Ruang depan Penjara Surgawi.
Suasana begitu tebal seperti belum pernah sebelumnya—dan dirajut dengan energi demam yang aneh.
Para penjaga yang biasanya malas sepanjang hari berdiri tegak lurus, setiap orang dari mereka. Bahkan seragam mereka terlihat, untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, pantas.
Beberapa veteran paling berpengalaman bahkan menyelinap menyiram air ke wajah mereka, berusaha terlihat sedikit lebih waspada.
Chen Ran berdiri di paling belakang kerumunan, tangan diselipkan ke dalam lengan bajunya, kepala menunduk, mata melihat ke depan, pikiran di tempat lain.
Lao Li berdiri di sampingnya, gemetar terlihat jelas, bergumam sesuatu di bawah napas dalam aliran konstan.
“Lao Li, kenapa kau gemetar?” Chen Ran bertanya dengan suara rendah.
“Maksudmu kenapa?! Itu Pangeran Pertama!” Lao Li menelan ludah keras, suaranya hampir tak terkendali. “Pejabat terbesar yang pernah kulihat dalam hidupku adalah kepala penjara. Tiba-tiba bertemu darah kekaisaran sungguhan—tentu saja aku gemetar!”
Chen Ran menggelengkan mata dan berhenti memperhatikannya.
Tidak lama kemudian, langkah kaki yang mantap dan tenang terdengar dari luar.
Kemudian sejumlah besar penjaga bertombak berbaju Ikan Terbang membanjiri ruang depan, membelah ke kedua sisi dalam formasi cepat, membawa seluruh ruangan di bawah kendali ketat.
Udara tajam dan mematikan menyapu mereka.
Para penjaga penjara begitu kaget mereka hampir tidak berani bernapas, berjongkok serempak.
“Bangunlah, semuanya.”
Suara hangat dan lembut terdengar—seperti angin musim semi.
Chen Ran mengangkat matanya sedikit dan melihat melalui celah-celah di antara orang-orang.
Pangeran Pertama Wei Yanxi mengenakan setelan sehari-hari polos dan sederhana. Tanpa Jubah Ular Naga. Tanpa mahkota giok. Dia berpakaian seperti tidak lebih dari putra keluarga kaya biasa.
Wajahnya membawa senyum mudah dan ramah, sepenuhnya tanpa sikap seorang pangeran.
Wei Yanxi melangkah maju sendiri dan membantu kepala penjara berdiri.
Kepala penjara di luar dirinya dengan rasa terima kasih, gemetar dengan emosi, kata-katanya keluar berantakan. “Paduka… Paduka, pejabat ini…”
“Tidak perlu formalitas.” Wei Yanxi menepuk bahu kepala penjara, dan bahkan dengan penuh perhatian menyeka debu dari lutut pria itu.
Menyaksikan pertunjukan kebaikan hati tanpa usaha ini, Chen Ran berpikir dalam hati: bagus sekali.
“Kalian semua menjaga Penjara Surgawi sepanjang tahun, berurusan hari demi hari dengan penjahat paling berbahaya di negeri ini. Pengabdian dan kesulitan kalian tidak diabaikan.”
Wei Yanxi berbalik, pandangannya menyapu setiap penjaga yang hadir, suaranya tulus.
“Aku di sini hari ini hanya atas nama Kaisar untuk mengunjungi kalian semua.”
“Penjara Surgawi dingin. Kalian semua telah bekerja keras.”
Dia memberi isyarat dengan lambaian tangannya.
Beberapa pelayan segera membawa masuk sejumlah peti kayu merah besar.
Dug. Tutup peti terbuka.
Bongkahan perak berkilau ditumpuk rapi di dalamnya, cukup untuk membutakan mata.
Tarik napas yang terdengar menyapu ruang depan.
Mata Lao Li membulat sepenuhnya. Dia hampir meneteskan air liur.
“Ini adalah tanda terima kasih kecil dariku.” Wei Yanxi berkata sambil tersenyum.
“Dapatkan semua orang beberapa pakaian musim dingin baru, beberapa kendi anggur baik untuk menghangatkan tubuh. Jika ada di antara kalian yang memiliki kesulitan di rumah, ambil yang kalian butuhkan untuk keluarga kalian.”
“Hidup panjang Paduka!”
“Paduka adalah Bodhisattva hidup!”
Beberapa penjaga tua yang menghabiskan seumur hidup dalam tugas tanpa terima kasih tersentuh hingga menangis, bersujud lagi dan lagi.
Dalam sekejap, seluruh ruang depan dipenuhi dengan ekspresi terima kasih terhadap Pangeran Pertama.
