Di kedalaman Penjara Surgawi, dingin dan lembap.
Di sel kematian paling dalam Blok B.
Seorang narapidana hukuman mati dengan wajah kasar berisi dan tubuh yang sangat perkasa terikat erat di dinding dengan rantai baja murni yang tebal.
Narapidana ini bernama Hu Sandao. Dulunya dia adalah Pemimpin Aula yang sangat ditakuti dari sebuah geng di Kota Luar.
Untuk merebut kendali atas wilayah satu jalan, dia memimpin anak buahnya pada malam hujan dan membantai seluruh keluarga saingannya—lebih dari 70 orang—tidak menyisakan bahkan bayi yang baru berusia sebulan. Caranya benar-benar tanpa ampun.
Setelah dilempar ke Penjara Surgawi, Hu Sandao tetap arogan dan berkuasa, bahkan menggigit seorang penjaga penjara sampai mati ketika pria itu mendekat untuk mengantarkan makanan.
Tapi sekarang, pria yang pernah membunuh tanpa berkedip ini menatap ke depan dengan mata terbelalak penuh ketakutan.
“Kau… apa yang kau inginkan?”
Hu Sandao menggeram dengan keberanian yang menutupi ketakutannya, namun getaran di suaranya tidak mungkin disembunyikan.
Dalam kegelapan di depannya, bayangan samar-samar nyaris tidak bisa dibedakan.
Bayangan itu perlahan mengangkat tangan kanannya.
Ssyukk.
Sesaat kemudian, sebuah pedang panjang merobek daging dan menembus lurus dadanya.
Kekuatan hisap tak terlihat dan mengerikan meledak sekaligus dari ujung pedang.
“Ahhhh—!”
Hu Sandao menjerit mengerikan. Tubuhnya kejang-kejang hebat, dan rantai baja murni berderak dan berdentang saat dia meronta.
Tapi setelah tidak lebih dari 2 tarikan napas, perjuangannya berhenti sepenuhnya.
【Cahaya pedang telah melahap dan menyerap jiwa. Kekuatan Jiwamu telah ditingkatkan.】
Gelombang Kekuatan Jiwa yang sangat murni mengalir tanpa henti ke lengan Chen Ran dan masuk ke Laut Kesadaran Batinnya.
Chen Ran menarik pedangnya dan mengibaskannya dengan santai.
“Itu yang ke-3.”
Bisiknya pada diri sendiri, nadanya benar-benar tenang.
Beberapa hari terakhir, keadaan di Divisi Penindas Iblis luar biasa sepi.
Sesekali, Chen Ran memilih beberapa narapidana hukuman mati di dalam Penjara Surgawi yang kejahatannya tak terampuni dan mengantarkan mereka lebih cepat.
Ini membersihkan sampah, dan sekaligus membiarkannya menggunakan Pedang Jahat Berdarah Berkabung Jiwa untuk melahap jiwa dan membangun Kekuatan Jiwanya sendiri. Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.
Setelah beberapa kali peningkatan, riak tak terlihat di dalam Laut Kesadaran Batinnya telah tumbuh cukup kuat dibanding sebelumnya.
Chen Ran menutup matanya dan dengan hati-hati merasakan perubahan dalam Kekuatan Jiwanya.
Persepsi yang sebelumnya agak kabur menjadi sangat jelas dalam sekejap.
Jangkauan persepsinya mengembang keluar sekali lagi.
Bahkan tanpa mengaktifkan Jaring Surgawi, tidak ada yang dalam 33 meter di setiap arah yang bisa luput dari kesadarannya.
Suara berderak samar dari seorang narapidana yang berguling di sel tetangga, suara gesekan nyaris tak terdengar dari tikus merayap di lantai batu jauh di dalam terowongan—semuanya tergambar dengan sempurna dalam pikirannya.
“Peningkatan jiwa benar-benar memiliki kegunaan yang tak ada habisnya.”
Chen Ran mengangguk puas.
“Pasti ada lebih dari ini untuk teknik ini. Ketika ada waktu, aku harus pergi dan menyelidiki gua itu…”
Lebih dari seni pedang, ini adalah sesuatu yang lebih dekat dengan seni iblis yang dirancang khusus untuk merebut jiwa orang lain.
Chen Ran menduga bahwa apa yang dipelajari Shi Taichi di dalam gua bukanlah versi lengkap.
