“Jelaskan dengan detail.”
Li Qingqiu menatap Jiang Zhaoxia sambil berkata, mengangkat tangan memberi isyarat agar Jiang Zhaoxia duduk.
Jiang Zhaoxia duduk di samping Li Qingqiu dan mulai menceritakan apa yang telah dia lihat dan dengar.
Dia memperhatikan bahwa tidak banyak pasukan bertahan di ibu kota provinsi. Setiap orang dari mereka terlihat tegang. Rakyat jelata di kota telah menutup pintu mereka rapat-rapat, dan ketika malam tiba, tidak ada cahaya sama sekali, membuatnya menyerupai kota mati.
“Kaisar Langit Pengadilan Utara dirasuki oleh entitas jahat. Mungkin hal ini telah terjadi sekali lagi di ibu kota Provinsi Cangzhou,” kata Jiang Zhaoxia dengan dingin.
Untuk operasi ini, dia telah bertekad untuk menghasilkan catatan pertempuran yang bahkan lebih mencolok daripada Xu Ning.
Tentu saja, dia tidak bertindak gegabah demi kesombongannya sendiri. Dia tidak bisa mempengaruhi rencana sekte, juga tidak bisa menjadi kelemahan bagi Senior Brother.
Setelah mendengarnya, Li Qingqiu merasa bahwa spekulasi Jiang Zhaoxia sangat mungkin benar.
Great Demon Luo memiliki tujuan balas dendam. Di utara terbentang Tanah Iblis dan Setan, di barat Domain Azure Dragon, dan di timur lautan tak bertepi. Baginya, selatan sudah menjadi arah terlemah dan daratan yang paling mungkin membantunya mendirikan Dinasti Hantu. Dia membutuhkan Pasukan Hantu yang kuat.
Dilihat dari kekuatan permukaan saja, pihak Great Demon Luo lebih kuat. Secara alami, dia memiliki kepercayaan diri yang lebih besar dan berani mengambil risiko.
Pertempuran ini akan berbeda dari masa lalu. Ini adalah ujian sesungguhnya bagi Clear Sky Sect.
Seberapa kuat pun Li Qingqiu, mustahil baginya untuk mencegat semua hantu jahat dan Pasukan Hantu sendirian. Clear Sky Sect harus berpartisipasi. Bencana ini menargetkan semua orang di bawah langit, dan inilah waktunya bagi Murid-Murid Penerus Sejati untuk memikul tekanan.
Setelah Jiang Zhaoxia selesai berbicara dan melihat bahwa Senior Brother tidak mengatakan apa-apa, dia bisa menebak kira-kira apa yang dipikirkan Senior Brother.
“Senior Brother, tidak usah dibandingkan dengan klan bangsawan atau dinasti—bahkan dibandingkan dengan sekte Jianghu, Clear Sky Sect tidak banyak mengorbankan murid selama bertahun-tahun ini. Kau sudah melakukan lebih dari cukup,” kata Jiang Zhaoxia dengan serius.
Dia benar-benar merasa bahwa perkembangan Clear Sky Sect sampai titik ini telah berjalan terlalu mulus. Tentu saja, dia juga tahu bahwa di balik kelancaran ini adalah Senior Brother yang menyelesaikan, berkali-kali, masalah yang tidak dapat ditangani oleh sekte itu sendiri.
Li Qingqiu menatapnya dan berkata, “Aku tidak sedang sentimental. Aku hanya memikirkan cara bertarung.”
Jiang Zhaoxia menunjukkan senyum dan tidak membongkar Senior Brother.
Dia tidak lagi mengganggu Li Qingqiu dan juga mulai duduk dan bermeditasi, memulihkan Energi Vitalnya.
Salju semakin lebat, seolah-olah akan mengubur seluruh dunia manusia.
……
Malam tiba lagi. Akhirnya, Qin Ye memimpin tiga ratus ribu pasukannya ke depan ibu kota Provinsi Cangzhou.
Ibu kota Provinsi Cangzhou bernama Cloud Emperor City. Seribu tahun yang lalu, Cangzhou bukanlah sebuah provinsi melainkan sebuah dinasti. Penguasanya, Cloud Emperor, pernah berbaris ke utara untuk menyerang Pengadilan Utara dan mendirikan pencapaian militer yang luar biasa.
