Jalan di depan sangat panjang dan penuh tantangan. Saat Ji Lingruo menginjakkan kaki di Benua Alam Tengah, hatinya bergetar, dan dia merasa dorongan untuk mundur. Namun, tanpa inti iblis atau dokumentasi dari Gunung Ilahi, dia tidak bisa naik kapal kembali ke rumah.
Sehingga, gadis muda itu menerima takdirnya, menjadikannya sebagai motivasi untuk berani menjelajah ke dalam daratan.
Jika Ji Lingruo akan belajar, dia tentu saja akan mengincar teknik tertinggi dari Gunung Ilahi—sekte-sekte seperti Sekte Firmament Mistis, Sekte Harta Spiritual, dan Sekte Bintang Surgawi. Hanya sekte-sekte terkenal di seluruh lima benua yang layak dengan statusnya di masa depan sebagai adik perempuannya Sang Ratu Ular.
Namun, masalah dan rintangan yang tak ada habisnya membuat perjalanannya nyaris tidak mungkin. Tanpa inti iblisnya, bakatnya dianggap biasa bahkan di kalangan manusia. Energi dalamnya kacau dan tak terkontrol, berbeda dengan orang lain yang bisa mengendalikannya dengan mudah.
Bahkan setelah merendahkan standar dan mencari sekte-sekte yang kurang dikenal di sepanjang jalan, dia masih tidak menemukan kesuksesan. Meskipun beberapa menunjukkan minat untuk merekrutnya, dia segera menyadari bahwa mereka hanya mengincar kecantikannya. Berkali-kali, dia nyaris terjebak bahaya menggunakan harta yang dibawanya dari klannya. Jumlah orang jahat yang dia temui jauh lebih banyak daripada yang baik, membuatnya waspada terhadap orang asing.
Saat uangnya habis dan hartanya hampir habis, dia tiba di Kota Chuyun. Di sini, dia harus mencari tempat untuk tinggal, atau dia akan dipaksa untuk berubah bentuk dan dikirim kembali ke Benua Air Timur oleh para kultivator Alam Tengah.
Setelah melakukan beberapa penyelidikan, dia langsung menuju Sekte Pedang Mandarin. Itu adalah sekte terburuk di kota, bahkan di seratus mil sekitarnya. Sang master telah melarikan diri, meninggalkan hanya seorang murid buta di belakang. Itu adalah tempat yang paling mungkin untuk menerimanya.
Dia bertekad untuk bergabung dengan sekte ini. Kembali ke rumah dengan aib akan berarti dia tidak akan pernah bisa mengangkat kepalanya di antara Klan Ular lagi. Namun, dia tidak membuat keputusan ini dengan buta. Dia sudah mengamati sekte itu.
Untungnya, dia telah melihat murid buta tersebut berburu di pegunungan dari kejauhan. Keterampilan pedangnya sangat mengesankan, menunjukkan bahwa sekte itu masih memiliki kedalaman tersembunyi.
Lebih beruntung lagi, murid buta itu sangat tampan…
Sayangnya, pemuda buta itu terlalu keras kepala dan kaku. Dia, seorang gadis muda dari status tinggi, bersedia merendahkan diri untuk menjadi adik perempuannya, namun dia terus menolak. Apakah ini sekte kuno yang memiliki aturan ketat tentang penerimaan murid?
Syukurlah, ketekunan membuahkan hasil. Istri dari sang guru murid buta itu ikut campur dan menerimanya. Ini adalah satu-satunya kali Ji Lingruo melihat Istri Sang Guru, tetapi kecantikannya begitu menawan sehingga Ji Lingruo tidak lagi berani menyebut dirinya wanita tercantik di dunia.
Setelah dia resmi diakui sebagai adik perempuannya, sikap murid buta itu berubah total. Dari yang dingin dan acuh tak acuh, dia menjadi kakak yang lembut dan perhatian. Dia menjaga Ji Lingruo dalam kehidupan sehari-hari dan mengajarinya semua yang dia tahu dalam studi mereka. Kehangatan ini perlahan-lahan mencairkan kewaspadaan dan pertahanan Ji Lingruo.
Melalui interaksi sehari-hari mereka, dia bahkan mulai mengembangkan perasaan untuknya yang seharusnya tidak ada. Mungkin itu sebabnya dia memilih untuk tetap tinggal meskipun telah mengetahui nama lengkap sekte kumuh ini…
Jika bukan karena kebencian yang dia bawa, dia berpikir tidak akan ada salahnya tinggal di sini selamanya sebagai adik perempuan yang santai, bahkan jika dia tidak mencapai apa pun.
