Sebuah lilin yang berkedip-kedip, setumpuk dokumen, dan setengah cangkir teh harum.
Wanita itu duduk meninjau berkas kasus, rambut hitamnya yang terurai berpadu sempurna dengan jubah python gelap yang dikenakannya. Misterius namun elegan, mendalam namun mulia, ia memancarkan aura otoritas yang tenang.
“Elder Hua menemukan dua wanita klan yang sedang memoles cermin di kolam belakang Kuil Nenek Moyang Ular. Mereka harus dihukum berat?!” Ia menghela napas dalam-dalam. “Klan Ular tidak memiliki pria, meninggalkan wanita tanpa saluran untuk keinginan mereka. Menemukan cara untuk melepaskan energi terpendam itu adalah pemahaman yang tak terucapkan di antara kita. Namun, mereka seharusnya tidak mengabaikan martabat kuil nenek moyang kita. Kita harus membuat contoh dari mereka agar ini tidak terulang lagi.”
“Klan Golden Peng telah terbukti dapat dipercaya. Setelah menerima Hati Akar Teratai, mereka telah mengonfirmasi aliansi dengan Klan Ular dan bahkan mengundang aku untuk menghadiri sebuah banquet merayakan pemulihan Anak Suci mereka… Dengan ini, Klan Ular akhirnya memiliki pijakan di Gunung Ilahi Cahaya Bintang. Kembalinya kita ke Gunung Ilahi sudah di depan mata…”
Istana yang luas itu sejuk dan tenang. Ji Xueruo memijat pelipisnya yang berkerut, lalu mendekat ke lentera istana untuk dengan hati-hati membaca surat terakhir yang ada di hadapannya.
Ji Xueruo memiliki banyak dokumen dan surat untuk ditinjau setiap hari, tetapi ia dengan sengaja menyimpan surat ini hingga akhir jadwal sibuknya. Itu adalah surat dari adik perempuannya, yang dikirim dari Benua Alam Tengah.
Surat ini telah menempuh perjalanan melewati pegunungan dan lautan, dengan biaya yang besar agar bisa sampai ke tangannya. Karena hubungan yang tegang antara manusia dan iblis, korespondensi pribadi secara resmi dilarang. Untungnya, kebaikan dan koneksi Elder Ketiga telah memungkinkan surat itu dikirim dengan kedok hubungan diplomatik Puncak Gemilang Zamrud dengan Klan Iblis.
Beberapa halaman pertama surat itu penuh dengan kata-kata langsung Ji Lingruo, menjelaskan kesejahteraannya dan menggambarkan kehidupannya di Sekte Firmament Mistis dengan sangat detail.
Ia juga mengungkapkan kerinduannya terhadap kakaknya. Meskipun mereka telah bersatu kembali untuk waktu yang singkat dan kemudian terpisah lagi, kedua saudari ini, yang terpisah selama tiga tahun, tetap terikat erat meskipun ada perselisihan mengenai seorang pria tertentu. Bagaimanapun juga, saudari berbagi ikatan yang lebih kuat dari emas.
Namun, di antara baris-baris tersebut, Ji Lingruo tak bisa menahan diri untuk tidak “pamer” tentang interaksinya sehari-hari dengan You Su.
Misalnya: Hari ini, Kakak Siswa membelikanku pakaian baru. Kakak Siswa membawaku keluar untuk makan makanan lezat lagi. Kenapa dia membawaku jauh-jauh ke Kota Moye untuk jalan-jalan? Aku sudah bilang padanya untuk tidak menghabiskan banyak uang untukku…
Tidak sekali pun surat itu secara eksplisit mengatakan, “Kakak, lihat betapa perhatian pria yang kau sukai padaku setiap hari,” tetapi entah bagaimana… setiap kalimat tampak mengisyaratkan hal itu.
Ji Xueruo menggelengkan kepala pelan, senyum pahit muncul di bibirnya.
Ia khawatir tentang Ji Lingruo, yang jauh dari rumah di negeri asing. Ji Xueruo memahami prinsip melaporkan kabar baik sambil menyembunyikan yang buruk. Koneksi ilahi di antara mereka akan mentransmisikan setiap sensasi fisik yang intens, jadi ia tidak sepenuhnya mempercayai isi surat adiknya.
