Chen Ran merobek bungkusan luar dokumen itu. Di dalamnya terselip sebuah pemberitahuan surat perintah transfer.
Tertulis jelas bahwa mulai hari itu juga, ia harus pergi ke Pasukan Pembasmi Iblis sebagai “siswa pertukaran” dari Kantor Administrasi, untuk berkultivasi dan bertukar ilmu di sana selama beberapa hari.
Di baris tanda tangan tertera cap pasta merah terang dari Kantor Administrasi.
Chen Ran memandangi surat perintah transfer ini, serangkaian tanda tanya besar bermunculan di dahinya.
“Siswa pertukaran?”
“Pergi ke Pasukan Pembasmi Iblis untuk belajar sebentar…”
Chen Ran mengusap dagunya, dengan cepat menghitung dalam hati.
“Kakak Chen.”
Sebelumnya selesai merenung, teriak datang dari kejauhan.
Chen Ran mengangkat mata memandang, dan melihat Wen Ruoxu berjalan mendekat dari jauh, menjepit dokumen identik di tangannya.
“Kakak Wen, kau…” Chen Ran menunjuk amplop di tangannya, samar-samar menerka sesuatu.
“Huh, jangan sebut itu. Aku juga dapat surat perintah transfer.”
“Hm?” Meski Chen Ran sudah menebaknya, ia masih pura-pura terkejut.
“Tertulis di atasnya menyuruhku pergi ke Pasukan Pembasmi Iblis bersamamu, menjadi semacam siswa pertukaran—diberi nama keren pertukaran dan belajar, maju bersama.” Wen Ruoxu meringis.
Percakapan antara keduanya secara alami sampai ke telinga orang-orang Pasukan Pembasmi Iblis di seberang mereka.
Pandangan Zhao Feng jatuh pada sosok yang duduk di seberang Chen Ran, dan ekspresi di wajahnya perlahan kaku.
“Wen… Wen Ruoxu?!”
Wen Ruoxu menoleh, menaikkan alis padanya, dan mengangkat tangan dengan senyum cerah menyapa.
“Yo, Lao Zhao, lama tidak berjumpa. Beberapa bulan berpisah, kau tidak kenal mantan rekan kerjamu?”
“Apa, kalian berdua saling kenal?” Chen Ran bertanya penasaran.
“Rekan lamaku di Pasukan Pembasmi Iblis.”
Chen Ran sedikit mengangguk. Ia memang mendengar bahwa Wen Ruoxu ditransfer dari Pasukan Pembasmi Iblis ke Penjara Langit, meski tidak tahu alasan pastinya.
Zhao Feng dan Wen Ruoxu mengobrol tentang hal sehari-hari dan kurang lebih memahami apa yang terjadi.
Zhao Feng berhenti sebentar, memandang ke arah dua iblis binatang yang terikat di gerbong penjara, dan berbicara atas kemauannya sendiri:
“Karena kalian berdua juga akan pergi ke Pasukan Pembasmi Ihlis, mengapa tidak aku ajak kalian berkeliling dulu? Dengan begitu kalian akan siap ketika bertransfer beberapa hari lagi.”
Chen Ran tidak perlu berkemas. Ia memberi salam pada rekan-rekannya di Kantor Administrasi, lalu bersama Wen Ruoxu mengikuti Zhao Feng keluar pintu.
Kelompok itu mengikuti jalanan, menuju arah Distrik Timur Kota Ibu.
Sepanjang jalan, rakyat biasa yang mereka lewati semua berpencar saat melihat seragam tempur Pasukan Pembasmi Ihlis.
Melewati beberapa jalan ramai, seperempat jam kemudian, sebuah kompleks bangunan besar dan megah muncul dalam pandangan Chen Ran.
Kompleks bangunan itu sangat berbeda dengan kesan suram, menekan, tidak pernah melihat cahaya matahari milik Kantor Administrasi.
Markas Pasukan Pembasmi Ihlis menempati lahan yang sangat luas, praktis seperti kota kecil dalam kota.
Tembok-tembok menjulang semuanya dibangun dari batu biru-hitam keras, dengan pola formasi pertahanan samar-samar terukir di atasnya, berkilau samar dalam sinar matahari.
Gerbang utama sangat lebar, cukup untuk menampung 4 kereta kuda lewat berdampingan.
Di kedua sisi gerbang berdiri dua makhluk aneh ukiran batu raksasa.
Bukan singa batu biasa, tetapi dua binatang bermuka garang, bertaring, mencakar, dengan nama tak dikenal, diukir begitu hidup seolah-olah mereka bisa menerjang dan menggigit seseorang kapan saja.
