Di pinggiran luar Pasar Hantu, sebuah sudut jalan yang gelap.
Beberapa pria membungkuk dalam bayangan sedang mengawasi sosok yang tidak jauh dari mereka.
“Bos, anak ini orang asing—pasti membawa barang bagus!” Seorang pria kurus berwajah monyek mendesis, matanya dipenuhi keserakahan. “Mau kami ikuti dan…”
Di sampingnya, seorang pria bermasker sedikit mengerutkan kening, seolah sedang mempertimbangkan pilihan.
Dia adalah raja lokal di bagian pinggiran Pasar Hantu ini—pemimpin Geng Ular Hijau.
“Ada yang tidak beres.” Pria lain yang lebih berpengalaman di sampingnya menggelengkan kepala. “Anak ini berani memamerkan kekayaan seperti itu sendirian di Pasar Hantu, dan langkahnya mantap seperti batu. Mungkin dia orang yang tangguh. Lebih baik kita berhati-hati.”
Pria bermasker itu mendengarnya dan terkekuk dingin. “Tangguh? Seberapa tangguh seorang anak muda bermuka licin yang masih hijau bisa? Tidak ada yang boleh menyentuh siapa pun di dalam Pasar Hantu—itu aturan yang berlaku sampai sekarang. Tapi begitu dia melangkah keluar dari gerbang Pasar Hantu, maka semuanya tergantung nasib dan keberuntungan.”
Dan demikianlah geng mereka, yang mencari nafkah dengan memangsai orang lain, lahir tepat untuk mengisi celah itu. Target hari ini, bagaimanapun, tampaknya sedikit luar biasa.
Melihat pemuda itu pergi melalui pintu masuk Pasar Hantu, pria bermasker itu berkata:
“Ayo. Ikuti dia.”
Mendengar perintah pemimpin mereka, segelintir antek Geng Ular Hijau segera mengikuti dengan semangat.
Beberapa informan yang tetap di belakang saling bertukar pandang, masing-masing melihat keraguan di mata yang lain. Mereka memutuskan untuk bertahan sementara dan mengawasi dari kejauhan untuk melihat bagaimana keadaan berkembang.
……
Langkah Chen Ran tidak terburu-buru, bergema melalui terowongan kosong.
5 sosok melesat keluar dari kegelapan, memotong depan dan belakangnya, mengurung Chen Ran di gang buntu yang tergenang air.
Di depan kelompok itu adalah pemimpin Geng Ular Hijau sendiri—Cui Hai.
Dia memegang golok tebal di tangannya, wajahnya selembar daging brutal, keserakahan dan niat membunuh yang tak tersembunyi berkilau di matanya.
Di belakangnya berdiri 4 antek menggenggam pisau tajam, pandangan mereka tertuju pada ikatan kain di pinggang Chen Ran.
“Lari terus—kenapa berhenti?”
Cui Hai tertawa dingin, menepuk-nepuk goloknya ke telapak tangan tebalnya.
“Anak muda, kamu baru di sini, bukan? Memamerkan kekayaan sebanyak itu di Pasar Hantu—kamu ingin mati.”
Chen Ran berhenti.
Dia perlahan berbalik.
Topi bambu lebar menyembunyikan sebagian besar wajahnya.
“Serahkan semua catatan perak padamu, dan benda di punggungmu. Aku sedang dalam mood baik hari ini—akan kuberikan mayat utuh.”
Cui Hai meludah ke tanah, goloknya diarahkan lurus ke wajah Chen Ran, nadanya sangat lancang.
Antek berwajah monyek di sampingnya memandangi Chen Ran dari atas ke bawah dengan cekikikan mesum.
“Bos, anak ini kulitnya lembut dan wajahnya muda. Bagaimana kalau kita telanjangi dan jual dia beberapa kali sebelum kita kirim dia pergi……”
Sebelum dia selesai.
Chen Ran mengeluarkan desahan perlahan dan tenang.
“Ahhh, dunia ini.”
Chen Ran tidak menganggap dirinya orang baik—tapi dia pasti tidak sejahat ini.
Tidak heran pengadilan kekaisaran membusuk dari dalam. Bahkan perdagangan pembunuhan dan perampokan seperti ini dijalankan tepat di bawah kaki Kota Ibukota. Seseorang hanya bisa membayangkan betapa dalam korupsi telah menggerogoti sistem. Pasar Hantu pasti sudah dilicinkan—tidak ada konstabel yang akan mengintip ke sini.
Meskipun ada satu hal positif: setidaknya itu mengkonfirmasi bahwa tidak ada yang akan ikut campur di tanah khusus ini.
