Hari berikutnya.
Cahaya pagi masih samar, hamparan putih perut ikan yang dingin dan jernih baru mulai menyebar di cakrawala.
Di atas jalanan panjang Ibu Kota, kabut pagi masih menggantung seperti kain kasa tipis, membawa beberapa nada dingin menusuk awal musim gugur.
Jalan yang diaspal batu biru telah dibasahi oleh embun tebal malam sebelumnya, berkilau dengan kilau dingin yang menusuk dalam.
Atap melengkung dan rangka penyangga di kedua sisi tampak samar-samar dalam kabut, seperti raksasa purba yang tertidur di kedalaman waktu, diam-diam memandang ke bawah ibu kota kekaisaran yang telah mengalami pasang surut zaman ini.
Chen Ran mendorong gerbang halaman terbuka, jubah biru kehijauan berkibar samar dalam angin pagi.
Langkahnya rata dan mantap, setiap pijakan mendarat tanpa suara.
Setelah pertama kali memperoleh Bakat 【Tulang Lentur】 malam sebelumnya dan melewati transformasi semacam pembersihan sumsum dan pencucian urat, saat ini dia merasa setiap tulangnya sangat ringan dan lincah, seolah-olah telah melepaskan lapisan belenggu berat.
Hari ini, dia tidak langsung menuju Penjara Surgawi untuk bertugas seperti biasa, melainkan berjalan santai ke sebuah gang yang agak terpencil, berjalan menuju sebuah rumah teh di sudut jalan.
Rumah teh itu bernama “Menara Qingfeng,” tokonya tidak besar, hanya digantung dengan satu spanduk biru kehijauan yang berkibar dalam angin pagi.
Meskipun tempat ini tidak ramai, menang dalam keanggunannya yang tenang, cukup disukai oleh tetangga sekitarnya dan pelari yang sedang libur.
Saat ini langit masih pagi, namun rumah teh sudah terisi tujuh puluh atau delapan puluh persen pelanggan.
Chen Ran memilih tempat duduk terpencil di dekat jendela, memesan satu pot teh kasar dan dua piring kecil camilan sederhana.
Teh yang dituang ke dalam cangkir keramik kasar mengeluarkan kabut putih samar, mengaburkan fitur wajahnya yang tampan dan dingin.
Dia mengambil cangkir teh dan dengan lembut menyesap sedikit. Aroma teh pahit dan sepat menyebar di ujung lidahnya, membuat pikirannya semakin jernih.
Pandangannya melewati kisi-kisi jendela yang setengah terbuka, melihat ke arah pejalan kaki yang semakin banyak di jalan panjang.
Di telinganya, diskusi berbisik beberapa pelanggan teh di meja sebelah tiba-tiba terdengar.
“Sudah dengar? Malam kemarin Klan Wang di bagian timur kota digerebek.” Seorang pria paruh baya berpakaian pendek abu-abu berkata misterius, matanya penuh dengan kengerian yang tidak bisa disembunyikan.
“Klan Wang yang mana?” Yang lain tidak langsung mengerti.
“Yang mana lagi? Tentu saja cabang Klan Wang Langya itu, dari generasi ke generasi pejabat, yang menghasilkan dua Menteri dan tiga Wakil Menteri!”
“Hiss.”
Saat kata-kata itu keluar, serangkaian tarikan napas tajam langsung terdengar di sekitarnya.
“Klan Wang adalah rumah terkenal dan terkemuka sejati, dengan fondasi yang dalam, murid dan mantan bawahan mereka tersebar di seluruh pengadilan dan pedesaan. Bagaimana mereka tiba-tiba bisa digerebek? Mungkinkah mereka melakukan kejahatan berat pengkhianatan?”
“Sst, diam!”
Seorang pelanggan teh tua dengan rambut dan janggut putih semua melirik ke sekeliling, dan hanya setelah melihat tidak ada petugas yang berpatroli dia menurunkan suaranya dan berkata dengan ekspresi serius:
“Aku dengar itu perintah yang dikeluarkan langsung oleh para lord Kabinet. Mereka memobilisasi Garnisun Pertahanan Kota semalaman dan mengepung kediaman Klan Wang begitu ketatnya sampai air pun tidak bisa lewat.
Setiap laki-laki dilemparkan ke penjara, kaum wanita direkrut ke Biro Hiburan, harta keluarga disita seluruhnya—tidak ada sedikit pun belas kasihan yang tersisa. Pemandangan itu—tsk tsk—sungguh tragis dan brutal.”
