Tengah malam, salju turun lebat.
Para prajurit yang masih mengantre di depan gerbang kota melihat seorang jenderal berkuda keluar dari dalam kota, memegang bendera besar di tangannya.
“Panglima Besar telah mengeluarkan perintah. Semua prajurit yang belum memasuki kota harus menunggu di luar. Tutup gerbang kota ini!”
Begitu kata-kata ini diucapkan, para prajurit yang berbaris di belakang langsung meledak amarahnya, keluhan bermunculan dari segala penjuru.
Setelah melakukan perjalanan jauh dari Provinsi Chu Selatan, mereka sudah sangat lelah secara fisik dan mental. Sekarang mereka harus menahan dingin yang ekstrem—sisa pengekangan dalam hati mereka sepenuhnya runtuh.
“Mengapa kami harus ditinggalkan di luar?”
“Kalau tinggal di luar, maka semua orang tinggal di luar. Panglima Besar keterlaluan, memperlakukan kami seperti bukan manusia!”
“Bagaimana bisa sedingin ini? Aku tidak peduli—aku akan masuk. Aku tidak mau mati beku di sini!”
“Saudara-saudara, kita adalah veteran lebih dari sepuluh tahun. Apakah kita benar-benar akan mati begitu menyedihkan di sini, membeku di luar kota?”
Para prajurit di luar kota semakin gelisah, dan seiring dengan semakin kerasnya teriakan, mereka mulai bergerak membanjiri gerbang kota.
Para jenderal itu mencoba menstabilkan semangat pasukan, tetapi hasilnya justru sebaliknya.
Untuk sesaat, gerbang kota ini jatuh dalam kekacauan.
……
Di tengah angin dan salju.
Qin Ye memimpin pasukan elitnya menuju kediaman Inspektur Jenderal. Namun, sebelum mencapainya, dia menahan kudanya dan berhenti.
Di depan adalah jalan panjang. Di ujung jalan berdiri sosok tinggi besar dengan kepala tertunduk. Rambutnya acak-acakan, dan rantai melilit tangan serta kakinya, terseret di tanah dan menghasilkan suara gesekan yang membuat merinding.
Qin Ye tidak bisa melihat wajah asli pria itu, tetapi naluri memberitahunya bahwa orang ini sangat berbahaya.
Li Yuzhong juga mengerutkan kening. Dia mengencangkan pegangannya pada senjata panjang di tangannya dan melangkah maju sendirian.
Di belakang mereka adalah unit kavaleri, setiap prajurit berwibawa. Namun, menghadapi pria yang dirantai di depan, kuda perang di bawah mereka mulai meringkik gelisah.
Pandangan Qin Ye menoleh ke sebuah bangunan tinggi di sebelah kiri, di mana dia melihat sosok besar, seperti ular piton raksasa, merayap naik ke atap. Tubuh ularnya dengan cepat berubah wujud menjadi manusia di bawah selimut malam.
“Tingkat Kelima Alam Pemeliharaan Energi Vital. Hebat. Apa hubunganmu dengan Clear Sky Sect?”
Suara perempuan terdengar, beracun dalam nada, diselingi ejekan dan cemoohan.
Li Yuzhong dan Jia Guang memalingkan kepala, kulit kepala mereka langsung bergeliat. Mereka tidak bisa melihat wajah asli perempuan itu, tetapi mereka jelas melihat bahwa tubuh bagian bawahnya adalah tubuh ular.
Makhluk jahat!
Pada saat itu, satu sosok menakutkan demi satu melompat ke atap-atap yang berjajar di kedua sisi jalan panjang, masing-masing memancarkan energi hantu.
Semua kuda perang menjadi sangat gelisah, menyulitkan para prajurit di atasnya untuk menahan mereka.
Qin Ye menatap perempuan bertubuh ular di bangunan tinggi itu dan berteriak keras, “Dari mana kalian para iblis dan monster datang, dan apa sebenarnya yang kalian inginkan?”
Perempuan bertubuh ular itu menyeringai. “Apa yang kami inginkan? Tentu saja—memakan kalian!”
