1 batang dupa berlalu dengan cepat.
Di sudut tersembunyi Pasar Hantu, bau darah menusuk tajam dan menusuk.
Fang Yi menyeret tubuhnya yang hancur, merangkak kembali ke tempat dia memulai langkah demi langkah.
Dia basah kuyup oleh darah.
Pakaiannya yang compang-camping basah oleh warna merah tua.
Di tangannya, dia masih menggenggam belati bermata tumpul.
Darah musuh-musuhnya menetes dari mata pisau itu setetes demi setetes ke atas batu-batu slab di bawahnya.
Tidak ada ketakutan di mata Fang Yi.
Hanya kegembiraan sengit yang telah lama dinanti-nantikan dari balas dendam.
3 tahun.
Dia telah disimpan di sini seperti binatang, menyuling ramuan siang dan malam.
Hari ini, dia akhirnya memotong leher musuh-musuh itu dengan tangannya sendiri.
“Terima kasih, dermawan, atas kesempatan ini!”
Fang Yi bersujud dengan sepenuh tenaga.
Dahinya menghantam batu slab dan meninggalkan bekas berdarah.
“Dari hari ini seterusnya, hidup Fang Yi adalah milikmu.”
“Siapa pun yang kau suruh aku bunuh, akan aku bunuh.”
“Apa pun yang kau suruh aku suling, akan aku suling.”
Chen Ran memandang ke bawah padanya dari atas.
Tidak ada kata-kata yang sia-sia.
Dia menekan setetes cairan merah darah dari ujung jarinya.
Sekali jentikan jari.
Tetesan itu berubah menjadi garis merah dan langsung tenggelam ke pusat alis Fang Yi.
Fang Yi mengeluarkan dengusan teredam.
Dia merasakan kekuatan dingin yang dominan berakar di hatinya—melilit erat meridian jantungnya seperti parasit yang menggali ke dalam tulang.
“Ini adalah Benih Darah.”
Nada Chen Ran tidak terburu-buru.
“Simpan pikiran khianat apa pun, dan kau akan larut menjadi genangan darah di tempat.”
Fang Yi tidak melakukan gerakan untuk melawan. Dia bersujud lagi.
“Seharusnya begitu.”
Dia adalah pria yang peka.
Dia mengerti bahwa di dunia yang melahap orang utuh, kesetiaan tanpa syarat adalah satu-satunya mata uang yang bisa membeli kesempatan bertahan hidup.
Chen Ran mengangguk puas.
Pikirannya bergerak.
Aliran Energi Internal murni mengalir kembali melalui Benih Darah.
Kaki Fang Yi yang hancur mengeluarkan serangkaian retakan tajam yang cepat.
Setelah rasa sakit yang membakar datang sensasi yang belum dia rasakan selama bertahun-tahun—kehangatan menggelitik menyebar melalui anggota tubuh.
Meridian yang layu mulai bergerak kembali hidup.
Mata Fang Yi membelalak, ekspresinya penuh ketidakpercayaan.
Dia mengira akan menghabiskan sisa hidupnya sebagai orang cacat.
Dia tidak membayangkan bahwa dermawan misterius ini memiliki kekuatan yang mampu memulihkan apa yang telah hilang.
“Dermawan—dengan bahan obat yang cukup, aku bisa menyuling ramuan apa pun di bawah Kelas-4.”
Fang Yi menggeretakkan giginya, memaksa dirinya menahan rasa sakit yang menyiksa dari kakinya yang direkonstruksi.
“Adapun ramuan Kelas-3—berikan aku tungku penyulingan yang layak, dan aku akan mempertaruhkan segalanya dalam upaya itu.”
Chen Ran mengangguk.
“Jangan terburu-buru.”
“Tugasmu sekarang adalah menjaga dirimu tetap hidup.”
“Pasar Hantu ini tidak lagi aman. Pasukan Pertahanan Kota bisa menyapu lagi kapan saja.”
“Pergi ke Gang Willow Selatan di kota luar. Cari seorang broker bernama Kepala Sun Tua. Berikan dia namaku—’Chen Liu’—dan dia akan mengatur akomodasi untukmu.”
Fang Yi mengingat setiap kata.
“Tenang, dermawan. Fang Yi tidak akan mengecewakanmu.”
Chen Ran melemparkan kantong uang kertas.
Penuh seribu tael atau lebih.
“Temukan tempat bersih untuk menetap.”
