang sebelumnya ia ragu untuk katakan:
“Istri Master memiliki lebih dari sekadar Master sebagai teman…”
He Shutong merenung sejenak. “Maksudmu Elder Ketiga?”
Mungkin Elder Ketiga bisa dihitung sebagai satu, meskipun He Shutong merasa ia berutang banyak padanya…
You Su menggigit bibirnya ringan, mengangkat kepalanya, dan menatapnya dengan mata bersinar: “Elder Ketiga… dan aku juga! Tentu saja, Kakak Senior dan Adik Junior juga bisa dihitung.”
Ekspresi He Shutong melunak, senyumnya tenang. “Kau masih sangat muda. Bagaimana kau bisa dihitung sebagai teman?”
Tetapi You Su dengan sungguh-sungguh membantahnya: “Para kultivator sering mengabaikan perbedaan usia. Ada banyak persahabatan antara generasi. Selama ikatan itu kuat dan aspirasi bersama, mengapa kita tidak bisa berteman?”
He Shutong terdiam, sangat terharu.
Apakah You Su mendengar keluhannya sebelumnya tentang tidak memiliki teman dan memutuskan untuk menawarkan persahabatan demi menghiburnya, wanita tua ini yang telah melewati masa mudanya?
Anak ini terlalu baik hati…
“Untuk menghargai pembelajaran, seseorang harus menghargai guru; untuk menghargai persahabatan, seseorang harus menghargai teman. Guru dan teman dapat hidup berdampingan dengan harmonis, terlepas dari usia atau hal sepele lainnya. Tidakkah Istri Master ingin berteman dengan Su-er?”
You Su menghadapi wanita di balik kabut, ekspresinya tersentuh.
Su… Su… Su-er?!
Sebelum He Shutong bisa berbicara, pikirannya terhenti.
Ia selalu memanggil You Su dengan namanya yang lengkap.
Bahkan Putri Surga Wangshu, yang ia besarkan sejak kecil, hanya dipanggil “Wangshu.”
Merenungkan hidupnya, ia menyadari bahwa ia selalu menjaga jarak dari orang lain, tidak pernah menggunakan istilah kasih sayang seperti “Su-er” sebelumnya…
Ini bukan karena ia meremehkan orang lain; melainkan, itu adalah caranya melindungi mereka. Karena hatinya yang tersegel, ia takut akan kerusakan yang mungkin ditimbulkan oleh kedekatan.
Apakah anak ini… secara aktif mencari untuk semakin dekat dengannya?
He Shutong ragu, khawatir ia bisa menyakiti You Su seperti yang ia lakukan pada ibunya, dan Elder Hua Jing.
Tetapi air hangat kolam mengingatkannya: ia tidak lagi menjadi orang yang dulu. Hatinya yang beku telah mencair karena You Su, dan ia tidak perlu lagi melarikan diri.
“Aku ingin… berteman dengan Su-er.”
He Shutong menggigit bibir bawahnya yang berwarna merah, pipinya memerah dengan warna merah yang menawan. Di tengah musim dingin, ia merasa kolam yang hangat hampir terlalu panas.
You Su tersenyum, terlihat lebih santai. “Istri Master, aku telah membuat teman baru lagi. Namanya He Shutong. Tolong jaga dia untukku.”
He Shutong tertawa mendengar lelucon You Su, tawanya mekar seperti bunga-bunga cerah, mencerahkan dunia di sekitarnya.
“Baiklah. Aku juga telah membuat teman baru. Namanya You Su. Saat kau menemuinya, ingatlah untuk memperlakukannya dengan hormat.”
You Su tersenyum malu, menggaruk kepalanya.
Terkena sinar matahari yang hangat, He Shutong tidak ingat kapan terakhir kali ia tertawa begitu terbuka.
Ia tidak menyangka seseorang akan menggodanya dengan lelucon yang ceria. Benar-benar, ia bukanlah gunung es yang dingin dan tidak dapat didekati seperti yang orang lain anggap.
Ia merasakan kebahagiaan sejati saat ikatannya dengan You Su semakin dalam. Di luar peran murid dan Istri Master, mereka kini adalah teman—teman yang bisa bercanda dan tertawa bersama.
