“Nyonya, hati-hati di jalan.”
“Ketika bertemu Komandan Chen, bersikaplah seperti biasa—jangan gugup. Itulah dirimu yang paling natural…”
Di gerbang Kediaman Klan Lin, suara Xiao Qian samar-samar terdengar dari belakang.
Lin Wan tidak menghiraukan ocehan dayangnya dan berjalan langsung keluar pintu.
Dia melompat ke atas kudanya dan langsung menuju ke Enam Gerbang.
Jalanan ramai dengan orang yang lalu lalang, teriakan para pedagang bersahut-sahutan tanpa henti.
Namun, hati Lin Wan berada dalam keadaan yang aneh.
Antisipasi. Gugup. Dan secercah sesuatu yang tidak bisa dia sebutkan—sebuah kegelisahan yang bersemayam tepat di bawah permukaan.
Setengah jam kemudian.
Enam Gerbang.
Lin Wan berjalan dengan langkah cepat, pedang panjang di pinggangnya mengetuk ringan dengan setiap langkah, mengeluarkan bunyi gemerincing yang jernih dan jelas.
Dia langsung melewati halaman depan dan berhenti di luar ruang arsip kasus.
Di luar ruang arsip kasus, seorang polisi duduk dengan buku hiburan di tangan, membaca dengan kenikmatan yang jelas.
Sekilas melihat isinya, ternyata sebagian besar berisi cerita-cerita bawah tanah yang telah diolah dan dibumbui oleh seseorang.
“Cerita tentang juara jalur benar yang jatuh, kisah cinta dan kebencian di antara sekte bawah tanah…”
Buku cerita kecil ini setengah fakta setengah fiksi, semuanya berpusat pada urusan bawah tanah—pilihan sempurna untuk hiburan santai.
Kemudian tiba-tiba, suara wanita yang jernih dan merdu terdengar di dekatnya:
“Di mana Chen Ran?”
Petugas yang bertugas mendongak, membeku sejenak, lalu ekspresinya berubah dalam sekejap.
Seluruh tubuhnya kaget, dan dia buru-buru berbalik dan menyembunyikan buku di belakang punggungnya.
“Kapten… Kapten Lin? Wakil Kapten Chen belum datang hari ini.”
Alis Lin Wan sedikit berkerut. Dia tidak repot-repot menyelidiki masalahnya bermalas-malasan dan hanya melanjutkan:
“Dia belum datang? Apakah dia mengajukan cuti?”
“Tidak juga—meskipun Komandan Chen memang tidak sering datang untuk absen. Kau tahu sendiri—tugasnya terutama di Penjara Surgawi…” Petugas itu terkekuk-kekuk.
Meskipun Chen Ran memegang posisi terhormat di dalam Enam Gerbang dan menjabat sebagai Wakil Kapten Polisi Lencana Emas, pada akhirnya, jabatan resminya masih berada di dalam Kantor Administrasi. Lin Wan hanya meminjamkannya sementara untuk membantu, tanpa persyaratan bahwa dia harus hadir secara langsung setiap hari.
“Jika dia tidak datang secara teratur, di mana dia biasanya menghabiskan waktunya?” desak Lin Wan.
Petugas itu menggaruk-garuk kepalanya, tampak agak tidak pasti:
“Itu… bawahan ini tidak akan tahu. Komandan Chen selalu menyendiri. Selain pergantian shift, dia jarang bergabung dengan kami, saudara-saudara, untuk minum atau bermain kartu.”
Melihat tidak ada petunjuk yang dapat ditemukan di dalam Enam Gerbang, Lin Wan tidak bertanya lebih lanjut dan berbalik untuk pergi.
Dia pergi ke beberapa tempat lain di mana Chen Ran mungkin ditemukan pada jam ini.
Rumah teh di Kota Timur, restoran di Kota Barat—dia bahkan melirik warung mie di sudut jalan.
Tidak ada.
