Di kedalaman aula agung, pria berjubah Naga berdiri dengan kedua tangan terkatup di belakang punggungnya.
Chen Ran melayang di udara, berubah menjadi siluman tak berwujud, mengamati pemandangan di hadapannya sebagai penonton.
Pandangan Jiang Wang tidak menoleh ke arah Chen Ran yang melayang di ruang hampa—tetap tertuju pada langit malam yang bergolak di luar pintu masuk aula.
“Api Neraka Teratai Merah, membakar semua 8 kesunyian menjadi abu……”
Jiang Wang tiba-tiba berbicara, suaranya rendah, namun setiap kata terasa berat di telinga Chen Ran.
“Dunia meyakini Api Neraka sebagai seni pembantaian—teknik iblis yang membakar nyawa sendiri sebagai ganti kekuatan.”
Jiang Wang perlahan mengangkat tangan kanannya.
Sebuah gumpalan api merah tua berkedip-kedip menyala di telapak tangannya.
Api itu membara dengan warna merah tua yang dalam dan transparan. Lapisan demi lapisan kelopak mekar di dalam cahaya api, membentuk wujud teratai merah yang mekar sempurna.
“Pembantaian hanyalah permukaan. Api Neraka mekar menjadi teratai—tak berujung, tak henti—itulah jalan sejati.”
Telapak tangan Jiang Wang mengepal dengan cepat. Api itu terlipat kembali ke dalam tubuhnya.
Kilatan kejernihan melintas di mata Chen Ran.
Tanpa ragu sejenak pun, ia segera mengikuti gerakan Jiang Wang dan mulai mengalirkan Energi Sejati Teratai Merah di dalam dirinya.
Kekuatan api yang ganas dan tak terkendali yang sebelumnya bergelora dan menghantam Meridiannya mulai berubah.
Saat ia mengubah rute sirkulasi, kekuatan api yang liar itu mulai menarik ke dalam dan menahan diri.
Energi Sejati tenggelam, berkumpul, dan mengalir kembali.
Helai demi helai, energi merah tua kembali melalui 8 Meridian Luar Biasa ke Laut Energi, kemudian dari Laut Energi mekar keluar lagi, menyebar ke setiap anggota tubuh dan tulang.
Satu kontraksi, satu pelepasan—seperti teratai membuka dan menutup.
Energi Sejati eksplosif yang sebelumnya berkurang dengan setiap penggunaan kini membentuk siklus sempurna di dalam tubuhnya.
Inilah efek sejati dari teknik rahasia kekaisaran asli. Apa yang ia kultivasi sebelumnya paling-paling hanya versi dasar.
Bentuk yang ditingkatkan ini memperkuat Meridian jauh melampaui pencapaian versi aslinya, membuat Energi Sejati semakin padat dan kokoh.
Chen Ran bahkan bisa merasakan bahwa selama siklus ini terus berlanjut tanpa terputus, daya tahannya dalam pertempuran akan berlipat ganda beberapa kali.
Sambil menstabilkan realmnya, Chen Ran menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari kaisar terakhir Dinasti Sebelumnya ini dengan saksama.
Ia tidak tahu banyak tentang pria ini—ia hanya pernah melihat beberapa potretnya sebelumnya.
Sekarang, melihat lebih dekat—
Tak terduga.
Dengan persepsi Rank 5-nya saat ini, ia bahkan tidak bisa membaca kedalaman sejati Jiang Wang. Interior pria itu seperti jurang tanpa dasar; bahkan jejak aura paling samar yang ia lepaskan lebih menakutkan daripada petarung mana pun yang pernah ditemui Chen Ran.
Master dengan kaliber seperti ini minimal berada dalam Upper 3 Ranks—mungkin lebih tinggi lagi.
Tepat saat itu, pemandangan di dalam aula agung mulai terdistorsi.
Gambar itu berguncang hebat, dan langit-langit melengkung aula runtuh dengan gemuruh menggelegar.
Chen Ran merasakan segalanya menjadi gelap di depan matanya saat kekuatan besar melemparkannya ke luar.
……
Malam telah larut dan sunyi.
Angin melayang melalui pekarangan, menyapu pucuk pohon dan melepaskan beberapa daun kering.
Mata Chen Ran terbuka tiba-tiba. Letupan energi menyebar ke luar dari tubuhnya.