Begitu kata-katanya jatuh, dia menerjang lurus ke arah Qin Ye, seperti anak panah tajam yang merobek salju yang beterbangan, membidik langsung padanya.
Kecepatannya terlalu cepat—sangat cepat sehingga ketika Qin Ye secara bawah sadar mengangkat tongkatnya, sudah terlambat.
Syuush—
Suara melengking merobek udara. Ekspresi perempuan bertubuh ular itu berubah drastis saat dia secara naluriah memelintir tubuhnya, tetapi pipinya masih teriris. Helai-helai darah hitam menyembur saat dia mendarat di atap terdekat, menghancurkan genting dan membuat salju yang menumpuk berhamburan ke bawah, naik menjadi kabut.
Qin Ye menoleh dan melihat sosok terbang dari jauh, mendarat di atap di sepanjang sisi kiri jalan.
“Paman Martial Ketiga!”
Qin Ye berseru gembira. Pendatang baru itu tidak lain adalah Jiang Zhaoxia.
Jiang Zhaoxia dengan jubah birunya berkibar ditiup angin, berdiri melawan salju yang jatuh, pedang pusaka di tangannya. Energi pedang di sekitarnya bersinar cemerlang, menyilaukan di dalam Kota Kaisar Awan yang redup.
Li Yuzhong dan Jia Guang menoleh melihat dan melihat Jiang Zhaoxia.
Keduanya tertegun, seolah-olah menyaksikan dewa pedang turun ke dunia fana. Hanya dengan berdiri di sana, dia memancarkan kehadiran yang tak terkalahkan, seolah-olah tidak ada yang bisa menandinginya.
Perempuan bertubuh ular itu menenangkan diri dan melotot ke arah Jiang Zhaoxia. Dalam kegelapan malam, dia juga tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas, namun tekanan yang dipancarkannya sangat kuat.
Pada saat yang sama.
Sejumlah besar Hantu Mayat membanjir keluar di dalam Kota Kaisar Awan. Beberapa meledak keluar dari tanah, beberapa menghancurkan tembok, yang lain memecahkan pintu dan berhamburan keluar, semua berlari menuju pasukan Qin Ye.
Beberapa prajurit yang telah berlindung di dalam gedung menjerit-jerit memilukan, memecahkan keheningan Kota Kaisar Awan.
Di gerbang kota, para prajurit berlari liar masuk ke dalam kota, pemandangan benar-benar kacau. Mereka gagal memperhatikan pergerakan sosok-sosok yang padat dalam kegelapan di dalam kota, dan bahkan di tanah bersalju di luar kota, satu sosok demi satu menerobos keluar dari bumi.
Sosok-sosok yang tersembunyi dalam kegelapan seolah-olah menerima perintah diam. Hampir bersamaan, mereka membanjiri para prajurit. Raungan dengan cepat bergema di bawah langit malam, menjerumuskan Kota Kaisar Awan ke dalam keributan.
Di luar kota, para prajurit di belakang mendengar suara dari belakang mereka dan menoleh, hampir ketakutan setengah mati.
Mereka melihat Hantu Mayat menyerbu ke arah mereka dengan liar, wajah-wajah buas itu menghantam penglihatan mereka.
“Ada hantu!”
Seorang prajurit kekar berteriak sekuat tenaga, menyebabkan semakin banyak prajurit berbalik. Ketika mereka melihat Hantu Mayat, setiap orang terkejut.
Sebelum mereka bisa berpikir lebih jauh, titik-titik cahaya muncul dalam kegelapan di belakang Hantu Mayat, seperti bintang-bintang yang menerangi langit malam. Segera setelah itu, mereka melihat Hantu Mayat roboh satu per satu, darah menyembur terus-menerus ke udara.
Satu murid Clear Sky Sect demi satu melompat keluar dari kegelapan, Clear Sky Sword di tangan. Mereka menebas Hantu Mayat di sepanjang jalan mereka, menusuk pedang demi pedang ke depan, menembus langsung jantung hantu dari belakang. Beberapa murid bahkan lebih brutal, langsung memotong-motong Hantu Mayat.