Sungguh luar biasa…
Tetapi ia masih bertanya-tanya: jika You Su tidak peduli apakah ia adalah Istri Master yang sebenarnya, mengapa ia bertanya apakah ia menyukai Master-nya?
Apakah itu mempengaruhi persahabatan mereka?
…
Hari-hari musim dingin semakin pendek.
Ketika You Su muncul, senja telah jatuh, dan Ji Lingruo serta Wangshu telah kembali ke Puncak Lotus.
Wangshu sangat senang, melambaikan tangannya dan berteriak, “Adik Junior!”
Ji Lingruo, di sisi lain, menjulurkan lidahnya dengan tidak setuju. Hanya ketika You Su mendekat, ia berpura-pura acuh tak acuh dan berkata, “Akhirnya kau memutuskan untuk kembali?”
You Su, dalam semangat tinggi, hanya tersenyum dan mengabaikannya.
Ji Lingruo, penasaran, menyenggol You Su dengan siku. “Mengapa kau selalu terlihat begitu menjijikkan setelah kembali dari tempat Master?”
“Apa yang menjijikkan?”
“Kau… tersenyum menjijikkan…” Ji Lingruo meringis.
“Karena Adik Junior sangat bahagia—sangat bahagia.” Wangshu mengamati mata You Su, membuatnya cepat-cepat mengalihkan tatapan dengan rasa bersalah.
“Istri Master memujiku. Tentu saja, aku bahagia.”
“Memujimu? Untuk apa?” tanya Ji Lingruo penasaran.
Dengan Kakak Senior di sana, You Su tidak bisa berbohong. Ia mengaku, “Istri Master bilang aku terlihat baik.”
Ji Lingruo mengangkat alis dan mengamati You Su dari kepala hingga kaki.
Ia memperhatikan bahwa pakaiannya telah berubah dari gaya hitam seutuhnya menjadi perpaduan mencolok hitam dan merah, dihiasi dengan benang perak abu-abu yang disulam dengan awan dan naga tersembunyi. Itu memancarkan aura keanggunan.
Ji Lingruo mengangguk puas. “Tidak buruk. Kau sebenarnya terlihat layak.”
Tetapi hati-hati—mood perempuan berubah lebih cepat daripada membalik halaman. Ia segera mencubit daging lembut di pinggang You Su, suaranya berbahaya. “Aku tidak ingat mengemas pakaian ini untukmu… Katakan padaku! Wanita mana yang membelinya untukmu?”
Wangshu, memperhatikan instruksi Adik Junior, mencium udara dan melapor, “Adik Junior, ada dua aroma di sini—satu feminin, yang lainnya… mungkin maskulin.”
“Memang, ada aroma wanita!” Ji Lingruo meraih untuk mencubitnya lagi.
You Su tidak menyangka kedua perempuan ini bekerja sama. Dengan putus asa, ia menjelaskan, “Pakaian ini adalah hadiah dari He Kongyue. Itu bukan dibeli oleh seorang wanita.”
Wangshu mendekat untuk mencium lagi dan mengonfirmasi, “Adik Junior tidak berbohong. Aroma dasarnya akrab—itu pasti He Kongyue.”
Alis You Su terangkat. Kakak He mengklaim bahwa pakaian ini belum pernah dipakai sebelumnya—jadi mengapa ada aroma dasar? Tapi setidaknya ia tidak perlu menjelaskan lebih lanjut.
“Bagaimana mungkin aku berbohong dengan Kakak Senior di sini? Mengenai wanita itu, sebenarnya dia adalah Tao Yaoyao, pelayan pribadi Elder Hua Jing dan saudara perempuan Yi Yi. Dia mengantar Kakak He dan aku kembali. Duduk di kereta yang sama, wajar jika ada sedikit aroma yang menempel,” jelas You Su.
Mendengar ini, Ji Lingruo melepaskan cengkeramannya. “Mengapa memakai pakaian bekas orang lain? Orang mungkin berpikir kita tidak mampu membeli yang baru. Segera ganti. Aku akan membawamu berbelanja di Kota Ketinggian Abadi segera—kau bisa membeli sebanyak yang kau mau.”