Cloud Emperor City berdiri di atas tanah tandus. Di luar temboknya membentang hamparan tanah tak berujung di mana bahkan rumput liar tidak tumbuh. Salju yang beterbangan menari di udara, tidak dapat mengubur kota kuno ini.
Qin Ye melihat dari kejauhan dan mengerutkan kening. Awan gelap yang bergulung-gulung berputar di atas Cloud Emperor City, membuat seluruh kota terlihat sangat menekan.
“Jenderal Besar, mengapa kita berhenti?” tanya Jia Guang.
Sepanjang perjalanan, mereka telah berkali-kali diserang oleh Corpse Ghost. Kekuatan yang ditampilkan Qin Ye telah sepenuhnya meyakinkannya. Sebelumnya, dia hanya mendengar bahwa Qin Ye kuat. Kali ini, berbaris dengan pasukan, dia akhirnya menyaksikan kekuatan Qin Ye dengan matanya sendiri dan akhirnya memahami apa artinya menjadi seorang Immortal Cultivator.
Qin Ye berkata, “Aku merasakan bahwa ada yang tidak beres dengan kota ini. Jangan terburu-buru memasukinya. Kirim orang untuk menyelidiki dulu.”
Meski Jia Guang bingung, dia tetap mematuhi perintah dan berbalik untuk menyampaikan perintah.
Segera, dua jenderal memacu kuda mereka ke depan, melesat menuju kota yang menjulang. Tubuh mereka menghilang dalam badai salju yang luas.
Tiga ratus ribu pasukan berhenti di tempat dan mulai beristirahat.
Langit secara bertahap gelap, dan salju semakin lebat. Banyak prajurit merasakan dingin dan berdesak-desakan erat.
Menyadari hal ini, Jia Guang tidak bisa tidak berkata kepada Qin Ye, “Salju terlalu lebat malam ini. Jika kita tidak masuk kota, aku khawatir penyakit akan merebak lagi.”
Setelah perjalanan panjang, dan karena musim dingin, banyak prajurit telah jatuh sakit di sepanjang jalan. Daerah ini tidak memiliki hutan dan terlalu terbuka, membuat dingin terasa lebih menusuk.
Qin Ye menatap ke depan dan berkata, “Jika kita masuk dengan gegabah, aku khawatir akan ada korban yang lebih besar.”
Sebagai Immortal Cultivator, meski kultivasinya hanya di lapisan kelima Nourishing Vital Energy Realm, dia bisa merasakan bahwa ada yang tidak beres dengan Cloud Emperor City di depan.
Melihat ekspresinya yang serius, Jia Guang memilih untuk mempercayai penilaiannya.
Li Yuzhong turun dari kudanya dan mulai mengayunkan Fangtian Halberd-nya untuk menghangatkan tubuhnya.
Bisikan menyebar di seluruh pasukan. Beberapa gelisah, beberapa tidak puas, namun tidak ada yang berani berdiri dan menentang perintah Qin Ye.
Setelah malam benar-benar tiba, dua prajurit yang dikirim tadi masih belum kembali, membuat alis Qin Ye semakin berkerut.
Li Yuzhong berjalan mendekat dan bertanya, “Apakah kau perlu aku pergi melihat?”
Qin Ye menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak. Kau tidak boleh pergi. Mari tunggu sebentar lagi.”
Dia sudah membentuk beberapa tebakan tentang identitas Li Yuzhong. Selain rumor, alasan utamanya adalah fitur wajah Li Yuzhong memang agak mirip dengan Li Qingqiu.
Ini juga alasan mengapa dia tidak berani terlalu dekat dengan Li Yuzhong, takut melampaui batas.
Mendengar ini, Li Yuzhong mengerutkan kening. Just when dia hendak berbicara lagi, suara derap kaki kuda datang dari depan.
Salah satu dari dua jenderal yang dikirim sebelumnya kembali. Dia terlihat sama sekali tidak terluka, dan ekspresinya bahkan membawa sedikit kegembiraan.
Dia dengan cepat mengendarai kudanya ke Qin Ye, memberi hormat dengan mengepalkan tangan, dan berkata, “Lapor kepada Jenderal Besar, Inspektur Jenderal telah menyiapkan pesta dan menunggu Anda untuk memasuki kediaman. Tidak ada yang tidak biasa di kota. Pasukan di kota telah semua pergi ke utara ke perbatasan untuk mendirikan pertahanan.”
