Gunung Langit Cerah, di dalam Tempat Tinggal Gua.
Li Qingqiu, yang sedang membudayakan diri, secara refleks membuka matanya dan memanggil Panel Garis Keturunan Dao.
Sejak mengetahui bahwa Pasukan Klan Iblis telah melancarkan invasi skala penuh, dia sering memeriksa Panel Garis Keturunan Dao setiap hari untuk melihat apakah jumlah murid telah berkurang.
“Hmm?”
Li Qingqiu melihat jumlah murid yang ditampilkan di Panel Garis Keturunan Dao dan menemukan bahwa jumlahnya berkurang puluhan dibandingkan satu jam yang lalu. Hatinya tersentak. Dia segera membuka detail murid untuk melihat murid mana yang hilang.
Meskipun jumlah murid sekarang sangat banyak, seiring dengan terus meningkatnya tingkat kultivasi Li Qingqiu, ingatan dan persepsinya telah lama melampaui batas manusia.
Dengan sangat cepat, dia menyadari bahwa beberapa avatar murid yang ditempatkan di Kota Abadi Zhongtian telah menghilang.
Insiden itu terjadi di Kota Abadi Zhongtian!
Li Qingqiu segera menggunakan Teknik Gerakan Ekstrem, melompat keluar dari Tempat Tinggal Gua, dan terbang menuju Kota Abadi Zhongtian.
Sambil terbang dengan pedangnya, dia secara bersamaan menggunakan Teknik Gerakan Ekstrem, bergegas dengan kecepatan penuh.
Selama perjalanan, dia berulang kali memanggil Panel Garis Keturunan Dao, hanya untuk menemukan bahwa jumlah murid terus berkurang. Hatinya semakin sedih.
Lebih dari seribu murid telah ditempatkan di Kota Abadi Zhongtian. Kekuatannya sangat hebat. Untuk situasi seperti ini terjadi berarti musuh sangat kuat—pasti lebih dari satu makhluk tingkat Persepsi Roh.
Meskipun berbahaya, Li Qingqiu tidak punya pikiran untuk mundur. Dia adalah Master Sekte. Adalah tugasnya untuk melindungi murid-murid sekte.
Dari Pegunungan Besar Kuning hingga Kota Abadi Zhongtian adalah jarak yang sangat jauh. Bahkan dengan Li Qingqiu yang terus-menerus menggunakan Teknik Gerakan Ekstrem, masih membutuhkan waktu.
Untungnya, setelah setiap Kota Abadi didirikan, Li Qingqiu telah mengunjunginya sekali, tepat untuk menghafal arahnya.
Setelah beberapa waktu—
Kota Abadi Zhongtian akhirnya muncul dalam pandangannya.
Salju lebat berputar di depan. Awan iblis yang bergulung-gulung menyelimuti Kota Abadi Zhongtian. Awan iblis itu sedang menyebar, yang membuat hatinya semakin berat.
Namun, ketika dia melihat sosok-sosok murid yang melarikan diri ke bawah gunung, ekspresinya sedikit lega.
Ketika menghadapi musuh di luar kemampuan mereka untuk melawan, Li Qingqiu tidak akan menyalahkan murid karena melarikan diri. Bertahan hidup adalah yang paling penting.
Dia dengan cepat menyeberangi tembok kota dan terbang ke dalam kota.
Yang memenuhi matanya adalah kehancuran total.
Bangunan-bangunan telah berubah menjadi reruntuhan. Api dan asap mengepul di mana-mana. Mayat-mayat berserakan—mayat manusia dan mayat iblis. Genangan darah tak terhitung jumlahnya.
Beberapa murid terbaring di ambang kematian. Yang lain duduk bersila, merawat luka-luka mereka. Seluruh Kota Abadi terasa sepi dan lesu.
Li Qingqiu telah bergegas dengan kecepatan penuh—namun dia masih terlambat datang.