Misalnya, tidak lama yang lalu, ia merasakan gelombang rasa sakit yang tajam melalui koneksi mereka, meninggalkannya cemas hingga rasa sakit itu cepat mereda.
Tetapi rasa sakit itu hanya sesaat, dan kebahagiaan yang terpancar dari surat ini menunjukkan bahwa Lingruo benar-benar bahagia di Alam Tengah.
Bodoh buta itu telah melakukan apa yang seharusnya ia lakukan.
Ji Xueruo tidak marah pada Ji Lingruo yang pamer—hanya sedikit merindukan.
Waktu singkatnya dengan You Su terasa seperti berabad-abad pengalaman yang dibagi. Kenangan bertarung berdampingan di Kolam Cincin Giok terukir dalam pikirannya seperti cap.
Dalam kisah romantis, protagonis yang mengatasi kesulitan bersama sering kali mengungkapkan perasaan mereka dan menjadi tak terpisahkan. Namun, ia dan You Su terpaksa terpisah di puncak cinta mereka.
Ras, wilayah, tugas, identitas—begitu banyak rantai yang mengikat mereka, membuat cinta menjadi mustahil. Mereka hanya bisa berjanji untuk bertemu kembali suatu hari nanti.
Ia tak bisa, tetapi Lingruo bisa. Jika Lingruo bisa tetap di sisi pria buta itu, bukankah itu sudah cukup?
Waktu akan mengikis segalanya. Mungkin yang terbaik adalah jika dia melupakan dirinya. Hanya dengan begitu, ia bisa menjalankan misinya tanpa beban, dan adiknya bisa menikmati cintanya sendirian.
Dengan pemikiran ini, Ji Xueruo menghela napas pelan.
Suara itu terdengar seperti penyerahan, atau mungkin sebuah ratapan untuk sesuatu yang hilang.
Setelah membaca tanda tangan Ji Lingruo, ia mengira surat itu sudah berakhir—tetapi ada satu halaman lagi.
Alis halus Ji Xueruo sedikit berkerut. Di bawah cahaya oranye hangat lentera, wajahnya yang sangat cantik tampak bersinar.
Ia mengutuk dirinya sendiri dalam hati. Beberapa saat yang lalu, ia berpikir untuk melepaskan dan melanjutkan hidup. Sekarang, di sini ia, merasa senang hanya dengan kemungkinan bahwa ini mungkin surat dari bodoh buta itu. Betapa menyedihkannya.
Mengambil napas dalam-dalam, ia perlahan membuka halaman terakhir.
“Semua senyap, tanpa suara.
Selimut terasa dingin saat fajar mendekat.
Dupa telah habis terbakar, lampu meredup; syairku tetap belum selesai, suram dan sepi.
Hanya embun beku dan cahaya bulan yang saling menemani.
Pastinya dinginnya malam bertahan, mengganggu bahkan tidur bunga plum.
Aku memikirkan bunga plum, dan mereka memikirkan aku—hati kita terjalin.
Bangkit untuk melihat, vas giok melimpah dengan kejernihan es.
Sebuah syair kecil yang kutemukan, hadiah untuk Nona Xueruo. Semoga kau menyukainya.
—You Su”
Tak bisa menahan diri, Ji Xueruo membaca puisi itu dengan suara keras. Terampil dalam sastra, ia segera menangkap makna yang lebih dalam.
Ia mengerutkan bibirnya, melirik sekeliling ruangan, dan tiba-tiba merasa seolah-olah ia berada di dunia lain. Imaji dalam puisi itu mencerminkan suasana sekitarnya dengan sempurna.
Dupa di ruangan itu telah habis terbakar, meninggalkan hanya cahaya redup dari lampu yang sekarat. Di luar, bulan terang tergantung tinggi, memancarkan embun beku ke tanah. Terbebani oleh tanggung jawabnya, ia tidak bisa tidur dan masih meninjau dokumen di malam yang dingin dan sepi.
Stanza pertama puisi itu tampaknya ditulis khusus untuknya.
“Sebuah syair kecil yang kutemukan…” Apakah dia menulisnya sendiri?
