Chen Ran tertegun sejenak.
Tapi kemudian dia berpikir, pria di hadapannya ini, selaku kepala Kantor Administrasi, juga adalah Tuan Muda Kedua dari Klan Lin.
Pasti kakak iparnya tidak akan menjebaknya, kan?
Chen Ran berpikir dalam hati dan tidak menolak, mengikuti Lin Sheng berkeliling di tribun penonton.
Keduanya berjalan berurutan, dan saat melewati koridor panjang—
“Kak Lin, orang ini terasa agak berbeda bagiku.”
Suara terdengar dari kejauhan, dan seorang figur muncul di depan mereka berdua pada saat yang tak diketahui.
Chen Ran memandang pria berambut putih di kejauhan itu dan mengenalinya sebagai anggota Tim Pembasmi Iblis yang sebelumnya meninggalkan kesan mendalam padanya.
Xia An juga menatap pemuda tampan di depan. Dia belum pernah bertemu Chen Ran, namun entah mengapa, saat menggunakan Teknik Mata Bawaan-nya, dia merasakan aura yang tidak biasa dari orang ini.
Meskipun auranya tersembunyi sangat dalam, dia samar-samar merasakan sesuatu yang tidak beres.
Pria itu mengenakan jubah gelap, usianya muda, dan rambut hitam panjangnya diikat di atas kepalanya.
Xia An hendak melangkah maju untuk bertanya ketika tiba-tiba dia merasa seperti menabrak pilar besi. Sebuah bayangan telah muncul di atas dan di depannya pada saat yang tak diketahui.
“Ada apa, Xia An?”
Lin Sheng menghalangi di tengah dengan setengah tubuhnya, nadanya lembut namun membawa jejak peringatan samar.
Dalam sekejap, Xia An sudah membentuk penilaian dalam pikirannya—orang ini pasti memiliki hubungan yang tak terpisahkan dengan Klan Lin.
“Tidak ada apa-apa, hanya saja yang satu ini terlihat agak asing?”
“Ini adalah Pengawas Penjara yang baru dipromosikan di Penjara Surgawi, Chen Ran.” Sebelum Chen Ran sempat berbicara, Lin Sheng memperkenalkannya lebih dulu: “Ini adalah Kapten Kepala Tim Pembasmi Iblis, Xia An.”
“Tuan Xia.”
Chen Ran menangkupkan tinju dan membungkuk hormat.
Sikap ini tidak bisa disebut sebagai pura-pura merendah, tetapi bagi seseorang dengan statusnya, pria yang dihadapinya adalah pejabat tinggi 3-Pangkat istana.
Secara logika umum, seorang Pengawas Penjara biasa mungkin akan gemetar tiga kali lipat saat melihatnya.
Namun sikap tenang pemuda ini bisa digambarkan sebagai luar biasa langka di antara penjaga penjara.
Xia An menoleh ke pria tinggi di sampingnya dan bertanya:
“Kau kenal dia?”
“Sedikit banyak.”
Sikap Lin Sheng tidak bisa disebut sopan, tetapi diam-diam menyampaikan banyak makna.
Xia An tertegun sejenak, lalu menaikkan alisnya.
Kata-kata yang ingin dia tanyakan lebih lanjut terpaksa ditelan kembali ke dalam hatinya.
Di Kota Ibukota, tempat di mana setiap jengkal tanah bernilai emas, berbagai kekuatan saling terjalin rumit. Tidak ada yang tahu latar belakang sebenarnya dari orang yang dihadapi setiap hari.
Bahkan jika seseorang secara acak menarik seorang rakyat biasa dari Kota Dalam, menggali cukup dalam jaringan koneksi mereka mungkin bisa menelusuri kembali ke beberapa keluarga besar dan berkuasa.
Untuk bertahan hidup di Kota Ibukota, tiga bagian bergantung pada kekuatan, tujuh bagian bergantung pada pengaruh.
Meskipun dia adalah murid dari Komandan Kepala Tim Pembasmi Iblis dan Kapten Pemburu Iblis termuda, dengan status yang sangat tinggi—
Dalam hal mengkaji pangkat di dalam Divisi Penindasan Iblis, latar belakangnya bahkan tidak termasuk yang tertinggi.
