Chen Ran tidak tahu bahwa dia sudah meninggalkan kesan di benak monster tua di lantai empat Penjara Langit itu.
Saat ini dia berdiri di ruang tugas, melepas seragam Petugas Penjara Langit yang telah menyerap Energi Jahat dingin, dan berganti menjadi Jubah Ikan Terbang Enam Gerbang berwarna merah tua.
Dia merapikan Pisau Musim Semi Bersulam di pinggangnya, lalu menepuk-nepuk lengan bajunya.
Sebagai seseorang yang sementara “dipinjamkan” oleh Kapten Lencana Emas Lin Wan, posisinya agak canggung.
Menerima gaji Petugas Kelas 7 sambil melakukan pekerjaan wakil kapten Enam Gerbang.
Di dunia luar, wakil Kapten Lencana Emas hampir selalu dijabat oleh Polisi Lencana Perunggu atau Perak.
Tidak ada alasan itu harus jatuh ke tangan petugas penjara rendahan yang, di permukaan, seharusnya berada di “Tingkat 7, Alam Tempa Tulang.”
“Dua pekerjaan, satu gaji. Hidup memang sulit.”
Chen Ran mengeluh dalam hati.
Meskipun mengingat bagaimana pengaturan ini memungkinkannya mengakses intelijen internal Enam Gerbang, ketidaknyamanannya sepadan.
Bagaimanapun, meskipun Penjara Langit memiliki banyak informasi, sebagian besarnya adalah sejarah lama.
Untuk memahami situasi terkini Ibu Kota, Enam Gerhang adalah saluran terbaik yang tersedia tanpa diragukan lagi.
Dia baru saja melangkah keluar dari gerbang Penjara Langit ketika sensasi familiar diawasi kembali.
Langkah Chen Ran tidak melambat. Ekspresinya tetap tidak berubah.
Jaring Langit terpicu secara pasif. Riak mental tak kasat mata menyebar ke luar dalam sekejap.
Sosok yang bersembunyi di bayang-bayang muncul kembali dalam persepsinya dengan kejelasan sempurna.
“Alam Kondensasi Apertur…”
Chen Ran tertawa dingin dalam hati.
Mengerahkan kultivator Alam Kondensasi Apertur untuk mengawasinya terus-menerus seperti ini—dia tidak bisa memikirkan faksi ke-2 lain yang memiliki kemauan dan sumber daya untuk melakukannya selain keluarga Lin.
Kemungkinan besar, Kapten Lin yang berulang kali nyaris bahaya dalam periode terakhir telah membuat petinggi keluarga Lin curiga dan mengirim seseorang untuk menyelidiki latar belakang “wakil” yang tiba-tiba muncul di sampingnya ini.
Chen Ran sama sekali tidak khawatir.
Dia bahkan berhenti di warung bakpau di sepanjang jalan dan membeli 2 bakpau daging panas.
Dia mengunyah satu sambil berjalan santai menuju markas utama Enam Gerbang.
Jalanan ramai dengan pejalan kaki, dan teriakan pedagang memenuhi udara.
Chen Ran bergerak melalui kerumunan seperti polisi biasa yang baru saja selesai bertugas—tidak ada yang luar biasa tentangnya sama sekali.
Selama dia tidak secara aktif mengungkapkan kekuatannya, dengan Teknik Penyamaran Napas yang mempertahankan penyamarannya, pihak lain akan bosan setelah mengawasi selama beberapa hari dan menarik diri sendiri.
Dalam kontes kesabaran, dia—yang telah lama bersembunyi di Penjara Langit—tidak pernah takut pada siapa pun.
Tidak lama kemudian, gerbang vermilion megah Enam Gerbang terlihat.
2 singa batu berjaga di depan pintu masuk, memancarkan hawa martial yang tangguh.
“Pagi, Wakil Kapten Chen!”
“Wakil Kapten Chen, Anda datang.”
Beberapa Polisi Lencana Perunggu yang berjaga di pintu masuk memberikan salam riang saat Chen Ran mendekat.
Chen Ran mengangguk balik sambil tersenyum, dengan santai menghabiskan sisa setengah bakpaunya dalam satu gigitan.
Bagaimanapun, dia adalah wakil favorit Kapten Lin Wan belakangan ini. Posisinya dalam Enam Gerbang naik sesuai.
Dia baru saja melangkah ke halaman depan ketika pemandangan mencolok menangkap matanya.
Di pagi hari awal musim dingin, kristal embun beku yang belum mencair masih menempel di atap di atas kepala.
Kapten Lin bersandar pada salah satu pilar koridor.