Melihat orang membunuh Hantu Mayat, para prajurit yang ketakutan cepat pulih. Segera, seseorang mengenali bahwa sosok-sosok misterius berjubah biru seragam ini berasal dari Clear Sky Sect.
Siapa yang tidak tahu bahwa tuan mereka, Liu Jing, didukung oleh Sect Master Clear Sky Sect?
Sebelum para prajurit bersukacita, mereka segera mendengar jeritan dan raungan datang dari dalam kota.
Syuush! Syuush! Syuush…
Satu suara melengking demi satu bergema saat murid-murid Clear Sky Sect menginjak pedang terbang dan turun dari langit, dengan cepat melintasi tembok kota dan menerobos masuk ke dalam kota.
Dua sosok turun dari atas dan mendarat di tembok kota. Mereka adalah Zhao Zhen dan Li Yang.
Wilayah yang mereka hadapi diselimuti kegelapan, namun mereka bisa melihat banyak Hantu Mayat merayap keluar dari bawah tanah.
“Kalau dipikir-pikir, kita berdua belum pernah benar-benar bertarung berdampingan,” kata Li Yang sambil tersenyum. Dia bisa merasakan dua aura hantu yang sangat menakutkan tersembunyi dalam kegelapan.
Mereka seharusnya adalah iblis-iblis dari Ghost King Ridge yang disebut Sect Master!
Dia merasa waspada dan bersemangat.
Pandangan Zhao Zhen sudah mengunci pada salah satu hantu jahat itu. Dia samar-samar melihat sesuatu seperti hantu berbentuk monyet, lincah dan gesit.
“Berdampingan? Tidak. Seharusnya sebuah pertandingan—mari kita lihat siapa yang membunuh lebih banyak prajurit hantu!”
Zhao Zhen mendengus. Saat kata-katanya jatuh, dia segera mengucapkan mantra. Energi vital yang luas meledak dari dalam tubuhnya, berubah menjadi warna emas.
Li Yang tersenyum tipis dan mengikutinya, juga mengeraskan energi vital emas.
Energi vital mereka dengan cepat berubah menjadi naga emas. Hampir bersamaan, keduanya melompat ke depan. Bentuk naga emas benar-benar mengeras saat mereka berubah menjadi dua naga emas bercakar lima, menyelam ke arah kegelapan di bawah tembok kota.
Raungan naga dari Transformasi Naga Ilahi bergema di bawah langit malam, dan cahaya keemasan yang dipancarkan oleh tubuh naga menerangi sudut Kota Kaisar Awan.
Di atas dua naga ilahi itu, kabut salju yang memenuhi langit disingkirkan oleh murid-murid Clear Sky Sect. Semakin banyak murid membanjiri Kota Kaisar Awan seperti hujan panah.
Di sisi lain.
Qin Ye dan Li Yuzhong sudah dikepung. Seluruh jalan panjang dipenuhi Hantu Mayat. Mereka hanya bisa melindungi Jia Guang sambil menangkis Hantu Mayat yang menyerang dari segala arah.
Kavaleri di bawah komando mereka juga bertarung. Kuda perang mendongak dan menginjak, kabut salju mengepul di mana-mana.
Sementara itu, Jiang Zhaoxia dan perempuan bertubuh ular bertarung sengit di atas atap-atap. Gerakan mereka secepat kilat, jauh melampaui apa yang bisa dilacak oleh mata biasa.
Jiang Zhaoxia menatap intens pada perempuan bertubuh ular, menilai kemampuannya.
Kecepatan luar biasa!
Kemampuan penyembuhan diri yang luar biasa!
Kemampuan mengeluarkan racun tak terlihat selama pertempuran, melumpuhkan lawan!
Tadi, ketika Jiang Zhaoxia menyentuh racun tak terlihat itu, dia merasakan jari-jarinya mati rasa, membuatnya kaget dan segera menutupi tubuhnya dengan energi pedang, nyaris terhindar dari bencana.
“Daging dan darah Alam Persepsi Spiritual pasti lezat!”