Ia melirik panel statusnya terlebih dahulu dan menemukan, seperti yang diduga, bahwa sesuatu telah berubah—sebuah baris teks baru telah muncul di bawah entri asli.
【Teknik: Kitab Api Neraka Teratai Merah → Kitab Api Neraka Teratai Merah (Puncak)】
Nah—jadi ada evolusi puncak juga.
Chen Ran takjub dalam hati.
Jiang Mengli, yang duduk di seberangnya, menatapnya dengan intensitas tanpa berkedip, sumpitnya membeku di tengah udara, matanya dipenuhi kejutan dan kebingungan.
Sebagai Gadis Suci sejati dan sah dari Kultus Iblis Teratai Merah, Jiang Mengli memahami Kitab Api Neraka Teratai Merah lebih baik daripada siapa pun yang masih hidup.
Teknik ini, meski berasal dari garis keturunan kekaisaran, luar biasa sulit untuk dimasuki—dan semakin dalam seseorang mengkultivasinya, semakin besar risiko backlash. Teknik ini menuntut kemauan dan bakat bawaan yang luar biasa.
Namun dalam rentang waktu setengah cangkir teh tadi, energi api di dalam Chen Ran telah mengalami 3 transformasi lengkap.
Aura yang tidak stabil, ganas, dan berbahaya itu telah lenyap tanpa jejak. Sebagai gantinya adalah perasaan sesuatu yang tak berujung dan tanpa dasar—dalam di luar ukuran.
Ia benar-benar telah melintasi ambang kehidupan dan kematian yang telah menghentikan banyak kultivator.
“Apa yang baru saja kau……lakukan?” Jiang Mengli tidak bisa menahan diri untuk bertanya.
Chen Ran meliriknya dan dengan santai mengambil cangkir teh di atas meja untuk meneguk.
“Makan. Kultivasi……”
Kata-kata itu menghantam Jiang Mengli seperti tembok ke dada. Ia menatap ekspresinya yang tenang sempurna, menggigit giginya, dan menepakkan sumpitnya ke atas meja.
Chen Ran tidak memperhatikan suasana hatinya. Ia meletakkan cangkir teh dan berbicara dengan nada datar.
“Ibu Kota belum sepenuhnya tenang beberapa hari terakhir ini. Enam Gerbang dan Divisi Penakluk Iblis sama-sama menyapu jalanan untuk penangkapan. Mulai besok, kau tetap di pekarangan ini. Kau tidak boleh pergi ke mana pun.”
“Kau menempatkanku dalam tahanan rumah?”
“Anggap saja sesukamu.” Chen Ran bangkit berdiri. “Jika kau melangkah keluar sekarang, kau akan dikuliti hidup-hidup oleh Divisi Penakluk Iblis atau berakhir terkunci kembali di Penjara Surgawi. Tinggal di sini lebih baik untuk kita berdua.”
Ia tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Membawa Jiang Mengli keluar dari Penjara Surgawi hanyalah kelanjutan dari menekannya.
Ia ingin melihat apakah menjaga Iblis Perempuan dengan identitas tidak biasa ini tetap dekat akan menyebabkan Keterlibatan yang disebut-sebut itu terus bertumbuh.
Anggap saja membawa Paket Pengalaman hidup—tidak ada alasan untuk tidak memanfaatkannya.
Jiang Mengli menatap punggung Chen Ran yang mundur, tinjunya terkepal erat. Pada akhirnya, ia tidak mengatakan apa pun.
Ia mengerti dengan sempurna bahwa ia sama sekali tidak punya pilihan sekarang.
Selain itu, kultivasinya bahkan belum pulih.
……
3 hari kemudian.
Di jalan utama di luar Penjara Surgawi.
Chen Ran telah berganti setelan seragam Divisi Penakluk Iblis yang baru—dasar hitam dengan jubah gelap bermotif merah—lencana tembaga Tim Urusan Internal tergantung di pinggangnya. Ia berjalan melalui Koridor dengan santai.
Liu Mingyu berjalan setengah langkah di belakangnya, berbicara dengan suara rendah.
“Lewat sini, Saudara Chen.”
