Sebuah rumah besar terpencil di kedalaman Kota Selatan Ibu Kota.
Malam itu pekat, awan gelap menelan bulan, tidak ada seberkas cahaya bintang yang menembus.
Angin musim gugur menyapu dedaunan berguguran, menerbangkannya berputar-putar di jalanan yang sepi.
Puluhan petugas Six Gates secara diam-diam mengepung rumah besar itu. Masing-masing menahan napas, tangan menggenggam gagang pedang, mata tajam bagaikan elang.
Chen Ran berdiri di mulut gang gelap di pinggiran luar, tangan disilangkan di dada, ekspresinya tenang.
Malam ini adalah malam Six Gates menutup jaring.
Selama beberapa hari terakhir, Kultus Gagak Hitam telah membuat onar di seluruh pinggiran Ibu Kota—tidak hanya merampok kafilah pedagang, tetapi juga memengaruhi rakyat biasa.
Lin Wan memimpin anak buahnya mengikuti jejak satu per satu, begadang selama beberapa hari berturut-turut, dan akhirnya mengunci markas operasi rahasia ini.
Rumah besar ini adalah persembunyian tempat sekte sesat itu berlindung.
“Kapten Lin, apa yang kita lakukan sekarang?”
“Amati dulu.”
Dalam kegelapan di luar tembok rumah besar, beberapa petugas berbaju Flying-Fish mengunci pandangan mereka ke dalam kompleks.
“Apakah yang lain sudah berada di posisi?”
“Semua sudah di posisi. Setiap rute keluar dari sini telah ditutup. Tidak ada yang bisa keluar.”
Lin Wan menghitung waktu dan sedikit mengangguk.
“Bergerak.”
……
Braak!
Suara gemuruh menghancurkan keheningan malam.
Gerbang dihancurkan dalam satu pukulan. Papan kayu tebal pecah berkeping-keping, serpihan beterbangan ke segala arah.
Lin Wan memimpin serangan, menerobos masuk ke halaman.
Malam ini dia mengenakan pakaian hitam yang pas di badan yang mengikuti garis tubuhnya yang tinggi dan proporsional, rambut panjangnya diikat tinggi—tajam, cakap, tanpa basa-basi.
Pedang panjang di tangannya menghunus, cahaya dinginnya berkedip-kedip dalam gelap.
“Six Gates dalam tugas resmi—yang melawan akan dibunuh tanpa ampun!”
Suaranya yang jernih dan dingin bergema di langit malam.
Halaman langsung menjadi kacau balau.
Lebih dari selusin anggota kultus berpakaian hitam berhamburan keluar dari setiap ruangan.
Wajah mereka ditandai dengan pola gagak hitam yang mengerikan. Mereka menghunus senjata dan menyerang tanpa sedikit pun rasa takut.
Ekspresi Lin Wan tidak berubah. Pergelangan tangannya bergerak sekali.
Cahaya pedang membelah langit malam.
3 anggota kultus di depan bahkan belum menyadari gerakannya sebelum mereka memegang leher dan terjatuh, darah menyembur menodai tanah menjadi merah.
“Kau cari mati!”
Raungan marah datang dari aula utama.
Seorang lelaki tua kurus menerobos masuk melalui jendela.
Tangannya membentuk cakar, kukunya sepanjang satu inci, berkilau dengan cahaya racun biru samar—dia menerjang langsung ke wajah Lin Wan.
Kehadiran pria itu dalam, membawa Energi Pembunuh yang padat dan menekan. Jelas dia adalah Sesepuh Kultus Gagak Hitam.
Lin Wan tidak mundur—dia maju. Langkah kakinya bergeser dengan anggun tanpa usaha.
Pedang panjangnya menelusuri lengkungan yang licik, mengarah langsung ke tengah telapak tangan lelaki tua itu.
Sesepuh itu mendengus dingin, tangan bercakarnya tiba-tiba memutar—dia ternyata bermaksud menyambar bilah pedang dengan tangan kosong.
Gelombang Energi Internal yang kuat tiba-tiba meledak dari pedang Lin Wan, dan cahaya bilah pedang melesat ke depan dengan kekuatan eksplosif.
Srek!
Tepi pedang mengiris bersih melalui Aura Pelindung sesepuh dan menembus telapak tangannya.
Sesepuh itu menjerit dan terhuyung mundur.
Lin Wan menutup jarak dalam sekejap. Sisi datar pedangnya menghantam horizontal di dada sesepuh.
Krak!
Suara patah tulang tidak bisa disalahkan.