Hari ini, dalam penyimpangan langka dari gaya biasanya, dia tidak mengikat kuncir tinggi khasnya.
Rambutnya hitam pekat setengah dikumpulkan, sisanya jatuh longgar di bahunya.
Ketajaman yang biasanya dia bawa melunak—digantikan oleh keanggunan yang lesu dan sederhana.
Dia tidak mengenakan pedang dan hanya menatap tenang ke arah jalan di kejauhan, seolah-olah tenggelam dalam pikiran.
Mendengar suara langkah kaki, Kapten Lin memutar kepalanya perlahan.
Ketika dia melihat itu adalah Chen Ran, gerakan halus melewati matanya, dan dia berdiri tegak dengan sikap bersih dan mudah.
“Chen Ran—kau datang awal hari ini.”
Kapten Lin tersenyum saat berbicara, nada akrab yang mudah dalam nada bicaranya.
Dia selalu menganggap wakilnya ini dengan apresiasi.
Dia terlihat sedikit licik di permukaan, tetapi ketika datang untuk menyelesaikan sesuatu, dia ternyata dapat diandalkan.
Meskipun Chen Ran kebanyakan bekerja shift di Penjara Langit, dia umumnya hanya datang ke markas pada malam hari setelah menyerahkan tugasnya.
“Tidak banyak yang terjadi di penjara hari ini. Pekerjaan sederhana—aku menyerahkan lebih awal.”
Chen Ran menjawab dengan santai.
Pandangannya melewati Kapten Lin dan berhenti sebentar.
Ada yang berbeda.
Kapten Lin terlihat sama seperti beberapa hari yang lalu dalam penampilan dan postur.
Tetapi dalam persepsi Chen Ran, kehadirannya telah mengalami perubahan yang mengguncang dunia.
Jika polisi biasa di sekitarnya adalah cahaya redup lilin—
Maka gelombang darah dan vitalitas yang sekarang dipancarkan Kapten Lin seperti lampu yang menyala-nyala.
“Puncak Alam Membuka Meridian?”
Chen Ran menarik napas pelan dalam hati dan diam sepenuhnya.
Apa yang sebenarnya dimakan wanita ini saat dia pergi?
Dia cuti beberapa hari dan kembali setelah melompat melalui beberapa sub-alam kecil?
Inikah kehidupan istimewa anak dari klan bangsawan puncak?
Chen Ran menggerutu dalam hati sambil menjaga wajahnya tetap netral sempurna.
Tepat saat itu—
Pandangan setajam silet tiba-tiba mengunci padanya dari kejauhan.
Seandainya persepsinya tidak ditingkatkan hingga tingkat yang jauh melampaui kultivator di tingkat yang sama, dia mungkin tidak akan pernah menyadarinya.
Pikiran Chen Ran bergerak. Dia mengaktifkan Jaring Langit secara aktif, dan gelombang kekuatan mental mengembang ke luar dalam sekejap.
Segala sesuatu dalam radius beberapa ratus meter terbuka di hadapannya.
Di lantai dua rumah teh di seberang Enam Gerbang—
Seorang sesepuh dengan sikap dingin dan menakutkan serta wajah kurus dan cekung duduk memegang cangkir teh, menatapnya dengan dingin dan sengaja.
“Alam Kembali Sejati!”
Sekilas saja sudah cukup bagi Chen Ran untuk merasakan darah dan vitalitas seperti tungku yang mengerikan terbakar di dalam pria itu.
Mengingat pengawasan Alam Kondensasi Apertur yang dia rasakan sejak pagi, teka-teki dalam pikiran Chen Ran langsung terjawab.
“Keluarga Lin benar-benar tidak segan-segan mengeluarkan biaya.”
“Kultivator Alam Kondensasi Apertur untuk pengawasan. Seorang grandmaster Alam Kembali Sejati siaga sebagai perlindungan dekat.”
Chen Ran segera mengerti.
Tebakan terbaiknya adalah bahwa Kapten Lin yang berulang kali nyaris bahaya telah mendorong klan untuk mengatur penjaga khusus untuknya.
Ini sepenuhnya masuk akal. Sebagai putri tertua keluarga Lin—salah satu dari 4 klan bangsawan besar—akan lebih aneh jika tidak ada penjaga yang mengawasinya secara diam-diam.
Kemudian angin sepoi-sepoi berlalu.
Aroma harum yang aneh melayang di udara.
Hidung Chen Ran berkedut.