Chen Ran berdiri di barisan belakang, mengangkat tangan yang tergenggam bersama semua orang, meneriakkan kata-kata yang sesuai. Di dalam hati, dia tidak merasakan apa-apa.
“Akting yang bagus.”
Dia mendengus diam-diam dan pribadi.
Pangeran Pertama ini menjadi target percobaan pembunuhan hanya beberapa hari lalu dan hampir lolos dengan nyawanya—dan sekarang dia datang ke tempat sial seperti Penjara Surgawi untuk “menunjukkan kepedulian pada bawahannya.”
Ada yang tidak beres.
Kemungkinan besar dia di sini untuk memoles reputasinya karena kebajikan dan kebaikan baik di istana maupun di antara rakyat—sementara secara bersamaan mengumpulkan goodwill sebagai modal politik dalam perjuangan suksesi melawan sesama pangeran.
Pertunjukan kekaisaran semacam ini, Chen Ran telah melihat banyak di layar dalam kehidupan sebelumnya.
Dia tidak ingin terjerat dalam semua ini. Dia hanya ingin menjadi pria tak terlihat, menunggu dengan tenang Pangeran Pertama ini selesai dan pergi.
Tepat saat itu, alis Chen Ran naik sedikit.
Sejak mencapai Terobosan ke Alam Kembali Sejati, persepsinya telah membuat lompatan kualitatif. Kemampuannya untuk mendeteksi kehadiran di sekitarnya telah menjadi tajam ke tingkat luar biasa.
Dia memperhatikan, berdiri di belakang Wei Yanxi, seorang pelayan tua berwarna abu-abu yang sama sekali tidak mencolok.
Pelayan tua itu membungkuk, tangan diselipkan ke dalam lengan bajunya, mata setengah terpejam—seolah-olah dia mungkin tertidur kapan saja.
Di antara kerumunan penjaga bertombak yang tajam dan mengesankan, dia terlihat sama sekali tidak pada tempatnya.
Tapi saat persepsi Chen Ran menyentuh pria itu, itu seperti menabrak dinding besi tanpa dasar.
Kekuatan pantulan samar tetapi menakutkan bahkan beriak kembali di sepanjang saluran persepsinya.
“Tangguh.”
Hati Chen Ran mengencang. Dia menarik persepsinya segera dan tanpa ragu menekan Energi Dalamnya ke dalam sekeras mungkin, mendorong Teknik Penyembunyian Napas ke batasnya.
Seluruh orangnya menjadi, dalam sekejap, batu tak bernyawa—bahkan pernapasan dan detak jantungnya berkurang ke frekuensi terendah yang mungkin.
“Kekuatan pria tua ini mutlak di atasku.”
“Alam Bawaan…”
Chen Ran menilai dengan tenang.
Membawa master dengan kaliber itu ke Penjara Surgawi untuk “menunjukkan kepedulian pada rakyat”?
Jika seorang pembunuh benar-benar cukup bodoh untuk melakukan gerakan pada saat ini, tidak akan ada bahkan abu yang tersisa.
Wei Yanxi menawarkan beberapa kata dorongan di ruang depan, melakukan jalan-jalan simbolis melalui blok sel, dan kemudian pergi dengan rombongannya dalam prosesi besar.
Hanya ketika kereta Pangeran Pertama benar-benar menghilang di tikungan, orang-orang di Penjara Surgawi akhirnya mengeluarkan napas kolektif.
Yang berikutnya adalah perebutan perak hadiah.
“Jangan berebut—ada cukup untuk semua orang! Bentuk barisan!” Kepala penjara berteriak sampai suaranya habis, tapi tidak ada yang mendengarkan.
Chen Ran tidak tertarik berdesak-desakan ke dalam kerumunan itu. Dia menunggu sampai keributan sebagian besar mereda, kemudian berjalan santai dan mengambil bagiannya.
Dia menimbang bongkahan perak di tangannya. Itu jumlah yang layak.
“Pangeran Pertama tentu saja dermawan.”
Chen Ran menyelipkan perak ke dalam jubahnya dan berbalik kembali ke ruang tugas.
***
Beberapa hari kemudian.
Di permukaan, Ibu Kota telah kembali tenang. Badai seputar percobaan pembunuhan pada Pangeran Pertama tampaknya telah ditekan.
Tapi di bawah permukaan itu, setiap faksi tumbuh lebih aktif dari sebelumnya, dengan arus tersembunyi mengalir ke segala arah.
Hari ini adalah hari istirahat Chen Ran. Dia tinggal di halaman kecilnya.