“Dalam beberapa hari, aku akan datang kepadamu untuk penyulingan ramuan.”
Dengan itu, Chen Ran berbalik.
Beberapa gerakan kemudian, dia telah menghilang ke dalam malam.
Meninggalkan Fang Yi sendirian di tempat dia berlutut, menggenggam uang kertas dengan kedua tangan, seluruh tubuhnya gemetar oleh emosi yang luar biasa.
***
Hari berikutnya.
Suasana di seluruh Ibu Kota telah berubah sangat suram.
Chen Ran belum mencapai Penjara Surgawi sebelum dia sudah menangkap banjir diskusi dari tetangga di sekitarnya.
Berita upaya pembunuhan terhadap Pangeran Pertama telah menyebar melalui setiap jalan dan gang seolah-olah telah tumbuh sayap.
Itu terjadi hanya malam sebelumnya—namun dengan pihak-pihak tertentu menghasut dari belakang layar, cerita itu sudah menjadi rahasia umum.
Chen Ran duduk di warung makanan pagi-pagi, diam-diam minum semangkuk susu kedelai.
Keributan pecah lebih jauh di jalan.
Beberapa Pasukan Pertahanan Kota dengan ekspresi serius berjalan langsung ke depan toko, tidak menunggu respons dari dalam.
Kebisingan datang dari dalam toko, dan beberapa saat kemudian para prajurit menyeret seorang pria keluar.
“Tuan, aku telah dizalimi! Tadi malam aku hanya bermain kartu di sebelah, aku benar-benar tidak—”
Sebelum pria itu selesai, prajurit di kepala kelompok memotongnya dengan dingin.
“Bawa dia.”
Dan ini jauh dari insiden terisolasi. Dalam waktu singkat Chen Ran duduk di sana, dia secara pribadi menyaksikan setidaknya 2 atau 3 orang diseret pergi.
Pasukan Pertahanan Kota bersenjata lengkap dan melakukan penangkapan di seluruh kota.
Setiap pelancong bawah tanah dengan bahkan jejak kecurigaan disita dan dibawa untuk diinterogasi di tempat.
“Tampaknya situasinya jauh lebih serius daripada yang aku bayangkan.”
Untuk Pasukan Pertahanan Kota sebanyak ini berada dalam siaga tinggi, upaya pembunuhan terhadap Pangeran Pertama jelas bukan cerita yang dibuat-buat.
Suasana di jalan-jalan sangat menegangkan. Kebanyakan penduduk dan warga biasa hanya berani berkerumun di pinggir jalan, takut tersapu dalamnya.
Ekspresi Chen Ran tetap tenang. Dia menghabiskan susu kedelai di mangkuknya, mengetuk meja dengan ringan, dan berkata:
“Bos, tagihannya…”
***
Divisi Penindasan Iblis. Penjara Surgawi.
Dibandingkan dengan ketegangan di jalan-jalan, keamanan di Divisi Penindasan Iblis juga beberapa kali lebih ketat dari biasanya.
2 regu tambahan Penjaga Baju Hitam telah ditempatkan di samping singa batu di pintu masuk.
Chen Ran berganti menjadi seragam resmi sipirnya dan tiba di Penjara Surgawi untuk absen seperti biasa.
Seluruh Ibu Kota sekarang dalam keadaan darurat militer, dan intensitas pemeriksaan dan patroli berkali-kali lebih besar daripada hari biasa.
Bahkan dia sendiri digeledah 3 kali ketika memasuki Penjara Surgawi hari ini.
Meskipun bagi mereka yang dalam posisi Sipir, penggeledahan ini tidak terlalu menindas.
Chen Ran mengambil wadah makanannya dan memulai ronde hari itu.
Dia baru saja membelok di sudut Blok-A ketika dia melihat Wen Ruoxu bersandar di dinding, dengan malas memutar giok liontin di tangannya.
“Kakak Chen, pagi.”
Wen Ruoxu menguap.
“Kakak Wen tidak tidur nyenyak tadi malam?” tanya Chen Ran sambil lalu.
“Jangan mulai.”
Wen Ruoxu menghela napas.
“Kau sudah mendengar tentang upaya pembunuhan Pangeran Pertama, kan? Orang tua di rumah marah besar dan memanggil semua anggota muda kami kembali untuk dimarahi di tengah malam.”
“Perairan di Ibu Kota terlalu keruh sekarang.”
“Rubah-rubah tua di Kabinet dan orang-orang Pangeran Pertama saling mencabik tanpa henti.”