Dia mengulurkan tangan kanannya dan membuka kain rami kasar yang terbungkus di punggungnya.
“Aku baru saja meratapi bagaimana membeli pedang ini telah menghabiskan setiap koin terakhir yang kusimpan.”
Telapak tangan Chen Ran menutup erat pada hulu Pedang Panjang Besi Hitam yang kasar.
“Karena kalian datang bergegas ke sini untuk mengantarkan uang padaku, aku tidak akan sungkan.”
“Mencari mati!”
Cui Hai menjadi marah.
Darah dan Vitalitas seorang prajurit Rank-8 meletus dalam sekejap. Otot-otot di seluruh tubuhnya melingkar seperti tali besi.
Dia menggenggam golok dengan kedua tangan, mengerahkan kakinya keras ke tanah, dan melemparkan dirinya ke Chen Ran seperti harimau menerjang gunung.
Golok itu menyayat udara dengan rengekan melengking, menghantam ke arah kepala Chen Ran dengan kekuatan menghancurkan.
Niat pedangnya ganas tanpa batas—tidak ada secuil pun pengekangan yang ditahan.
Pada saat yang sama, 4 antek lainnya bergerak dengan koordinasi sempurna. Mereka mengayunkan pisau pendek dan paku panjang, menutup setiap jalan mundur dari 4 arah berbeda, setiap pukulan ditujukan lurus ke titik vital.
Menghadapi pengepungan pembunuhan 5 orang, Chen Ran berdiri tepat di tempatnya, benar-benar diam.
Sampai golok Cui Hai sehelai rami dari membelah topi bambunya menjadi dua.
“Zheng—”
Pedang Panjang Besi Hitam keluar dari sarungnya.
Aura yang memancar dari tubuh Chen Ran berubah dalam satu instan—berubah sepenuhnya.
Tidak lagi pria biasa dengan kehadirannya yang tertarik ke dalam.
Gelombang menakutkan Darah dan Vitalitas, seperti gunung berapi tidur selama seratus tahun, meletus dengan gemuruh dari kegelapan!
Kekuatan Internal yang buas dan tak terkendali mengalir dengan gila ke Pedang Panjang Besi Hitam.
Hmm!
Pedang hitam yang sangat berat menjadi ringan seperti bulu di tangan Chen Ran.
Tidak ada hiasan yang tidak perlu. Tidak ada gerakan yang sia-sia.
Tidak ada yang lain selain satu sapuan horizontal sederhana.
Slash!
Busur cahaya pedang hitam, padat seperti seuntai sutra, melesat ke depan dengan kecepatan yang tidak mungkin dilacak mata telanjang.
Di mana ujung pedang melewati, udara terkoyak dengan kekuatan buas, melepaskan jeritan menusuk.
“Krak—”
Paduan suara logam pecah yang mengganggu gigi berbunyi serentak.
Kebanggaan terbesar Cui Hai—goloknya—hancur menjadi 2 bagian saat bersentuhan dengan Pedang Panjang Besi Hitam.
Dan kemudian.
Tanpa perlawanan sedikit pun.
Tulang punggung pedang hitam, membawa kekuatan mutlak yang menyapu semua seperti ranting kering, mengiris bersih melalui Darah dan Vitalitas pelindungnya, menghancurkan kulit dan daging, dan memutus tulang punggung tebalnya.
Waktu seolah membeku pada saat itu.
Ekspresi buas di wajah Cui Hai langsung kaku. Pupilnya dipenuhi teror dan ketidakpercayaan tanpa batas.
Dia melihat ke bawah, menatap kosong pinggangnya sendiri.
Garis merah bersih perlahan muncul.
Detik berikutnya.
“Splurt—!”
Darah mendidih menyembur ke langit seperti air mancur bertekanan tinggi, memercik sampai ke atas terowongan tambang.
Badan bagian atasnya—bersama dengan tubuh 4 antek yang mengelilinginya—terpotong bersih oleh satu sapuan horizontal mengerikan itu!
Anggota tubuh terputus dan lengan patah berhujan bersama isi perut hangat, muncrat ke tanah, menodai air yang tergenang menjadi lumpur merah tua yang mengejutkan.
1 pukulan.
Hanya 1 pukulan.
1 prajurit Rank-8 dan 4 perampok ganas—semua terbunuh seketika.
Mereka bahkan tidak sempat mengeluarkan jeritan sekarat sebelum dikurangi menjadi potongan daging berserakan di tanah.
Dominasi kekuatan yang mutlak dan menghancurkan.
Chen Ran berdiri di tanah yang basah darah, pedang di satu tangan, benar-benar diam.
Bilahnya hitam seperti tinta—dan masih bersih sempurna, tanpa setetes darah pun.
