Kilau logam itu bergerak seperti sesuatu yang nyata, mengalir perlahan di permukaan kulitnya.
Ini adalah efek Kulit Tembaga.
Bakat yang direbut dari Babi Taring Pecah tidak sering digunakan seperti Jaringan Surgawi, tetapi tetap merupakan bakat untuk memperkuat fisik.
Chen Ran menekan tangannya ke kepala. Rasanya seperti ada jari yang mengaduk-aduk di dalam pikirannya.
Banjir ingatan yang terfragmentasi membanjiri masuk.
Melatih bakat Kulit Tembaga adalah urusan yang membosankan. Bahkan dengan dorongan Energi Internal, kemajuan hanya datang melalui usaha yang stabil dan melelahkan.
Tidak jelas berapa lama waktu berlalu.
Chen Ran hampir telah melatih bakat itu dalam ingatan ribuan kali—dari ketidaktahuan di awal hingga penguasaan penuh di akhir.
Akhirnya, sebuah perasaan muncul, seolah-olah bakat itu telah ditenun ke dalam garis keturunannya sendiri.
Krek. Krek.
Suara seperti logam menggesek logam bergema di seluruh halaman.
Otot-otot di seluruh tubuh Chen Ran membengkak. Kulitnya mengalami perubahan yang terlihat bersamaan dengan mereka.
Lapisan tipis keratin hitam muncul di seluruh permukaan tubuhnya.
Pada saat yang sama, panas yang menakutkan memancar keluar dari tubuhnya.
Dag-dig. Dag-dig.
Chen Ran perlahan membuka matanya. Jantungnya berdetak dengan kekuatan yang kuat dan stabil. Didorong oleh darah dan vitalitas yang mengalir deras di dalam dirinya, gelombang panas bergulung naik dari punggungnya.
Kabut putih tebal melayang ke atas. Kulitnya telah memerah—dia terlihat seperti udang yang telah dimasak hingga matang.
Haaah—
Chen Ran menghembuskan napas panjang berwarna putih, meraih, dan mencubit kulitnya, bergumam:
“Lama sekali…”
Chen Ran mengangkat matanya ke panel di depannya.
【Melalui kultivasi dan wawasan yang telah kau peroleh: Bakat—Kulit Tembaga (Tahap Awal) → Kulit Tembaga (Level Maks).】
Bakat Level Maks!
Ini, selain Jaringan Surgawi, adalah bakat kedua yang telah ia bawa ke Level Maks.
Chen Ran meremas lengan bawahnya sendiri. Kulit di bawah sentuhannya keras—seperti logam.
Hanya setelah mengeluarkan sekitar 70% dari kekuatan penuhnya, bekas putih samar muncul di permukaan.
Dalam beberapa tarikan napas, bekas itu telah hilang sepenuhnya.
Chen Ran sedikit mengangguk. Dia membuka satu tangannya, dan beberapa benang tak terlihat melesat dari antara jari-jarinya.
Whoosh.
Pisau berat berwarna hitam pekat menyapu udara malam dan mendarat di genggamannya.
Chen Ran memutar pisau dan menggeseknya di ujung jarinya sendiri.
Saat mata pisau menyentuh kulit, ia sedikit tenggelam—dan kemudian berhenti dengan desis samar.
“Hm?”
Chen Ran berkedip, lalu memberikan lebih banyak tenaga.
Pisau itu mendorong masuk lagi, perlahan dan enggan—tetapi dengan kecepatan yang sangat berkurang. Baru setelah tenggelam sedalam setengah jari, setetes darah merah pekat akhirnya muncul dari ujung jari.
“Kekuatan pertahanan seperti ini—bahkan seorang kultivator Realm Kembali Sejati harus berusaha keras untuk itu.”
Chen Ran memusatkan pikirannya. Tetesan darah di ujung jarinya menutup.
Dia puas dengan peningkatan ini.
Pada Level Maks, Kulit Tembaga pada dasarnya berbeda dari sebelumnya. Tidak hanya fisiknya yang membaik—pengaktifannya tidak lagi manual.
Itu telah berubah menjadi sesuatu yang lebih mirip dengan bakat pasif.
Saat bahaya muncul, lapisan keratin di kulitnya akan muncul dan mengeras dengan sendirinya.
“Saatnya mulai berpikir serius untuk mencari tempat yang cocok untuk terobosan realm.”
Chen Ran merasakan kekuatan padat dan kokoh di dalam dirinya.
Dia sekarang berada di puncak Realm Pemekaan Apertur—hanya satu langkah terakhir menuju Realm Kembali Sejati.
Tetapi mengingat tingkat penguncian Ibu Kota saat ini, meninggalkan kota tanpa alasan yang masuk akal tampaknya tidak mungkin.
“Sepertinya aku harus menunggu badai ini sedikit mereda sebelum bergerak…”
Chen Ran mengenakan jubah hitam dan mengalihkan pandangannya ke langit luas yang disapu salju.
***
3 hari berlalu dalam sekejap mata.
Intensitas hukum darurat di Ibu Kota telah berkurang cukup signifikan.
Di bawah pembersihan besar-besaran seperti itu, Pasukan Pertahanan Kota sebenarnya berhasil membasmi beberapa pembunuh bayaran dari antara penduduk.
Tetapi serangan malam itu bukanlah pekerjaan seorang pembunuh bayaran tunggal—itu adalah penyergapan yang direncanakan sebelumnya dengan beberapa peserta.
Menangkap hanya sebagian dari kelompok itu tidak akan pernah memuaskan atasan.
Kedai Teh Wangshan. Aula lantai dua.
Chen Ran memesan secangkir teh pagi dan beberapa hidangan ringan, dan duduk di dekat jendela di lantai dua.
