Suara langkah kaki datang dari luar ruang pribadi, semakin dekat dari kejauhan, disertai beberapa teriakan kaget.
Ekspresi kerumunan berubah mendengar suara itu, dan mereka semua menatap ke arah pintu.
Terlihat bahwa di lantai bawah, pada saat yang tak diketahui, seorang pria kurus dengan seragam resmi merah dan topi hitam tinggi telah muncul.
Dikelilingi beberapa penjaga, dia mendorong pintu utama restoran dan masuk begitu saja.
Ekspresi tersenyum-tapi-bukan-senyum tergantung di wajah pucat Cao Yong, saputangan sutra berkualitas giok dimainkan di tangannya, pandangannya menyapu sekeliling ruangan.
“Wah, jadi semua sudah di sini. Menghemat waktu hamba untuk memburu kalian satu per satu.”
Suara Cao Yong melengking dan kasar, tidak enak didengar hingga ke seluruh tubuh.
Ekspresi Lin Yitian sedikit muram. Dia bangkit dan mengepalkan tangan: “Kasim Cao, apa yang membawamu ke sini?”
Ini adalah konferensi internal Klan Lin. Untuk orang luar masuk secara paksa seperti ini sangat sulit diterima, menyangkut muka.
“Apa, kalian sedang mendiskusikan hal besar di sini? Hamba tidak mengganggu kalian, bukan?”
Cao Yong berjalan ke meja dengan senyum cerah dan, tanpa menunggu undangan, langsung duduk di kursi kosong.
Penjaga Pasukan Pertahanan Kota di belakangnya berbaris di kedua sisi, tangan menekan gagang pedang, pandangan mereka dingin.
Suasana di ruangan itu langsung turun ke titik beku.
Mereka yang duduk adalah semua tokoh berpengaruh di Kota Ibukota—kapan mereka pernah diperlakukan seperti ini?
Tapi kasim ini kebetulan memiliki Kabinet di belakangnya, dan lagi merupakan master Alam Bawaan. Bahkan jika mereka ingin melawan, tidak bisa menang, jadi benar-benar tidak berani bermusuhan.
“Kasim Cao bercanda. Kami hanya teman lama berkumpul, minum teh sedikit, itu saja.”
Seorang pria tua dengan rambut setengah putih memberanikan diri berbicara, nada suaranya semalemah mungkin.
“Minum teh?”
Cao Yong tertawa menghina, mengambil cangkir teh dari meja, dan perlahan menyesapnya.
“Teh ini tidak buruk. Daun ujung musim semi dari pohon berusia seabad—paling tidak seribu tael perak per kati, kurasa? Tsk tsk, klan besar memang klan besar. Benar-benar tahu cara menikmati hidup.”
Dia menaruh cangkir teh di atas meja dengan suara jernih.
“Tapi hamba tidak datang hari ini untuk teh.”
Lin Yitian menarik napas dalam: “Jika Kasim Cao ada sesuatu untuk dikatakan, silakan katakan dengan jelas.”
“Menyegarkan.”
Cao Yong mengangkat jempolnya, namun senyum di wajahnya tidak mengandung sedikit pun kehangatan.
“Keputusan Pajak Keluarga dari Kabinet—pasti kalian semua sudah mendengarnya?”
Kerumunan saling memandang, tidak ada yang bersuara.
“Apa? Kalian semua menjadi bisu?”
Setelah lama, Lin Yitian perlahan berbicara: “Kasim Cao, kami sedang mempertimbangkan masalah Pajak Keluarga juga. Hanya saja keputusannya datang terlalu tiba-tiba, dan kami masih butuh waktu…”
“Waktu?”
Cao Yong memotong kata-katanya, suaranya tiba-tiba naik beberapa tingkat.
“Saat Klan Wang dimusnahkan, mereka juga bilang butuh waktu. Sekarang semua 73 anggota rumah tangga Klan Wang sedang beristirahat. Menurutmu apakah mereka masih butuh waktu?”
Begitu kata-kata ini keluar, semua orang di ruangan itu serentak berubah warna.
