Kurang dari setengah bulan tersisa sebelum Festival Lentera Api tahunan di Kota Ibukota.
Suasana di Penjara Surgawi mulai berubah tanpa suara.
Ketegangan yang mencekam selama berhari-hari perlahan-lahan mencair, dan para penjaga penjara mulai lebih banyak mengobrol dengan bebas selama tugas mereka.
Di ruang istirahat, sebuah tungku arang besi menyala di tengah ruangan.
Lao Wang mengambil segenggam biji semangka dan memecahkannya satu per satu, sambil meludahkan kulitnya.
“Dengar kabar? Petugas Ilahi Lin dari Enam Gerbang itu—dia bertahan di ruang interogasi selama 3 hari 3 malam berturut-turut, dan akhirnya berhasil membuka mulut tuan muda tertua keluarga Zhang.”
Seorang penjaga penjara muda di sampingnya mendekat, wajahnya penuh rasa ingin tahu.
“Apa yang dia ketahui? Zhang Yulong adalah putra dari Sekretaris Senior di Kementerian Keuangan—apakah Petugas Ilahi Lin benar-benar berani bertindak sejauh itu?”
Lao Wang terkekeh hina.
“Petugas Ilahi Lin itu memang keras. Katanya, Zhang Yulong awalnya bersikap keras—tidak mau bicara bagaimanapun caranya. Petugas Ilahi Lin tidak berkata apa-apa, langsung saja menggunakan alat penyiksaan.
Tuan muda keluarga Zhang itu seumur hidupnya tidak pernah menderita seperti itu. Dia langsung mengompol di tempat dan menceritakan semuanya, sampai habis—seperti membalik tabung bambu berisi kacang.”
Lao Wang menurunkan suaranya dan mendekat sedikit.
“Zhang Yulong mengaku semuanya. Petugas Ilahi Lin sudah membawa orang untuk memata-matai lokasinya—dia berencana membersihkan mereka semua sekaligus.”
Penjaga penjara muda itu mengeluarkan suara decak.
“Mengambil pengakuan tepat sebelum Festival Lentera Api? Itu waktu paling ramai di Ibukota—jalanan dipadati orang. Mereka benar-benar tahu caranya memilih waktu.”
“Kitalah yang menderita. Kita tahu apa yang terjadi di dalam, jadi sekarang kita terkunci di sini. Tidak tahu kapan kita akan diizinkan keluar untuk menghirup udara segar.”
……
Chen Ran duduk di ruang istirahatnya sendiri.
Dia memegang sehelai kain lap yang compang-camping dan mengelap Pedang Panjang Besi Hitam yang terbaring di atas lututnya dengan tempo yang santai.
Pada tingkatannya saat ini, bahkan dari jarak puluhan meter—
Obrolan santai Lao Wang dan yang lainnya masih sampai ke telinganya dengan jelas sempurna.
Siapa yang ditangkap Lin Wan, bagaimana faksi-faksi istana saling menjatuhkan—semua itu tidak menjadi urusannya.
Selama tahanan baru terus dikirim ke Penjara Surgawi, membiarkannya mengambil haknya sesuai jadwal, itu sudah cukup.
Pandangannya tertuju pada pedang panjang di tangannya.
Setelah gelombang Energi Jahat saat terobosannya, permukaan bilah hitam tanpa nama ini telah mengalami perubahan halus.
Di atas karat abu-abu yang sebelumnya kusam, muncul beberapa urat berwarna merah tua yang sangat halus.
Ketika jarinya menyentuhnya, dia bisa merasakan kehangatan yang tidak biasa dan samar.
Chen Ran menghentikan gerakan tangannya.
Ada yang aneh dengan benda ini.
Kebetulan, ada orang yang berpengetahuan tepat di sini, di Penjara Surgawi.
Chen Ran memasukkan kembali pedang panjang itu ke dalam sarungnya, bangkit, dan mengambil ember kayu dari lantai.
……
Koridor Blok-D gelap dan lembab, butiran kelembapan merembes melalui dinding.
Jiang Mengli duduk bersandar pada tumpukan jerami kering di sudut.
Dia mengenakan seragam penjara yang tipis, rantai besi hitam di pergelangan tangan dan kakinya terseret di atas tanah.
Selnya terjaga dengan sangat bersih—tidak ada jejak kondisi menyedihkan yang diharapkan dari Penjara Surgawi.
Sejak penyelidikan terakhir Sekte Iblis Teratai Merah, kedua belah pihak secara diam-diam menahan diri untuk tidak melakukan gerakan lebih lanjut.