Setelah Zhao Feng menyatakan identitasnya, penjaga gerbang membiarkan mereka melewati.
Sepanjang jalan, Chen Ran diam-diam mengamati lingkungan sekitarnya, dan pada akhirnya tidak bisa tidak menghela napas bahwa Pasukan Pembasmi Ihlis beberapa tingkat lebih megah daripada Kantor Administrasi.
“Tempat ini tidak buruk. Sepertinya pendanaan Pasukan Pembasmi Ihlismu cukup banyak.” Chen Ran melihat ke sekeliling dan santai memberikan pujian.
“Itu sudah pasti.” Nada Zhao Feng mengandung beberapa nada bangsa saat ia meluruskan punggungnya.
“Pasukan Pembasmi Ihlis kami adalah garis depan yang berhadapan langsung dengan iblis binatang. Tentu saja markas kami harus dibangun dengan beberapa kemegahan—kalau tidak bagaimana kami bisa menggentarkan iblis dan monster itu?”
Begitu masuk gerbang utama, ia melewati Lapangan Latihan yang luas.
Di Lapangan Latihan, meski sudah mendekati senja, masih cukup banyak anggota Pasukan Pembasmi Ihlis yang berlatih, kucuran keringat seperti hujan, kilau pedang dan bayangan golok, teriakan mengguntur ke langit.
Chen Ran sedang menonton keramaian ketika tiba-tiba mendengar suara roda gerobak berat datang dari depan, disertai beberapa napas berat dan kasar.
Ia menoleh memandang dan melihat beberapa anggota Pasukan Pembasmi Ihlis menarik beberapa gerobak datar besar ke dalam.
Di atas gerobak datar itu terbaring, jelas terlihat, bangkai beberapa iblis binatang raksasa.
Satu seperti babi hutan diperbesar lebih dari belasan kali, seluruh tubuhnya ditutupi duri hitam.
Darah segar menetes ke bawah sepanjang tepi gerobak, menarik jejak darah panjang di jalan batu biru.
Mereka mungkin iblis binatang yang diburu dan dibunuh dari luar kota.
Chen Ran menunjuk gerobak-gerobak itu dan santai bertanya:
“Aku selalu punya pertanyaan. Kalian menangkap begitu banyak iblis binatang secara teratur—selain mengirim yang hidup ke Kantor Administrasi kami untuk dipenjara, untuk apa kalian mengangkut yang mati ini?”
“Bangkai iblis binatang yang mati tentu tidak akan disia-siakan. Kebetulan searah—akan kubawa kalian untuk memperluas wawasan.” Kata Zhao Feng pada mereka berdua sambil berjalan.
Chen Ran dan Wen Ruoxu saling memandang, mengikuti di belakang Zhao Feng, menuju jauh ke dalam markas.
Membelok beberapa bangunan tinggi, mereka datang ke depan pintu masuk aula besar.
Chen Ran mendongak, dan di plakat aula, tertulis dengan goresan mekar dan kuat, ada 3 karakter besar—Aula Pembedahan Iblis.
Sebelum bahkan melangkah masuk, Chen Ran mencium bau yang sangat kuat.
Itu adalah bau anyir menusuk, bau amis jeroan, dan bau aneh semua jenis ramuan pengawet dicampur bersama.
Seandainya orang biasa datang, mungkin akan muntah di tempat.
Ruang di dalam aula sangat besar, praktis seperti plaza dalam ruangan kecil.
Di tengah aula, beberapa puluh meja batu biru besar disusun berbaris rapi.
Di sekitar meja batu, parit drainase telah digali, dengan air berdarah merah tua mengalir melaluinya.
Cukup banyak orang memakai celemak kulit berat dibuat khusus berkumpul di depan meja batu.
Mereka memegang segala macam alat pemotong berbentuk aneh, sangat tajam, gergaji, dan kait di tangan mereka, melakukan pemotongan dan pemotongan tubuh satu demi satu bangkai iblis binatang.
Ssst—
“Ini adalah Aula Pembedahan Ihlis.”
Zhao Feng menghentikan langkahnya, menunjuk pada sosok-sosok sibuk itu, dan memperkenalkan dengan keras:
“Dari iblis binatang yang ditangkap dan dibawa kembali Pasukan Pembasmi Ihlis kami, selain bagian yang hidup dikirim untuk dipenjara di Kantor Administrasi,基本上 sisanya semua diangkut ke sini.”