Cao Yong berdiri dan berjalan perlahan di samping meja. Dengan setiap langkahnya, penjaga di belakangnya mengambil satu langkah maju.
Suasana di ruangan itu langsung turun ke titik beku.
“Hamba datang hari ini hanya untuk memberitahu kalian semua: peraturan untuk Pajak Keluarga telah diubah.”
“Diubah?”
Seseorang tidak tahan untuk berbicara.
“Ya, diubah.”
Cao Yong berbalik, senyum di wajahnya semakin dingin dan lebih jahat.
“Sebelumnya, dipungut 30 persen dari aset klan. Sekarang, nah… di atas 30 persen itu, akan ditambah pajak kepala.”
“Apa?!”
Ruangan itu langsung gempar.
“Kasim Cao, ini tidak sesuai aturan!”
“Sebelumnya disepakati hanya pajak aset. Bagaimana bisa tiba-tiba…”
Kerumunan semua berbicara, nada penuh kemarahan dan kejengkelan.
Tapi Cao Yong tidak terburu-buru. Hanya setelah mereka selesai dia berkata dingin:
“Aturan? Aturan ditetapkan oleh Kabinet. Bagaimana pun Kabinet bilang untuk mengubahnya, begitulah perubahan itu. Jika kalian keberatan, kalian bisa pergi mengajukannya kepada para petinggi Kabinet.”
Dia berhenti sejenak, pandangannya mendarat pada Lin Yitian.
“Benar—ada satu hal lagi untuk memberitahu kalian semua. Di antara 4 Klan Besar, Klan Lu sudah menyetujui sistem pajak baru, dan bahkan mengirimkan jumlah perak pertama ke Kabinet kemarin.”
Pupil Lin Yitian berkontraksi.
Klan Lu ternyata menyerah secepat ini?
“Jadi, hamba berharap Klan Lin juga bisa lebih memahami situasi, dan tidak melakukan langkah yang tidak beruntung.”
“Baiklah, hamba hanya menyampaikan informasi. Tidak akan mengganggu kalian lagi.”
Dengan itu, Cao Yong berbalik untuk pergi.
Sampai di pintu, dia berhenti lagi dan menatap kerumunan.
“Benar—3 hari lagi, sistem pajak baru akan diluncurkan di seluruh Kota Ibukota. Saat itu hamba akan mendatangi setiap rumah secara bergiliran untuk memungut. Kuharap kalian semua sudah menyiapkan peraknya, dan tidak membuat perjalanan hamba sia-sia.”
Dia tersenyum, dan senyum di wajah pucat itu terlihat agak menyeramkan.
“Selamat tinggal.”
Begitu suaranya jatuh, Cao Yong pergi dengan para penjaganya.
Ruang pribadi kembali jatuh ke dalam keheningan.
Setelah lama, seseorang akhirnya berbicara:
“Pajak aset 30 persen sudah cukup berat. Ditambah pajak kepala di atasnya, dan dengan jumlah anggota klan besar yang berkembang, berapa banyak perak yang akan dihasilkan?”
“Intinya adalah Klan Lu sudah menyerah. Jika kita tidak setuju, maka mungkin…”
Kerumunan berbicara sepatah dua patah kata di sini, suasana sangat menekan.
Alis Lin Yitian mengerut erat, dan dia tidak berkata apa-apa.
Dia memahami dengan sangat jelas dalam hatinya: masalah ini bukan lagi masalah uang.
Kabiet menggunakan dalih memungut pajak untuk melemahkan kekuatan klan-klan besar.
Jika mereka setuju, fondasi Klan Lin akan sangat melemah.
Jika tidak setuju, hasilnya mungkin seperti Klan Wang.
Terjepit antara maju dan mundur.
Bagi Kabinet untuk berani mendorong keputusan dengan cara ini—apakah itu kasim yang memonopoli kekuasaan, atau izin diam-diam Kaisar?
Jika yang pertama, itu masih bisa diatasi. Tapi jika yang terakhir…
Alis Lin Yitian mengerut erat, dan dia tenggelam dalam keheningan.