Cerita sebenarnya cukup klise, tetapi versi yang diceritakan Ji Lingruo kepada You Su tentu saja telah dibumbui.
Misalnya, perjalanannya untuk mencari pencerahan tidak lagi begitu tragis, dan status Klan Ular di antara klan iblis digambarkan lebih tinggi daripada yang sebenarnya…
“Jadi, kau lihat, adalah kehormatan bagi sekte payahmu untuk memiliki seseorang sepertiku yang memperindahnya,” kata Ji Lingruo, sambil menyenggol sisi You Su dengan sikunya.
“Jika kau mengatakan begitu, maka aku pasti sangat beruntung,” jawab You Su dengan anggukan lembut, memilih untuk tidak menunjukkan kesalahan yang jelas dalam ceritanya.
“Bagus kau tahu,” kata Ji Lingruo, merasa puas.
“Tapi apa hubungannya dengan kepergianmu? Sekarang inti iblismu telah diperbaiki, kita bisa…”
“Kita bisa apa?” Mata Ji Lingruo yang indah dan jernih beralih, dipenuhi kebingungan.
“Kita… bisa melanjutkan untuk mengolah teknik-teknik lanjutan sekte ini bersama-sama…”
You Su mencoba sehalus mungkin. Sekarang setelah penghalang di antara mereka telah dipecahkan, baik secara emosional maupun fisik, mereka dapat menyelami esensi sejati dari “Teknik Kultivasi Harmonis Yin-Yang antara Surga dan Bumi.”
Bahkan Ji Lingruo, se naif dia, bisa mengerti makna yang lebih dalam di balik kata-katanya. Wajahnya memerah, dan dia dengan cepat menarik diri dari bahu You Su, panik.
“S-siapa bilang aku akan mengolah teknik jahat itu bersamamu?”
“Bagaimana bisa itu jahat?” You Su segera meluruskan ekspresinya. Dia tidak peduli jika orang lain salah paham tentang sekte itu, tetapi adik perempuannya tidak boleh memiliki kesalahpahaman semacam itu. “Seni Yin dan Yang adalah prinsip tertinggi dari langit. Dengan menguasainya, seseorang bisa melampaui hidup dan mati. Hanya ketidaktahuan dunia yang menyebabkan kesalahpahaman semacam ini. Adik Perempuan, kau tidak boleh berpikir seperti mereka.”
Meskipun Tai Sui telah melakukan pelayanan besar dalam memperbaiki meridian-nya, bukankah harta yang telah disimpan You Su selama delapan belas tahun juga berkontribusi?
“K-kau hanya bicara omong kosong! Jelas itu adalah teknik jahat!”
Ji Lingruo begitu malu sehingga dia terbata-bata, mencoba menarik lengannya dari genggaman You Su.
Tetapi You Su tidak akan membiarkannya pergi begitu saja. Dia menguatkan genggamannya dan tersenyum. “Jika itu teknik jahat, mengapa kau belajar diam-diam?”
“?”
Ji Lingruo sejenak terdiam. Setelah berpikir sejenak, dia menjawab, “Bagaimana itu diam-diam? Aku menemukannya di perpustakaan sendiri. Aku mengira kau menyimpannya dariku, tapi siapa sangka itu adalah teknik jahat yang begitu rendah? Dan sekarang setelah aku mempelajarinya, rasanya seperti tinta tumpah di air jernih—aku tidak bisa melupakannya meski aku ingin!”
You Su menemukan penjelasan bingungnya itu lucu. Melihat ekspresi nakalnya, Ji Lingruo semakin kesal. “Aku bilang itu jahat, jadi itu jahat!”
You Su terpaksa menghiburnya. “Bahkan jika itu jahat, lalu apa? Kau dan aku adalah setengah pengikut jahat sekarang. Bukankah wajar bagi kita untuk mempelajari teknik jahat?”
Ji Lingruo kehilangan kata-kata. Dia tahu dia tidak bisa memenangkan argumen ini. Kakak senior yang tampaknya lurus ini akhirnya menunjukkan watak aslinya. Setelah pertemuan pertama mereka, semua yang dia bisa pikirkan adalah membuatnya menerima kenyataan.