Sesepuh itu jatuh berat ke tanah, meludahkan segumpal darah, dan tidak bisa bangkit kembali.
Pertarungan berakhir hampir sebelum dimulai.
Lin Wan memasukkan pedangnya dan menyapu pandangannya ke seluruh pemandangan.
Anggota kultus yang tersisa melihat sesepuh mereka dikalahkan dalam satu pertukaran dan kehilangan semua keinginan untuk bertarung. Senjata berjatuhan ke tanah satu per satu, dan mereka berlutut memohon ampun.
“Bawa mereka semua.” Perintah Lin Wan dingin.
……
Di luar rumah besar.
Chen Ran berjaga di pintu gang, mendengarkan suara yang datang dari dalam halaman. Dia menguap dengan kebosanan.
Urusan berkelahi-dan-membunuh semacam ini—dia selalu enggan berada di garis depan.
Dan lagi, dengan tingkat kekuatan Kultus Gagak Hitam, Lin Wan tidak dalam bahaya nyata.
Stabil dan sabar—itulah jalan menuju umur panjang.
Biarkan Lin Wan yang dapat kemuliaan. Dia hanya perlu menundukkan kepala, melakukan rutinitas, dan mengumpulkan kekuatan.
Tiba-tiba, keributan terdengar dari dalam halaman.
“Hentikan dia!”
“Jangan biarkan dia lolos!”
Chen Ran memalingkan kepala ke arah suara.
Sebuah siluet gelap melompati puncak tembok dan mendarat tanpa suara.
Figur itu bergerak cepat, menggunakan perlindungan malam untuk melarikan diri.
Bayangan itu belum mengambil 2 langkah sebelum menabrak Chen Ran.
Figur itu melihat pemuda itu menghalangi jalan di depan, membeku sepersekian detik—lalu bereaksi segera.
Tanpa membuang satu kata pun, bayangan itu mengeluarkan belati beracun dari lengan dan menusuk langsung ke dada Chen Ran.
Ganas, tepat, sudutnya dihitung dengan ahli—jelas tangan yang berpengalaman.
Chen Ran berdiri di tempatnya, satu alis sedikit terangkat.
“Nah, lihat itu—ikan yang lolos dari jaring.”
Dia tidak bergerak sampai belati hampir mencapai dadanya. Lalu dia menggeser tubuhnya hanya sedikit ke samping.
Tangan kanannya naik, dan satu telakan telapak tangan mendarat rata di belakang leher bayangan itu.
Duk.
Mata figur itu berputar ke belakang, dan mereka terjatuh kaku seperti papan ke batu bulatan, pingsan.
Beberapa petugas yang berlari keluar mengejar tiba tepat waktu untuk menangkap akhirnya.
“Formasi mengesankan, Wakil Kapten Chen!”
“Tikus itu lari cepat—tetapi akhirnya jatuh ke tanganmu, Tuan.”
Rekan-rekan memuji di semua sisi.
Chen Ran tersenyum, nadanya santai. “Hanya keberuntungan—dia kebetulan menabrakku. Ikat dia cepat, sebelum dia siuman.”
Dia menyapu debu dari telapak tangannya dan melangkah ke satu sisi.
……
Six Gates, aula samping.
Anggota Kultus Gagak Hitam telah dikawal ke sel, di mana interogasi semalam sudah berlangsung.
Aula samping terang benderang dengan lampu.
Lin Wan duduk di meja, mengangkat cangkir tehnya dan menyesap, jejak kelelahan terlihat di antara alisnya.
Beberapa hari aksi terus-menerus—bahkan seorang ahli bela diri memiliki batasnya.
Seekor merpati pos terbang masuk melalui jendela dan mendarat di atas meja.
Lin Wan menggeser tabung bambu dari kaki merpati dan mengeluarkan slip kertas di dalamnya.
Dia membukanya.
Satu pandangan saja sudah cukup. Ekspresinya menjadi gelap.
Tep.
Dia menghantam slip ke meja dan meremukkannya menjadi bola.
Chen Ran kebetulan berjalan masuk dari luar pada saat itu, dengan berkas kasus yang baru dikompilasi di tangan.
Dia melirik kertas yang kusut di meja, lalu melihat wajah Lin Wan.
“Masalah dengan kasus?” tanya Chen Ran sambil lalu, meletakkan berkas di meja.
Lin Wan mengambil napas perlahan dan menggelengkan kepala.
“Itu bukan kasus.”
Dia bersandar di kursi dan mengusap alisnya.
“Surat dari rumah.”
Chen Ran menarik kursi dan duduk, menuangkan sendiri secangkir teh.