Aromanya sangat menyenangkan. Satu jejaknya saja sudah cukup untuk membuat setiap pori-pori di tubuhnya rileks, dan darah serta vitalitasnya bersirkulasi lebih lancar.
Dia memperluas persepsinya dengan hati-hati.
Dengan kejutan pelan, Chen Ran menemukan bahwa aroma tidak biasa ini melayang dari Kapten Lin sendiri.
Menyadari Chen Ran berdiri di sana sedikit linglung, Kapten Lin bertanya penasaran. “Ada apa?”
“Tidak ada.”
Chen Ran sadar kembali dan berkata dengan serius: “Bawahan ini hanya memperhatikan bahwa kantong wangimu hari ini berbau sangat harum. Toko parfum mana yang kau datangi?”
Mendengar kata-kata itu—
Pipi merah yang jarang terlihat melintasi wajah fair Kapten Lin.
Dia batuk kecil, memalingkan muka, dan menjelaskan dengan nada sedikit canggung:
“Itu… hadiah dari teman. Aku tidak yakin persisnya.”
Chen Ran tertawa dalam hati. Dia bisa tahu itu hanya alasan.
Tapi dia cukup bijak untuk tidak menekan lebih lanjut tentang subjek itu.
“Kau datang ke Enam Gerbang sepagi ini—apakah ada yang perlu diselesaikan?”
Kapten Lin dengan lancar mengalihkan percakapan.
Dia hampir tidak bisa memberi tahu bawahannya sendiri bahwa dia telah menghabiskan beberapa hari terakhir berendam di kolam obat siang dan malam.
Begitu subjek beralih ke bisnis, Chen Ran mengesampingkan sikapnya yang menggoda.
“Bawahan ini datang hari ini untuk melihat-lihat ruang berkas kasus untuk beberapa informasi.”
“Tentang apa?”
“Tentang seorang tahanan di lantai empat Penjara Langit—seseorang bernama Shen Jixuan.”
Kilatan halus melewati mata Chen Ran saat dia mengucapkan nama itu perlahan.
Alis Kapten Lin sedikit berkerut mendengarnya.
“Shen Jixuan? Nama itu… terdengar samar-samar familiar.”
Dia mempertimbangkan sejenak, lalu berbalik dan berjalan ke markas.
“Ikut aku. Aku punya kunci ke ruang berkas kasus.”
Chen Ran mengikuti dengan langkah cepat.
Dia benar-benar penasaran dengan sejarah seperti apa yang dimiliki entitas yang mampu memaksa beberapa sekte besar ke dalam operasi penyegelan bersama.
Mereka berdua pergi satu demi satu melalui halaman depan Enam Gerbang dan tiba di ruang berkas kasus yang terletak di belakang.
Ini adalah area terbatas Enam Gerbang, biasanya dijaga ketat.
Tapi dengan Kapten Lencana Emas Lin Wan memimpin jalan, mereka melewatinya tanpa penundaan.
Pintu besi berat terbuka. Bau apek kertas tua dan tinta menguar ke luar.
Baris demi baris rak tinggi berdiri rapi, dipenuhi dengan berkas kasus.
“Tahanan dari lantai empat seharusnya di bagian ‘A’.”
Kapten Lin memimpin Chen Ran ke barisan rak paling dalam tanpa ragu-ragu.
Berkas kasus di sini jelas lebih sedikit dari yang lain, tetapi setiap satunya disegel dalam sampul kulit yang diolah khusus, dicap dengan segel resmi merah cerah Divisi Penekan Iblis.
Setiap tahanan yang tercatat di Blok-A Penjara Langit memiliki informasi mereka dimasukkan terlebih dahulu.
“Shen Jixuan…”
Jari-jari ramping Kapten Lin bergerak sepanjang rak, matanya memindai label pada berkas dengan cepat.
“Ketemu.”
Dia mengeluarkan berkas yang telah sedikit menua oleh waktu dan menyerahkannya kepada Chen Ran.
Chen Ran mengambilnya. Berat di tangannya.
Dia tidak membukanya segera. Sebaliknya, dia melihat Kapten Lin.
“Tuan tidak ingin melihat juga?”
Kapten Lin menggelengkan kepala.
“Ini adalah tugasmu—aku tidak akan ikut campur. Aku punya beberapa urusan sendiri untuk ditangani. Kembalikan berkasnya ketika kau selesai.”
Chen Ran menarik pandangannya dan fokus pada berkas di tangannya.
Dia memecah segel dan mengeluarkan halaman di dalamnya.
Yang memenuhi matanya adalah baris demi baris teks dengan huruf merah mencolok.
