Di kejauhan, sekumpulan debu membumbung dari jalanan.
Gemuruh roda yang menggilas batu semakin mendekat dari jauh, disertai dentuman berat rantai besi—suara yang terdengar sangat keras di jalan pagi yang sepi.
2 gerobak penjara bergulir perlahan ke dalam pandangan, dengan belasan sosok bawah tanah berdebu diikat berjajar di belakangnya dengan tali rami tebal.
Kebanyakan orang-orang ini menyandang luka, aura mereka lesu dan tidak stabil.
Di depan, seorang wanita muda berwatak dingin dengan rambut diikat ekor kuda, mengenakan pakaian tempur Enam Gerbang, pedang panjang tergantung di pinggang, memimpin dari atas kuda.
Lin Wan awalnya bermaksud mengawal kumpulan pelancong bawah tanah yang membuat onar ini langsung ke Penjara Surgawi—tapi ketika dia menengadah, ekspresinya sedikit kaku.
Dia tahu Penjara Surgawi mengalami insiden tadi malam, tapi dia tidak menyangka kerusakannya separah ini.
Menyapu pandangannya ke kerumunan, Lin Wan langsung melihat Chen Ran—berdiri di samping puing-puing, dengan santai membersihkan lengan bajunya tanpa ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.
Setidaknya ada seseorang yang dikenal.
“Chen Ran.”
Dia melompat turun dari kudanya, suara sepatu botnya berderak di atas batu pecah dengan suara jernih, dan langsung berjalan mendekat, suaranya bersih dan langsung ke inti. “Apa sebenarnya yang terjadi di sini? Bagaimana bisa bahkan tembok luar runtuh?”
Chen Ran mengepalkan tangan memberi salam.
“Untuk melapor kepada Petugas Lin—tadi malam, Penjara Surgawi meledak dalam kerusuhan. Kultus Iblis Teratai Merah melancarkan serangan tiba-tiba……”
Dia menguraikan bagian-bagian yang bisa diungkapkan ke publik, sesingkat mungkin.
Itu termasuk pintu sel yang ditembus, narapidana yang menyerbu pos pemeriksaan, dan setelah itu Fan Zhiyuan menggunakan Token Komandan untuk membawa pergi Jiang Mengli secara paksa—yang membuatnya sekarang menjadi buronan.
Saat Lin Wan mendengarkan, alisnya semakin berkerut.
Serangan Kultus Iblis Teratai Merah……
Sebuah gambar tiba-tiba melintas di pikirannya.
Itu dari saat itu—di gang belakang yang redup itu, ketika sosok misterius itu menyerang untuk pertama kalinya. Teknik telapak tangan yang dia gunakan adalah Telapak Tangan Berbalik Awan, teknik khas Kultus Iblis Teratai Merah.
Bisakah orang yang menyerang dan membunuh petugas saat itu juga terhubung dengan serangan ke Penjara Surgawi ini?
“Tidak, itu tidak benar……” Lin Wan bergumam pelan, matanya menjadi tajam dan jauh.
Dia ingat dengan jelas. Pria itu tidak hanya tahu teknik dari Kultus Iblis Teratai Merah—dia juga telah melatih teknik Pengerasan Eksternal yang luar biasa dominan bersamaan dengannya.
Ketika dia menyerangnya dengan pukulan mematikan, dia menerimanya langsung tanpa kulitnya bahkan sedikitpun pecah. Darah dan Vitalitasnya sangat besar tak terkira.
Seseorang yang tahu teknik Kultus Iblis Teratai Merah dan telah melatih Pengerasan Eksternal ke tingkat itu—hanya sedikit orang di seluruh Ibu Kota yang cocok dengan deskripsi itu.
Benang-benang kasus, yang tampak kusut dan tidak teratur dalam kekacauan kerusuhan Penjara Surgawi, sekarang secara bertahap menjadi semakin tajam dan jelas dalam pikiran Lin Wan.
Orang itu pasti masih di Ibu Kota. Bahkan, kekacauan tadi malam di Penjara Surgawi—tangan mungkin juga terlibat di dalamnya.
Ketajaman yang lebih dalam muncul di mata Lin Wan.
Dia melirik kembali ke gerobak penjara di belakangnya, mempertimbangkan sebentar, dan membuat keputusan.
Lin Wan melihat ke arah Chen Ran. Memperhatikan seragam resmi Divisi Penindas Iblisnya, dia berkata dengan suara rendah dan mantap
“Kau sekarang anggota penuh Divisi Penindas Iblis. Ambil alih penerimaan kumpulan ini—proses dan kunci mereka sesuai aturan. Aku punya kasus lain untuk diselidiki. Aku akan melanjutkan dulu.”