Bagaimanapun, asal usul teknik ini terletak pada inspirasi yang diambil Shi Taichi dari lukisan dinding gua—dia kemudian menggunakan bakatnya sendiri untuk menyusun dan merekonstruksi seni pedang, yang tidak sama dengan teknik yang awalnya tercatat di lukisan dinding itu.
……
Setelah menyelesaikan shiftnya di Penjara Surgawi, Chen Ran kembali ke halaman kecilnya dan menutup pintu di belakangnya.
Dengan sebuah pikiran, dia memanggil Buku Penindasan Penjara.
Halaman-halaman emas berputar perlahan di dalam Laut Kesadaran Batinnya, memancarkan kehadiran kuno dan misterius.
【Tuan Rumah: Chen Ran】
【Tingkat: Tingkat Kembali Sejati, Tahap Menengah】
【Kekuatan Batin Terakumulasi: 270 tahun】
【Kekuatan Batin yang Dapat Diinvestasikan: 20 tahun】
Hari-hari bersembunyi di Penjara Surgawi dan absen tepat waktu setiap hari, ditambah hadiah sesekali dari memproses beberapa narapidana hukuman mati, telah membuat Kekuatan Batinnya menumpuk cukup banyak.
Pandangan Chen Ran menyapu teknik-teknik yang sudah mencapai Kesempurnaan dan akhirnya berhenti pada satu entri tertentu di kolom teknik.
【Teknik: Langkah Tak Berjejak di Salju (Kemahiran Besar) ↑】
“Investasikan.”
Tanpa ragu sebentar, Chen Ran mengambil Kekuatan Batin yang disimpan di dalam Buku Penindasan Penjara dan menuangkannya dalam deras ke dalam Langkah Tak Berjejak di Salju.
Boom!
Buku Penindasan Penjara bersinar dengan cahaya emas, halamannya berputar dalam kaskade berisik yang cepat.
Kekuatan Batin di dalam buku berubah menjadi aliran cahaya yang semua berkumpul ke dalam teknik.
Banjir besar kenangan menerjang pikiran Chen Ran seperti sungai yang meluap.
Itu adalah kenangan dari banyak hari dan malam—latihan langkah kaki yang melelahkan dalam kondisi paling ekstrem dan tanpa ampun yang bisa dibayangkan.
Dalam adegan-adegan itu, angin menderu mengamuk dan salju mengubur gunung.
Dia berlari, melompat, dan berbalik melalui salju yang setinggi pinggang.
Dari awal—setiap langkah sebuah perjuangan, setiap kali mengangkat kaki menguras stamina besar—hingga secara bertahap menguasai seni menyalurkan kekuatan, sampai dia bisa meninggalkan hanya jejak samar di permukaan salju.
Kemudian lebih jauh lagi—bergerak melintasi tebing curam dan lereng terjal seperti di tanah datar, menenun bebas melalui badai salju yang mengamuk, benar-benar mencapai seni tidak meninggalkan jejak di salju.
Kemudian figur itu melambat.
Tidak lagi mendorong maju dengan kekuatan mentah, tetapi melayang mengikuti jalur angin dan salju.
Dan akhirnya, figur itu menghilang sepenuhnya.
Tidak ada suara angin. Tidak ada jejak tertinggal.
Seluruh dirinya telah menyatu dengan badai salju—ke mana pun angin bertiup, di sanalah dia.
Semua hal di dunia bisa meminjamkan kekuatan mereka.
Sebilah rumput, sebutir debu, bahkan embusan angin samar.
Chen Ran berdiri dengan mata tertutup, tubuhnya bergetar sedikit.
Otot-ototnya bergetar pada frekuensi aneh, seolah mengalami transformasi mendasar dan dalam.
Energi Internal mengalir dan menderu melalui tubuhnya, terus melebarkan dan memperkuat aperture yang terhubung dengan teknik ini.
Waktu sebatang dupa penuh berlalu.
Mata Chen Ran terbuka tiba-tiba.
Kilauan tajam melintasi kedalaman pandangannya—seperti kilat nyata memotong udara kosong.
【Kau telah membenamkan diri dalam melatih teknik ini selama 20 tahun, sampai pada pemahaman mendalam. Penguasaanmu atas teknik ini telah mencapai tingkat penyempurnaan.】
【Selamat—teknikmu telah maju: Langkah Tak Berjejak di Salju (Kemahiran Besar) → Langkah Tak Berjejak di Salju (Kesempurnaan).】
Dia bangkit, menarik napas dalam-dalam, dan merasakan kekuatan dalam tubuhnya—sangat ringan seolah-olah dia bisa menunggang angin dan pergi kapan saja.