【Tahanan: Shen Jixuan】 【Alias: Hantu Tua Pengembara Jiwa】 【Kultivasi: Alam Bawaan, Puncak】 【Kejahatan: ……】
Chen Ran membaca cepat, menyerap 10 baris sekaligus.
Semakin dia baca, semakin dalam keterkejutan yang mengendap di dadanya.
Shen Jixuan ini adalah seorang kultivator penyimpang kuno.
Yang dimaksud “penyimpang” adalah ini: dia telah meninggalkan tubuh fisik sepenuhnya dan mengabdikan diri secara eksklusif untuk mengolah jiwa.
Metode kultivasi ini sangat berbahaya—satu kesalahan akan mengakibatkan kehancuran total jiwa.
Tapi sekali dikuasai sepenuhnya, jiwa bisa meninggalkan tubuh dan mengembara di dunia dengan bebas, membunuh tanpa meninggalkan jejak.
Berkas kasus mencatat bahwa untuk memajukan kultivasi jiwanya, Shen Jixuan telah melenyapkan 3 sekte tingkat dua dalam satu malam.
Dia telah mengekstrak paksa jiwa beberapa ribu seniman bela diri dan menyulingnya menjadi fondasi kekuatannya sendiri.
Tindakan itu mengguncang seluruh dunia bawah.
Itu akhirnya memicu kampanye penekanan bersama oleh master dari jalur benar dan iblis.
Pertempuran itu mengubah langit menjadi gelap dan bumi terbalik.
Shen Jixuan, melalui serangan berbasis jiwanya yang aneh dan tidak terduga, membunuh beberapa grandmaster Alam Bawaan secara berurutan.
Pada akhirnya, hanya seorang Grandmaster dari Divisi Penekan Iblis yang secara pribadi memasuki pertarungan yang berhasil melukainya parah—nyaris.
Bahkan kemudian, dia tidak bisa dibunuh langsung.
Karena selama jiwa tidak dihancurkan, dia bisa bertahan di dunia melalui tubuh fisiknya.
Satu-satunya pilihan adalah menyegelnya dengan Rantai Pengunci Jiwa yang dibuat khusus dan memenjarakannya di lantai empat Penjara Langit.
“Tidak heran…”
Chen Ran menutup berkas dan menghembuskan napas panjang yang basi.
Tidak heran makhluk tua itu dikurung di lantai empat Penjara Langit namun mempertahankan watak tenang dan terkendali.
Seorang penyimpang yang telah mengabdikan diri sepenuhnya pada jiwa.
Dengan tubuh fisiknya disegel, dampaknya padanya terbatas.
Selama jiwa tetap utuh, dia bisa melakukan comeback kapan saja.
“Sepertinya aku perlu lebih berhati-hati di sekitar monster tua ini ketika mengantar makanan ke lantai empat dari sekarang.”
“Mampu mengirim jiwa mengembara keluar tubuh dan mengambil alih daging orang lain—bisakah ini masih disebut seni bela diri? Ini hampir sama dengan teknik kultivasi abadi dari legenda.”
Chen Ran membuat catatan hati-hati dalam hati.
Meskipun dia memiliki Jaring Langit untuk melindunginya, dan Energi Mentalnya jauh melebihi seniman bela diri di tingkat yang sama—
Saat berurusan dengan monster kuno yang telah hidup selama bertahun-tahun tak terhitung, kehati-hatian adalah satu-satunya pendekatan yang masuk akal.
Dia menyegel kembali berkas kasus dengan hati-hati dan mengembalikannya ke rak.
Chen Ran berbalik dan berjalan keluar dari ruang berkas kasus.
Sinar matahari di luar sedikit menyilaukan.
Dia memicingkan mata dan menarik napas dalam-dalam udara dingin yang jernih.
Dia awalnya berpikir tidak ada orang yang tersisa di Ibu Kota yang bisa menjadi ancaman nyata baginya.
Namun hanya tahanan yang dikurung di lantai empat sudah memiliki metode yang bisa disebut berlebihan—apalagi apa yang mungkin mampu dilakukan seorang kultivator tingkat Grandmaster.
“Kekuatan. Aku masih belum memiliki kekuatan yang cukup.”
Chen Ran mengepalkan tangannya.
Kultivasinya saat ini, meskipun menempatkannya di puncak di antara generasi muda, masih tidak cukup ketika diukur dengan monster kuno yang benar-benar kuno.
Saatnya telah tiba untuk mencapai terobosan ke Alam Kembali Sejati.
Chen Ran memutar pikiran itu sambil melangkah keluar dari Enam Gerbang dengan langkah panjang dan bertujuan.