“Tapi… aku tetap harus pergi…” Wajah Ji Lingruo tiba-tiba mendung.
You Su dengan diam menguatkan genggamannya pada tangannya, mendorongnya untuk melanjutkan.
“Cara Klan Ular menentukan kedewasaannya berbeda dari manusia. Ketika iblis ular mencapai kedewasaan, mereka akan mengganti kulit sekali, muncul terlahir kembali dan berubah. Baru-baru ini, aku juga mengganti kulitku.”
You Su segera memahami implikasinya. Adik perempuannya tidak pernah bertarung dengan Tai Sui tentang tubuh yang disebutkan. Jeritan menyayat hati malam itu sebenarnya adalah bagian dari ritual penggantian kulit Klan Ular. Dia menghela napas dalam hati, menyadari betapa banyak kesalahpahaman di dunia ini berasal dari kebetulan.
“Tak heran…” gumam You Su pada dirinya sendiri.
“Tak heran apa?” Ji Lingruo menangkap bisikannya dan, memikirkan sesuatu, wajahnya kembali memerah. “Tak heran aku menambah berat badan, kan?!”
You Su tidak berani menjawab, hanya berkata, “Aku tidak mengatakan itu. Silakan lanjutkan, Adik Perempuan.”
Ji Lingruo mengerling padanya sebelum melanjutkan. “Iblis ular dewasa harus kembali ke kuil leluhur Klan Ular untuk menjalani pembaptisan, secara resmi menjadi anggota klan. Bagi seorang iblis, ini adalah upacara yang sangat penting. Kakakku bisa merasakan bahwa aku telah mengganti kulit. Dia tidak akan membiarkanku berlama-lama di luar lagi, dan aku harus kembali…”
Mendengar ini, You Su mengeluarkan napas lega. “Dari apa yang kau katakan, aku pikir itu akan menjadi perpisahan yang lama. Maka aku akan menemanmu ke Benua Air Timur. Setelah pembaptisanmu, kita bisa kembali ke Kota Chuyun bersama. Bagaimana?”
“Tidak… Permusuhan antara manusia dan iblis sudah ada sejak lama. Karena ibuku dan pria itu, Klan Ular sangat membenci pria manusia. Jika mereka tahu tentang kita… kau akan membayar dengan nyawamu.”
Segera setelah dia menyelesaikan perkataannya, gelora determinasi heroik membangkitkan hati You Su. Dia merasa seperti tokoh protagonis dalam cerita yang dia ceritakan kepada Ji Lingruo, di mana tidak ada yang dapat menghalangi cinta abadi.
Tetapi Ji Lingruo segera memadamkan semangatnya. “Jangan katakan hal-hal seperti ‘aku pasti akan mengubah pikiran mereka.’ Setelah semua yang terjadi bulan ini, aku menyadari bahwa kita masih terlalu lemah. Ketika kau lemah, kau tidak memiliki hak untuk memilih.”
“Sebagian besar anggota klanku tidak pernah meninggalkan Benua Air Timur. Mereka tidak tahu bahwa sama seperti ada iblis baik dan jahat, ada juga manusia baik dan jahat. Selain itu, hubungan antara manusia dan iblis sudah secara bawaan adalah larangan. Tapi jika kita bisa menjadi sekuat para ahli Alam Void, kita bisa bersama secara terbuka!”
You Su menundukkan kepalanya dalam keheningan, merasa malu. Dia hanya tahu bahwa setelah semua ujian yang mereka hadapi, mereka akhirnya saling memahami perasaan satu sama lain. Sekarang, di puncak kedekatan mereka, gadis yang biasanya ceria itu memiliki lebih banyak pandangan jauh ke depan daripada dia. Jalan cinta antara manusia dan iblis penuh dengan kesulitan, terutama mengingat preseden yang ada. Melangkah maju dengan semangat dan mengabaikan konsekuensi mungkin tidak akan menjadikan akhir yang bahagia.
Melihatnya diam, Ji Lingruo juga merasa gelisah. Dia juga berharap bisa tinggal bersama You Su selamanya. Jadi dia menghiburnya:
“Jangan terlalu sedih… Bukannya aku tidak akan pernah kembali. Setelah aku kembali ke rumah dan menyelesaikan pembaptisan, aku segera akan kembali ke sekte untuk mencarimu. Lagipula… aku belum selesai mempelajari semua teknik sekte mu…”
You Su tentu saja mengerti apa yang dia maksud dengan “teknik yang belum selesai.” Merasa penghiburan tulusnya, dia semakin merasa menyesal dan terluka. Namun, dibandingkan dengan tujuannya yang jelas, dia tiba-tiba merasa tersesat. Dengan segalanya yang sudah diselesaikan, kemana dia harus pergi? Haruskah dia terus tinggal di Kota Chuyun dan berlatih sendirian?