Mendengar ini, mata Chen Ran bergerak sedikit, dan jari-jari yang mencubit cangkir teh berhenti sejenak.
Ekspresinya tetap tenang seperti air, tetapi dia menyandarkan telinga untuk mendengarkan tanpa tanda-tanda lahiriah.
“Kabinet? Mengapa Kabinet melakukan tindakan kejam seperti itu pada Klan Wang?” Seseorang bingung. “Tuan tua Klan Wang adalah guru kekaisaran di masa lalu, dengan murid dan rekan lama tak terhitung jumlahnya. Untuk Kabinet bertindak seperti ini—tidakkah mereka takut menimbulkan gejolak di seluruh pengadilan dan pedesaan?”
“Ini yang kalian semua tidak tahu, kalau begitu.” Pelanggan teh tua itu menghela napas, kilasan kekhawatiran berkedip di matanya yang keruh. “Aku dengar pengadilan akan segera menerapkan Kebijakan Baru.”
“Kebijakan Baru?”
“Benar. Katanya Kabinet merancang ‘Pajak Keluarga,’ yang akan dikenakan khusus terhadap klan-klan besar dan rumah-rumah bangsawan Ibu Kota dan memang seluruh dunia.”
Pelanggan teh tua itu berhenti sejenak, mengambil mangkuk tehnya untuk membasahi tenggorokannya, dan melanjutkan: “Selama itu klan besar, ladang, toko, tambang mineral, dan bahkan pelayan di bawah namanya semua perlu dikenakan pajak sesuai peraturan, dan dengan tarif yang sangat tinggi.
Klan Wang ini tertangkap basah oleh Kabinet karena diam-diam berkolusi dengan beberapa klan besar untuk menolak membayar Pajak Keluarga ini. Rumah mereka langsung digerebek dan mereka didakwa dengan kejahatan, untuk dijadikan contoh untuk memperingatkan yang lain!”
Rumah teh itu langsung jatuh ke dalam keheningan mati.
Kerumunan saling memandang, masing-masing melihat kengerian mendalam di mata yang lain.
Klan-klan besar dan rumah-rumah bangsawan, dengan koneksi mereka yang saling terkait, berakar dalam, dan kekuatan besar, selalu menjadi ancaman internal terbesar pengadilan.
Klan-klan ini menganeksasi tanah, memonopoli rute perdagangan, cukup kaya untuk menyaingi negara, namun menikmati banyak hak istimewa pembebasan pajak, menyebabkan perbendaharaan negara semakin kosong hari demi hari.
Dengan perang perbatasan yang menekan keras dan pengadilan tidak dapat menghasilkan perak untuk memberi penghargaan kepada pasukan, konflik ini telah lama menjadi sangat mengakar dan sulit dibalikkan.
Sekarang Kabinet sebenarnya berani mengambil pisau langsung ke klan-klan besar, menerapkan yang disebut “Pajak Keluarga” ini—tidak berbeda dengan memecah tanah di atas kepala Dewa Tahun, berusaha menggali fondasi klan-klan besar itu sendiri.
“Ini… apakah kasim-kasim Kabinet sudah gila?” Seorang pemuda berpakaian seperti sarjana bergumam.
“Apakah klan-klan besar dan rumah-rumah bangsawan begitu mudah diprovokasi? Begitu Pajak Keluarga ini keluar, tidak berbeda dengan memaksa klan-klan besar untuk memberontak. Ibu Kota mungkin akan melihat perubahan langit.”
“Siapa bilang tidak.” Pelanggan teh tua itu menggelengkan kepala. “Klan Wang hanyalah target untuk membunuh ayam dan memperingatkan monyet, dihitung sebagai awal pengadilan mulai membatasi klan-klan besar dan rumah-rumah bangsawan.
Badai sebenarnya masih akan datang. Rumah-rumah bangsawan tingkat atas itu—bagaimana mungkin mereka duduk dan menunggu kematian mereka? Ibu Kota mungkin akan melihat badai berdarah dan biadab.”
Chen Ran mendengarkan dengan tenang, telah memahami gambaran umum dalam pikirannya.
Manoeuvre di pengadilan sering disertai dengan badai berdarah dan biadab. Begitu “Pajak Keluarga” ini keluar, situasi Ibu Kota pasti akan tumbuh semakin berbahaya dan tidak terduga.