Dia tidak dapat ditemukan di mana pun.
Kegembiraan yang dia rasakan tentang bertemu dengannya secara bertahap memudar, digantikan sebagian besar oleh kebingungan.
Lin Wan menuntun kudanya ke Kantor Administrasi.
“Komandan Chen?”
Perwira yang bertugas pendaftaran membuka-buka daftar dan menggelengkan kepala.
“Tidak ada.”
“Dia tidak bertugas hari ini?”
“Jadwal Komandan Chen selalu fleksibel. Dia benar-benar tidak terlihat hari ini.”
Perwira itu menutup daftar. Sejak posisi Chen Ran naik menjadi Pengawas Penjara, dia sudah lama melampaui kewenangan pangkat mereka untuk dilacak.
Ke mana dia pergi pada hari tertentu—bagaimana itu akan pernah dicatat oleh mereka?
Perwira itu menutup daftar dan melihat ke arah wanita yang cantik mencolok di depannya.
“Jika Kapten Lin ada urusan mendesak dengannya, haruskah saya mengirim seseorang untuk memeriksa di kediamannya?”
“Tidak perlu.”
Lin Wan melambaikan tangan.
Dia berdiri di luar ruang tugas yang kosong dan berhenti.
Sinar matahari menyaring melalui celah-celah daun dan menghambur ke tanah dalam bercak-bercak.
“Aneh. Ke mana dia pergi?”
Lin Wan menghela napas. Dada naik turun, dan beban kegelisahan seakan menekan hatinya.
Tampaknya pencarian hari ini akan sia-sia. Dia hanya bisa berbalik dan pulang.
Namun—Chen Ran hanyalah seorang Pengawas Penjara biasa. Di luar mengawasi tahanan setiap hari, dia sepertinya tidak memiliki hal khusus untuk dilakukan.
Tapi kalau dipikir-pikir lagi, selama beberapa hari terakhir—bahkan, selama beberapa bulan terakhir—pergerakannya selalu samar-samar dan sulit dilacak.
Di permukaan, rutinitasnya tampak teratur. Pada kenyataannya, tidak ada pola yang bisa ditemukan sama sekali.
Lin Wan tiba-tiba merasa bahwa dia sama sekali tidak memahami bawahan ini.
Karakternya. Masa lalunya. Teman-temannya…
Sekarang setelah dipikir-pikir lagi, semuanya diselubungi kabut.
Chen Ran—apa sebenarnya yang kau sembunyikan?
Sebuah hembusan angin menyapu, membuat daun-daun berguguran di tanah berputar ke atas.
Dia berbalik dan pergi, langkahnya terlihat lebih lambat dari saat dia datang.
……
Kota Luar. Distrik Selatan.
Jalanan di sini jauh lebih sempit daripada di Kota Dalam, permukaan jalan tidak rata dan berlubang.
Di kedua sisi, bangunannya rendah dan kumuh, mengeluarkan bau apek. Lalu lintas pejalan kaki jauh lebih sepi daripada di tempat lain di Ibu Kota.
Chen Ran berjalan di antara kerumunan, sama sekali tidak mencolok.
Dia mengenakan changshan biru kehijauan biasa, langkahnya santai dan rata.
Di sekelilingnya terdengar keriuhan kehidupan sehari-hari.
Teriakan pedagang. Tangisan anak-anak. Suara teriakan dan pertengkaran melayang dari suatu tempat di kejauhan.
Chen Ran melewati beberapa gang kecil. Orang di sekitarnya semakin sedikit.
Akhirnya, dia berhenti di depan sebuah gang buntu yang terpencil.
Di kedua sisi, dinding abu-abu menjulang tinggi di atasnya—plesternya telah mengelupas di beberapa tempat, memperlihatkan batu bata merah tua di bawahnya.
Di ujung gang, gulma telah mengambil alih segalanya.
Sumur tua yang terbengkalai terbaring tersembunyi dalam bayang-bayang.