Mendirikan pertahanan?
Qin Ye mengerutkan kening, merasa ada yang tidak beres. Namun, karena Cloud Emperor City tidak memiliki pasukan penjaga, mereka tidak perlu takut lagi.
“Beri perintah—masuk kota!”
Qin Ye memerintahkan, dan Jia Guang segera pergi untuk menyampaikan perintah.
Dalam keadaan normal, pasukan tidak diizinkan memasuki kota. Tapi di luar terlalu dingin, dan dia tidak punya pilihan selain mempertimbangkan para prajurit.
Seperti itulah, tiga ratus ribu pasukan kembali bergerak maju, seperti naga panjang yang bergerak menuju Cloud Emperor City.
Setelah waktu satu batang dupa.
Qin Ye, Li Yuzhong, dan Jia Guang tiba lebih dulu di gerbang kota. Pasukan utama di belakang mereka masih berjarak seratus zhang.
Hanya dua penjaga gerbang kota yang berjaga. Mereka segera memberi hormat kepada kelompok Qin Ye, menundukkan kepala mereka.
Pandangan Qin Ye berbalik ke bagian dalam kota. Hanya beberapa rumah yang diterangi cahaya, dan pemandangan keseluruhan terlihat suram dan menekan, seperti kota hantu.
Dia memiringkan kepala ke arah penjaga di sebelah kiri dan bertanya, “Apakah ada hal yang tidak biasa terjadi di Cloud Emperor City belakangan ini?”
Penjaga itu menjawab, “Kekacauan yang disebabkan oleh entitas jahat di Perbatasan Utara telah membuat Cangzhou gelisah juga. Ada cukup banyak insiden aneh di kota, tetapi secara keseluruhan, masih cukup damai.”
Mendengar ini, Qin Ye malah merasa lega.
Jika pihak lain berbicara terlalu mutlak, dia akan curiga.
Qin Ye mengangguk, lalu memasuki kota.
Li Yuzhong dan Jia Guang mengikuti dari dekat. Tiga ratus ribu pasukan segera mencapai gerbang kota dan masuk secara berurutan.
Di tengah kabut salju yang memenuhi langit, Jiang Zhaoxia berdiri tinggi di atas pedang terbangnya dan melihat pemandangan ini. Dia berbalik dan menghilang ke dalam badai salju yang luas.
Cloud Emperor City, di dalam Kediaman Inspektur Jenderal.
Di dalam sebuah aula megah, seorang pria tua bungkuk dengan rambut acak-acakan duduk bersila di atas dipan permata. Tangannya bertumpu pada lututnya, telapak tangan menghadap ke atas, sebagai helai-helai Energi Hantu melingkari tubuhnya. Cahaya lilin membayangkan bayangannya ke dinding, memanjang dan sempit seperti bayangan hantu jahat.
Berdiri di aula adalah orang lain dengan temperamen halus, tampak sekitar tiga puluh tahun, tampan, mengenakan jubah putih. Namanya Li Changjie, seorang keturunan Keluarga Li dari Linchuan.
Li Changjie memandang ayahnya, yang telah menjadi bukan manusia maupun hantu, dan merasa seolah-olah hatinya diukir oleh pisau.
Dia mengerat giginya dan berkata, “Pasukan Liu Jing sedang memasuki kota. Aku telah melakukan semua yang kau minta. Kapan kau akan meninggalkan tubuh ayahku?”
Mendengar ini, pria tua di atas dipan permata perlahan membuka matanya. Matanya seluruhnya hitam, dengan pupil merah darah—mengerikan untuk dilihat.
Great Demon Luo memandang ke bawah pada Li Changjie dan berkata, “Setelah kursi ini mengasimilasi pasukan itu, akan ada banyak tubuh untuk kursi ini pilih. Secara alami, kursi ini tidak akan lagi menyulitkan ayahmu.”
Li Changjie menatapnya, wajahnya dipenuhi dengan ketidakrelaan.
Jika Great Demon Luo berhasil, Li Changjie tidak berani membayangkan bencana yang akan menyusul. Namun dia tidak bisa meninggalkan ayahnya.