“Pedang yang bagus.”
Chen Ran memberikan pujian tulus pada bilahnya.
Di pintu masuk terowongan tambang, beberapa informan Pasar Hantu yang telah bertahan lebih awal berjongkok dalam bayangan, telah menyaksikan setiap momen dari apa yang baru saja terjadi.
Pada saat ini, setiap orang menutup mulut mereka dengan horor. Kaki mereka gemetar tak terkendali, keringat dingin membasahi punggung mereka dalam sekejap.
“Menjatuhkan bos Geng Ular Hijau dengan 1 pukulan……astaga!”
Mereka sama-sama terkejut dan ketakutan—dan pada saat yang sama, sangat bersyukur bahwa keserakahan belum mengaburkan kepala mereka cukup untuk membuat mereka bertindak.
“Geng Ular Hijau benar-benar menendang pelat baja kali ini!” Seorang informan menelan, suaranya gemetar. “Ayo pergi—kita tidak bisa berurusan dengan pria ini. Ayo, sekarang!”
Kelompok itu bergegas dan merangkak satu sama lain dalam ketergesaan mereka untuk melarikan diri dari tempat kejadian.
Terowongan tambang kembali menjadi sunyi sepi.
Chen Ran, sebenarnya, telah mendeteksi tikus-tikus yang mengamati dari kegelapan lama sebelumnya—tapi karena mereka belum bergerak, dia tidak repot-repot memburu mereka.
Dia membungkus pedang hitam kembali dengan kain rami, lapis demi lapis, dan menggendongnya di punggung.
Yang berikutnya adalah langkah yang paling dia kenal.
Dia membungkuk dan mulai dengan mudah dan teratur mencari 5 mayat yang hancur dengan kemudahan yang terlatih.
Beberapa saat kemudian.
Chen Ran berdiri tegak. Di tangannya ada kantong koin yang berat.
Dia membukanya dan melihat ke dalam.
Selain 5 Catatan Resmi Great Wei 100 tael baru yang baru saja dia habiskan di kios pandai besi, ada juga lebih dari 300 tael perak longgar dan beberapa potong giok berkualitas cukup baik.
“Tidak hanya aku mendapatkan kembali biaya pedang—aku pergi dengan keuntungan bersih 300 tael.”
Chen Ran menyelipkan kantong koin dekat tubuhnya. Di bawah topi bambu, sudut mulutnya melengkung menjadi busur yang puas.
Menjebak penjahat dengan keserakahan mereka sendiri, lalu mengambil semua yang mereka miliki.
Benar-benar jalan tercepat untuk akumulasi kekayaan sejak zaman kuno.
Rampasan dikumpulkan, Chen Ran meraih ke dalam dadanya dan mengeluarkan botol porselen kecil yang tidak mencolok.
Dia menarik sumbatnya dan menaburkan bubuk putih di dalamnya secara merata di 5 mayat dan darah yang menutupi tanah.
“Sizzle, sizzle, sizzle……”
Desisan korosi tajam segera menyusul, disertai gumpalan asap putih yang tajam.
Dalam ruang beberapa napas.
Tulang dan noda darah di tanah larut menjadi genangan cairan kuning yang berbau busuk, yang mengalir diam-diam sepanjang saluran drainase terowongan tambang dan ke jaringan rumit saluran air bawah tanah di bawah.
Dengan itu selesai, Chen Ran menekan topi bambunya, siluetnya berkedip sekali, dan dia menghilang sepenuhnya ke dalam kegelapan Pasar Hantu.
……
Beberapa hari berlalu.
Penjara Surgawi Great Wei.
Chen Ran mendekap secangkir teh panas dan berjalan tanpa tergesa-gesa ke ruang istirahat penjaga Blok-D.
Saat dia melangkah melalui pintu, dia merasakan suasana sedikit tidak beres.
Pada jam ini pada hari biasa, para penjaga sebagian besar akan tertidur atau melempar dadu.
Tapi hari ini, ruang istirahat benar-benar kosong.
Dari luar pintu datang keributan yang sangat kacau.
“Penjaga Senior Chen! Ke mana kamu menghilang!”
Zhang Wen berlari dari luar, terengah-engah, setumpuk berkas kasus digenggam di lengannya, dahinya basah kuyup oleh keringat, nadanya membawa rasa hormat yang jelas.
Sejak promosi Chen Ran baru-baru ini, mengambil alih area blok sel yang lebih penting, posisinya di antara penjaga Penjara Surgawi sudah lama bukan seperti dulu.
Chen Ran menyesap sedikit teh panas, pandangannya melayang ke koridor di luar. “Zhang Wen, apa yang terjadi di luar? Ini tengah malam—apakah Tahun Baru?”