“Memanggilmu kembali?”
Lin Wan mengeluarkan tawa dingin.
“Lebih buruk dari itu.”
Dia berbalik untuk melihat Chen Ran.
“Katakan sesuatu—mengapa seseorang harus berjalan di jalan yang telah dipetakan orang lain untuknya?”
Chen Ran menyesap teh, berpikir sejenak.
“Karena yang memetakan jalan menganggap itu jalan terbaik untukmu.”
“Tapi itu bukan yang kuinginkan.” Rahang Lin Wan mengencang.
“Mereka tidak peduli apa yang kuinginkan sama sekali. Yang mereka pedulikan hanyalah muka keluarga, dan apa yang mereka sebut kecocokan.”
Chen Ran tidak membalas.
Dia memiliki gambaran kasar.
Klan bangsawan dan skema mereka—selalu bermuara pada pernikahan untuk kepentingan politik, pada pertukaran manfaat.
Temperamen Lin Wan—sangat mandiri, bersikeras untuk mengukir karier nyata di Six Gates—secara alami tidak nyaman dengan tali kekang semacam itu.
“Chen Ran, jika seseorang memaksamu melakukan hal yang paling kau benci—apa yang akan kau lakukan?” tanya Lin Wan tiba-tiba.
“Tergantung situasinya.” Nada santai.
“Jika aku bisa berjuang keluar, aku berjuang. Jika tidak bisa, aku lari.”
Lin Wan berkedip. Lalu dia mengeluarkan tawa tak berdaya.
Dia bangkit, berjalan ke jendela, dan melihat keluar ke malam.
“Lupakan—tidak ada gunanya membicarakan ini denganmu. Awasi kasus Kultus Gagak Hitam. Beberapa hari ke depan aku… mungkin punya beberapa urusan pribadi untuk ditangani.”
Chen Ran mengangguk.
“Dimengerti.”
……
Penjara Surgawi, Ruang Interogasi.
Gelap dan lembab, udara tebal dengan bau manis darah dan jamur.
Chen Ran berdiri bersama Wen Ruoxu di depan Rak Penyiksaan.
Terikat di rak adalah Sesepuh Kultus Gagak Hitam.
Lelaki tua itu penuh darah, kulit terbelah dan daging terkoyak.
“Bicaralah,” kata Wen Ruoxu, memutar besi bakar merah panas di tangannya dengan ketidakpedulian mutlak. “Berapa banyak basis yang dimiliki kultusmu di Ibu Kota? Siapa pemimpinmu?”
Sesepuh itu mengelupas bibirnya, memperlihatkan gigi bernoda merah darah.
“Gagak Hitam Turun, Api Suci Menyebar ke Seluruh Tanah……”
“Kalian semua antek pengadilan—kalian semua akan mati……”
Wen Ruoxu menghela napas.
“Pidato yang sama lagi. Telingaku sudah kapalan mendengarnya.”
Dia menekan besi bakar ke dada sesepuh.
Sssssst—
Bau daging hangus menyebar di udara.
Tubuh sesepuh itu bergetar hebat, tetapi tidak ada jeritan yang keluar—dia malah tertawa.
“Santo akan melindungiku……Aku akan mencapai keabadian……”
Sebelum kata-kata selesai, mata sesepuh tiba-tiba terbuka lebar. Suara gemeretak aneh naik dari tenggorokannya.
Darah hitam merembes dari sudut mulutnya.
【Terdeteksi kematian tahanan. Menghitung Keterlibatan. Hadiah: 1 tahun Kekuatan Internal.】
Pemberitahuan muncul di pikirannya.
Alis Chen Ran berkerut. Dia melangkah maju dan menggenggam rahang sesepuh.
Terlambat.
Sesepuh sudah mati.
“Dia minum racun.” Chen Ran melepaskan cengkeramannya.
Wen Ruoxu menjatuhkan besi bakar dan mengusap tangannya.
“Jujur. Orang-orang gila ini—tidak ada yang punya kepala normal di pundak mereka.”
Chen Ran melihat ke bawah ke mayat, pikirannya melayang.
Beberapa hari terakhir, Six Gates telah mendalam dalam penyelidikan Kultus Gagak Hitam.
Organisasi ini—awalnya tidak lebih dari kultus kecil yang beroperasi di daerah terpencil—tiba-tiba menjadi aktif di sekitar Ibu Kota dalam beberapa tahun terakhir.
Mereka merekrut pemercaya dalam skala besar.
Bergabung dengan kultus, dan kau akan menerima beras, tepung, perak.