“Pasukan Pertahanan Kota dalam kepanikan total—penangkapan sudah mulai benar-benar sembarangan.”
Wen Ruoxu menurunkan suaranya.
“Kudengar kata telah turun dari atas—mereka menuntut pembunuh ditangkap dan diadili. Ibu Kota sudah dikunci. Tidak ada yang diizinkan pergi.”
Ekspresi Chen Ran tetap kosong.
“Ketika yang berkuasa bertarung, kita yang di bawah hanya menjauh.”
“Memegang satu petak Penjara Surgawi ini lebih berharga daripada apa pun yang bisa kita lakukan.”
Wen Ruoxu mengangguk setuju dengan penuh semangat.
“Tepat sekali, Kakak Chen.”
“Namun, setidaknya di sini sepi. Satu-satunya yang menderita adalah aku—tidak bisa keluar untuk bersenang-senang selama beberapa hari.”
Chen Ran menggeleng kepala dengan pengunduran diri yang tenang. Dari semua hal yang harus dipikirkan sekarang, rekan kerjanya ini masih fokus pada makan, minum, dan hiburan.
Meskipun pikiran itu membawa kembali adegan dari malam sebelumnya ke dalam pikiran.
Siluet yang melarikan diri dengan kecepatan luar biasa masih segar dalam ingatannya.
Dia belum bisa melacak ke mana sosok itu pergi—tetapi menilai dari kelemahan kehadirannya, sang pembunuh kemungkinan besar menerima luka berat dan bersembunyi di suatu tempat di Ibu Kota untuk pulih.
Mereka berdua mengobrol santai, dan percakapan melayang ke peristiwa terkini.
“Hei, Kakak Chen—apa kau menangkap berita besar kemarin?”
Wen Ruoxu bersandar lebih dekat.
“Sekte Iblis Teratai Merah membuat langkah besar di Shenghai—menembus 3 kota berturut-turut.”
“Pengadilan sudah mengirim pasukan besar untuk menekan mereka.”
Sesuatu bergerak dalam pikiran Chen Ran.
Jiang Mengli bergerak cepat.
Tampaknya dia telah sepenuhnya mengamankan cengkeramannya atas Shenghai.
“Sekte Iblis menjadi berani—secara alami, pengadilan tidak akan berdiam diri.” Chen Ran menjawab dengan lembut.
“Tentu mereka tidak akan berdiam diri—tetapi pada saat pasukan-pasukan itu berbaris ke sana, seluruh Shenghai kemungkinan besar telah diduduki untuk waktu yang cukup lama.”
Saat mereka berdua mengobrol, Chen Ran memulai ronde sel Penjara Surgawi seperti biasa.
Blok Sel Ding, Blok Sel C, Blok Sel B…
Beberapa lantai pertama Penjara Surgawi jauh lebih ramai daripada sebelumnya.
Ini hampir pasti terkait dengan iklim turbulen saat ini.
Banyak dari tahanan ini mungkin berhasil tetap di bawah permukaan di bawah pengawasan normal. Tetapi di bawah keadaan darurat militer saat ini, mereka telah ditangkap sebelum mereka bahkan bisa bergerak untuk menutupi jejak atau melarikan diri.
Setelah satu putaran penuh, catatan Buku itu padat dengan entri.
Setelah pekerjaan rutin hari itu selesai, Chen Ran merasakan getaran di Laut Kesadaran Batinnya. Buku Penindasan Penjara berputar.
Sebaris teks muncul di hadapannya.
【Untuk melakukan ronde rutin Penjara Surgawi dan menjaga keamanan sel, hadiah: 6 bulan Kekuatan Internal.】
Jumlah ini tidak signifikan pada levelnya saat ini, tetapi keindahannya adalah bahwa hanya melakukan pekerjaan hariannya untuk rentang waktu cukup untuk menghasilkan hadiah tambahan.
Dengan sikap bahwa bahkan kaki nyamuk masih daging, Chen Ran menemukan rutinitas itu sepenuhnya sesuai dengan keinginannya.
Setelah mengkatalogkan tahanan yang baru tiba dan memeriksa berkas kasus, Chen Ran meninggalkan Penjara Surgawi.
Waktu bergerak cepat.
Langit secara bertahap gelap.
Di bawah cahaya lilin Penjara Surgawi, dunia di luar adalah selimut salju putih.
Curah salju tidak berkurang sedikit pun.