Chen Ran berhenti.
Mulut sumur ditutupi oleh sepotong kayu mati yang membusuk, diselimuti lumut dan dipenuhi bekas rayap.
Sepertinya sudah lama ditinggalkan.
Chen Ran mengangkat kaki dan memberikan sentilan ringan.
Kayu mati itu jatuh ke samping dengan suara berderak, mengirimkan awan debu.
Dasar sumur gelap gulita—tak berdasar.
Napas udara dingin dan lembap bergegas menyambut wajahnya.
Chen Ran tidak ragu. Dia melompat masuk.
Angin berdesir melewati telinganya. Dia jatuh sejauh lebih dari 10 meter sebelum kakinya mendarat kokoh di tanah, tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.
Dasar sumur terbuka ke dunia yang sama sekali berbeda.
Ruangannya sangat luas—hampir 300 meter luas lantai.
Dinding batu di sekelilingnya dipahat padat dengan Tulisan Formasi yang kompleks, yang memancarkan cahaya redup dan berkilauan.
Chen Ran melihat sekeliling. Dia tidak bisa memahami tulisan-tulisan itu, tetapi dari penampilannya, mereka tampaknya dirancang untuk menyembunyikan keberadaan seseorang.
“Menurut persepsi Benih Darah, ini seharusnya salah satu pos tersembunyi Sekte Iblis Teratai Merah?”
Ini adalah lokasi yang dia lacak dengan mengikuti persepsi Seni Pelarutan Darah, menelusuri semua jalan ke sini.
Angin dingin menyapu melalui gua, membawa serta jejak energi jahat yang samar.
Dari belakangnya terdengar suara samar—sesuatu seperti gemerisik kain yang menyentuh kain.
Melalui kesadaran Jiwa-nya, sebuah siluet kabur telah muncul di belakang punggungnya.
Chen Ran tidak berbalik. Dia hanya berdiri dengan tenang.
Cahaya merah Tulisan Formasi di sekeliling berkedip-kedip dan berdenyut, menyinari wajahnya dengan nuansa merah tua yang berubah-ubah.
“Kalian cukup berani, menyembunyikan sesuatu seperti ini tepat di dalam Ibu Kota.”
Chen Ran tertawa ringan, memecah keheningan, dan perlahan berbalik.
Beberapa langkah jauhnya, berdiri dalam bayang-bayang, adalah sosok dengan gaun sutra merah yang ketat, siluetnya ramping dan anggun.
Bibir Jiang Mengli melengkung menjadi senyuman bercahaya, suaranya bergema melalui gua yang kosong.
“Ibu Kota tidak seaman yang kau bayangkan. Ke mana pun Sekte Iblis-ku ingin masuk, belum ada tempat yang bisa menghalangi kami.”
Chen Ran menatapnya, nadanya santai.
“Gempa yang mengguncang Ibu Kota beberapa hari lalu—apa sebenarnya yang tersembunyi di Gudang Kekaisaran itu? Bagaimana bisa memiliki kekuatan seperti itu?”
Saat menyebutkan ini, kenyamanan santai memudar dari ekspresi Jiang Mengli, dan dia menjadi serius.
Dia mengulurkan jari yang ramping dan putih. Seberkas Energi Internal merah tua berkilat dari ujungnya, lalu mengalir ke Tulisan Formasi yang menutupi dinding batu di sekitarnya.
Hmm.
Tulisan Formasi di dinding batu seakan merasakan energi dan menyala dalam rune merah tua yang hidup.
Gedor, gedor, gedor.
Sebuah retakan membelah tengah dinding batu, lalu kedua belah bagian meluncur terpisah ke kedua sisi, mengguncang longgar awan debu yang bergulung-gulung.
Sebuah lorong hitam pekat terungkap—tujuannya tidak diketahui.
Jiang Mengli menyapu roknya ke samping dan melangkah maju.