Melihat stanza kedua, ia melihat sang penyair, yang tidak bisa tidur di malam yang dingin, membandingkan kegelisahannya dengan bunga plum yang tidak bisa beristirahat.
“Aku memikirkan bunga plum, dan mereka memikirkan aku—hati kita terjalin.”
Jadi stanza pertama bukan tentang dirinya—itu tentang You Su sendiri.
Dan bunga plum di stanza kedua, yang berat oleh salju dan tidak bisa tidur, melambangkan dirinya.
Jadi di matanya, ia adalah bunga plum yang bangga dan tangguh berdiri melawan dingin…
Mata Ji Xueruo berkilau, tetapi bibirnya melengkung menjadi ejekan.
“Bodoh buta ini terlalu percaya diri. Bagaimana dia tahu aku tidak bisa tidur, atau bahwa aku akan memikirkan dia saat aku tidak bisa? Konyol…”
Namun, sudut bibirnya mengkhianati perasaannya yang sebenarnya, mengungkapkan kehangatan yang mengaduk di hatinya.
Ia menghela napas pelan. Ia tidak pernah mengeluh tentang nasibnya kepada siapa pun. Tetapi pria buta ini, meskipun tidak dapat melihat, memahami beban yang ia tanggung sejelas jika itu adalah salju berat yang menekan dirinya.
Jadi… dia benar-benar memahamiku…
Ji Xueruo menyebarkan surat itu di atas meja, berniat untuk menulis balasan kepada adiknya—dan mungkin juga kepada bodoh buta itu.
Tetapi tidak peduli seberapa keras ia berpikir, ia tidak bisa menemukan cara untuk memulai. Teh dingin yang ia minum untuk menyegarkan diri tidak membantu membersihkan pikirannya. Menggoyangkan kepala, ia menggosok jembatan hidungnya yang lelah dengan frustrasi.
Setelah sehari penuh bekerja, pikirannya terasa lamban, dan ia sama sekali tidak bisa menyusun balasan.
Tak berdaya, ia menyerah dan kembali ke ranjangnya.
Berbaring di sana dengan mata tertutup, tidur tidak kunjung datang. Berguling-guling, bayangan pria buta itu tetap menghantuinya.
“Lihatlah… sudah delapan hari sejak terakhir kali mereka… Apakah mereka putus?”
Wanita muda itu menatap langit-langit, pipinya memerah.
Mengapa ia begitu jelas melacak hal-hal semacam itu? Apa gunanya menghitung?
Menghitung utang, mungkin? Berapa kali dia berhutang padanya…
Tidak, tidak, tidak!
Ji Xueruo dengan ringan menampar pipinya yang terbakar, mencoba untuk mengusir pikirannya.
Tetapi tubuhnya, pengkhianat seperti biasa, merasakan kekosongan yang tidak bisa dijelaskan.
“Klan Ular tidak memiliki pria, meninggalkan wanita tanpa saluran untuk keinginan mereka.”
Ji Xueruo teringat penilaiannya sebelumnya.
Mungkin ia tidak seharusnya menghukum wanita-wanita itu terlalu berat—hanya peringatan lisan sudah cukup…
Bagaimanapun, mereka tidak bisa membantu diri mereka sendiri…
Merasa bersalah, Ji Xueruo menarik kembali tangannya dari bawah gaun tidur bordir python-nya dan mencubit pahanya yang lembut dengan keras.
Sialan bodoh buta itu telah mengirim surat ini untuk mengganggunya!
Ia bahkan tidak memikirkan hal-hal semacam itu hingga saat ini!
Tiba-tiba, ia merasakan arus listrik yang samar melewati dirinya, terfokus di hatinya.
Ekspresinya membeku saat ia menyadari sumber sensasi ini.
Saat ia paling membutuhkannya, dia selalu muncul.
“Pasangan penggoda ini! Datang setiap hari, tidak pernah merasa lelah?!”
Ji Xueruo menggumam marah, lalu mengubur wajahnya yang memerah di balik selimut seperti burung unta.