Perempuan bertubuh ular itu tertawa jahat. Dia sama sekali tidak menghindar, menyerang tanpa henti. Bahkan ketika terluka, dia tidak menunjukkan ketakutan.
Jiang Zhaoxia tidak menanggapi. Dia harus menyingkirkan satu hantu jahat untuk membuktikan bahwa dia tidak lebih buruk dari Xu Ning.
Sebilah cahaya pedang menyapu di atas kepala Jiang Zhaoxia dan perempuan bertubuh ular itu, menembak ke arah kediaman Inspektur Jenderal, membuatnya mengerutkan kening.
Dia melihat ke kejauhan dan melihat sejumlah besar murid Clear Sky Sect menerobos masuk ke kota, hatinya tenggelam.
“Apa yang seharusnya datang akhirnya tiba.”
Perempuan bertubuh ular itu berpikir dalam diam. Wajahnya semakin buas saat kecepatannya meningkat lebih jauh, meningkatkan tekanan pada Jiang Zhaoxia.
……
Tap!
Shen Yue turun dari langit dan mendarat di atap gerbang kediaman Inspektur Jenderal. Dia sudah merasakan energi hantu yang menakutkan di dalam kediaman itu.
Gedebuk—
Sebuah guntur menyinari malam bersalju. Shen Yue mengangkat matanya dan melihat bentuk-bentuk besar bergelora di dalam awan gelap yang bergulung di langit malam, menyerupai naga banjir.
“Jadi salju ini benar-benar disebabkan oleh ulah hantu.”
Shen Yue bergumam pada dirinya sendiri, ekspresinya tenang, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke kediaman Inspektur Jenderal.
Mengikuti garis pandangnya, di dalam kediaman itu berdiri sebuah istana besar. Di depannya adalah serangkaian tangga batu putih, berjumlah dua puluh atau tiga puluh anak tangga.
Seluruh kediaman Inspektur Jenderal kosong dari orang, tampak sepi mencekam.
Kreek—
Pintu istana besar tiba-tiba terbuka. Segemburan angin yin menyembur keluar, melintasi jarak lebih dari seratus zhang, menerbangkan rambut dan jubah Shen Yue.
Shen Yue memicingkan matanya. Segumpal energi pedang tumpah dari pedang kayu di tangannya, merambat naik di sepanjang lengannya.
“Di Tingkat Kesembilan Alam Pemeliharaan Energi Vital, memiliki niat pedang seperti ini—langka di dunia fana.”
Suara Great Demon Luo melayang keluar dari dalam kediaman Inspektur Jenderal, nadanya acuh tak acuh.
Shen Yue berbicara, “Sepertinya sebelum menjadi hantu, Anda juga memiliki pengalaman yang cukup besar.”
Boom—
Atap paviliun terdekat dihancurkan saat seorang lelaki tua kurus melompat keluar. Dia memiliki empat lengan, masing-masing memegang pedang tulang. Matanya ditutupi oleh sehelai kain berlumuran darah, dan bagian bawah wajahnya tidak lengkap, memperlihatkan tulang hidung dan gigi—mengerikan untuk dilihat.
Shen Yue segera menghindar, namun lelaki tua berempat lengan sudah membunuh jalan ke depan Shen Yue.
Shen Yue mengangkat pedangnya untuk menangkis, hanya untuk dihantam mundur oleh kekuatan yang luar biasa.
“Sangat menakutkan kuatnya!”
Shen Yue berseru dalam hati. Dia terlempar puluhan zhang, mendarat di sebuah atap. Kekuatan sisa menekannya ke belakang, membuat genting beterbangan ke mana-mana. Dia akhirnya berhenti di tepian atap.
Dia menatap ke depan. Lelaki tua berempat lengan itu berdiri di kejauhan, tidak melanjutkan serangan.
Dari sekali pertukaran itu, Shen Yue sudah bisa merasakan perbedaan yang luas antara dirinya dan lawan.
Lengan yang memegang pedang kayu gemetar tak terkendali—ini bukan lagi reaksi fisik yang bisa dia tekan melalui tekad belaka.