Di perbatasan Provinsi Zhongtian, di atas gunung yang menjulang tinggi, berdiri sebuah kota. Ini adalah Zhongtian Immortal City, didirikan oleh Clear Sky Sect.
Sebagai kota cabang pertama Clear Sky Sect, Zhongtian Immortal City memiliki fondasi yang lebih dalam dibandingkan kota-kota immortal lainnya.
Biasanya, lebih dari seribu murid ditempatkan di sini. Murid-murid yang bepergian ke utara dan selatan sebagian besar akan melewati kota ini. Bangunan-bangunan di dalam kota sudah berjumlah lebih dari dua ribu, dan seseorang bisa melihat banyak murid terbang keluar masuk.
Di tengah salju turun yang lebat, Zhongtian Immortal City tampak muncul dan menghilang dalam badai.
Di dalam sebuah tempat tinggal di pusat kota, Yuan Qi duduk di aula utama. Dia memegang sebuah buku di tangannya, dan meja di sampingnya bertumpuk dengan berbagai jilid.
Zhongtian Immortal City setara dengan Clear Sky Sect miniatur. Setiap aula telah mendirikan cabang di sini. Bahkan Sword Sect dan Martial Sect telah mendirikan cabang sekte di dalam kota. Yuan Qi sudah mulai memahami perasaan Li Qingqiu.
Dia menyadari bahwa duduk di posisi ini jauh dari mudah, dan tekanan semakin berat setiap hari.
Hal yang paling sulit bukanlah perkembangan, tetapi penyesuaian wewenang. Terlalu banyak orang datang mencari muka.
Sosok melangkah cepat masuk ke aula utama — itu adalah Qiao Dingbei.
Dulu, ketika Zhao Zhen diakali oleh Tianxuan Mountain dan kultivator iblis, Qiao Dingbei telah mengikuti sepanjang jalan dan melepaskan Piercing Cloud Thunder, memungkinkan Jiang Zhaoxia tiba tepat waktu.
Setelah pertempuran itu, Li Qingqiu telah mempromosikan Qiao Dingbei dan mengirimnya ke Zhongtian Immortal City. Sekarang menjabat sebagai Eksekutif Immortal City, Qiao Dingbei telah mendapatkan kepercayaan mendalam Yuan Qi.
“Pemimpin Kota, sekte telah mengirim kabar. Spirit Stones yang kita minta akan tiba paling lama tiga hari lagi,” kata Qiao Dingbei dengan lembut setelah mengangkat tangan memberi hormat.
Tanpa mengangkat mata, Yuan Qi menjawab, “Mm, aku tahu. Sampaikan berita itu ke bawah agar orang-orang di bawah tidak gelisah.”
Qiao Dingbei melanjutkan, “Juga, hari ini seseorang menemukan serangga beracun di gunung — cukup banyak. Kita belum pernah melihat situasi seperti ini sebelumnya.”
“Serangga beracun?”
Yuan Qi mengangkat kepala, berkerut.
Qiao Dingbei mengangguk. “Dan bukan hanya satu jenis. Sepertinya seperti ada yang sengaja melepaskannya. Aku sudah mengirim orang untuk menyelidiki.”
Yuan Qi memperingatkan, “Hari-hari ini mungkin tidak damai. Sekte baru saja diserang oleh makhluk iblis. Kita tidak boleh lengah.”
Qiao Dingbei mengangguk. “Haruskah kita membunyikan lonceng persiapan perang?”
Yuan Qi ragu-ragu. Tapi memikirkan banyak murid di dalam kota, dia tidak bisa mengambil risiko. Bahkan jika lonceng dibunyikan sia-sia, dia hanya akan menerima beberapa keluhan.
“Kalau begitu, bunyikan —” Yuan Qi berkata dengan suara rendah, tapi sebelum dia selesai —
Boom —
Ledakan memekakkan telinga meletus dari luar tempat tinggal, membuat Yuan Qi terkejut berdiri.
Ekspresi Qiao Dingbei berubah drastis. Seperti anak panah, dia melesat keluar dari aula, dengan Yuan Qi mengikuti dari belakang.
……
Salju musim dingin melayang di udara. Di padang salju berdiri Yuan Li dengan mata tertutup, jubahnya berkibar keras. Gang Essence di dalam tubuhnya mendidih, menyebabkan tulang dan uratnya berderak seperti kacang meledak.
Di Grand Dao Tournament kedua, Yuan Li sekali lagi gagal mencapai peringkat yang baik. Kejayaan yang dia ciptakan untuk body cultivator telah menjadi masa lalu. Dia telah kembali ke kebiasaan biasa.