Meskipun ia menggigit rahangnya dengan keras untuk menahan suara, ia merasakan nyeri yang hampir tak tertahankan di rahangnya, seolah-olah bisa terlepas, dan sensasi tercekik seolah sesuatu tersangkut di tenggorokannya…
“Penipu itu… dia bahkan menipu saudaranya untuk ini…”
Segera, gelombang sensasi yang berbeda menerpa dirinya.
Tempat tidur besar itu berderit saat selimut bergeser berkali-kali.
Akhirnya, Ji Xueruo menerima bahwa melawan koneksi ilahi itu sia-sia. Sebaliknya, ia memutuskan untuk menerimanya.
Mari kita pura-pura… bahwa bodoh buta itu melayaninya, pemimpin klan yang kelelahan…
Wanita muda yang mulia dan terkendali ini akhirnya menemukan kelegaan dari kelelahan di kedalaman malam.
Jika koneksi ilahi yang dibagi menghadirkan dilema etis dalam situasi semacam itu, mereka telah menemukan solusinya—
Mereka hanya perlu memilih Pasangan Dao yang sama…
…
Keesokan paginya, matahari terbit dengan cerah. Untuk pertama kalinya, Ji Xueruo, yang selalu bangun pagi, terbangun terlambat.
Nenek Liu tidak bertanya mengapa. Ia tahu wanita muda itu biasanya bekerja terlalu keras.
Melihat wajah bersinar Ji Xueruo, Nenek Liu tersenyum hangat.
“Sepertinya Nona Muda tidur nyenyak semalam. Kau tidak perlu menangani semuanya sendiri. Mengambil istirahat seperti semalam akan membantumu lebih rileks.”
Ji Xueruo mengangkat alisnya. Mengambil istirahat yang asin?
Pipinya memerah saat ia menggelengkan kepala dan menatap halaman sederhana. Tiba-tiba, ia berkata,
“Nenek Liu, tanam lebih banyak bunga plum di halaman ku.”
Mata Nenek Liu bersinar. Nona Muda-nya jarang memperhatikan hal-hal di luar politik dan studi, meninggalkan semua urusan praktis padanya.
Ini adalah pertama kalinya Nona Muda-nya membuat permintaan terkait halaman.
“Tapi Nona Muda, mengapa harus bunga plum secara khusus?”
“Aku tiba-tiba menyukainya. Tidakkah bisa ditanam?”
“Bukan tidak bisa… tetapi Klan Ular belum pernah menanam bunga plum sebelumnya…”
Ji Xueruo mengerutkan kening, bingung. “Mengapa tidak?”
“Klan Ular terdiri hanya dari wanita, dan kami bergantung pada darah Nenek Moyang Ular untuk berkembang biak. Sebagian besar dari kami tetap suci seumur hidup, tidak pernah melihat merah… Bunga plum sering disebut ‘plum darah.’ Jika seseorang menanamnya di depan pintu mereka, itu menyiratkan…”
Implikasinya sudah jelas.
Wajah Ji Xueruo memerah saat ia memarahi,
“Kapan Klan Ular memiliki aturan konyol ini? Menanam bunga plum sekarang terkait dengan kesucian? Selain plum merah, bukankah ada yang putih, kuning, dan ungu juga? Apakah kita dilarang menanam yang itu juga?”
“Nona Muda benar… Aku akan mengatur agar tiga pohon plum ditanam di halamanmu hari ini.”
Tunggu… hanya di halaman ku?
Ia adalah salah satu dari dua orang di Klan Ular yang benar-benar kehilangan kesucian mereka. Komentar Nenek Liu secara tidak sengaja menyorot dirinya. Jika orang lain melihat bunga plum ditanam hanya di halaman ku, bukankah mereka akan berpikir dia dipuja—atau lebih buruk, dipanggang hidup-hidup?
“Ck, ck. Untuk mengubah pemikiran ketinggalan zaman ini di Klan Ular, aku memutuskan bahwa setiap rumah akan menanam bunga plum! Seperti kata pepatah, ‘Bunga plum mekar setelah menahan dingin yang pahit,’ yang sempurna melambangkan klan kita mengatasi kesulitan untuk mencapai manisnya kehidupan!”
Empress ini menolak untuk percaya bahwa menanam bunga plum bisa merusak reputasi seluruh klan.
