Ji Lingruo merasa seolah-olah ia berada di dalam mimpi panjang dan jelas—mimpi yang bukan miliknya.
Dalam mimpi itu, ia adalah Tai Sui—
Aku adalah Tai Sui.
Tetapi ini bukan nama asliku. Di dalam ingatan yang jauh, wajah ibuku menjadi kabur, dan aku tidak bisa mengingat apa yang ia panggil padaku.
Aku ingat saat aku masih anak-anak, duduk di pundak ayahku, memegang mainan capung dari bambu. Ia berlari dengan ceria melalui ladang, dikejar ibu. Capung itu berputar-putar, membuatku merasa seperti terbang, tawa ku berbunyi seperti lonceng perak. Kupikir tidak ada hari yang lebih bahagia daripada itu.
Kemudian, sekelompok makhluk surgawi mengunjungi desa kami. Mereka menyembuhkan yang sakit, mengusir kejahatan, dan para penduduk desa merasa berterima kasih. Mereka berkata bahwa aku adalah orang yang berhati murni, benih dari keabadian sejati, dan ingin membawaku ke sekte mereka.
Aku bertanya apa artinya memiliki hati yang murni. Mereka berkata itu berarti memiliki hati yang jernih seperti kristal, tidak ternoda oleh kejahatan. Aku bertanya apakah aku bisa terbang seperti mereka. Mereka menjawab ya, dan aku akan terbang lebih tinggi lagi.
Walaupun orangtuaku ragu, pikiran bahwa aku akan mendapat makanan yang cukup, hangat, dan menjadi seorang yang abadi meyakinkan mereka untuk setuju.
Jadi, aku mengikuti mereka ke sekte…
Tempat neraka itu.
Aku tidak tahu di mana aku berada saat aku terbangun, dikelilingi oleh cahaya lilin yang redup, rantai besi yang dingin, dan sel penjara yang gelap. Ketakutan melanda diriku, teriakku bergema tidak terdengar di dalam gua.
Akhirnya, orang-orang datang. Aku merayu untuk mendapatkan bantuan, tetapi mereka tidak berkata apa-apa. Mereka membawakan aku makanan—bubur menjijikkan penuh dengan mata, tentakel, dan gelembung. Aku menolak untuk makan, jadi mereka memaksa itu masuk ke tenggorokanku. Semakin aku muntah, semakin banyak mereka memberiku makan.
Tubuhku mulai berubah. Kaki yang dulu menari di padang, kini memiliki jari-jari yang berselaput. Tangan ku… kenapa tampak seperti ini?
Kupikir tidak ada yang lebih buruk, tetapi setiap hari membawa siksaan baru. Mereka berkata hasilnya belum cukup, jadi mereka membawa lebih banyak makhluk menjijikkan, seperti aborsi dari laut dalam. Bau, lendir—semuanya mencoba menyusup ke dalam tubuhku.
Di bawah cahaya lilin yang redup, tubuhku berubah. Daging yang menggelambir tumbuh, seolah-olah itu telah menjadi bagian dari diriku. Suatu hari, aku berhasil memutuskan rantai dan mencoba mengakhiri hidupku, hanya untuk menyadari bahwa aku tidak bisa mati.
Mereka mengencangkan ikatanku, membiarkanku tergantung seperti pohon tua di gerbang desa, tidak bisa bergerak. Aku hanya bisa menyaksikan saat daging itu tumbuh, hingga suatu hari, mereka memasuki selku dengan sebuah pisau giok.
Mereka memotong sepotong daging aneh itu, tetapi itu segera membusuk. Mereka menyuruhku untuk bekerja sama, dengan rela membiarkan mereka memotong daging, agar aku bisa kembali kepada orangtuaku. Aku tidak lagi percaya pada mereka, tetapi aku menikmati frustrasi mereka.
Suatu hari, seorang gadis cantik dibawa masuk, matanya kosong. Ia menatapku dengan jijik, berkata jika aku tidak bekerja sama, dia akan menjadi yang berikutnya. Aku ingin mengasihaninya, tetapi aku bahkan tidak bisa mengasihani diriku sendiri.
Aku tetap menolak untuk bekerja sama, dan tindakan mereka semakin brutal. Rasa sakit itu tak tertahankan, tetapi tubuhku selalu sembuh.