Semburan tawa dingin datang dari sudut gelap aula. Suaranya melengking dan tidak bisa dibedakan antara laki-laki dan perempuan. “Kakak, pasukan itu memiliki Esensi Darah yang melimpah. Itu pasti akan memungkinkanmu menempa Pasukan Hantu yang kau inginkan. Dan yang memimpin mereka bahkan seorang Immortal Cultivator—kau tidak boleh melewatkan ini.”
Mendengar bahwa ada Immortal Cultivator, ekspresi tak terduga muncul di wajah Great Demon Luo yang tua. Dia tidak menunjukkan sukacita dan malah memberi instruksi, “Pergi lihat ke luar kota. Lihat apakah ada Immortal Cultivator lain.”
“Ya!”
Setelah suara dingin itu menghilang, Li Changjie jelas merasakan gelombang kedinginan menjauh ke kejauhan.
Di dalam ibu kota provinsi, selain entitas jahat yang menduduki tubuh ayahnya, ada entitas jahat lain yang berkeliaran. Ini juga alasan mengapa dia tidak punya cara untuk melarikan diri.
Bahkan setelah mendengar bahwa Immortal Cultivator telah tiba, hatinya dipenuhi hanya dengan keputusasaan, tidak tahu bagaimana melepaskan diri dari situasi sulit ini.
Mungkin bahkan jika Clear Sky Sect Master Li Qingqiu tiba, dia masih tidak akan bisa bersaing melawan hantu jahat ini.
Memikirkan ini, Li Changjie mengepalkan tinjunya erat-erat di dalam lengan bajunya.
“Pergi keluar dan tonton pertunjukannya,”
kata Great Demon Luo, lalu menutup matanya lagi.
Li Changjie ragu sejenak tetapi masih memilih untuk berbalik dan pergi. Dia tahu bahwa di antara bawahannya Liu Jing ada anggota Keluarga Li yang bertugas sebagai jenderal dan pejabat. Jika dia bertemu dengan anggota klan, dia setidaknya bisa memperingatkan mereka.
……
Sebagai kota ibu kota provinsi, Cloud Emperor City memiliki jalanan yang luas. Tumpukan salju yang tidak rata menumpuk di samping, dan atap setiap bangunan ditutupi es dan salju, jelas tidak dirawat untuk waktu yang lama.
Qin Ye, Li Yuzhong, dan Jia Guang berkuda berdampingan, memegang obor di tangan mereka. Ekspresi mereka semakin khidmat.
Sejak saat mereka memasuki kota, bahkan Jia Guang—yang bukan Immortal Cultivator—telah merasakan bahwa ada yang tidak beres.
“Haruskah kita mundur?” Li Yuzhong melihat Qin Ye dan bertanya dengan suara rendah.
Qin Ye menjawab, “Terlalu dingin. Jika kita memerintahkan mundur sekarang, aku khawatir semangat pasukan akan goyah.”
Li Yuzhong menoleh ke belakang dan melihat beberapa prajurit memasuki gedung-gedung di sepanjang jalan. Sebelum perintah apa pun bisa dikeluarkan, banyak prajurit sudah tidak tahan dengan dingin dan menemukan tempat untuk beristirahat.
“Mengakin semakin dingin? Mungkinkah hantu sedang melemparkan mantra?” gumam Jia Guang, memeluk lengannya sementara seluruh tubuhnya gemetar.
Mendengar ini, Qin Ye secara tidak sadar melihat ke langit malam. Awan gelap yang bergulung-gulung berputar perlahan, seolah-olah bisa runtuh kapan saja.
Tiba-tiba.
“Siapa di sana?!”
Li Yuzhong meraung. Sambil berkata, dia melompat dari kudanya dan hendak bergegas menuju gang sempit, tetapi Qin Ye menghentikannya dengan Tongkat Emasnya.
Li Yuzhong menoleh untuk melihat Qin Ye, hanya untuk melihat Qin Ye menatap ke arah yang dia maksudkan untuk bergegas, pandangannya dingin dan tajam.
“Jangan bertindak gegabah. Tampaknya akan ada pertempuran sengit malam ini.”
Qin Ye berkata dengan suara berat. Dia segera berbalik dan mulai mengeluarkan perintah satu per satu, meminta para prajurit menutup jalan dan halaman di sekitarnya.