Tanpa ragu, dia melangkah maju, terus-menerus melemparkan Jarum Peremajaan Hantu Abadi.
Murid-murid yang masih sadar, saat melihatnya, semua menunjukkan ekspresi kegembiraan. Beberapa merasa bersalah dan tidak berani menatap matanya.
Terlalu banyak yang terluka di seluruh kota. Dan jumlah murid yang tewas tidak sedikit. Bahkan tanpa menghitung dengan hati-hati, Li Qingqiu tahu ini akan menjadi peristiwa korban terbesar dalam sejarah Sekte Langit Cerah.
Saat dia maju, dia melemparkan lebih dari seratus jarum.
Tiba-tiba, dia berhenti, ekspresinya menjadi sangat suram.
Mengikuti pandangannya—
Di depan terletak tumpukan reruntuhan. Sebelumnya adalah mayat dengan kepala terpenggal dari tubuhnya.
Itu adalah mayat Yuan Qi.
Li Qingqiu segera berkelebat ke sisi Yuan Qi. Dia berniat untuk menggunakan Kutukan Penahan Jiwa, namun menemukan bahwa jiwa Yuan Qi telah diekstrak.
Dia menarik napas dalam, mengambil kepala Yuan Qi, dan menempatkannya di depan tubuhnya.
Dia tidak membiarkan dirinya tenggelam dalam amarah. Sebaliknya, dia terus maju untuk membantu murid-murid lain.
Master Aula Cabang dan para tetua Kota Cabang menundukkan kepala karena rasa bersalah saat melihat Li Qingqiu.
Tekanan. Keheningan.
Dengan kedatangan Li Qingqiu, murid-murid yang terluka parah menghentikan erangan kesakitan mereka.
Kota Abadi Zhongtian telah menjadi Kota Cabang pertama, memiliki makna khusus. Ini adalah pertama kalinya diserang—dan berakhir begitu tragis. Mereka merasa malu di depan sekte yang telah membesarkan mereka.
Namun Li Qingqiu tidak berpikir demikian. Sebaliknya, hatinya dipenuhi dengan menyalahkan diri sendiri.
Jika dia memeriksa Panel Garis Keturunan Dao lebih awal—akankah keadaan menjadi berbeda?
Setelah mengobati semua yang terluka, Li Qingqiu tiba di depan kediaman Tuan Kota. Para petinggi Kota Cabang bergegas datang dari segala arah. Namun tidak ada yang berani berbicara sembarangan di depannya.
“Laporkan situasinya,” kata Li Qingqiu.
Wajahnya yang tanpa ekspresi memberikan tekanan yang sangat besar.
Qiao Dingbei, lengan kanannya basah kuyup oleh darah, melangkah maju.
“Kami diserang oleh iblis. Mereka datang terlalu tiba-tiba. Token Langit Cerah diputus, jadi kami tidak bisa menghubungi luar. Sesaat sebelum kedatanganmu, mereka tiba-tiba menarik diri dengan sangat cepat—seolah-olah mereka menerima semacam perintah.”
Li Qingqiu menyipitkan matanya setelah mendengar ini.
Apakah para iblis mengetahui kepergiannya saat dia meninggalkan Gunung Langit Cerah?
Dia tiba-tiba memikirkan Kera Iblis Jahat Hitam di dalam Menara Penindas Kejahatan. Tampaknya dia telah meremehkan signifikansinya.
“Hitung jumlah korban.”
Li Qingqiu mengeluarkan perintah. Qiao Dingbei segera menerima dan pergi. Yang lain juga bubar.
Satu orang tiba-tiba teringat sesuatu, berbalik, dan berkata, “Master Sekte, Zhao Zhen tadi datang. Jika bukan karena dia, korban akan lebih besar lagi. Dia telah pergi untuk mengejar para iblis.”
“Aku tahu.”