Zhao Zhen, Yun Cai, dan Ji Ya telah bersinar cemerlang, mengambil tongkat estafet dari Jiang Zhaoxia dan Xu Ning menjadi kekuatan tempur teratas sekte.
Meskipun Hu Yan belum bangkit, hampir semua orang percaya dia akan menjadi genius nomor satu di masa depan. Semua menantikan pertumbuhannya dengan harapan.
Adapun Yuan Li, tidak ada yang menyebutnya. Seolah-olah Sect Master tidak pernah memiliki murid seperti itu.
Meskipun sikap Li Qingqiu terhadapnya tetap tidak berubah, waktu yang mereka habiskan bersama semakin langka. Dia tidak menyalahkan Master-nya — dia hanya menyalahkan dirinya sendiri karena tidak berusaha cukup keras.
Yuan Li bukan orang yang mudah menyerah. Sebaliknya, kemunduran ini justru membuatnya lebih tangguh.
Merasa Gang Essence di dalam tubuhnya, dia mengatupkan gigi dan menggerakkannya untuk menyerang setiap titik akupuntur di tubuhnya. Rasa sakit yang merobek membuat keringat dingin mengucur darinya, namun dia bertahan dengan gigi terkertak.
Bertahun-tahun lalu, dia telah merasakan semacam belenggu di dalam tubuhnya. Dia tidak menganggap dirinya istimewa; dia percaya dia hanya menyentuh batas fisik manusia biasa.
Sekarang, yang dia inginkan adalah memecahkan batas itu.
Setelah beberapa saat —
“Pfft —”
Yuan Li meludahkan darah yang menyembur seperti anak panah. Dia terhuyung mundur beberapa langkah sebelum roboh berlutut di salju.
Pusing menguasainya. Seluruh dunia seolah berguncang keras. Dia merasa sangat tidak nyaman.
“Sial… masih tidak bisa…”
Yuan Li menggerus giginya. Tangannya, menekan salju, mengepal menjadi tinju. Darah menetes ke punggungnya, dan hatinya dipenuhi kefrustrasian.
Dia tidak bisa lagi menghitung berapa kali dia gagal.
Sejak mencapai Lapisan Keempat Nourishing Vital Energy Realm, kultivasinya sangat sulit untuk maju. Tidak peduli berapa banyak Spirit Stones yang dia gunakan, tidak ada bedanya. Dia hanya bisa mencari terobosan melalui Gang Essence-nya.
Gang Essence memberinya kekuatan untuk bertarung melintasi realm. Namun jarak antara dia dan genius generasinya semakin lebar — begitu lebar sehingga bahkan Gang Essence tidak bisa lagi mengimbangi.
Dia berjuang untuk menstabilkan pola pikirnya, mendesak dirinya untuk tidak menyerah.
Setelah tinggal di sana untuk waktu yang lama, dia akhirnya bangkit dengan tidak stabil.
Dia mengambil langkah maju, berniat kembali ke pekarangannya untuk beristirahat.
Setelah berjalan beberapa langkah, dia tiba-tiba berhenti dan memegang dadanya.
“Apa yang terjadi… perasaan ini…”
Yuan Li mengerutkan kening dan bergumam sendiri. Detak jantungnya tanpa alasan mempercepat, memenuhi dirinya dengan kegelisahan. Dia belum pernah mengalami sensasi seperti itu sebelumnya. Jantungnya yang berdebar seolah bergelombang melalui dunia yang tercermin di matanya — seluruh dunia bergetar mengikuti irama detak jantungnya.
Teror yang belum pernah terjadi sebelumnya menyergap hatinya, membuatnya hampir tidak bisa bernapas.
……
Salju terus turun lebat. Kepulan asap mengepul dari Zhongtian Immortal City. Api menyala di mana-mana, dan energi iblis yang bergolak berputar di atas kota. Setelah diperhatikan lebih dekat, di dalam energi iblis, garis samar burung raksasa bisa terlihat.
Clang —
Tertutup darah, Yuan Qi mendorong papan kayu dan berjuang keluar dari reruntuhan. Wajahnya diolesi jelaga. Satu tangan menekan perutnya, tapi darah terus mengucur dari luka.
Belum pernah Yuan Qi merasa tubuhnya begitu dingin. Yang lebih menyakitkan adalah kehancuran total Zhongtian Immortal City.
Dengan susah payah, dia mengangkat pandangan dan melihat banyak murid Clear Sky Sect masih terkunci dalam pertempuran sengit. Lawan mereka adalah iblis dengan bentuk bervariasi.