Metodenya sederhana dan brutal—dan sangat efektif.
Orang-orang di bawah bahkan tidak bisa menjaga diri mereka sendiri tetap makan. Siapa pun yang memberi mereka sesuatu untuk dimakan, itulah dewa mereka.
Lebih menakutkan lagi, begitu pemercaya ini memasuki kultus, mereka benar-benar dicuci otak—diubah menjadi fanatik yang akan memberikan hidup mereka tanpa ragu-ragu untuk apa yang mereka sebut Dewa Gagak Hitam.
Seperti sesepuh yang terbaring di depannya sekarang.
Ambisi Kultus Gagak Hitam dalam. Pasti ada konspirasi yang jauh lebih gelap terkubur di bawah permukaan.
Pengadilan sudah merasakan bahwa ada sesuatu yang salah. Baik Divisi Penindasan Iblis maupun Six Gates diam-diam menyelidiki.
Tetapi kultus beroperasi dengan kerahasiaan ekstrem. Anggota intinya adalah agen kematian—mendapatkan salah satu dari mereka hidup-hidup hampir mustahil.
“Baiklah, dia mati—mari selesaikan untuk hari ini.” Wen Ruoxu meregangkan tubuh dengan malas, memotong pikiran Chen Ran.
Dia berbalik untuk melihat Chen Ran, lalu tiba-tiba menghela napas, wajahnya gambaran penderitaan.
“Kakak Chen, apakah kau senggang malam ini? Biar aku traktir minum.”
Chen Ran meliriknya.
“Kebaikan Tanpa Diminta dari Orang Asing adalah Pengkhianatan atau Pencurian.”
Wen Ruoxu tersenyum malu-malu dan mendekat.
“Aku benar-benar butuh bantuan.”
Keduanya berjalan keluar dari Ruang Interogasi dan menemukan sudut yang sepi.
Wen Ruoxu melirik sekeliling, lalu menurunkan suaranya.
“Kakak Chen, bantu aku, dan aku janji akan ada sesuatu untukmu ketika selesai.”
Chen Ran merasakan sedikit minat.
“Bantuan seperti apa?”
Wen Ruoxu menggaruk belakang kepalanya, terlihat sangat tidak nyaman.
“Itu hanya—keluargaku telah mengatur kencan buta untukku.”
Chen Ran mengangkat alis.
“Kencan buta? Itu hal baik.”
“Hal baik apa!” Wen Ruoxu mendesis pelan.
“Ayahku yang mengatur ini. Aku, Wen Ruoxu, adalah pria dunia—bagaimana bisa aku membiarkan diriku dipaku ke satu pohon?”
Dia menggenggam lengan Chen Ran.
“Kakak Chen, pergilah atas namaku!”
Chen Ran menatapnya.
“Kau ingin aku pergi berkencan buta untukmu?”
“Tepat!” Wen Ruoxu mengangguk keras.
“Ambil saja tokenku, buat beberapa alasan, dan usir wanita itu. Katakan padanya aku punya penyakit tersembunyi—katakan padanya aku lebih suka pria—buat semengerikan yang kau pikirkan!”
Chen Ran melihat Wen Ruoxu seperti orang melihat orang bodoh.
“Apakah keluargamu tahu siapa aku?”
“Mereka belum pernah melihatmu! Dan dia juga tidak!” Wen Ruoxu menepuk dadanya dengan keyakinan mutlak.
“Selama kau menunjukkan token, dia akan menerimamu.”
Chen Ran diam.
Seluruh hal ini berbau tidak masuk akal.
Tapi dia selalu penasaran dengan latar belakang asli Wen Ruoxu.
Pria yang menghabiskan hari-harinya bermalas-malasan di Penjara Surgawi—seorang pria dengan hubungan ke salah satu dari 4 Klan Besar, dengan latar belakang yang tidak sederhana—namun dia datang setiap hari ceria seperti biasa.
Ini adalah kesempatan untuk mencari tahu lebih banyak.
“Baik.” Chen Ran mengangguk.
Wen Ruoxu sangat senang. Dia segera mengeluarkan Botol Giok dari jubahnya dan menekannya ke tangan Chen Ran.
“Kau saudara sejati. Aku tidak punya banyak yang bisa tawarkan sekarang—ini adalah Pil Konsolidasi Fondasi. Ambil untuk kultivasimu.”
……
Keesokan harinya, malam.
Ibu Kota, Kedai Teh Drunken Immortal.
Salah satu tempat terbaik di Ibu Kota, terletak di sepanjang Jalan Vermilion Bird yang makmur.