Dia berdiri, meluruskan ujung jubahnya, berjalan ke depan meja beberapa pelanggan teh itu, dan sedikit mengepalkan tangannya.
“Para sesepuh, hormat saya.”
Beberapa pelanggan teh itu telah berbicara dengan hati penuh ketakutan, dan setelah melihat seseorang memulai percakapan, pertama terkejut.
Begitu mereka melihat jelas bahwa pendatang baru itu adalah Chen Ran, mereka langsung menunjukkan beberapa senyum familiar.
Chen Ran sering datang ke Menara Qingfeng ini, dan terlebih lagi adalah Pengawas Penjara Penjara Surgawi, jadi dia dihitung sebagai wajah familiar di distrik ini.
“Yo, bukankah ini Tuan Chen?” Pria paruh baya itu buru-buru bangun untuk membalas salam. “Bagaimana Tuan Chen memiliki waktu luang untuk minum teh hari ini, dan belum pergi ke Penjara Surgawi untuk bertugas?”
Ekspresi Chen Ran tenang, nadanya rata: “Jam masih pagi, jadi saya datang duduk sebentar.
Saya baru saja mendengar tuan-tuan mendiskusikan masalah Klan Wang. Saya ingin tahu—’Pajak Keluarga’ ini, apa sebenarnya peraturannya? Berada dalam dinas resmi sendiri, akan baik bagi saya untuk memiliki sedikit lebih banyak untuk dipertimbangkan.”
Melihat Chen Ran bertanya, pelanggan teh tua itu juga tidak menyembunyikan apa pun, dan berkata dengan helaan napas:
“Ada sesuatu yang Tuan Chen tidak sadari. Pajak Keluarga ini, sederhananya, adalah cara pengadilan untuk melemahkan klan-klan besar.
Saya dengar Sekretaris Agung Kepala Kabinet sendiri mengajukan memorial. Yang Mulia menahannya tanpa mengeluarkan balasan, tetapi secara diam-diam mengizinkan tindakan Kabinet.”
“Dengan Klan Wang ini jatuh, klan-klan besar lainnya pasti akan merasa masing-masing dalam bahaya. Beberapa hari ke depan, Ibu Kota mungkin tidak akan tahu kedamaian. Tuan Chen, bertugas di Penjara Surgawi, juga harus berhati-hati ekstra untuk tidak terjebak dalam perselisihan internal orang-orang besar ini. Ketika dewa-dewa bertarung, manusia biasa yang menderita.”
Chen Ran sedikit mengangguk, pandangannya dalam seperti sumur kuno tanpa riak.
“Terima kasih banyak atas peringatan sesepuh. Saya berhutang budi.”
Dengan itu, dia meninggalkan beberapa keping perak di atas meja, berbalik, dan berjalan keluar dari rumah teh.
Angin pagi yang dingin meniup ke wajahnya, membawa beberapa nada udara tajam dan mematikan, meniup jubah biru kehijauannya dengan suara berkibar.
Chen Ran berjalan di atas jalan panjang, samar-samar merasakan bahwa Ibu Kota hari ini memiliki suasana yang jauh lebih serius dari biasanya.
Meskipun toko-toko di sepanjang jalan terbuka seperti biasa, wajah para pemilik dan pelayan memiliki sedikit lebih sedikit ketenangan dan sedikit lebih banyak kehati-hatian.
Di atas jalan panjang, Pasukan Pertahanan Kota yang berpatroli di jalan lebih dari dua kali lipat dari biasanya, semua mengenakan baju besi kokoh dan membawa senjata tajam, ekspresi mereka dingin dan tegas.
Di udara, aura penindas dari badai yang akan datang meresap.
“Pajak Keluarga…”
Chen Ran diam-diam mengulangi dua kata ini dalam hatinya, pandangannya jernih dan menembus dalam.
Konflik antara pengadilan dan klan-klan besar telah benar-benar menyala.
Badai ini cepat atau lambat akan menyapu seluruh Ibu Kota, dan tidak ada yang akan bisa menjaga dirinya tidak ternoda.
Tapi baginya, hal-hal ini masih agak jauh untuk sementara waktu.
Yang dia cari hanyalah Jalan Besar umur panjang dan kekuatan tertinggi.
Adapun gangguan dunia luar, selama tidak mempengaruhi dirinya sendiri dan kerabat serta teman-temannya, dia hanya akan menonton dari atas tembok.
Tidak lama kemudian, Chen Ran tiba di depan gerbang Penjara Surgawi.