Sinar matahari pagi menyaring melalui celah-celah di antara daun, memantulkan pola-pola bergeser dan belang-belang di tanah.
Chen Ran selesai mencuci, berganti pakaian latihan longgar, dan duduk bersila di tempat tidur.
Dia meraih ke dalam jubahnya dan mengeluarkan botol porselen halus, menarik sumbatnya.
Aroma obat yang kaya segera menyebar. Bahkan satu tarikan napas saja cukup untuk merasa segar dan jernih.
Ini adalah Eliksir Emas Ungu yang disuling oleh penyuling eliksir yang telah dia kendalikan.
Chen Ran menuangkan eliksir bulat halus dan, tanpa keraguan sedikit pun, menelannya sekaligus.
Bum!
Eliksir itu menghantam perutnya. Gelombang kekuatan obat yang kuat meledak dalam sekejap, berubah menjadi banjir panas yang menerjang melalui setiap anggota dan tulang.
Sebelum terobosannya, kekuatan obat sebesar ini akan membutuhkan setidaknya setengah jam kultivasi duduk untuk perlahan-lahan menyuling dan menyerap.
Tapi sekarang—
Di Alam Kembali Sejati, meridiannya lebar seperti sungai, kuat seperti kulit mentah.
Energi Dalam di dalamnya mendominasi di luar ukuran—seperti harimau yang tanpa makanan selama 3 hari.
Saat kekuatan obat itu menyebar ke luar, Energi Dalam itu menyerangnya seperti sekawanan serigala, menghancurkan dan melahapnya dalam satu gerakan.
Dari awal hingga akhir—tidak lebih dari selusin napas.
Sebuah Eliksir Emas Ungu senilai 100 tael perak diserap sepenuhnya—tidak ada jejak yang tersisa.
Chen Ran membuka matanya, membuat suara pertimbangan kecil, dan terlihat agak tidak puas.
“Terlalu cepat.”
Dia merasakan benang pertumbuhan Energi Dalam yang samar di dalam dirinya dan mengeluarkan napas tanpa daya.
Terobosan alam memang hal yang baik—kekuatannya telah meningkat beberapa kali lipat minimal.
Tapi konsumsinya telah berlipat ganda bersamanya.
Kembali di Peringkat ke-4, satu Eliksir Emas Ungu sudah cukup untuk menopang 3 hari kultivasi.
Sekarang satu per hari hampir tidak menggaruk permukaan. Dia praktis lubang tanpa dasar.
“Dengan tingkat konsumsi ini, bahkan gunung emas tidak bisa bertahan selamanya.”
Chen Ran menggosok dagunya.
Untungnya, perak yang dia “redistribusikan dari orang kaya” di waktu-waktu sebelumnya telah meninggalkannya dengan fondasi yang cukup solid.
Setelah mengambil penyuling eliksir di bawah kendalinya, dia telah memindahkan pria itu langsung ke sisi Sekte Suara Iblis.
Penyuling itu sekarang menyalakan tungku siang dan malam tanpa istirahat, memasok sumber daya kultivasi secara eksklusif untuknya.
Tempo tidak terlalu lambat—kira-kira batch eliksir segar setiap minggu.
“Orang miskin mengejar sastra, orang kaya mengejar bela diri—orang-orang kuno tidak salah.”
Chen Ran mengulurkan tubuh dengan malas. Tulang-tulangnya mengeluarkan rentetan letusan cepat.
Dia bangkit, berjalan keluar ke halaman, dan menjalankan set bentuk tinju dengan santai.
Angin tinju meraung. Ledakan sonik teredam berdering di udara.
Setiap pukulan membawa kekuatan seribu berat—seolah-olah dapat menghancurkan ruang di depannya.
Kemudian—
Kekuatan itu berkontraksi tiba-tiba, seluruh kehadiran ditarik sepenuhnya ke dalam.
Dia sama sekali tidak memanggil Energi Dalam. Dia murni beradaptasi dengan kekuatan fisik yang datang dengan terobosan tubuhnya.
Ketika set selesai, Chen Ran belum mengeluarkan setetes keringat.
“Kendali kurang lebih di mana perlu.”
Chen Ran menurunkan tinjunya dan mengangguk puas.
Pada tingkat penguasaannya saat ini, dia bisa melepaskan dan menarik sesuka hati.
Kultivasi selesai, perutnya juga mulai menyuarakan pendapatnya.
Dia berganti pakaian sehari-hari, mendorong gerbang halaman terbuka, dan berjalan keluar menuju jalan.