Setengah jam kemudian.
Chen Ran tiba di rumah teh yang sering dikunjunginya.
Rumah teh itu terletak di tengah distrik komersial, menarik orang-orang dari segala kelas dan jenis. Tempat yang ideal untuk mengumpulkan informasi.
“Oh, Tuan Chen, Anda datang! Yang biasa?”
Pelayan melihatnya dari kejauhan dan bergegas mendekat, kain putih terlempar di bahunya, tersenyum lebar hingga memperlihatkan semua giginya.
“Hm. Satu pot Longjing, dua piring kue kering, dan sepiring biji semangka.”
Chen Ran dengan santai melemparkan beberapa koin tembaga.
“Segera disajikan! Lantai dua, kursi dekat jendela, silakan ke sini!”
Chen Ran naik ke atas dan duduk di kursi dekat jendela.
Baru saja duduk, dia menyadari aula di bawahnya ramai dengan percakapan yang lebih hidup dari biasanya.
“Sudah dengar? Sekte Iblis Teratai Merah sudah merebut kota lain lagi!”
Seorang pria berjanggut di meja sebelah menurunkan suaranya, ekspresinya tegang.
“Apa? Bukankah mereka baru saja kehilangan seluruh wilayah Shenghai belum lama ini?” Orang di seberangnya berteriak.
Pria berjanggut itu menelan ludah. Kilatan ketakutan melintas di matanya.
Para tamu teh berbisik satu sama lain, kegelisahan yang tersembunyi dengan buruk tertulis di wajah mereka.
Nama “Sekte Iblis Teratai Merah” sendiri sekarang duduk seperti gunung menekan hati semua orang.
Dengan cara pelaporan istana yang telah membingkai Sekte Iblis Teratai Merah, mereka praktis adalah sekelompok orang gila tanpa batas apa pun—meninggalkan kehancuran dan kerusakan di mana pun mereka pergi.
“Apa yang perlu panik?”
Seorang pria paruh baya mengenakan changshan sutra berbicara dengan nada terukur.
“Istana sudah bergerak. Apakah ada yang membaca Laporan Ibu Kota pagi ini?”
Semua orang menoleh. Bahkan Chen Ran menyimak.
“Yang Mulia sudah mengeluarkan dekrit kekaisaran—bulan depan, Ibu Kota akan menjadi tuan rumah Turnamen Besar Beladiri!”
Pria paruh baya itu hampir meludah karena kegembiraan.
“Turnamen beladiri?”
“Benar! Undangan terbuka untuk semua seniman beladiri dunia bawah tanah dan master kultivator di seluruh negeri untuk berkumpul di Ibu Kota!”
Semakin pria itu berbicara, semakin bersemangat dia—seolah-olah dia sudah berdiri di atas platform pertarungan sendiri.
“Ini pertama kalinya sejak berdirinya Wei Agung! Secara nama, ini kontes beladiri—tapi pada kenyataannya, ini dimaksudkan untuk memamerkan kekuatan bangsa, mengambil stok kekuatan beladiri di seluruh negeri, dan menakut-nakuti para iblis Sekte Iblis itu!”
“Katanya, siapa pun yang tampil luar biasa di turnamen akan menerima bukan hanya ramuan kelas tertinggi dan teknik tak tertandingi dari simpanan pribadi keluarga kekaisaran—mereka bisa diberikan gelar resmi dan pangkat bangsawan langsung, bersama dengan hadiah ribuan mu tanah subur!”
Saat kata-kata itu mendarat, seluruh rumah teh meledak.
“Gelar resmi dan pangkat bangsawan? Surga di atas!”
“Monster pertapa tua yang bersembunyi di dunia bawah tanah—mereka tidak akan bisa duduk diam untuk ini, kan?”
“Apakah kamu bahkan perlu bertanya? Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk menghormati leluhur seseorang. Siapa yang tidak ingin menunjukkan wajah mereka di hadapan Yang Mulia? Jika pejabat yang tepat memperhatikanmu, itu akan melesat langsung ke puncak!”
Beberapa pelancong dunia bawah tanah dengan pedang di pinggang mereka memerah karena kegembiraan, hampir tidak menahan diri dari menarik senjata mereka saat itu juga untuk ayunan latihan.
Chen Ran memegang cangkir tehnya dan mendengarkan dengan tenang.
Turnamen Besar Beladiri?
Dia meniup busa dengan lembut dari permukaan dan meneguk.
“Secara sederhana, istana ingin menggunakan master dunia bawah tanah sebagai senjata—menyeret mereka ke garis depan sebagai umpan meriam.”
Pikiran Chen Ran sangat jelas tentang ini.
Kekuatan Sekte Iblis Teratai Merah telah tumbuh kuat. Pasukan militer istana mungkin merasa tertekan, itulah sebabnya mereka telah datang dengan pendekatan ini.
Hadiah yang cukup besar akan selalu menghasilkan orang yang bersedia mengambil risiko.
Turnamen ini mungkin tidak menarik master tertinggi sejati dunia.
Tapi para pelancong dunia bawah tanah yang dibutakan oleh ketenaran dan kekayaan akan membanjiri Ibu Kota seperti hiu yang tertarik pada darah di dalam air.
“Ibu Kota akan ramai untuk sementara.”
Chen Ran meletakkan cangkir tehnya dan mengambil segenggam biji semangka, memecahkannya satu per satu.
“Bukan urusanku, meskipun.”
Dia adalah sipir penjara di Penjara Surgawi.