Figurnya dengan cepat menghilang ke dalam keramaian jalanan.
Saat ini, di lantai dua rumah teh di seberang Enam Gerbang—
Sesepuh berwajah kurus masih duduk diam di tempatnya.
Dia menatap arah Chen Ran pergi, kilatan kebingungan melewati matanya yang berawan.
“Aneh. Pemuda ini benar-benar agak tidak biasa.”
Sesepuh itu bergumam pada dirinya sendiri.
Dia telah melihat banyak orang Enam Gerbang selama bertahun-tahun. Sebagian besar dari mereka, sekali mereka memiliki kekuatan, menjadi gegabah dan mencolok.
Seseorang dengan temperamen setenang dan sesantai Chen Ran benar-benar langka.
Mungkinkan ini benar-benar yang menarik perhatian nona muda?
Sesepuh itu mengingat-ingat dengan hati-hati, tetapi tidak dapat menarik kesimpulan yang jelas.
Perasaan di antara orang muda adalah sesuatu yang tidak lagi dia pahami.
“Tidak masalah. Selama dia tidak menimbulkan ancaman bagi keselamatan nona muda, orang tua ini tidak punya alasan untuk ikut campur.”
Sesepuh itu menggelengkan kepala, mengambil cangkir teh dari meja, dan menghabiskannya dalam satu tegukan.
Kemudian figurnya menghilang seperti hantu, tidak meninggalkan jejak.
Hanya cangkir teh kosong yang tersisa di meja, masih bergoyang lemah.
***
Istana Kekaisaran Wei Agung. Istana Timur.
Bau obat tajam dan menusuk di dalam kamar tidur.
Pangeran Pertama Wei Yanxi berbaring bersandar pada sandaran tempat tidur, dadanya dibalut kain putih tebal—jejak samar darah merembes.
3 orang berdiri di depan tempat tidur.
“Kakak, bagaimana lukanya?”
Pangeran Kedua berdiri dengan sikap sombong, kaki melebar—sangat tinggi, otot terlihat di bawah jaket tanpa lengan emasnya membengkak menonjol.
Mulutnya menanyakan luka, tetapi matanya mempelajari wajah pucat Wei Yanxi.
“Tidak akan membunuhku.” Wei Yanxi batuk pendek 2 kali.
“Ah, Kakak harus beristirahat dengan baik.”
Pangeran Ketiga dengan santai mempermainkan kipas lipat, perhatiannya sudah melayang ke dayang-dayang istana di luar aula.
“Untuk sesuatu seperti ini terjadi—tidak ada dari kita yang ingin melihatnya.”
“Kakak Ketiga—Kakak sudah seperti ini. Bisakah kau sedikit bicara.”
Satu-satunya wanita muda di antara 3 orang itu menekan sapu tangan sutra ke sudut matanya.
“Kakak Keempat benar. Lihat mulutku ini…”
Wei Yanxi memandangi 3 orang ini dalam diam sejenak.
Dengan sesuatu yang signifikan terjadi baru-baru ini, wajar bahwa pangeran lain akan datang untuk memberi penghormatan.
Meskipun sikap apa yang tersembunyi di balik kunjungan mereka adalah masalah lain yang patut dipertimbangkan sepenuhnya.
“Aku lelah.” Wei Yanxi menutup matanya.
Ketiganya mengucapkan beberapa kata sambil lalu dan berbalik untuk pergi.
Pintu aula tertutup.
Wei Yanxi membuka matanya. Warna wajahnya berubah muram.
Dia meraih dan merobek kain putih yang berlumuran darah dari dadanya.
“Yang Mulia.”
Seorang kasim tua muncul dari balik penyekat privasi dan berlutut di tanah.
“Di mana orangnya?” Suara Wei Yanxi dingin.
“Lapor kepada Yang Mulia—sang pembunuh telah ditangkap dan sedang diinterogasi di sel tersembunyi.” Kasim tua itu menundukkan kepala dalam-dalam. “Namun…”
“Bicaralah.”
“Satu lolos.” Suara kasim itu gemetar. “Teknik gerakan orang itu sangat aneh. Begitu mereka meninggalkan kota, semua jejak menghilang.”
“Namun, dapat dikonfirmasi dengan pasti bahwa orang ini masih bersembunyi di suatu tempat dalam Ibu Kota.”
Bang!
Telapak tangan Wei Yanxi menghantam sandaran tempat tidur dengan keras, menjatuhkan mangkuk obat.
“Tidak berguna.”
“Balikkan kota. Temukan mereka.”