Saat mereka melewati persimpangan menuju area sel Blok-A, 2 penjaga penjara yang sedang menarik alat penyiksaan berhenti dari kejauhan, mundur ke dinding atas kemauan sendiri, dan membersihkan jalan dengan senyum lebar.
Chen Ran sedikit mengangguk dan berjalan melewati dengan ekspresi biasa.
Sepanjang jalan, sikap orang-orang di sekitarnya hampir seluruhnya berubah.
Kembali di Blok Sel Ding, orang-orang memanggilnya Saudara Chen juga—tetapi sebagian besar karena rasa hormat pada senioritas dan promosi cepatnya.
Ini berbeda.
Beberapa maju dengan teh panas yang baru diseduh. Yang lain bergegas membuka gerbang besi berat. Setiap orang yang menyapanya melakukannya dengan nada hati-hati dan menjilat.
Liu Mingyu menyaksikan semuanya dari samping dan terkekeh. “Anggota penuh benar-benar berbeda dibandingkan penjaga penjara biasa yang masih berjuang melalui masa percobaan mereka. Seragammu itu benar-benar milikmu sekarang.”
Chen Ran mengangguk tetapi tidak merespons.
Ia tahu persis apa yang terjadi.
Apa yang ditunjukkan rasa hormat para penjaga ini bukanlah Chen Ran pribadi—itu adalah seragam yang ia kenakan dan status yang diwakilinya sebagai anggota penuh Divisi Penakluk Iblis. Saat ia melepas seragam itu, kerumunan ini akan berbalik lebih cepat daripada membalik halaman.
Area sel Blok Sel Ding.
Chen Ran mengambil ember kayu dari sudut dengan mudah terlatih dan menuju ke sel Niu Hong.
“Waktu makan.” Ia mengambil sendok besi dan mengetuknya ke palung makan.
Niu Hong duduk bersila di atas tumpukan jerami kering. Aura liar dan gila tentangnya telah mereda cukup banyak.
Ia membuka mata, melihat Chen Ran sekali, tidak mengatakan apa-apa, dan berjalan tertatih-tatih untuk mengambil roti kukus dan menggigitnya.
Liu Mingyu berdiri di samping membantu menghitung daftar nama dan berkomentar sambil lalu, “Penjara Surgawi luar biasa sepi beberapa hari terakhir ini. Sejak keributan malam itu, para tahanan semua berperilaku seperti anak ayam kecil yang penakut.”
Chen Ran meletakkan ember dan berdiri tegak.
“Pergi ke depan dan awasi serah terima. Aku perlu memverifikasi beberapa hal di sel yang lebih dalam.”
“Tentu, silakan kau lanjut.” Liu Mingyu telah menjadi sangat hormat terhadap Chen Ran sekarang—tidak ada kata protes, hanya berbalik dan ia pergi.
Koridor dengan cepat kosong, hanya menyisakan Chen Ran.
Ia mengangkat lentera penahan angin yang tergantung di dinding, berbalik, dan berjalan mantap melintasi lantai batu-slab, menuju langsung ke kedalaman paling dalam Penjara Surgawi.
Sebagai anggota penuh, area yang bisa ia jelajahi sekarang jauh lebih besar daripada sebelumnya.
……
Semakin dalam ia berjalan, semakin gelap.
Obor di sepanjang dinding menjadi jarang dan tersebar, dan udara dipenuhi bau anyir dan berdarah yang memualkan.
Sama sekali tidak seperti suasana di luar—di mana para penjaga saling berebut untuk menjilat—tempat ini sunyi seperti kuburan.
Langkah kaki Chen Ran bergema melalui Koridor.
Suara aneh samar melayang dari kegelapan di depan.
Seperti anggota tubuh beruas keras diseret melintasi batu-slab, atau seperti banyak benang kuat dan halus menarik kencang satu sama lain.
Bersamaan dengan suara menyeramkan itu, energi iblis yang menusuk tulang merembes masuk melalui celah-celah pintu.
Chen Ran berhenti.
Cahaya api bergoyang, menerangi pintu besi berat di depan—permukaannya dipenuhi Talisman Penekanan yang padat.
Ia mengangkat kepala dan menatap mantap ke kedalaman di balik pintu sel.
Pintu sel mulai bergetar hebat. Rantai bentrok dan bergemerincing dengan gemerincing beruntun. Sepasang mata merah-darah menyala dari dalam.