Tanpa peringatan, sosok Chen Ran menghilang dari tempatnya berdiri.
Whoosh!
3 atau 4 bayangan setelah muncul di seluruh halaman luas dalam sekejap.
Satu menuang teh, satu berdiri di dekat jendela dengan tangan terkunci di belakang, dan satu bahkan tergantung terbalik dari balok atap.
Bayangan setelah begitu hidup sehingga bahkan lipatan ujung jubahnya terlihat jelas—seolah beberapa Chen Ran ada di dalam halaman pada saat yang sama.
Hanya ketika bayangan setelah terakhir perlahan memudar, wujud asli Chen Ran terwujud di pintu.
“Begitu cepat.”
Chen Ran melihat ke bawah pada tangannya sendiri, matanya penuh kegembiraan.
Dengan gerakan ini maju ke Kesempurnaan, kecepatan ledakannya, kelincahan, dan kemampuan untuk mengubah arah semua meningkat secara keseluruhan.
Kecepatannya sekarang setidaknya 3 kali lebih cepat dari sebelumnya.
Inilah yang terlihat seperti teknik bela diri tingkat tertinggi—jauh melampaui Langkah Awan-Air yang pernah dia dapatkan dari seorang narapidana.
“Tidak sia-sia aku menuangkan beberapa dekade Kekuatan Batin.”
“Dengan kecepatanku sekarang, digabungkan dengan Pengerasan Eksternalku, bahkan jika aku bertemu master Alam Bawaan yang tidak bisa kukalahkan, melarikan diri seharusnya tidak masalah sama sekali.”
Sudut mulut Chen Ran melengkung menjadi busur puas.
Untuk Langkah Tak Berjejak di Salju saja, dia telah menginvestasikan hampir 70 tahun Kekuatan Batin sebelum dia baru saja berhasil membawa teknik ini ke Kesempurnaan.
“70 tahun kultivasi tanpa makan atau minum—jika aku punya bakat, hanya bisa dikatakan terletak pada ketekunan yang sangat mengejutkan…”
Chen Ran mengingat tahun-tahun kultivasi di dalam Laut Kesadaran Batinnya.
Ketika Buku Penindasan Penjara menginvestasikan Kekuatan Batin untuk memajukan teknik, itu tidak langsung menanamkan seni bela diri ke Kesempurnaan.
Sebaliknya, lebih seperti dilemparkan ke ruang pelatihan dan menghabiskan waktu itu terus-menerus memoles keterampilan dari dalam.
Puluhan tahun melatih teknik di dalam Laut Kesadaran Batin tidak lebih dari sekejap di dunia luar.
Itulah mengapa seni bela dirinya telah berkembang begitu cepat selama 6 bulan ini, namun tanpa sedikit pun petunjuk fondasi yang berlubang atau tidak stabil.
……
Beberapa hari kemudian.
Lapangan Pelatihan Bela Diri Kota Luar Ibu Kota.
Beberapa hari telah berlalu sejak insiden ledakan. Lapangan pelatihan yang telah diledakkan sejak diperbaiki dan dipulihkan.
Turnamen Bela Diri Besar akhirnya berakhir.
Meskipun ada gangguan tak terduga di tengah jalan, hasilnya akhirnya cukup lancar.
Setelah beberapa hari kompetisi sengit, pemenang akhir telah ditentukan.
Bakat muda terdepan Gerbang Kekuatan Surgawi, Cheng Wuchuan, mengalahkan semua saingan dan merebut kejuaraan.
Seorang pejabat pengadilan senior secara pribadi muncul untuk memberikan hadiah besar. Reputasi Gerbang Kekuatan Surgawi melambung, nama mereka bergema di seluruh Ibu Kota.
Di setiap jalan dan gang Ibu Kota, acara bela diri besar ini adalah yang semua orang bicarakan.
Tidak ada yang ada hubungannya dengan Chen Ran.