Puteri Iblis Teratai Merah itu duduk diam di dalam selnya, tampak sedang beristirahat dengan mata terpejam—tapi Chen Ran tahu bahwa master bela diri setingkatnya umumnya menggunakan momen seperti itu untuk mencari kesempatan menyerang segel mereka.
Dengan kekuatannya yang tersegel, warna kulitnya pucat sekali, namun pesona bawaan yang hidup di antara alisnya tidak berkurang sedikit pun.
Chen Ran berjalan ke pintu sel.
Dia membuka jendela kecil di gerbang berjeruji kayu, melepas Pedang Panjang Besi Hitam dari pinggangnya, beserta sarungnya, dan menekannya dengan kuat ke pintu sel.
“Lihatlah.” Kata Chen Ran.
Jiang Mengli mengangkat kelopak matanya. Pandangannya melewati jeruji sel yang tebal dan berhenti pada pedang panjang itu.
Dia mempelajarinya sejenak. Sesuatu berubah di matanya.
“Aku tidak tahu.”
Chen Ran mengangguk kecil.
Dia mengulurkan tangan, mengambil pedang panjang itu, dan berbalik untuk pergi.
Sambil melakukannya, dia mengeluarkan bungkusan kertas minyak dari dalam jubahnya dan hendak menyimpannya kembali ke dalam lengan bajunya.
Bungkusan kertas minyak itu mengeluarkan aroma makanan, dan ekspresi Jiang Mengli berubah samar.
“Tunggu!” Teriak Jiang Mengli, menghentikannya.
Chen Ran berhenti, dan berbalik.
Jiang Mengli menggigit bibirnya, pandangannya tertuju pada bungkusan kertas minyak itu.
Makanan di Penjara Surgawi sangat buruk. Setiap kali dia ingin makan yang layak, dia benar-benar harus mengandalkan penjaga penjara kecil ini.
Aku, Puteri Suci Teratai Merah, harus bergantung pada pria ini!
Pada pemikiran itu, rasa malu dan geram melintas di wajah Jiang Mengli. Nada bicaranya terdengar dengan kemarahan yang sulit disembunyikan:
“Star-Fall Iron pada dasarnya adalah bahan ilahi langka—bisa menyerap energi sekitarnya dengan sendirinya.” Kata-kata Jiang Mengli sekarang lebih cepat. “Penjara Surgawi baru-baru ini dibanjiri arus balik Energi Jahat. Kemungkinan benda itu menyerap sedikit, dan itu membangkitkan secuil sifat aslinya.”
Chen Ran meletakkan kembali pedang panjang itu di tanah.
“Bagaimana cara membangkitkannya sepenuhnya?”
Jiang Mengli menelan kering sepotong roti kukus dan bersandar kembali ke dinding.
“Star-Fall Iron adalah puncak energi keras dan Yang. Untuk mengasah ketajamannya sepenuhnya, kamu要么 menempa dalam api Yang ekstrem selama 49 hari berturut-turut, 要么 merendamnya dalam energi Yin ekstrem.”
“Tempat ini bau Energi Jahat—hanya memenuhi syarat sebagai situs Yin ekstrem.”
“Tapi Energi Jahat yang melayang di koridor ini terlalu tipis. Kamu perlu menemukan tempat dengan energi Yin yang luar biasa, tempat mayat menumpuk dalam jumlah besar. Mata Air Yin Bumi, atau lubang kuburan massal. Lempar ke dalamnya dan biarkan menyerap sepuasnya.”
Chen Ran sudah mendapatkan jawabannya. Dia mengambil pedang panjang itu dan mengaitkannya kembali di pinggangnya.
Dia berjalan ke jendela kecil dan melemparkan bungkusan kertas minyak itu melalui celahnya.
……
Sore itu, pada Jam Unshi.
Seorang tahanan di Blok-C gagal bertahan melalui hari lain penyiksaan tanpa henti selama interogasi dan menghembuskan napas terakhir.
Mayat itu diseret keluar oleh 2 penjaga penjara, dibungkus dengan tikar jerami compang-camping, dan dibuang di mulut koridor.
Lao Wang berjalan mendekat, menjepit hidungnya, wajahnya berkerut jijik.
“Dingin-dingin begini, siapa yang mau mengangkut mayat ke bukit belakang? Sial benar. Siapa pun yang terjebak dengan pekerjaan ini terkutuk.”
