Lorong itu tidak terlalu panjang—hanya beberapa puluh meter saja.
Chen Ran mengikuti Jiang Mengli hingga ke ujung, di mana beberapa peti telah disusun. Permukaannya ditutupi selembar kain hitam, membuat isi di dalamnya tidak terlihat.
“Ini yang kau bawa keluar dari Gudang Kekaisaran?”
Chen Ran mendekati salah satu peti dan memeriksanya dengan saksama.
Melalui persepsinya, ia dapat merasakan semacam membran tak terlihat di permukaan peti, menghalangi Energi Mentalnya menembus—kemungkinan karena casingnya ditempa dari bahan khusus.
Jiang Mengli batuk kecil, menangkupkan kedua telapak tangannya, dan membiarkan Energi Internal di dalamnya mengalir keluar, melayang menuju peti.
“Ini adalah Kotak Mekanisme Misterius eksklusif Keluarga Kekaisaran. Hanya seseorang dengan darah Kekaisaran yang mengalirkan Energi Internal yang dapat memicu mekanisme pembukaannya.”
Saat ucapannya berakhir, suara klik terdengar dari peti di depan Chen Ran.
Kain hitam tergelincir ke kedua sisi, memperlihatkan kotak persegi sempurna dengan bagian tengah berlubang.
Saat kotak merasakan Energi Internal, dengungan rendah bergema dari dalam.
Chen Ran menyaksikan kotak itu mengerut, mengembang, dan berubah bentuk, akhirnya melengkung ke atas membentuk permukaan datar.
Hanya setelah semuanya selesai, ia bergumam pelan:
“Seni mekanisme?”
“Benar. Ini adalah seni mekanisme. Pada masa itu, untuk berjaga-jaga dari malapetaka tak terduga di masa depan, Keluarga Kekaisaran kami khusus mengundang Master Mekanisme paling termasyhur pada zamannya untuk bersama-sama membuat banyak benda.”
“Kotak Mekanisme Misterius ini adalah salah satunya. Ia tidak memerlukan Tulisan Formasi untuk beroperasi—ia mendeteksi energi pengguna secara otomatis.”
Saat Jiang Mengli berbicara tentang ini, suaranya menjadi jelas lebih pelan. Kemungkinan besar ia sedang memikirkan Dinasti Zhou, yang telah lama runtuh.
Chen Ran berpindah ke salah satu permukaan, di atasnya terletak kotak giok yang eksotis. Bagian dalam kotak giok itu transparan seperti kaca, dan melalui itu bentuk samar-samar ramuan obat dapat terlihat.
Ramuan itu disimpan dengan sangat baik sehingga bahkan sekarang, khasiat obatnya hampir tidak berkurang.
Dari aura saja yang samar-samar terpancar darinya, ini setidaknya adalah ramuan berusia lebih dari seratus tahun.
Chen Ran menyapu pandangannya di seluruh permukaan lainnya dan menemukan bahwa ada cukup banyak kotak giok serupa.
“Semua ini adalah hal-hal yang kami bawa keluar dari Gudang Kekaisaran—meskipun kurasa kau tidak terlalu tertarik pada ramuan obat.”
Bibir Jiang Mengli melengkung seperti bulan sabit, dan suaranya melayang pelan ke telinganya.
“Kupikir ini, di sisi lain, akan menarik minatmu.”
Chen Ran mengikuti suara dan melihat ke sana. Di sana, di samping Jiang Mengli, terletak di permukaan datar batu hitam pekat, gulungan bambu memancarkan kilau keemasan samar.
Chen Ran mendekat dan memeriksanya dengan saksama. Terukir di gulungan bambu itu beberapa baris teks.
“Sebelum kultivasi, seseorang harus membakar dupa dan mandi, merilekskan jiwa, dan menenangkan napas ke Laut Energi…”
Dia membaca kata-kata itu dengan suara pelan, dan nadanya secara bertahap mengambil nada seperti kekaguman.
“Ini… sebuah teknik?”
Bahkan hanya dari beberapa pandangan, jelas terlihat bahwa yang terukir di sini adalah langkah-langkah kultivasi untuk teknik bela diri.
“Teknik apa ini?”
Chen Ran memutar kepalanya ke arah wanita muda berbaju merah yang berdiri tidak jauh.
Tapi Jiang Mengli menggelengkan kepala. Lonceng perak di pinggangnya bergoyang lembut dengan gerakan itu, mengirimkan suara dentingan lembut.
“Isi teknik ini tidak diketahui bahkan oleh Sang Perawan Suci ini. Namun, aku dapat menjamin bahwa ini adalah di antara barang-barang paling berharga dalam Gudang Kekaisaran.”
Bahkan tanpa dia mengatakannya langsung, Chen Ran dapat melihatnya sendiri.
Permukaan di mana gulungan bambu itu beristirahat, dan mekanisme yang digunakan untuk menyimpannya—keduanya memiliki kualitas yang jauh lebih tinggi daripada yang menampung barang-barang lainnya.
Chen Ran menyapu pandangannya di seluruh permukaan yang tersisa dan menemukan bahwa sebagian besar berisi either ramuan atau senjata dan zirah.
Meskipun apa pun di sini akan menjadi harta langka oleh standar dunia, tidak ada yang berguna baginya di mana ia saat ini berdiri.
Satu-satunya barang yang menarik perhatiannya adalah gulungan bambu ini. Chen Ran sedikit mengangguk.
“Yang ini.”
……
Beberapa saat kemudian.