“Apakah itu menyakitkan?” tanyanya, wujudnya hampir tidak manusiawi.
“Ya,” jawabku. Itu adalah pertama kalinya aku berbicara dengannya. Kami berbincang lebih banyak, berbagi cerita tentang cinta, persahabatan, dan keluarga. Ia memanggilku adik kecilnya, dan aku memanggilnya kakak. Ia tidak bisa menghentikan mereka, tetapi ia menghiburku dengan cerita, memberiku semangat untuk hidup.
Suatu hari, pembangkanganku kembali membuat mereka marah. Mereka mengancamnya dengan makhluk-makhluk jahat dan bubur itu, memaksaku untuk memotong dagingku sendiri. Aku tahu hari ini akan datang. Ayahku pernah bilang sebagian besar cerita adalah kebohongan, begitu juga dia. Tujuannya adalah untuk hari ini. Tetapi dalam kegelapan yang tiada akhir, bahkan harapan palsu sulit untuk ditolak.
Aku bahkan berpikir bahwa orang-orang ini yang tidak menggunakan orangtuaku untuk mengancamku adalah sebuah kasih sayang. Tetapi mungkin orangtuaku sudah mati.
Aku memotong dagingku sendiri dan memberikannya kepada mereka.
Mereka berkumpul di sekitar kakak perempuan ku dengan hormat, dan ia meludahi aku, mengutukku sebagai “jelek” dan “menjijikkan” sebelum menghilang selamanya.
Keesokan harinya, seseorang memberi tahu aku bahwa dagingku efektif, dan aku benar-benar telah menjadi Tai Sui.
Tai Sui, dari awalnya, ditakdirkan untuk menjadi makanan.
Setelah itu, aku diletakkan di dalam peti mati, tidak melihat apapun. Setelah waktu yang tidak diketahui berlalu, aku terbangun di dalam sangkar kristal. Orang-orang di sekitarku berubah, kini lebih berbudi dan anggun, memanggilku persembahan untuk Leluhur Abadi.
Keinginanku untuk membalas dendam telah lama pudar. Lebih dari sekadar menjijikkan mereka, aku ingin mengakhiri hidupku.
Saat aku dengan rela melangkah ke dalam makam yang disebut-sebut sebagai Makam Leluhur Abadi, makhluk aneh seperti gurita muncul—Hantu Mimpi. Ia menyelamatkanku.
Aku berterima kasih padanya, tetapi Hantu Mimpi berkata tujuannya juga untuk membuatku dimakan, hanya oleh tuan yang berbeda.
Hantu Mimpi berharap aku dengan rela menjadi kunci kebangkitan Sang Penguasa Sejati. Sebagai imbalannya, ia akan memberiku satu permohonan.
Aku bingung, tidak tahu apa yang harus diminta.
Aku disimpan di dalam dunia bersih di dalam Hantu Mimpi, bersembunyi dalam kesadaran berbagai orang. Kenangan mereka menunjukkan padaku keajaiban dunia.
Menyadari aku tidak bisa melarikan diri dari takdirku, aku ingin menjelajahi dunia ini. Tetapi melihat tubuhku, aku putus asa. Aku tidak belonged di dunia yang cerah ini. Tidak seorang pun akan menerimaku. Kue manis dan emosi yang tulus bukan untukku; hanya penjara dingin dan takdir kosong menantiku.
Akhirnya, kami sampai di tujuan kami. Kali ini, kami bersembunyi di dalam kesadaran seorang pemuda tampan.
Hantu Mimpi berkata ia adalah wadah yang paling cocok untuk Sang Penguasa Sejati di kota ini. Aku menduga ia memilihnya untuk alasan yang sama aku tertarik padanya—pesona yang tak terjelaskan.
Memasuki pikirannya, kami terkejut menemukan kenangannya dikelilingi kegelapan. Ia buta! Namun, perasaannya terhadap Tuan, Istri Tuan, dan terutama Adik Perempuannya sangat dalam, tak terhalang oleh ketidakmampuannya untuk melihat mereka.
Tetapi Hantu Mimpi memberitahuku bahwa Adik Perempuannya bukan manusia, melainkan setengah iblis.
Kecemburuan meluap di dalam diriku. Aku menggunakan permohonan itu untuk membuat drama egois…