Meskipun Divisi Penindasan Iblis adalah departemen penting istana, kepemimpinan tertingginya bukan milik keluarga kekaisaran, tetapi milik klan-klan besar sejati.
Saat dia berpikir bahwa orang ini lagi-lagi terhubung dengan Klan Lin, Xia An merasa pusing:
“Kalau kau bilang dari awal kalau kalian berdua kenal, aku tidak akan repot-repot ikut campur dalam urusan berlumpur ini.”
“Sudahlah. Biarkan Klan Lin mereka yang menyelidiki ini sendiri…”
Xia An menggerutu dalam hati, dan akhirnya menggelengkan tangan dengan pasrah:
“Kultivasi yang tidak buruk. Teruskan.”
“Banyak terima kasih atas bimbingannya, Tuan.”
Chen Ran baru saja hendak menangkupkan tinju dan membungkuk ketika mengangkat kepala mendapati pria berambut putih di depannya sudah menghilang tanpa jejak.
“Jangan pedulikan dia. Terus berjalan.”
Chen Ran hanya bisa terus mengikuti Lin Sheng, ingin melihat apa sebenarnya yang disembunyikannya.
Malam telah larut, dan angin menderu yang menerobos dari dunia luar dapat terdengar samar-samar.
Keduanya melanjutkan perjalanan ke atas sepanjang Kantor Administrasi. Setelah naik beberapa lantai—
Hingga mereka memasuki koridor antara dua gedung, Lin Sheng perlahan memutar tubuhnya, raut wajahnya tidak pasti dalam kegelapan, ekspresinya tidak terbaca.
“Apa yang kau sembunyikan?”
Suara Lin Sheng bercampur dengan angin malam saat dia dengan cermat mengamati pria berjubah gelap di depan, tatapannya tajam.
Dia bukan bodoh. Xia An pasti merasakan sesuatu, dan lagi, dia juga telah menangkap aura yang berbeda dari biasa pada Chen Ran.
Chen Ran menghentikan langkahnya, terdiam lama, dan akhirnya memaksakan keluar beberapa kalimat dari mulutnya.
“Aku memang menyembunyikan sebuah rahasia. Demi memajukan seni beladiriku, aku berkolusi dengan narapidana, mengambil kesempatan merampas teknik kultivasi dari mereka…”
Saat suaranya jatuh, aura pada tubuh Chen Ran tidak lagi disembunyikan:
Sebuah aliran Energi Sejati mengalir sepanjang Meridian-nya, akhirnya berkondensasi perlahan di permukaan tubuh. Energi Sejati menyatu dengan suara angin, membuat jubah gelapnya berkibar liar.
“Ini… Realm Penyatuan Napas, Puncak?”
Lin Sheng merasakan aura itu, dan wajahnya akhirnya menunjukkan perubahan.
Tidak salah—aura pada tubuh Chen Ran persis sama dengan Realm Penyatuan Napas.
Jadi ternyata Chen Ran telah menyembunyikan kekuatannya selama ini, sudah lama melampaui Tiga Realm Tempaan Tubuh dan melangkah ke eksistensi Realm Penyatuan Napas.
Usia sembilan belas tahun di Puncak Realm Penyatuan Napas, hanya selangkah lagi memasuki Realm Pembukaan Meridian 5-Pangkat!
Bakat seperti ini, bahkan ditempatkan di antara generasi muda Kota Ibukota, pasti bisa dihitung di tingkat teratas.
Figur Lin Sheng berkilat seperti petir, dan dalam sekejap dia tiba di samping Chen Ran.
Untungnya, Chen Ran sudah siap. Dia sekarang memobilisasi Energi Sejati dalam tubuhnya sesuka hati, sudah mengontrak semua Energi Sejati di seluruh tubuhnya dari awal, hanya menyisakan jumlah yang sesuai untuk Realm Penyatuan Napas.