Ji Lingruo memang hemat, tetapi hemat bukan berarti menolak untuk mengeluarkan uang—itu berarti berbelanja dalam batas.
Di ambang menjadi raja sutra yang kaya, ia bersedia menghabiskan uang untuk mempercantik pria yang ia cintai.
“Ya, ya! Aku juga ingin membeli sesuatu untuk Adik Junior!” Wangshu mengencangkan tinjunya dengan bersemangat.
You Su, terharu oleh kebaikan mereka, bertanya dengan tidak percaya, “Apakah royalti untuk The Legend of the Divine Eagle Couple sudah dibayarkan?”
Ji Lingruo tersenyum misterius. “Kau akan tahu nanti. Sekarang, datanglah ke Paviliun Bulan Kuno—aku akan mentraktirmu pesta untuk menyambut kepulanganmu!”
Dengan itu, gadis itu melangkah keluar dengan gaya angkuh seperti kepiting, sementara Wangshu mengaitkan lengan dengannya.
You Su, dikelilingi oleh aroma yang familiar, merasa sangat bahagia dan segera mengikuti mereka.
“Puncak Lotus benar-benar yang terbaik…”
…
Malam menjelang, dalam kegelapan dan dingin, dengan bintang-bintang langka menghiasi langit.
Hari-hari semakin dingin, dan bahkan para kultivator Realm Panggung Roh tidak bisa bertindak sembarangan seperti sebelumnya.
Di bawah tempat tidur Ji Lingruo terletak ruang seperti kang yang dipanaskan, dipenuhi beberapa batu roh berwarna api yang memancarkan kehangatan. Selain tempat tidurnya yang nyaman, seluruh ruangan dipenuhi dengan panas.
Ini adalah harta yang dikirim oleh Elder Ketiga—batu roh yang diperdagangkan dari Eastern Cascade, berasal dari dekat gunung berapi dan dipenuhi dengan Qi Profound vulkanis. Selama musim dingin, batu-batu ini sangat dicari di Benua Realm Tengah.
Meskipun menerima batu-batu ini dari tanah kelahirannya, Ji Lingruo tidak pernah menggunakannya hingga hari ini. Mungkin karena mereka jarang dan dapat habis.
Tetapi malam ini, ia menggunakannya—tanpa alasan yang jelas…
Pintu terbuka perlahan.
Gadis itu membisikkan “Seperti yang diharapkan” pada refleksinya di cermin sebelum melanjutkan menyisir rambut panjangnya.
“Kau kembali membuat Kakak Senior tidur lagi?”
You Su duduk tanpa diundang dan menghabiskan cangkir teh yang telah diminum Ji Lingruo.
“Kau hantu yang haus,” sindir Ji Lingruo.
You Su tertawa. “Jangan sebutkan itu. Kakak Senior memaksaku untuk membayar semua ‘padang rumput hijau’ yang aku utang padanya. Itu butuh waktu untuk menidurkannya.”
“Apakah kau tidak suka Kakak Senior?” Gadis itu melirik You Su.
“Tentu saja tidak. Aku hanya terburu-buru ke kamar Adik Junior.”
“Dan siapa yang mengundangmu?” Ji Lingruo menggulung matanya dengan bermain.
You Su dengan bijak mengambil sisir kayu dari tangannya dan mulai menyisir rambutnya yang masih basah.
Ji Lingruo teringat momen di luar Kota Moye ketika topeng Wangshu pecah. Ia menjulurkan bibirnya dan bertanya serius, “Jujurlah—apa perasaanmu terhadap Kakak Senior?”
Sisir You Su terhenti. “Tentu saja, seperti seorang Kakak Senior.”
“Berhenti berbohong. Apakah kau menyukainya?”
Ia tidak buta. Interaksi mereka ketika sendirian tidaklah biasa untuk hubungan saudara.
Memang, hubungan Senior-Junior mereka sudah tidak konvensional…
You Su tidak berniat menyembunyikannya. “Mungkin. Perasaan romantis.”
Ji Lingruo telah mengantisipasi jawaban ini, tetapi mendengarnya tetap terasa menyakitkan.