“Adik Perempuan…” Suara You Su bergetar pelan, genggamannya pada tangannya melunak. “Jika kekuatan adalah apa yang kita butuhkan, maka aku akan berlatih lebih keras dari sebelumnya. Aku tidak akan membiarkanmu menghadapi ini sendirian.”
Mata Ji Lingruo terbelalak, secercah harapan menyala di dalam dirinya. Dia berbalik menghadapi You Su sepenuhnya, suaranya hampir berbisik. “Kau serius, Kakak Senior?”
“Tentu saja,” kata You Su, tekadnya menguat. “Aku telah kehilangan terlalu banyak. Aku tidak akan kehilanganmu juga.”
Sejenak, mereka duduk dalam keheningan, beban janji yang mereka bagi mengendap di antara mereka. Jantung Ji Lingruo berdebar kencang, kemarahan sebelumnya meleleh menjadi sesuatu yang lebih lembut. Dia memandang You Su—wajahnya yang tulus, masih pucat karena lukanya, namun bersinar dengan tekad—dan merasakan dorongan yang luar biasa yang tidak bisa dia tekan.
“Kakak Senior…” gumamnya, mendekat. Sebelum You Su dapat bereaksi, dia mencium bibirnya dengan lembut, sebuah ciuman yang sekilas, penuh kasih yang membawa semua kata-kata yang tidak bisa dia ungkapkan.
You Su membeku, napasnya tersentak saat kehangatan memenuhi indra. Ciuman itu singkat, tetapi tetap tergantung di udara di antara mereka, sebuah janji diam di tengah masa depan mereka yang tidak pasti. Ji Lingruo menarik diri, wajahnya memerah, mata dia menghindar dalam rasa malu.
“Itu… itu hanya untuk memastikan kau tidak melupakanku,” dia terbata-bata, mencoba untuk mengendalikan diri. “Tidak usah berpikir aneh!”
You Su berkedip, senyum samar di bibirnya. “Aku tidak akan berani, Adik Perempuan.”
Ji Lingruo tiba-tiba mengepalkan tangan lembutnya dan berkata, “Tidak! Aku tidak akan kembali kemari untuk mencarimu!”
“Tidak di sekte? Lalu di mana?” You Su melihat Ji Lingruo, bingung.
“Sekte Firmament Mistis! Apakah kau sudah lupa? Bukankah kau masih memiliki kesempatan untuk belajar itu? Bahkan jika Master Gu sudah mati, kau masih bisa pergi ke Gunung Ilahi sendiri.”
“Tapi jika kau tidak terpengaruh oleh kutukan, mengapa aku harus pergi ke Sekte Firmament Mistis?”
“Apa level kultivasimu saat ini?” Ji Lingruo tiba-tiba bertanya.
You Su memeriksa Platform Spirit-nya, yang sekarang penuh dan kuat, bahkan lebih tinggi daripada sebelumnya. Dia menjawab dengan gembira, “Tengah tingkat Spirit Platform!”
“Jika diukur oleh standar manusia, aku sudah di tahap awal Spirit Platform! Kau hampir terkejar olehnya. Ketika itu terjadi, aku akan membuatmu melakukan apa pun yang aku inginkan, dan kau tidak bisa menolak.”
“Level tidak sama dengan kekuatan,” You Su mengingatkannya.
“You Su! Kau tidak punya ambisi? Apakah kau berencana untuk menjaga rumah rusak ini seumur hidupmu? Aku tahu kau berbakat, tetapi jika kau terus berlatih di sini sendirian, itu akan memakan waktu selamanya untuk mencapai Alam Void. Bahkan energi spiritual di tanah leluhur Klan iblisku jauh lebih padat daripada di sini. Jika kau berencana untuk menua di sini, aku tidak akan menunggumu.”
You Su tahu bahwa ancaman Ji Lingruo untuk menyalipnya dalam kultivasi hanya sebuah pretensi. Apa yang dia sebenarnya inginkan adalah memberikan tujuan untuk difokuskan dan meringankan kesedihan perpisahan yang akan datang. Dengan pemikiran ini, kehangatan mengalir dalam hatinya.