Li Qingqiu menjawab dengan lembut. Dia sudah bisa merasakan Energi Vital Zhao Zhen yang tertinggal di udara.
Segera, seseorang melepaskan Panah Petus Menembus Awan untuk memanggil kembali murid-murid yang tersebar.
Kedatangan Li Qingqiu mengembalikan kepercayaan diri para murid. Ketakutan memudar. Kota secara bertahap mendapatkan kembali beberapa vitalitas. Murid-murid mengedarkan teknik mereka untuk menyembuhkan sambil mendiskusikan pertempuran sebelumnya.
Begitu banyak iblis—itu tidak bisa kebetulan.
Sejak kapan Pasukan Klan Iblis seperti itu ada di seluruh Sembilan Provinsi?
Di masa biasa, bahkan bertemu satu iblis saja sudah langka.
Setelah setengah jam—
Zhao Zhen kembali.
Di satu tangan, dia membawa mayat iblis lebih besar dari dirinya sendiri. Murid-murid di sepanjang jalan tidak bisa tidak menatapnya.
Di tangan kirinya, dia menyeret mayat iblis banteng seperti bukit kecil. Di tangan kanannya, dia membawa ular sanca besar. Seluruh tubuhnya basah kuyup oleh darah—bahkan wajahnya—namun matanya tetap jernih.
Dia terlihat seolah-olah telah bertarung kembali dari neraka, aura pembunuhan menggelegak.
Para murid tidak takut. Sebaliknya, mereka memandangnya dengan penuh semangat.
“Itu Senior Brother Zhao Zhen! Luar biasa! Dua iblis itu sangat kuat, namun dia membunuh mereka…”
“Seperti yang diharapkan dari genius nomor satu sekte, Murid Seni Ilahi pertama.”
“Bahkan jika Master Sekte tidak datang, Senior Brother Zhao Zhen bisa mengusir mereka kembali, kan?”
“Omong kosong. Mungkin para iblis mundur karena dia!”
Zhao Zhen tidak menghiraukan. Dia berjalan menuju kediaman Tuan Kota.
Ketika dia masuk ke pandangan Li Qingqiu, dia mempercepat langkahnya.
Dia menyeret dua mayat iblis ke tanah terbuka sebelum kediaman, melepaskannya, melangkah maju dua langkah, dan berlutut.
“Guru, aku terlambat selangkah.”
Zhao Zhen mengeratkan giginya.
Saat memasuki kota, dia telah melihat Yuan Qi dipenggal. Amarah telah membanjiri dirinya. Dia telah membuka pembantaian.
Dia telah membunuh setidaknya seratus iblis—namun itu tidak mengubah apa-apa.
Li Qingqiu melangkah maju dan menepuk bahunya.
“Itu bukan salahmu. Sebaliknya, kamu memiliki jasa. Mulai sekarang, kamu akan menjaga Kota Abadi Zhongtian.”
“Ya!”
Zhao Zhen menjawab dengan khidmat.
Sejak selamat dari bencana takdirnya, dia telah menjadi stabil, kehilangan keceriaan masa mudanya.
Li Qingqiu berjalan melewatinya untuk memeriksa dua mayat iblis.
Keduanya memiliki kultivasi tidak inferior kepada Kera Iblis Jahat Hitam. Kematian mereka mengerikan—jelas mereka dipukuli sampai mati oleh Zhao Zhen.
Namun sesuatu membingungkan Li Qingqiu.
Jiwa mereka hilang.
Zhao Zhen melangkah di sampingnya.
“Begitu aku membunuh mereka, kekuatan misterius memutar dan menghancurkan jiwa mereka. Aku curiga iblis yang lebih kuat meninggalkan energi iblis dalam tubuh mereka.”
Li Qingqiu kembali memikirkan Kera Iblis Jahat Hitam, yang juga menyimpan seuntai energi iblis lain di dalamnya.
Tampaknya musuh ini jauh lebih licik daripada musuh sebelumnya.