Tanpa menunggu Chen Ran bertanya lebih lanjut, dia berbalik, naik kuda dengan petugasnya mengikuti, dan berangkat dengan tergesa-gesa.
Chen Ran menatap siluetnya yang menjauh dari belakang, secara lahiriah tenang saat mengakui dengan pelan “Dimengerti,” lalu mengalihkan pandangannya ke para tahanan.
……
Di dalam Penjara Surgawi, beberapa blok sel mengalami kerusakan parah. Para penjaga hanya bisa memperbaiki dan memproses narapidana pada saat yang bersamaan.
Chen Ran mengambil daftar nama di tangan dan memverifikasi identitas setiap ahli bela diri yang dibawa Enam Gerbang, satu per satu.
“Nama.”
“Liu Sanhu……petugas, aku hanya lewat, aku benar-benar tidak mencuri apa pun!” Seorang pria dengan wajah kasar dan berdaging mencoba berargumentasi untuk keluar.
Chen Ran bahkan tidak menengadah. Dia membalikkan tangan dan menampar pintu sel, membuat jeruji besi berdenting dengan suara dalam.
“Hanya lewat—langsung masuk ke toko perak orang? Masuk!”
Chen Ran menyapu pandangan ke aura mereka yang dibawa dan menemukan bahwa kebanyakan hanya sekitar Rank 7 atau 8. Petarung yang benar-benar mampu sangat jarang.
Di jalanan, kelompok ini bisa menimbulkan badai dan mengintimidasi warga sipil biasa.
Tapi di dalam Penjara Surgawi, mereka agak mengecewakan.
Chen Ran secara pribadi mengunci mereka, menutup pintu sel, dan memasukkan detail mereka ke dalam register.
Sekarang statusnya telah ditingkatkan menjadi anggota penuh Divisi Penindas Iblis, dia tidak lagi hanya pelayan yang menjalankan tugas.
Meskipun kumpulan ini tidak akan menghasilkan banyak hadiah besar, bahkan kaki nyamuk masih tetap daging.
Dia baru saja mengunci tahanan terakhir ke dalam sel mereka dan berbalik untuk pergi ketika Kitab Penindasan Penjara bergetar samar di pikirannya.
Halamannya membalik, dan sebaris teks muncul:
【Zhang Yulong telah meninggal. Hadiah: 2 tahun Kekuatan Internal.】
Langkah Chen Ran terhenti.
Zhang Yulong?
Dia langsung teringat—ini adalah target yang sama yang telah dibebaskan sekelompok sosok misterius dari Penjara Surgawi beberapa waktu lalu.
Sekarang pria itu mati, itu hanya bisa berarti bahwa pihak lain telah memeras setiap bit nilai terakhir dari Zhang Yulong dan kemudian membungkamnya secara permanen.
Chen Ran menyempitkan matanya.
Apakah itu perbuatan kelompok itu—dan apakah itu terhubung dengan Fan Zhiyuan?
Meskipun Fan Zhiyuan telah mengambil kesalahan, Chen Ran yakin pria itu sendiri jauh dari bersih.
Kalau tidak, tidak akan ada alasan untuk bertindak melawannya. Dia hanya belum tahu faksi mana sebenarnya Fan Zhiyuan termasuk.
……
Saat senja.
Karena Penjara Surgawi hari ini terutama fokus pada perbaikan dan tidak bisa mengisi rotasi penjaga reguler, Chen Ran sekali ini menyelesaikan shiftnya lebih awal.
Dia berjalan melalui jalanan Ibu Kota, matahari terbenam memanjangkan bayangannya jauh di belakang.
Melewati pedagang kaki lima, dia mengambil beberapa makanan matang, roti pipih hangat, dan 2 lauk pauk, membawanya di tangan.
Dia berkelok melalui beberapa gang, dan Chen Ran kembali ke halaman kecil yang dia beli beberapa waktu lalu.
Tadi malam, dia sudah mengatur agar Jiang Mengli disembunyikan di sini dulu—bagaimanapun juga, di permukaan Wanita Iblis Teratai Merah masih terdaftar sebagai hilang.
Seluruh kota menyisir jalan-jalannya untuk mencari anggota Kultus Iblis Teratai Merah.
Langit sudah gelap, tapi sebuah lampu menyala di dalam halaman.
Dia mendorong gerbang terbuka. Chen Ran langsung melihat wanita itu berdiri di bawah jalan tertutup.
Jiang Mengli telah berganti menjadi jubah polos tanpa hiasan. Dia mengenakan kerudung, lengannya terikat erat—sikapnya masih transenden, tapi dengan beberapa tingkat lebih banyak pengekangan daripada yang dia tunjukkan di penjara.