Chen Ran maju atas inisiatif sendiri dan memegang pegangan gerobak pengangkut mayat yang diparkir di dekat dinding.
“Kakak Wang, aku yang akan urus.”
Wajah Lao Wang merekah lebar. Dia menepuk bahu Chen Ran.
“Anak baik—kamu selalu yang menyelesaikan sesuatu. Pergi dan cepat kembali. Malam ini, kakakmu yang ini yang beliin minuman.”
……
Bukit belakang Penjara Surgawi.
Namanya bukit, tapi sebenarnya hanya gundukan tanah sisa penggalian fondasi bawah tanah ketika Penjara Surgawi pertama kali dibangun.
Selama bertahun-tahun, sebagian besar tahanan yang meninggal di dalam Penjara Surgawi telah dibuang di sini.
Seiring waktu, tempat itu menjadi hamparan Kuburan Massal.
Bukit itu diselimuti kabut lebat sepanjang tahun, dan tidak sehelai rumput pun tumbuh di atasnya.
Udara penuh dengan bau menusuk bangkai membusuk dan Energi Jahat abu-abu yang padat dan berputar.
Orang biasa yang tinggal di sini bahkan hanya untuk 1 batang dupa akan pulang ke rumah dan jatuh sakit parah—atau lebih buruk, umurnya dipersingkat.
Chen Ran menarik gerobak, melangkahi tulang kering dan puing-puing batu yang berserakan, sampai mencapai tepi lubang besar di tengah bukit.
Dasar lubang itu ditumpuk dengan sisa-sisa kerangka yang tidak lengkap, beberapa di antaranya belum sepenuhnya membusuk.
Beberapa gagak hitam bertengger di atas tulang-tulang putih, mengeluarkan suara serak sekali-sekali.
Ekspresi Chen Ran tetap datar. Dia meraih ujung tikar jerami dan menariknya tajam.
Tubuh itu jatuh ke dasar lubang.
Dia membersihkan tangannya.
Kabut abu-abu melayang dan melingkar di sampingnya.
Chen Ran menghunus pedang hitam dari pinggangnya.
Saat bilahnya keluar dari sarung, terdengar dengungan rendah yang bergema.
Energi Jahat yang dingin dan padat di dasar lubang bergerak sebagai respons, tertarik ke atas seperti benang sutra abu-abu yang menyatu menuju bilah pedang.
Chen Ran berdiri tegak, memegang pedang, dan berjalan beberapa langkah ke tempat sebuah tugu besi hitam yang pecah berdiri.
Itu adalah sisa potongan dari renovasi Penjara Surgawi—setengah terkubur di tanah, setengah menjulang di atas tanah.
Dalam hal kekerasan, itu jauh melampaui baja olahan biasa. Itu adalah bahan baku yang digunakan untuk menempa belenggu yang mengikat seniman bela diri.
Chen Ran tidak menarik Napas Konvergensinya.
Menggunakan kekuatan fisik tubuhnya saja, dia mengangkat pedang hitam dan mengayunkannya sekali tebas.
Tidak ada dentuman keras dari benturan.
Bagian atas tugu besi hitam yang pecah itu meluncur miring dan menghantam tanah dengan suara gedebuk.
Permukaan potongannya halus seperti cermin.
Chen Ran mengangkat bilahnya dan memeriksanya dalam cahaya redup.
Tidak ada satu pun takikan atau tepi bengkok di sepanjang permukaan pemotongan.
Tingkat ketajaman ini sudah melampaui apa pun yang biasa.
Chen Ran mempelajari potongan halus seperti cermin pada tugu besi hitam yang pecah itu.
Dengan kekuatannya saat ini, dipasangkan dengan Pedang Panjang Besi Hitam yang sepenuhnya terbangun ini, dia lebih dari cukup untuk memutus rantai besi hitam di sel Blok-D.
Namun, rantai-rantai itu diukir dengan formasi tingkat tinggi milik Divisi Penindas Iblis.
Hanya memotong rantai tidak akan mencapai apa-apa. Tanpa cara untuk memecah formasi, kekuatan sejati tahanan akan tetap tersegel dan tidak terbebaskan.
Chen Ran memasukkan kembali pedang itu ke dalam sarungnya.
Angin Yin berhembus, mengirimkan daun-daun mati berputar di tanah.
Kemudian tiba-tiba hembusan Angin Yin menderu melintas—dan mengembun menjadi bayangan menakutkan yang berhenti tepat di depan Chen Ran.