Dia memegang cangkir teh dengan satu tangan dan memalingkan kepalanya untuk melihat orang-orang yang lewat di jalan di bawah.
Di jalan, orang-orang mendorong gerobak datar untuk mengirimkan barang. Yang lain menyapu salju yang menumpuk di depan toko mereka.
Setelah turun salju lebat selama beberapa hari, langit akhirnya cerah. Matahari bersinar terang, dan Ibu Kota akhirnya kembali ke ritme kehidupan biasa.
Hari-hari hukum darurat pada akhirnya menyebabkan gangguan yang lebih kecil daripada gelombang dingin musim dingin itu.
Hanya dalam beberapa hari terakhir ini saja, Chen Ran telah menyaksikan puluhan mayat diangkut ke Kuburan Massal.
Dan itu hanya yang tercatat secara resmi.
Jumlah sebenarnya dari pengembara dan pengemis yang mati tak terlihat dalam kedinginan pasti jauh lebih besar.
Chen Ran menyesap tehnya. Kehangatan menyebar ke perutnya, membawa sedikit kenyamanan.
Di aula kedai teh, beberapa pria paruh baya dengan pakaian musim dingin berlapis juga sedang minum teh.
Mereka mengobrol sambil makan pagi.
“Manajer Li, kudengar pengirimanmu disita?”
“Jangan disebutkan. Pasukan Pertahanan Kota itu mengklaim kargoku mungkin menyembunyikan buronan dan mengangkutnya untuk yang disebut inspeksi. Belum ada kabar sejak itu.”
“Kalau begitu sebagian besar dari batch itu mungkin hilang untuk selamanya. Kudengar bahwa banyak tentara kali ini benar-benar kejam—banyak pengiriman yang hilang.”
“Tepat. Tidak ada yang bisa dilakukan selain menganggapnya sebagai nasib buruk.”
Mereka yang berbicara tentang subjek itu hanya bisa menghela napas dengan tidak berdaya.
Suara mereka dijaga sangat rendah, hanya terdengar di dekatnya.
Secara terbuka membahas Pasukan Pertahanan Kota di depan umum bukanlah langkah yang bijaksana.
Jika kabar tersebar, konsekuensi ringannya adalah diminta untuk meminta maaf.
Yang lebih berat adalah diawasi secara khusus oleh para tentara—setelah itu lebih baik tutup toko dan pulang.
Mata Chen Ran menghadap jendela, tetapi pecahan percakapan itu mengambang jelas ke telinganya.
Dengan tingkat pendengarannya saat ini, dia bisa mendeteksi dengungan nyamuk dari beberapa meter jauhnya.
Chen Ran menghabiskan cangkirnya, memanggil pelayan untuk menyelesaikan tagihan, dan duduk sedikit lebih lama di tempat duduknya.
Pada tingkat kultivasinya saat ini, dia sepenuhnya mampu mempertahankan Jaringan Surgawi untuk waktu yang lama. Tetapi dia memilih untuk tidak mengaktifkannya.
Jaringan Surgawi benar-benar cocok untuk pengintaian dan pengumpulan intelijen—tetapi biaya menggunakannya adalah bahwa terlalu banyak informasi dapat dengan mudah menjadi gangguan.
Pertimbangkan: jika seseorang dapat mendengar setiap suara dalam seratus li secara bersamaan, hasil yang paling mungkin bukanlah kesadaran transenden—itu akan menjadi kerusakan mental total karena kelebihan informasi.
Bahkan dengan Energi Mentalnya saat ini, menghadapi kelebihan informasi yang kacau dan campur aduk menyebabkan tekanan tumpul di kepalanya.
Jadi Chen Ran telah menetapkan aturannya sendiri: ketika tidak secara aktif menggunakan bakat, dia membatasi diri untuk membukanya sekali sehari selama satu jam untuk mendengarkan situasi sekitarnya.
Untuk sisa waktu, dia mengandalkan cara lain untuk mengumpulkan informasi.
Kedai teh ini adalah tempat dia datang untuk bersantai dan pekerjaan intelijen.
Dia selalu lebih menyukai lingkungan yang tenang—yang membuat kedai teh jauh lebih berguna daripada kedai minuman.
Dalam iklim yang keras saat ini, siapa pun yang memiliki sarana untuk duduk dan menikmati secangkir teh hangat di hari musim dingin yang dingin, umumnya adalah seseorang dengan sarana dan kedudukan yang sederhana.
Topik yang mereka diskusikan, dan kualitas informasi yang tersedia di sini, jauh lebih dalam daripada obrolan para pelancong dunia bawah tanah yang ditemukan di kedai minuman.
Chen Ran bangkit perlahan, menuju tangga yang menurun dari kedai teh.
Saat dia melewati meja dengan tamu teh, mereka yang sedang mengobrol sebelumnya berbalik untuk menyapanya.
“Warden Chen, selamat pagi.”
“Warden Chen, lain kali ada kesempatan, datanglah minum teh bersama kami—aku baru saja mendapat kiriman Sumur Naga yang cukup istimewa.”
“Tentu, tentu.”
Chen Ran tersenyum dan mengangguk, mengakui masing-masing mereka secara bergantian.
Setelah menghabiskan cukup waktu di kedai teh, tamu biasa akan datang untuk mengetahui bahwa anggota Divisi Penakluk Iblis sering mengunjungi tempat itu.
Dalam pergaulan sehari-hari mereka selalu sopan terhadapnya, dan di mana pun dia lewat, kata-kata sanjungan mengikuti.
Setelah melangkah keluar dari kedai teh, Chen Ran mengencangkan jubahnya dan membiarkan pandangannya melayang secara santai ke bahunya ke titik beberapa puluh meter di belakangnya.
Dalam persepsinya, seorang figur sedang mengawasinya dari bayangan.