Setelah Jiang Mengli menyalin isinya ke selembar kertas, ia melemparkan gulungan bambu itu ke arah Chen Ran dan berbicara dengan nada dingin:
“Karena kau telah membuat pilihanmu, transaksi kita selesai.”
Apa yang dia maksud secara alami adalah kesepakatan yang telah mereka berdua capai sebelumnya.
Chen Ran akan bertanggung jawab untuk menarik perhatian pihak lain, sementara orang-orangnya mengambil kesempatan untuk membuka Gudang Kekaisaran. Setelah hadiah dibawa keluar, pihak lain akan diizinkan untuk memilih satu item.
Chen Ran menangkap gulungan bambu di udara dan menyelipkannya ke dalam saku dalam di pinggangnya, lalu berkata ringan:
“Apa—kau berpikir untuk pergi begitu saja?”
Kata-kata itu mendarat, dan keheningan singkat menyelimuti ruang.
Ekspresi Jiang Mengli berubah sedikit, dan dia mengambil beberapa langkah mundur.
“Apa yang kau lakukan?”
“Aku hanya penasaran—apa perbedaan antara seseorang dengan darah Kekaisaran dan orang biasa?”
Chen Ran melangkah maju, menutup jarak antara mereka.
Ketenangan yang Jiang Mengli pertahankan sampai sekarang lenyap dalam sekejap, digantikan oleh sesuatu yang mendekati kepanikan.
Dia mengangkat tangan dan menyapu kekuatan lengkung merah darah—Energi Internalnya melengkung melalui udara membentuk bilah sabit, membelah udara dengan desisan tajam.
Bang!
Bilah sabit bahkan belum mendekat sebelum pria muda itu dengan santai memotongnya dengan satu pukulan.
Sebuah teknik yang dia luncurkan dengan kekuatan penuh—dan terhadap pria ini, itu tidak lebih dari sesuatu yang tipis dan rapuh.
Jiang Mengli mundur beberapa langkah, tetapi dinding batu di belakangnya telah memutuskan segala rute pelarian. Ke mana lagi yang tersisa untuk lari?
Pada akhirnya, dia hanya bisa menyaksikan Chen Ran semakin mendekat.
“Aku memperingatkanmu—elder sectku ada di sekitarnya. Jangan kau coba-coba… mmph.”
Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Chen Ran telah memegang wajahnya dengan satu tangan.
Pipi seputih salju Jiang Mengli langsung memerah dengan kemerahan.
“Oh? Elder-eltermu ada di sekitarnya?”
Chen Ran tertawa pelan, dan dengan tangan yang sama memberikan pipi lembutnya cubitan ringan lagi.
“Mengapa aku tidak menyadarinya?”
Chen Ran membuka persepsinya sepenuhnya. Energi Mentalnya melewati Jaringan Surgawi dan menyebar secara otomatis seperti jaring tak terlihat yang luas, mengembang ke luar ke segala arah.
Dalam sekejap, seluruh gua batu—dan segala sesuatu dalam 300 meter di luarnya—tertutup di dalamnya.
“Lep… lepaskan aku!”
Jiang Mengli menekan kedua tangannya pada pergelangan tangan Chen Ran dan mencoba menarik tangan itu.
Tapi dia menemukan pria di depan keras seperti besi—tidak peduli berapa banyak kekuatan yang dia gunakan, dia tidak bisa menggesernya bahkan sedikit.
Dengan wajahnya tergenggam dalam cengkeramannya, suaranya keluar terputus-putus dan terhenti, yang hanya menambahkan beberapa nuansa sesuatu padanya yang tidak ada sebelumnya.
Chen Ran menatap tetap pada Sang Perawan Suci Sekte Iblis—yang pada saat ini menyerupai tidak lebih dari kucing kecil yang mengembang—dan tidak berkata apa-apa, malah dengan tenang memeriksanya melalui Jaringan Surgawi.
Akhirnya dia merasakan sesuatu dalam tubuhnya: kehadiran samar, sulit dipahami, dan misterius.
Chen Ran bergumam dalam hati: “Seperti yang kuduga—perasaanku sebelumnya tidak salah.”
Dari pertama kali dia bertemu Jiang Mengli, dia samar-samar merasakan bahwa sesuatu tentangnya telah berubah.
Tapi perubahan itu sangat kecil sehingga bahkan dengan tingkat persepsinya saat ini, dia tidak dapat mengidentifikasinya untuk waktu yang cukup lama.
Hanya melalui persepsi Benih Darahlah dia mampu membedakan apa yang sebenarnya telah berubah dalam Jiang Mengli.
“Apakah karena gempa beberapa hari lalu? Apa yang dia peroleh di Gudang Kekaisaran?”
Chen Ran jatuh dalam pemikiran.
Jiang Mengli, di sisi lain, tidak berjalan hampir sebaik itu. Setelah berjuang dengan segenap kekuatan dan tidak ke mana-mana, dia hanya bisa menyaksikan pria muda itu menatapnya dengan pandangan aneh dan berniat.
“Apa sebenarnya yang dia maksudkan—pasti dia tidak akan…?”
Pikiran Jiang Mengli benar-benar kacau, hatinya berdebar seperti anak rusa yang kaget. Dia bahkan tidak bisa menyortir apa yang dia rasakan.
Tapi sebelum dia bisa menyelesaikan pikirannya, dia tiba-tiba menemukan pria muda di depan telah lenyap.
Saat berikutnya, rasa sakit tajam menyebar dari lehernya.