…
Kemudian di pagi yang sama, Ji Lingruo masih tertidur, sementara You Su bersantai di halaman,哼哼 sebuah lagu dan beristirahat di kursi santai.
Mengingat pertemuan penuh gairah semalam, lagu yang ia哼哼 tampak cocok dengan judul aslinya: “Matahari Tidak Pernah Terbenam.”
“Adik Siswa menyanyi dengan sangat indah.”
Wangshu duduk di samping You Su, pujiannya tulus. Ia membawa pemanas yang disiapkan khusus untuk menghangatkannya.
Pemanas itu besar, tetapi jarak di antara mereka terasa sangat kecil. Sepertinya hanya dengan sedikit gerakan, bahu mereka bisa saling bersentuhan.
“Sister Senior memujiku. Aku hanya哼哼 secara acak.”
You Su menggaruk kepalanya dengan canggung, tidak menyadari bahwa Tian Nu Wangshu telah diam-diam duduk di sampingnya. Malu, ia berhenti bernyanyi.
“Bahkan哼哼 acak Adik Siswa pun indah.”
Desakan Wangshu membuat You Su tertawa canggung. Merasakan kehangatan yang memancar dari pemanas itu, ia merasa tersentuh.
“Sister Senior tidak perlu berusaha sekeras itu. Aku tidak sedingin itu.”
“Tapi aku.”
Tian Nu Wangshu mengulurkan tangannya yang lembut ke arah pemanas untuk mencari kehangatan.
Hati You Su terasa sakit. Ia sangat menyadari bahwa kakak seniornya tidak memiliki panas tubuh alami.
Setelah terbuka kepada Adik Perempuan semalam, ia merasa lebih jujur tentang perasaannya.
Membuat keputusan, ia meraih tangan Wangshu yang dingin.
Wangshu membeku, menatap mata You Su yang jernih. Di dalamnya, ia merasakan emosi yang pernah disembunyikan dengan dalam tetapi kini ditunjukkan secara terbuka.
Entah mengapa, menghadapi perasaan orang lain membuatnya merasa malu untuk pertama kalinya. Ia menundukkan kepala tetapi membiarkan tangan kasar You Su mengelus tangannya, merasakan kehangatan menenangkan mengalir ke dalam hatinya.
Dengan memegang tangan Wangshu, You Su berbagi kehangatan api dengannya.
“Apakah tangan Sister Senior masih terasa dingin?”
Tian Nu Wangshu mengangguk patuh.
You Su merasa agak canggung. Wangshu jujur dan tidak akan berbohong.
Tangan dan pemanasnya tidak cukup untuk menghangatkan seseorang yang lahir tanpa panas tubuh.
“Maka mari kita terus berpegangan. Akhirnya, itu tidak akan terasa begitu dingin.”
Tanpa rasa malu, You Su menikmati sensasi tangan dingin seperti gioknya di tangannya.
“Mm…”
Wangshu mengangguk dan, dengan ragu, menggenggam tangan You Su, seolah-olah takut dia bisa meleset.
“Tangan Sister Senior adalah yang paling berharga di dunia. Mereka tidak seharusnya digunakan untuk tugas-tugas sepele seperti membakar arang, mengerti?” You Su menggoda, lembut menggenggam telapak tangannya yang lembut.
“Oh…”
Arang berderak lembut saat You Su tersenyum dengan tenang, menikmati momen lembut ini bersama kakak seniornya.
“Apakah Adik Siswa tidak peduli lagi tentang tabu kontak dekat antara pria dan wanita?” tanya Wangshu tiba-tiba.
You Su terkejut sejenak, mengingat bagaimana ia menghindari kedekatannya saat pertama kali bergabung dengan sekte, sering kali mengutip tabu kontak yang tidak pantas.
Tetapi sekarang, setelah hanya beberapa bulan, ia tidak bisa tahan untuk melepaskan wanita muda di depannya.
“Karena Sister Senior sekarang istimewa bagiku.”
Kata-kata You Su tulus.
Wangshu teringat ketika ia menjelaskan bahwa Adik Perempuan istimewa baginya, yang berarti mereka tidak perlu menjaga jarak.
Dan sekarang, dia juga istimewa.