Chen Ran memandangi iblis binatang yang dicincang menjadi delapan bagian itu, menaikkan alis, dan bercanda:
“Ini memotong-motong bangkai iblis binatang?”
“Kurang lebih.” Zhao Feng mengangguk, kilatan cahaya tajam berkedip di matanya. “Seekor iblis binatang adalah harta karun seutuhnya—tidak sedikit pun boleh disia-siakan.”
“Iblis binatang di sini要么 dikirim ke mereka dari Observatorium Langit untuk penelitian,”
“atau, seperti yang kalian lihat, langsung dipotong dan dibedah, dimanfaatkan sepenuhnya.”
Zhao Feng berjalan ke meja batu, menunjuk iblis binatang yang sedang dikuliti di atasnya, dan menjelaskan secara detail.
“Kulit dan bulu iblis binatang sangat tangguh, tahan air dan api—itu adalah bahan tingkat atas untuk membuat perlengkapan pertahanan kelas tinggi dan zirah dalam.”
“Tulang dan cakar tajam iblis binatang keras dan tajam, dan juga bahan bagus untuk menempa senjata.”
“Adapun darah esensi dan inti iblis iblis binatang, mereka dapat berfungsi sebagai bahan untuk menyuling pil, sulit didapat bahkan untuk seribu keping emas.”
“Bahkan daging dan darah yang tampaknya tidak berguna itu dapat digunakan untuk memberi makan binatang roh yang dipelihara Pasukan Pembasmi Ihlis kami, atau dibuat menjadi umpan khusus.”
Chen Ran mengangguk berulang kali sambil mendengarkan, dalam hati mengklik lidah diam-diam.
Bukankah ini hanya rantai industri lengkap?
Menangkap iblis, membedah, memproses, memproduksi, menjual—layanan penuh dari awal sampai akhir, bahkan tidak menyisakan sisa tulang.
…
Malam semakin dalam, dan keriuhan Kota Ibu perlahan tenggelam dalam keheningan.
Chen Ran hanya berkeliling beberapa langkah di Pasukan Pembasmi Ihlis sebelum berpamitan darinya.
Angin malam sejuk samar, meniup pergi beberapa jejak bau anyir yang menempel di tubuhnya.
Kembali ke tempat tinggalnya sendiri, ia mendorong gerbang halaman terbuka. Pohon tua di halaman bersuara gemerisik dalam angin malam, dan beberapa daun berguguran berputar turun ke lempengan batu biru.
Chen Ran berjalan ke pintu kamar dan mengulurkan tangan untuk mendorongnya terbuka.
Tidak ada lampu menyala di dalam kamar; semuanya redup.
Hanya beberapa helai cahaya bulan dingin, jernih menyaring melalui jendela nyaris menerangi batu bata persegi di lantai, membayangkan bayangan belang-belang dalam kamar.
Chen Ran menutup pintu di belakangnya dengan tangan kebalikan dan baru akan menyalakan lampu minyak di meja.
Tiba-tiba, gerakannya berhenti sedikit.
Di udara, sepertinya ada wewangian tambahan yang sangat samar.
Itu adalah aroma mencampur anggrek tersembunyi dengan beberapa wewangian bunga aneh, sangat samar, ada namun tidak ada.
“Karena kau sudah datang, mengapa repot-repot bersembunyi dan menyelinap?”
Nada Chen Ran datar, suaranya bergema di kamar sunyi.
Melihat pihak lain tidak memberi reaksi—
Chen Ran menjentikkan ujung jarinya, dan sejumput angin jari tepat mengenai pemantik api di meja.
Dengan desisan lembut, pemantik api menyala, dan cahaya lampu kuning redup seketika menghalau kegelapan dalam kamar.
Saat cahaya lampu terang, bayangan di sudut akhirnya tidak punya tempat untuk bersembunyi.
Sebilah ujung rok merah menyala, hidup menyembul dari dalam bayangan.
Wanita itu perlahan berjalan keluar dari sudut, terbuka di bawah cahaya lampu.
Sosoknya memesona, lekukannya indah, gaun merah mencolok mata seperti api mengamuk, namun juga membawa kesejukan tak tergambarkan dan kebangsawanan.
Kecantikannya tiada tara, kulitnya melampaui salju, beberapa jejak daya pesona bawaan alami di antara alis dan matanya. Saat pandangannya mengalir, seolah-olah dia bisa menyambar jiwa seseorang.
“Mengapa kau datang?”
Chen Ran berjalan ke meja dan duduk, pandangannya tenang memandang Jiang Mengli.