Semakin keras pertarungan di luar, semakin banyak master mati, semakin baik “angka kinerja”-nya di dalam Penjara Surgawi.
Jika ada, dia berharap kumpulan orang ini akan membawa lebih banyak tahanan prioritas tinggi—lebih banyak hadiah untuk dia kumpulkan.
Adapun naik ke platform pertarungan untuk mempertaruhkan nyawanya?
Jangan buat dia tertawa.
Menang, dan istana akan menyeretnya untuk melawan Sekte Iblis. Kalah, dan dia akan mati di platform tanpa hasil apa pun.
Usaha yang tidak berterima kasih seperti ini adalah sesuatu yang hanya orang bodoh yang akan lakukan.
Chen Ran membersihkan cangkang biji semangka dari tangannya, bangkit untuk menyelesaikan tagihan, dan berjalan keluar dari rumah teh.
***
Ibu Kota. Perkebunan keluarga Lin.
Di luar gerbang utama, seekor kuda tinggi datang melaju berhenti, kuku berlapis besinya menimbulkan percikan dari lempengan batu biru.
Whoa—
Seorang pria dengan sikap tegak lurus melompat dari pelana.
Dia mengenakan seragam tempur hitam, berdebu dari perjalanan—tapi dengan fitur tajam yang mencolok dan energi yang memancar darinya seperti pedang yang terhunus.
Para penjaga di gerbang mengenali pendatang baru, terkejut sejenak, lalu pecah menjadi senyum gembira dan bergegas maju.
“Tuan Muda Kedua, Anda kembali!”
Lin Sheng melemparkan tali kekang dengan santai kepada seorang penjaga dan melangkah melalui gerbang.
“Di mana ayahku?”
“Tuan sedang di ruang belajar, mengadakan pertemuan.”
Lin Sheng memberikan anggukan dan terus berjalan sambil bertanya: “Dan Wan’er? Sudah lama aku tidak melihatnya. Di mana dia? Pergi dan panggil dia untukku.”
Kilatan kegembiraan menyala di matanya.
“Perjalanan keluar ini aku menaklukkan 3 markas berturut-turut. Teknik pedangku telah menjadi lebih tajam—dia pasti tidak akan mengharapkan itu…”
Lin Sheng adalah penggemar beladiri murni—salah satu master terkenal Ibu Kota sendiri.
Ketika kabar datang bahwa Ibu Kota akan menjadi tuan rumah Turnamen Besar Beladiri, dia telah menunggangi kuda sepanjang malam, membunuh 3 kuda dalam prosesnya, dan bergegas kembali dari lebih dari seribu li jauhnya—semua untuk kesempatan bertemu petarung terbaik dunia di turnamen.
Tentu saja, urusan pertamanya setelah kembali secara alami adalah bertarung dengan adik perempuannya.
Ekspresi penjaga berubah anehnya tidak nyaman pada pertanyaan itu, gagap dan tersandung-sandung atas kata-katanya.
“Apa itu?” Alis Lin Sheng berkerut. Dia berhenti berjalan.
“Tuan Muda Kedua—nona muda, dia… dia tidak ada di perkebunan sekarang.”
“Tidak di perkebunan… ke mana dia pergi?” Lin Sheng bertanya dengan santai.
Penjaga itu menelan ludah, hati-hati mengambil setengah langkah mundur.
“Ada beberapa perkembangan yang agak rumit dari beberapa bulan terakhir…”
Seperempat jam kemudian.
“Apa?!”
Setelah mendengar apa yang dikatakan penjaga—
Suara Lin Sheng melonjak tajam, meninggalkan telinga penjaga berdenging.
“Wan’er sebenarnya setuju untuk pergi kencan buta?”
Wajah Lin Sheng adalah gambaran ketidakpercayaan total—seolah-olah dia baru saja mendengar hal paling absurd yang dapat dibayangkan.
Dia tahu temperamen adik perempuannya lebih baik daripada siapa pun.
Bukan berarti keluarga belum mengatur kencan buta sebelumnya. Setiap satu dari mereka telah berakhir dengan dia mematahkan kaki pria itu dan melemparkannya keluar.
Dan kali ini dia telah pergi bersama dengan tenang—dan tampaknya ada seseorang yang dia sukai?
“Siapa itu?” Lin Sheng meraih penjaga itu dengan kerahnya, matanya tajam seperti pisau.
“Itu… itu seorang sipir dari Penjara Surgawi, tuan. Namanya Chen Ran.” Penjaga itu begitu ketakutan dia hampir tidak bisa mengeluarkan kata-kata, keringat dingin membentuk butiran di seluruh tubuhnya.
“Seorang sipir?”
Lin Sheng benar-benar diam.
Dia telah membayangkan bahwa siapa pun yang menarik perhatian saudara perempuannya akan minimal menjadi murid utama dari sekte bergengsi, atau perwira militer muda yang menjanjikan.
Seorang sipir penjara yang menghabiskan hari-harinya mengawasi penjahat?
Kamu harus bercanda.
Lin Sheng melepaskan penjaga itu dan mengeluarkan tawa dingin.
“Aku akan melihat sendiri berapa banyak kepala Chen Ran ini di pundaknya—untuk berpikir dia berani mengincar saudara perempuanku.”
Dia berbalik tajam pada tumitnya dan berjalan keluar dari perkebunan dengan langkah penuh.
“Tuan Muda Kedua, ke mana Anda pergi?!” penjaga itu berteriak cemas dari belakangnya.
Tapi sosok itu sudah lenyap dari pandangan dalam sekejap mata.