“Sesuatu yang besar telah terjadi!”
Zhang Wen membanting berkas kasus dengan berat di atas meja, nadanya membawa kejutan dan kegembiraan yang tidak bisa dia sembunyikan.
“Kamu belum dengar? Beberapa hari terakhir, Konstabel Ilahi Lin dari Enam Gerbang itu—dia sudah gila!”
“Bagaimana bisa?” Chen Ran meletakkan cangkir tehnya.
“Berdasarkan petunjuk yang ditinggalkan oleh Harimau Petir, dia menghabiskan beberapa hari terakhir ini melepaskan gelombang penangkapan besar-besaran di seluruh Kota Ibukota! Dia mengambil pasukan besar elit Enam Gerbang dan menggerebek puluhan tempat tinggal tersembunyi dan perusahaan komersial di distrik barat—dan bahkan rumah pribadi beberapa pejabat pengadilan—dan membalikkan semuanya!”
Zhang Wen berbicara dengan sangat animasi, lengannya bergerak-gerak liar.
“Konstabel Ilahi mengikuti benang sampai ke sumber dan menggali jaringan yang mengejutkan!”
Zhang Wen menunjuk ke koridor di luar dan menelan ludah keras.
“Dengarkan.”
Chen Ran memiringkan kepalanya.
Tentu saja.
Penjara Surgawi, yang seharusnya menjadi kuburan keheningan, pada saat ini dipenuhi suara pasar yang ramai.
Derap kaki yang padat, seretan berat belenggu besi di atas batu, makian dan teriakan melengking, dan gonggongan marah petugas Divisi Penindasan Iblis—semuanya berlapis menjadi satu.
“Hanya dalam beberapa hari terakhir, jumlah tahanan yang dikirim ke Penjara Surgawi kita saja sudah beberapa puluh!”
Zhang Wen menjentikkan lidahnya dengan takjub.
“Blok-C sudah penuh sesak. Kabarnya Blok-B telah membersihkan ruang sepanjang malam. Konstabel Ilahi Lin ini—dia adalah Raja Neraka wanita hidup. Mereka mengatakan setiap orang yang dibawa kali ini adalah orang tangguh, dan jumlah orang yang terlibat sangat besar!”
Mendengarkan penuturan Zhang Wen, Chen Ran menyerap keributan dari luar.
Matanya perlahan mulai bersinar.
Sekelompok tersangka yang terlibat?
Di mata orang lain, ini adalah kentang panas—tahanan prioritas tinggi berbahaya yang menambah beban kerja ekstra yang menghancurkan.
Tapi di mata Chen Ran, ini bukan tahanan sama sekali.
Ini adalah seluruh penjara penuh paket pengalaman kelas atas, hanya menunggu untuk dipanen!
Seiring kekuatan Chen Ran terus meningkat, penjahat bawah tanah biasa di Blok-D menghasilkan semakin sedikit Kekuatan Internal.
Harimau Petir cukup baik—tapi dia sudah diam-diam dikirim untuk membungkamnya.
Selama beberapa hari terakhir, Chen Ran telah khawatir di mana menemukan tahanan tingkat tinggi untuk dikumpulkan dan menggiling Hadiah Keterlibatan, untuk mendorong kultivasi martialnya lebih tinggi.
Dia tidak menyangka Lin Wan membuktikan ini mampu—mengantarkannya paket mega hadiah tertinggi dengan satu langkah.
“Penjaga Senior Chen, mengapa kamu tersenyum?” Zhang Wen menyaksikan senyum menyebar di wajah Chen Ran dan merasa sedikit membingungkan. Dengan banyaknya tahanan prioritas tinggi yang berjejalan di Penjara Surgawi, hari-hari ke depan akan sangat melelahkan.
“Tidak ada. Aku hanya berpikir Penjara Surgawi kita semakin hidup.”
Chen Ran bangkit dan menyeka debu dari jubahnya.
“Aku ingat Petugas Li menyebutkan sebelumnya bahwa wewenang pengawasan atas Blok-C sekarang juga di bawah tanggung jawabku, ya?”
“Benar, Penjaga Senior Chen.”
“Aku lahir ke kehidupan pekerja. Mendengar bahwa begitu banyak tahanan baru telah tiba, aku merasa kasihan yang dalam dan tulus—benar-benar tidak bisa tidur.”
Chen Ran berjalan ke sudut ruangan dan mengambil 2 ember kayu besar, diisi sampai penuh dengan sisa makanan yang busuk dan bau.
“Aku akan pergi dan membawa sedikit kehangatan untuk para pendatang baru kita.”