“Tapi Adik Perempuan, kau adalah iblis. Bagaimana kau bisa pergi ke Sekte Firmament Mistis?”
“Sekte Firmament Mistis adalah salah satu sekte teratas di seluruh lima benua. Mereka tidak begitu sempit pikir untuk mengecualikan orang lain. Dulu, mereka bahkan mengirim seseorang ke Klan Ular kita untuk mengundang kakakku bergabung dengan sekte mereka, meskipun dia menolak.”
“Baiklah! Maka aku akan pergi ke Gunung Ilahi terlebih dahulu dan memantau jalan. Aku juga akan membeli sebuah rumah dengan halaman di bagian yang lebih tenang di Kota Eternal Height. Kita akan berlatih di Gunung Ilahi bersama di masa depan!” Semangat You Su meningkat.
Ji Lingruo teringat malam ketika You Su bertanya apakah dia ingin pergi ke Gunung Ilahi. Dia tidak bisa menahan rasa lucu bagaimana You Su tampaknya memiliki obsesi yang tidak biasa untuk membeli rumah.
“Maka itu telah disepakati!” kata Ji Lingruo dengan bersemangat.
“Mm.” You Su mengangguk tegas.
Kebahagiaan janji mereka untuk bertemu kembali tampaknya sedikit mengurangi kesedihan perpisahan mereka yang akan datang.
Pemuda dan pemudi, setelah melepaskan segalanya, bersandar satu sama lain. Bahkan tanpa kata-kata, kasih sayang mendalam di antara mereka mengalir melalui tangan mereka yang saling terkait.
“Adik Perempuan, bagian belakang leherku sakit. Bisakah kau memeriksa apakah ada luka?”
Segera setelah dia selesai berbicara, You Su berbalik, memperlihatkan bagian belakang lehernya kepadanya.
Mendengar ini, wajah Ji Lingruo dipenuhi kekhawatiran. Dia segera bersandar untuk melihat, tetapi begitu dia melakukannya, You Su tiba-tiba memutar kepalanya—
Dalam sekejap, wajah tampan You Su berada tepat di depan dirinya. Ji Lingruo langsung menyadari apa yang dia rencanakan.
Secara naluriah, dia ingin merapatkan bibirnya dan memalingkan kepala, tetapi pada titik ini, tidak ada lagi yang perlu disimpan di antara mereka. Setelah semua yang mereka lalui, emosi di dalam hati mereka telah mencapai titik didih. Hanya bersandar satu sama lain tampaknya tidak cukup lagi.
Baiklah, siapa yang tahu kapan kita akan bertemu lagi? Anggaplah ini sedikit hadiah untuknya, sesuatu untuk diingat tentang diriku…
Setelah memutuskan, dia menutup matanya dan tidak lagi menghindar. Namun, setelah lama, dia masih tidak merasakan sentuhan bibirnya di bibirnya.
“Adik Perempuan, kau…”
Ji Lingruo membuka matanya dan melotot pada You Su, yang masih berada dalam jarak beberapa inci. Dia tidak lagi peduli bagaimana dia mungkin menggodanya dan dengan tegas bersandar maju.
Bibir vermillionnya lembut dan kenyal, seperti kue manis terlezat di dunia. Hanya dengan satu sentuhan lembut sudah cukup untuk membuat seseorang ingin lebih. Kali ini, You Su tidak membeku. Dia menarik diri ke dalam ciuman, tangannya lembut mengelus pipinya, memperdalam momen dengan intensitas yang tenang yang berbicara tentang kerinduan mereka yang sama.
Ketika mereka akhirnya berpisah, pipi Ji Lingruo memerah, napasnya tidak teratur. Dia mengalihkan pandangannya, menderu, “Itu… itu yang terakhir yang kau dapatkan sampai kita bertemu lagi.”
You Su tersenyum lembut, suaranya rendah. “Maka aku akan menantikan janji itu, Adik Perempuan.”
Di luar kamar You Su, dekat lubang kecil di jendela yang sering digunakan Ji Lingruo untuk mengintipnya saat dia tidur, seorang gadis yang mengenakan topeng kelinci giok berdiri diam. Dia perlahan-lahan meluruskan badan, menyandarkan dagunya dengan tangan, dan berpikir dalam hati:
Jadi begitulah cara Kakak Senior dan Adik Perempuan berinteraksi…