Ia berbalik dan memeluk pinggang You Su dengan frustrasi.
You Su tidak berteriak. Ia pantas mendapatkannya. Menghadapi gadis pertama dalam hidupnya, ia hanya merasa bersalah.
“Bagaimana bisa kau terus memakan rumput begitu dekat rumah!” Ji Lingruo memarahi.
“Ini tidak disengaja…”
You Su mengangkat bahu dengan putus asa. Sifatnya memang menarik orang-orang terdekat ke dalam hatinya.
Ji Lingruo bukan bertanya untuk memarahinya. Ia tidak ingin merusak suasana reuni mereka.
Menghela napas, ia bertanya, “Apakah kau tahu bagaimana penampilan Kakak Senior?”
“Ketika aku dekat dengan Adik Junior, aku juga tidak tahu bagaimana penampilanmu.”
Tapi Ji Lingruo menggelengkan kepala. “Ini berbeda…”
“Apa yang berbeda?”
“Tidak ada.”
Ji Lingruo menatap mata You Su, menyadari bahwa kebutaan mungkin menjadi keuntungan dalam pandangan Kakak Senior.
“Kakak Senior adalah orang yang baik. Jangan sakiti dia, ya?”
Gadis itu menoleh, hatinya terlalu lembut.
Itu adalah kesulitan dengan merumput di dekat—mereka semua saling mengenal, akrab, dan sulit untuk menutup diri dari siapa pun.
“Aku tidak akan menyakiti Adik Junior juga.”
You Su meletakkan sisirnya dan mulai memijat bahunya dengan penuh perhatian.
“Bagaimana mungkin kau berani mengatakan itu,” Ji Lingruo mengejek. “Tapi jangan harap aku membantumu mengatur hubungan. Jika kau ingin bermain-main, lakukanlah dengan cara sendiri. Jika aku merasa diabaikan, aku akan mengabaikanmu kembali. Jika kau memperlakukanku dengan buruk, aku akan meninggalkanmu! Jangan berpikir aku akan menggantungkan diriku pada satu pohon, mengerti?”
You Su, tergerak, dengan lembut mencium punggung kepalanya dan menghirup dalam-dalam. “Aku tidak akan pernah membiarkan Adik Junior meninggalkanku.”
Pipi Ji Lingruo memerah malu. Meskipun kata-katanya berani, kepercayaan dirinya kurang. Apakah ia benar-benar akan meninggalkan You Su jika ia mengabaikannya?
You Su memahami keamanan yang ia inginkan. Dari belakang, ia melingkarkan tangannya di lehernya dan menariknya dekat.
Ji Lingruo awalnya tegang, tetapi kemudian perlahan-lahan rileks, bersandar ke pelukannya.
Batu roh berwarna api terus memancarkan kehangatan yang stabil. Terbungkus dalam keheningan intim ini, Ji Lingruo merasa hampir berkeringat di bawah pelukannya. Apa yang dilakukan orang buta ini?
Apa yang ia rencanakan? Untuk berpelukan sepanjang malam?
Ia curiga ia mampu melakukan hal semacam itu. Lagipula, ia baru saja membuat kesalahan dan sekarang ingin bermain sebagai pria yang setia.
Tetapi gadis muda ini menginginkan lebih dari sekadar kesetiaan!
Apa gunanya membuang batu roh berwarna api jika tidak?
Atau lingerie renda khusus yang ia desain dengan pita?
Pastinya ia tidak seharusnya menjadi yang pertama bergerak…
Menentukan untuk tidak membuang persiapannya, ia dengan halus menggeser tubuhnya dan merendahkan diri.
Secara perlahan mengangkat lengan kirinya, ia mulai menyentuhnya, lalu dengan lembut mencengkeram…
You Su mendesis, senyum kemenangan merekah di wajahnya.
Adik Junior, yang selalu bangga, berjuang untuk memulai hal semacam ini.
Ia melakukannya dengan sengaja. Ia tidak bisa selalu mengejar gadis itu.
Di tengah keributan dan keintiman, dinginnya musim dingin di luar kontras tajam dengan kehangatan musim semi yang lembap di dalam ruangan.