Setelah hampir 2 hari penuh, salju telah menumpuk melewati ketinggian lutut.
Chen Ran berganti dari seragam sipirnya dan mengenakan pakaian sehari-hari, mengambil payung bambu, dan berjalan dengan tenang di sepanjang jalan.
Setelah aktivitas sepanjang hari, jalan-jalan telah menjadi jauh lebih sepi.
Dalam pandangan Chen Ran, hampir tidak ada pedagang dengan kios terbuka.
Hanya segelintir pejalan kaki yang terburu-buru dapat dilihat, melirik ke belakang setiap beberapa langkah saat mereka bergegas pergi ke kejauhan.
Berapa banyak orang yang ditangkap Pasukan Pertahanan Kota sepanjang hari, dia tidak tahu.
Tetapi dari daftar penerimaan Penjara Surgawi, dalam satu hari ini saja, setidaknya beberapa ratus orang telah ditahan atas kecurigaan dan ditempatkan di bawah interogasi.
Tep, tep.
Salju jatuh ke payung bambu, meleleh menjadi cairan dan menetes ke tanah.
Chen Ran berjalan ke Enam Gerbang.
Polisi yang berjaga di pintu masuk melirik pria yang mendekat—pakaian biasa, payung bambu, gambaran pejalan kaki biasa—dan hampir mengabaikannya dengan gegabah.
“Maaf, kami tidak menyediakan—”
Kata-kata itu mati di tengah jalan.
Dalam cahaya lampu, dia mendapatkan pandangan jelas pada wajah di bawah payung—bersih dan tenang.
“Wakil Kapten Chen? Apa yang membawamu ke sini?”
Wakil kapten ini yang baru-baru ini membuat nama di Enam Gerbang adalah seseorang yang dia ketahui sedikit.
Meskipun Wakil Kapten Chen telah dipinjamkan dari Penjara Surgawi oleh Kapten Lin, tidak hanya pria itu menunjukkan kemampuan luar biasa—dia telah memecahkan beberapa kasus besar satu demi satu, dan telah mengikuti Kepala Polisi hanya beberapa hari yang lalu pada operasi untuk menekan Kultus Gagak Hitam.
Mengambil rangkaian pencapaian itu bersama dengan perkembangan terkini, siapa pun dengan mata bisa melihat bahwa Kapten Lencana Emas Lin Wan dengan sengaja membina wakilnya.
Polisi gerbang menyatukan senyum dan bergerak ke arahnya.
“Cuaca dingin, tuan—kau harus menambahkan beberapa lapisan.”
Chen Ran mengabaikan gerakan pria lain untuk mengambil payungnya dan berjalan masuk secara alami.
“Hari ini kerja berat, ya?”
“Wakil Kapten Chen, kau tahu apa yang terjadi hari ini—Pasukan Pertahanan Kota itu sudah benar-benar gila. Mereka menyeret siapa saja dan semua orang dan membuang mereka ke kami di Enam Gerbang…”
Begitu pada subjek, polisi gerbang tidak bisa menahan keluhan dari suaranya.
Bagaimanapun, Pasukan Pertahanan Kota membuat penangkapan sewenang-wenang hanya berarti lebih banyak pekerjaan bagi mereka.
Chen Ran menyapu pandangan sekeliling. Setelah mengonfirmasi kehadiran familiar yang dia cari tidak ada, alisnya berkerut sedikit.
Dia bertanya, dengan udara acuh tak acuh: “Kapten Lin tidak datang ke Enam Gerbang hari ini?”
Dia berasumsi bahwa dengan sesuatu yang signifikan ini terjadi di Ibu Kota, Kapten Lin—sebagai salah satu polisi terkenal Ibu Kota—akan menganggapnya serius.
Dia bahkan mungkin mendapatkan beberapa informasi dalam. Itu bagian dari mengapa dia datang—untuk mencoba keberuntungannya dan melihat apakah ada petunjuk berguna yang dapat ditemukan.
Tetapi tampaknya Kapten Lin tidak berada di lokasi.
Mendengar pertanyaan, polisi itu menjawab secara alami.
“Kapten Lin telah mengambil cuti seminggu. Dia tidak akan berada di Enam Gerbang selama periode ini.”
“Oh?”
Chen Ran menjawab dengan lembut, kilatan keingintahuan melintas di pikirannya.