Lin Sheng segera menekan satu telapak tangan pada tulang belikatnya. Sebuah kekuatan tak berbentuk menyapu seluruh tubuhnya, mengambil ukuran di Tulang Radius dan Ulna, dan baru kemudian berhenti.
“Usia tulangnya memang sembilan belas, tapi mengapa Tulang Fondasi-nya begitu buruk?”
Lin Sheng bergumam dalam hati, namun keraguan di hatinya justru bertambah bukannya berkurang.
Dengan dedikasinya pada praktik bela diri, dia telah membandingkan diri dengan banyak jenius seumuran. Anak-anak yang lahir dari keluarga terkemuka dan terhormat tidak pernah kekurangan sumber daya kultivasi—sejak kecil mereka bisa berendam dalam bak obat, mengasah Tiga Gerbang Energi dan Darah lebih awal, dan cepat memperoleh pintu masuk.
Tapi Tulang Fondasi adalah akar dari sifat bawaan, mustahil untuk dibentuk ulang setelah lahir. Bahkan jika seseorang mengandalkan tumpukan sumber daya untuk mempercepat kultivasi di tahap awal, ketika akhirnya menghadapi hambatan kultivasi, mereka akan tidak berdaya.
Di antara bangsawan Kota Ibukota, hampir semua menempuh jalan bela diri, tetapi mereka yang bisa mencapai 6-Pangkat sangat sedikit.
Chen Ran ini tidak memiliki latar belakang dan tidak memiliki ramuan—bagaimana dia bisa mencapai Realm Penyatuan Napas 6-Pangkat hanya dalam beberapa tahun singkat?
Lin Sheng sadar kembali dan buru-buru menekan: “Bagaimana tepatnya kau berlatih?”
“Aku hanya meminta sedikit seni bela diri dari narapidana sesekali… dan sambil belajar, aku perlahan-lahan memahaminya…”
Beberapa menit kemudian, Lin Sheng selesai mendengar seluruh penjelasan Chen Ran.
Dia merenung dalam-dalam. Penjelasan Chen Ran, meski absurd, juga bisa dianggap normal.
Di dalam Penjara Surgawi, narapidana dan penjaga penjara berkolusi, dengan kepentingan yang saling bersilangan, sangatlah umum.
Narapidana yang bisa dikurung di Penjara Surgawi kebanyakan mengandalkan seni bela diri, dan umumnya tidak rendah pangkatnya.
Dan bagi penjaga penjara ini, mendapatkan beberapa teknik kultivasi dari mulut narapidana ini bukanlah hal yang mustahil.
Tapi Lin Sheng masih merasa tidak percaya dalam hatinya. Dia melunakkan nada bicaranya sedikit, namun rasa menarget itu tidak melemah sedikit pun.
“Dengan Tulang Fondasi-mu yang begitu buruk, jangan bilang kau berlatih dengan mengandalkan narapidana itu memberitahumu secara lisan?”
“Kak Lin… eh, sudahlah. Kakak ipar, kau akan tahu sebentar lagi.”
Chen Ran tersenyum tipis, melangkah keluar dengan satu kaki, sosoknya seperti busur yang ditarik. Energi Sejati mengikuti gerakannya terus ke atas, melompat sepanjang tulang punggungnya seperti naga besar.
Masalah bakat pemahaman itu mendalam dan misterius, tetapi baginya, yang memiliki Kitab Penindasan Penjara, itu bukan apa-apa.
Setelah mengumpulkan begitu banyak narapidana, teknik kultivasi yang diperolehnya jumlahnya, jika tidak ribuan, maka ratusan.
Meskipun kebanyakan adalah seni bela diri biasa, itu lebih dari cukup untuk sebuah pertunjukan.
Boom!
Semburan kekuatan merobek udara, menggetarkan udara sekeliling menjadi riak.
Roar!
Di tengah pergolakan Energi Sejati, seolah bayangan harimau besar melompat melintasi gunung, namun membawa beberapa sentuhan kelincahan ringan, seolah seekor elang sedang melayang…
Lin Sheng berubah dari pengamatan awalnya yang berkerut menjadi tatapan lama yang terpaku.