Balok ukir, kasau dicat, emas dan giok—tempat itu berkilau.
Dikatakan kedai teh itu memiliki dukungan kekaisaran di belakangnya, dengan lebih dari satu abad sejarah.
Setiap hidangan adalah makanan langka gunung dan laut yang langka; anggurnya terkenal di seluruh Ibu Kota.
Para pelanggan adalah Pejabat Tinggi, Tuan Bangsawan, Putra Klan Bangsawan—orang biasa tidak bisa melewati pintu depan, dan satu makanan di sini bisa memberi makan keluarga biasa selama beberapa tahun.
Di luar kedai teh, kereta dan kuda mengalir tanpa henti.
Bahkan para pelayan di pintu masuk mengenakan sutra halus, mata mereka cukup tajam untuk menilai peringkat dan kedudukan tamu sekilas.
Chen Ran mengenakan pakaian sehari-hari sederhana, berdiri di sudut jalan.
Wen Ruoxu bersembunyi di gang di belakangnya, menjulurkan leher untuk mengintai pintu masuk kedai teh.
“Kakak Chen, ini tempatnya.”
Wen Ruoxu menyelipkan giok tergantung ke tangan Chen Ran.
“Itu Token Perjodohan. Orang yang kau temui menunggu di Ruang Kelas Tian No. 3.”
Chen Ran melirik giok tergantung di telapak tangannya.
Giok itu hangat dan berkilau, pengerjaannya eksotis—jelas bukan potongan biasa.
“Kau yakin dia belum pernah melihatmu sebelumnya?” Chen Ran mengonfirmasi sekali lagi.
“Benar-benar tidak pernah!” Wen Ruoxu bersumpah.
“Aku bahkan tidak tahu seperti apa rupanya—ayahku sangat menyebalkan tentang seluruh hal ini. Hanya memberitahuku dia adalah Nyonya Muda dari Rumah Bangsawan.”
Dia menepuk bahu Chen Ran, nadanya serius dan sungguh-sungguh.
“Kakak, aku mengandalkanmu. Ingat—jadilah kasar, jadilah tidak sopan, jadilah mesum. Buat dia menyerah sepenuhnya!”
Chen Ran menyimpan giok tergantung.
“Dimengerti.”
Dia berbalik dan berjalan menuju Kedai Teh Drunken Immortal.
Wen Ruoxu tinggal di bayang-bayang, mengawasi sosok Chen Ran yang mundur, dan menghela napas lega.
Dia tidak tidak tahu situasi Chen Ran—dia tahu pria itu memiliki hubungan dengan Lin Wan, bahwa dia bahkan Wakil Kaptennya.
“Lebih baik kau daripada aku, Kakak Chen. Maaf tentang ini.”
“Bahkan jika sesuatu terjadi, dia seharusnya bisa… bertahan, kan……”
Chen Ran tiba di pintu masuk kedai teh.
Seorang pelayan segera mendekat, berseri-seri.
“Selamat datang, Tuan. Berapa banyak dalam kelompok Anda? Apakah Anda memiliki reservasi?”
Chen Ran mengangkat giok tergantung.
“Ruang Kelas Tian No. 3.”
Pelayan melihat giok tergantung, dan ekspresinya berubah menjadi lebih perhatian, membungkuknya semakin dalam.
“Ah, Tuan Muda Wen—silakan ikuti. Tamu Anda sudah tiba.”
Chen Ran memberi anggukan dan melangkah masuk.
Aula utama berdengung dengan melodi lembut senar, anggur harum memenuhi udara.
Chen Ran menyeberangi karpet lembut dan membuat jalan menuju tangga.
……
Jauh di dalam gang.
Wen Ruoxu mengawasi sosok Chen Ran perlahan menghilang di tikungan tangga, dan akhirnya menenangkan sarafnya.
Dia berbalik, bergumam untuk dirinya sendiri, dan berjalan-jalan dengan santai.
Dengan pengaturan malam ini benar-benar dirusak, ayahnya mungkin tidak akan mengganggunya lagi untuk sementara waktu yang cukup lama.
Wen Ruoxu mengambil satu pandangan terakhir ke kedai teh, lalu mengulurkan sehelai kesadarannya ke lantai atas tempat ruangan itu.
Menjaga mata samar pada Chen Ran—untuk berjaga-jaga jika sesuatu terjadi.
“Kakak Chen, kakak tua Chen—kau harus bertahan. Jika sesuatu benar-benar terjadi, aku pasti akan datang menyelamatkanmu.”