Aliran hangat mengalir dari hati wanita muda itu. You Su jelas merasakan tangannya semakin hangat—bukan dari panas eksternal, tetapi dari dalam.
“Jadi… mengapa itu?”
Tentu saja, itu karena ia menyukainya.
You Su selalu ingin mengajarkan kakak seniornya perbedaan antara menyukai dan mencintai. Sekarang, akhirnya mendapatkan kesempatan, ia bersiap untuk berbicara—tetapi terputus oleh Ji Lingruo, yang mendekat dengan mata mengantuk.
“Sister Senior, ayo pergi. Kita menuju tempat Elder Ketiga.”
You Su tak bisa menahan rasa canggung. Pagi itu, ia telah dekat dengan Adik Perempuan, dan sekarang ia memegang tangan wanita lain di depan dia…
Tetapi melepaskannya karena takut reaksi Adik Perempuan tidak terpikirkan.
Untungnya, Wangshu menyelamatkannya dengan melepaskan tangannya.
“Adik Siswa, aku akan pergi ke Puncak Gemilang Zamrud. Beri tahu aku saat aku kembali.”
You Su melepaskan tangannya dan meletakkan tangannya di atas pemanas, merasakan tatapan Adik Perempuan yang terbakar lebih panas dari api.
Ia mempertimbangkan untuk bergabung dengan mereka tetapi memutuskan lebih baik tidak mengganggu antara dua wanita itu.
“Baiklah. Adik Perempuan, Sister Senior, hati-hati. Aku akan menunggu kalian kembali untuk makan siang.”
“Kami tidak akan kembali untuk makan siang. Urus saja sendiri.”
Mengejutkan, Ji Lingruo bahkan telah memakai riasan ringan, terlihat sangat cantik.
“Sister Senior, ayo pergi.”
Dengan itu, Ji Lingruo mengaitkan lengan dengan Wangshu dan bersiap untuk pergi. Namun, saat berbalik, ia dengan halus menendang tulang kering You Su dengan jari kakinya, seolah untuk meluapkan frustrasinya.
You Su mengenakan ekspresi pura-pura tak bersalah, tetapi di dalamnya, ia penasaran. Jelas, kedua wanita itu menyembunyikan sesuatu darinya.
Tetapi ia sepenuhnya mempercayai mereka. Ketika saatnya tiba, ia akan tahu. Tidak perlu memaksakan masalah ini.
Sendirian di Puncak Lotus sekali lagi, You Su merenungkan untuk mengunjungi Istri Master lagi—tetapi dengan cepat membuang ide itu. Bagaimana jika dia bosan dengan kunjungan seringnya?
Tepat saat ia berpikir tentang ini, getaran samar datang dari dadanya.
Dengan cepat mengambil objek itu, ia menyadari itu adalah Token Xuanji.
Ia ingat telah setuju untuk menggunakan token tersebut untuk tetap berhubungan dengan Saudara He, tetapi setelah mandi semalam, ia telah berganti pakaian longgar dan melupakan tas Dimensionalnya. Baru pagi ini ia mengambil kembali peralatannya.
Menyadari bahwa ia telah melanggar janjinya, You Su dengan cepat mengalirkan Qi Mendalam ke dalam token. Yang mengejutkan, tak terhitung pesan yang belum dibaca membanjiri kesadarannya, memenuhi ruang mental sepenuhnya.
“Saudara You, apakah kau di sana?”
“Saudara You, apakah kau belum tidur?”
“Saudara You, aku rasa menjadi murid Elder Cheng Ying tidak semudah itu.”
“Saudara You, aku sarankan kau menjauh dari Tao Yaoyao.”
“Apakah Saudara You menjatuhkan Token Xuanji?”
Di antara banjir pesan dari Saudara He, satu pesan menonjol—itu dari Lord Gray:
“Balas segera. He Kongyue mengatakan kau mungkin dalam bahaya.”
Alis You Su terangkat. Ia menyadari betapa khawatirnya Saudara He dan merasakan rasa bersalah.
Akhirnya, ia melihat pesan terbaru dari He Kongyue:
“Ayahku ingin bertemu denganmu.”
Ayah Istri Master…?!