Iblis ular, iblis macan tutul, iblis sapi, iblis anjing, dan lainnya.
Banyak serangga beracun merayap cepat di sepanjang atap. Cahaya api berkedip di mana-mana. Pemandangan itu benar-benar kacau.
Melihat mayat-mayat berserakan di kejauhan, Yuan Qi merasa seperti langit telah runtuh.
Bahkan jika dia selamat, dia tidak tahu bagaimana dia akan menghadapi sekte.
Sosok turun dari langit — itu adalah murid pria tampan bernama Yang Chengyu, salah satu dari Top Ten dari Grand Dao Tournament pertama. Kultivasinya sudah mencapai Lapisan Kedelapan Nourishing Vital Energy Realm.
“Pemimpin Kota, kita harus mundur, atau korban hanya akan bertambah!” kata Yang Chengyu dengan suara dalam.
Yuan Qi mendorongnya dan mengatupkan gigi. “Pergi selamatkan murid-murid lain — cepat! Jangan khawatirkan aku!”
“Tapi kau —”
“Pergi!”
Yuan Qi hampir meraung. Yang Chengyu memberinya pandangan mendalam sebelum segera menghunus pedang dan menerjang maju.
Saat Yang Chengyu bergegas menyelamatkan yang lain, Yuan Qi mencoba berdiri — tapi kedua kakinya patah. Dia tidak bisa bangun sama sekali.
“Tsk tsk, Pemimpin Kota kalian ini cukup bertanggung jawab.”
Tawa mengejek terdengar, membuat Yuan Qi terkejut menoleh. Di tembok pekarangan yang rusak di sebelah kanannya, muncul tangan berlumuran darah.
Saat tangan itu menopang tubuhnya, Yuan Qi melihat iblis dengan kepala rubah dan tubuh manusia. Terbungkus jubah hitam compang-camping, sosoknya adalah wanita anggun — tapi kepala rubahnya mengerikan. Mata kirinya buta, bekas luka melintang di separuh wajahnya. Mata kanannya tanpa pupil, pucat dan menyeramkan.
Melihat iblis itu, hati Yuan Qi tenggelam.
“Bingung, ya? Bertanya-tanya mengapa tidak ada orang dari Clear Sky Sect datang memperkuatmu?” tanya iblis rubah dengan senyuman dingin.
Yuan Qi tidak menjawab, tapi kebingungan memang memenuhi hatinya. Pertempuran telah berkecamuk untuk beberapa waktu dengan keributan seperti itu. Murid-murid yang lewat seharusnya datang membantu. Namun sejauh ini, hanya orang yang melarikan diri ke luar — tidak ada yang masuk kota.
Iblis rubah mengangkat tangan dan menunjuk energi iblis yang menutupi langit. “Dengan formasi ini menutupi kota, tidak sedikit pun suara atau aura bisa bocor keluar.”
Wajah Yuan Qi gelap.
Iblis rubah melompati tembok pekarangan dan mendekatinya, punggungnya membungkuk, aneh namun serakah.
“Untuk diangkat sebagai Pemimpin Kota, statusmu pasti luar biasa. Aku akan menikmati daging dan darahmu dengan baik. Semakin menyedihkan kematianmu, semakin besar pukulan untuk Clear Sky Sect, bukan begitu?”
Kata-katanya tidak menakuti Yuan Qi. Dia mengangkat tangan kanan dan memanggil Clear Sky Sword-nya melalui udara.
Bahkan dalam situasi putus asa seperti itu, Yuan Qi masih mengangkat pedang melawan iblis rubah.
Pada saat itu, wajah Yuan Li melintas di pikirannya.
Dia tidak memikirkan istri atau anak-anaknya. Hatinya hanya dipenuhi kekhawatiran untuk adiknya.
Jika dia mati, apa yang akan Yuan Li lakukan? Bagaimana dia akan bersaing dengan murid-murid Sect Master lainnya?
“Roar —”
Raungan naga bergema dari kejauhan, membuat Yuan Qi dan iblis rubah terkejut menoleh. Bayangan naga emas melompati tembok kota dan terjun ke dalam kota.
Divine Dragon Transformation!
Mata Yuan Qi bersinar dengan sukacita, langsung mengenali teknik itu.
Pada saat yang sangat itu, dia tiba-tiba merasakan sakit tajam di lehernya. Dunia dalam pandangannya terbalik. Dia melihat tubuhnya sendiri — tanpa kepala.
Thud!
Kepala Yuan Qi jatuh ke tanah dan diinjak di bawah kaki iblis rubah.