Itu tidak biasa. Sebagai aturan umum, mengingat sifat Kapten Lin yang didorong, workaholic, waktunya dibagi hampir seluruhnya antara menyelidiki kasus di Enam Gerbang dan mengolah seni bela dirinya. Mengambil cuti penuh seminggu adalah ketidakhadiran yang sangat lama baginya.
Karena Kapten Lin tidak di sini, Chen Ran tidak melihat alasan untuk berlama-lama.
Setelah bertukar beberapa kata dengan polisi gerbang, dia berbalik dan pergi.
***
Tengah malam.
Di dalam kediaman pribadi—
Chen Ran duduk di kursi, membalik halaman buku di tangannya.
Sekitarnya benar-benar diam. Satu-satunya suara adalah hembusan angin dan salju sesekali menyerang jendela dari luar.
Buku yang dia baca adalah teks sejarah kuno, yang secara khusus mencatat peristiwa sebelum Dinasti Wei Agung.
Peristiwa yang didokumentasikan dalam teks ini sangat tua—membentang sepanjang garis waktu jauh lebih jauh daripada bahkan Dinasti Zhou sebelumnya.
Isinya sebagian besar aneh dan tidak wajar, berbatasan dengan mitos.
Binatang buas yang tercatat dalam teks kuno bisa menelan langit dan mengonsumsi bumi, raungan mereka menggetarkan sepuluh ribu hutan. Kultivator zaman itu lebih tangguh lagi, mampu menunggang awan dan hidup selama sepuluh ribu tahun.
Dalam kekuatan dan teknik, mereka jauh melampaui kekuatan tempur zaman sekarang berkali-kali lipat.
Begitu banyak sehingga Chen Ran kadang-kadang bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang fundamentally salah dengan skala kekuatan dunia ini.
Kultivator yang digambarkan dalam teks kuno tampak seperti dewa. Namun kultivator hari ini tidak lebih dari seniman bela diri yang menyalurkan darah dan vitalitas mereka.
Mungkinkah di luar alam Grandmaster, ada tingkat kultivasi yang lebih tinggi yang ada?
Chen Ran merasa seolah-olah dia mulai memahami mengapa Kaisar Weiming begitu terobsesi dengan pencarian keabadian.
Dia meletakkan buku dan menghembuskan napas panjang.
“Jika teks kuno itu benar, maka dunia ini berjalan jauh lebih dalam daripada yang aku bayangkan.”
Rasa kepercayaan diri yang membengkak yang dia rasakan dari kemajuan kultivasinya yang cepat mereda dengan cepat.
Setelah hidup 2 masa hidup, dia bisa menyerap jauh lebih banyak informasi daripada kebanyakan orang.
Di mana ada bahkan kemungkinan terkecil, dia tidak berniat berjudi dengan hidupnya.
Di tengah-tengah pikiran ini, Jam Tengah Malam telah berlalu.
Buku Penindasan Penjara terbuka sesuai jadwal.
【Untuk menjaga Penjara Surgawi selama 1 hari, hadiah: 1 tahun Kekuatan Internal.】 【Kekuatan Internal Terakumulasi Saat Ini: 210 tahun.】
Chen Ran melangkah ke halaman. Setelah dia menyelesaikan persiapannya, dia berkata dalam hati.
“Klaim.”
Pada saat berikutnya, raungan teredam meletus dari dalam tubuhnya.
Lebih dari 200 tahun Kekuatan Internal yang disuling mengalir dan mengaum melalui meridian luasnya.
Seperti sungai yang telah melanggar tepiannya, menyapu melalui setiap anggota tubuh dan tulang.
Seluruh tubuhnya seperti binatang buas yang kelaparan akhirnya dilepaskan—rakus menyerap Kekuatan Internal yang telah terwujud di dalam dirinya.
Setelah tubuhnya sebagian besar menyesuaikan, Chen Ran berkata dengan nada tidak terburu-buru.
“Buku Penindasan Penjara—investasikan.”
Panel muncul di hadapan pandangannya.
Pikiran Chen Ran bergerak, perhatiannya menetap pada salah satu bakat binatang buas.
【Mengeluarkan Kekuatan Internal untuk memajukan bakat Kulit Tembaga?】
“Ya.”
Pada saat berikutnya—
Chen Ran merasakan tekanan di belakang matanya, dan banjir ingatan luas mengalir ke Laut Kesadaran Batinnya.
Pada saat yang sama, kilau logam menyala di sekitar seluruh tubuhnya dan mulai mengalir terus-menerus di permukaan.