Apa sebenarnya yang direncanakannya?
Hanya untuk menghancurkan Sekte Langit Cerah?
Li Qingqiu memperhatikan bahwa murid-murid yang terluka tidak menunjukkan tanda-tanda dimangsa.
Dengan kata lain, iblis-iblis ini tidak datang untuk makan.
Dia melihat dua mayat di tanah, pikirannya melayang.
…
Menjelang malam, Bel Lingxiao berbunyi.
Para petinggi sekte datang satu per satu ke Halaman Lingxiao.
Li Qingqiu sudah duduk di meja panjang. Di halaman tergeletak dua mayat iblis yang sangat besar, menyebabkan semua yang masuk melirik ke samping.
Semua menyadari bahwa sesuatu yang besar telah terjadi.
Di dalam Gunung Langit Cerah, mereka tidak mendengar keributan. Insiden itu pasti terjadi di luar.
Setelah semua orang berkumpul, Li Qingqiu berbicara.
“Hari ini, Kota Abadi Zhongtian diserang oleh sejumlah besar iblis. Dua ratus tiga puluh tujuh murid tewas. Empat ratus lima puluh dua terluka.”
Wajah-wajah berubah drastis.
Mereka tidak membayangkan korban sebanyak itu. Ini adalah bencana yang akan mengguncang sekte.
“Tuan Kota Yuan Qi juga gugur,” lanjut Li Qingqiu.
Xiao Wuqing membelalakkan mata. Yang lain sama terkejutnya. Yuan Qi bukan tidak signifikan—dia telah menjadi salah satu kepercayaan Li Qingqiu, menangani urusan untuknya bahkan sebelum Xiao Wuqing.
Tekanan melingkupi halaman.
Clear Sky Daoist tidak bisa tidak bertanya, “Sudahkah kita melacak asal-usul iblis-iblis itu?”
Li Qingqiu menggelengkan kepala.
“Tidak. Tapi dari insiden ini, mereka kemungkinan akan menyerang kota dan basis Sekte Langit Cerah lainnya. Tujuan mereka mungkin adalah mengalahkan kita satu per satu.”
Zhang Yuchun mengerutkan kening.
“Sampai sekarang, orang-orangku masih belum menemukan tempat berkumpulnya iblis. Bagaimana bisa pergerakan mereka begitu sulit dilacak?”
Wei Tianxiong berspekulasi, “Mungkin di antara mereka ada iblis yang terampil dalam formasi, menyembunyikan keberadaan mereka.”
Master-Master Aula lain berbicara secara bergantian, mendiskusikan langkah-langkah penanggulangan.
Li Qingqiu membiarkan mereka berdebat sementara dia merenungkan rencana.
Dia tampak tenang, namun di dalam, amarah yang belum pernah terjadi sebelumnya bergolak. Tanpa efek menenangkan dari Qi Kebajikan Integritas Luas, dia akan sudah meledak.
“Kita tidak bisa tetap bertahan secara pasif. Jika ini berlanjut, lebih banyak akan mati. Kita harus menemukan sarang mereka!” seru Li Sifeng.
Xue Jin, Cheng Canghai, Yang Jueding, dan Chu Jing setuju.
Tapi bagaimana menemukannya adalah bagian yang sulit.
“Menurut Master Sekte, iblis-iblis itu banyak jumlahnya. Tidak mungkin mereka semua datang dari Perbatasan Utara. Mereka pasti memperluas pasukan mereka. Dalam hal itu, mengapa tidak mengirim iblis-iblis sekte kita untuk menyelidiki?” usul Wei Tianxiong.
Mata-mata bersinar. Ide itu tampaknya layak.
Sementara mereka terus mendiskusikan bagaimana menemukan Pasukan Klan Iblis—
Jauh di sana, di dalam Istana Kekaisaran, Ji Ya telah jatuh ke dalam pertempuran sengit.