Dia bahkan tidak tertarik sedikit pun untuk pergi menonton secara langsung. Adapun rangkaian ledakan di luar lokasi turnamen—
Kabarnya bahwa Enam Gerbang masih menyelidiki. Lin Wan telah sibuk luar biasa beberapa hari terakhir, memimpin bawahannya menyapu Ibu Kota untuk individu mencurigakan, dengan hampir tidak ada waktu untuk datang ke Penjara Surgawi untuk “inspeksi” yang disebutnya.
Tapi Sekte Iblis Teratai Merah beroperasi dengan kerahasiaan ekstrem. Petunjuk yang ditinggalkan di lokasi ledakan sangat langka, dan sosok-sosok berjubah hitam yang ditangkap semua adalah Agen Kematian—tidak ada yang berharga bisa diekstrak dari mereka.
Harapan memecahkan kasus dalam waktu singkat tidak lebih dari mimpi orang bodoh.
Siang itu.
Sinar matahari tepat, angin sepoi-sepoi lembut dan tidak terburu-buru.
Chen Ran telah berganti menjadi jubah sehari-hari sian polos dan pergi ke rumah teh mapan di Kota Dalam.
Rumah teh itu melakukan bisnis yang sangat baik. Aula lantai dasar penuh dengan semua jenis orang—pelancong bawah tanah, pedagang, dan pengembara menganggur dari setiap kelas dan jenis.
Di atas panggung, seorang pencerita bercerita dengan sangat animasi, menceritakan pertarungan menegangkan dari Turnamen Bela Diri Besar.
“Aku katakan, Cheng Wuchuan dari Gerbang Kekuatan Surgawi—dia benar-benar sesuatu yang lain!”
“Dengan teriakan besar, tinju kembarnya mengalir seperti naga kembar melompat dari laut. Satu pukulan itu—tak terhentikan seperti harimau ganas turun gunung—mengirim murid berharga dari Sekte Huashan terbang bersih dari platform pertarungan!”
“Luar biasa!”
Gelombang sorak-sorai meledak dari kerumunan di bawah dari waktu ke waktu, dan koin tembaga menghujani panggung seperti hujan deras.
Chen Ran duduk di kursi jendela pribadi di lantai dua, menyesap teh Biluochun halus sambil menonton jalanan ramai di bawah.
Tepat kemudian, suara langkah samar mendekat.
Pemilik rumah teh sendiri datang membawa pot teh segar.
Pemiliknya adalah pria tua gemuk berusia 50-an, berpakaian changshan sutra, wajahnya dipenuhi senyum—gambaran pria yang kehangatannya membawa kemakmuran.
“Tamu terhormat, tehmu telah melemah. Izinkan usaha hamba ini mengisimu dengan teh segar.”
Sambil berbicara, dia mengangkat teko dengan mudah terlatih dan menuangkan untuk Chen Ran.
Chen Ran sedikit mengangguk, pandangannya masih melayang di jalan di luar, tidak memperhatikan khusus.
Ekspresi pemilik tetap benar-benar alami. Setelah selesai menuang, dia membungkuk hormat dan mundur.
“Silakan nikmati sesuka hati, tamu terhormat.”
Chen Ran mengambil cangkir tehnya, matanya menyapu santai di atas meja.
Di piring di bawah cangkir teh, stiker telah muncul pada titik yang tidak diketahui.
Permukaan stiker diukir dengan teratai merah mekar hidup, kelopaknya mencolok seperti darah segar, memancarkan udara menakutkan dan mengganggu.
Tangan Chen Ran berhenti hampir tak terlihat.
Tanpa perubahan ekspresi, dia menutup jari di sekitar stiker dan menekan ujung jarinya ringan terhadap pola yang diukir di permukaannya.
“Jadi akhirnya datang.”
Pikir Chen Ran pada diri sendiri.
Sebelum ini, di luar kota, Jiang Mengli pernah berjanji untuk memberitahunya setelah Penyimpanan Tersembunyi Kekaisaran Dinasti Sebelumnya dibuka.
Sekarang token telah dikirim, itu berarti sisi Sekte Iblis siap.
“Gempa dari beberapa hari lalu mungkin juga ada hubungannya dengan mereka. Sudah waktunya pergi dan melihat…”
Chen Ran mengangkat cangkir tehnya dan menghabiskannya dalam satu tegukan.
Dia dengan santai melemparkan beberapa keping perak pecahan ke atas meja.
Berdiri. Meluruskan jubahnya.
Berbalik dan berjalan menuruni tangga, menghilang ke dalam kerumunan ramai di bawah.