Dia berdiri di sana, tampaknya tenggelam dalam pikiran—atau mungkin dia telah menunggu seseorang untuk kembali.
Chen Ran memberinya pandangan singkat dan hanya mengulurkan kotak makanan ke arahnya.
“Apa yang kau lakukan berdiri di sana? Ambil ini.”
Ekspresi Jiang Mengli sedikit kaku. Nalurinya adalah untuk menyerang—tapi aliran energi dingin di dadanya mengingatkannya pada situasinya saat ini.
Dia menggertakkan giginya dan berjalan mendekat, mengulurkan tangannya untuk mengambil kotak makanan.
“Kau benar-benar memberi perintah dengan bebas,” katanya dengan nada dingin.
“Apakah kau lebih suka aku menahanmu tanpa imbalan?” Nada Chen Ran datar. Dia berjalan langsung ke meja batu di halaman dan duduk.
Jiang Mengli meletakkan kotak makanan di atas meja dan menyusun hidangan satu per satu.
Setelah selesai, dia mundur setengah langkah dan berdiri di samping dengan dagu terangkat—jelas tanpa niat berbagi meja dengan Chen Ran.
Chen Ran menengadah padanya.
“Berdiri di sana menontonku makan—bisakah kau mengisi dirimu seperti itu?”
Jiang Mengli menekan bibirnya dan tidak berkata apa-apa.
Chen Ran dengan santai melemparkan sepasang sumpit kedua melintasi meja. Mereka mendarat di permukaan di depannya.
“Duduk.”
Jiang Mengli melihat sumpit. Sesuatu yang rumit melintas di wajahnya.
Dia menarik bangku dan duduk, nadanya membawa benang ejekan. “Apakah tuan memperlakukan semua Pelayannya dengan kemurahan hati seperti itu?”
“Tergantung suasana hatiku.” Chen Ran mengambil sepotong makanan dengan sumpitnya. “Kau bersikap baik hari ini.”
Keduanya tidak berbicara lagi. Mereka makan dalam keheningan.
Di luar, seluruh kota dikunci—badai mengumpul di cakrawala. Di dalam halaman, hanya ada denting lembut mangkuk dan sumpit—singkat dan tenang.
Di tengah makan, Chen Ran dengan santai memberikan Jiang Mengli koran yang dia beli.
“Bacalah. Lebih baik daripada benar-benar dalam kegelapan.”
Dunia ini memang memiliki sesuatu yang sebanding dengan koran—Laporan Ibu Kota, diterbitkan bersama oleh warga sipil dan pemerintah, dan dianggap sebagai salah satu sumber informasi yang lebih berwibawa saat ini.
Jiang Mengli meletakkan sumpitnya dan mengambil kertas itu.
Sekilas saja sudah cukup untuk mengubah ekspresinya sepenuhnya.
Kerusuhan Penjara Surgawi. Kegagalan pembebasan penjara Kultus Iblis Teratai Merah. Status buronan Fan Zhiyuan. Ibu Kota dikunci penuh……
Semakin dia membaca, semakin diam dia menjadi. Chen Ran duduk di halaman, pikirannya bergolak saat dia berkonsultasi dengan Kitab Penindasan Penjara.
Teks baru muncul di halamannya:
【Kamu telah secara paksa menekan Gadis Suci Sekte Iblis. Keterlibatan meningkat. Hadiah: 5 tahun pengalaman kultivasi dalam Kitab Api Neraka Teratai Merah, dan 1 tahun Kekuatan Internal.】
Saat berikutnya, gelombang pengalaman kultivasi terkait Kitab Api Neraka Teratai Merah membanjiri pikirannya.
Kenangan menghanyutkannya seperti gelombang. Ketika dia membuka matanya lagi—
Dia menemukan bahwa yang terbentang di depannya bukan lagi halaman asli, tetapi aula istana yang megah.
Chen Ran melihat ke bawah ke tangannya sendiri, dan dengan cepat mengorientasikan dirinya.
Ini bukan tubuhku. Ini pasti kenangan Jiang Mengli.
Chen Ran menyapu pandangan diam-diam di sekeliling dan memperhatikan lingkungannya. Dilihat dari kerangka waktu, Dinasti Sebelumnya seharusnya belum runtuh pada titik ini.
Tiba-tiba—
kreek.
Dari balik aula agung, sebuah suara terdengar.
Pintu-pintu berat dan mewah perlahan terbuka, dan seorang pria paruh baya dengan sikap luar biasa, mengenakan jubah naga, muncul dalam bidang pandangnya.
Saat Chen Ran melihatnya, pupilnya berkontraksi tajam.
Itu adalah kaisar Dinasti Sebelumnya—Jiang Wang.