Keduanya menuju ke sebuah rumah tua yang tak mencolok, terselip di sudut jalan.
Rumah teh itu tidak memiliki papan nama—hanya sebuah bendera anggur yang sudah pudar berputar malas di tiupan angin.
Pintu masuknya sempit.
Menaiki tangga yang agak usang yang berderit protes di setiap langkah, mereka berdua naik satu per satu ke ruang pribadi di lantai dua yang menghadap ke jalan.
Tempat itu jauh dari keriuhan jalan utama—sebuah sudut sepi yang langka.
Chen Ran duduk tanpa basa-basi.
Jiang Mengli berdiri di sampingnya dan agak di belakangnya, tidak berkata apa-apa, wajahnya tersembunyi dalam bayangan.
Rok panjangnya yang putih bagai bulan, tak tersentuh debu jalanan, terlihat sangat tidak sesuai di sebuah rumah teh yang begitu sarat dengan hiruk-pikuk kehidupan rakyat biasa.
Su Qinghe duduk di seberang Chen Ran.
Kapten pengawal Liu Zhong tidak mengikuti mereka naik. Sebaliknya, dia memposisikan diri dengan segelintir orang terbaiknya di pinggiran bawah, berjaga.
Di luar jendela, 10.000 lampu berkilauan di seantero Ibu Kota.
Dari suatu tempat di gang-gang bawah, terdengar samar-samar pukulan berirama genderang penjaga malam.
Hanya sekat satu dinding yang mampu menutup suara luar sepenuhnya.
Bagian dalam rumah teh itu sangat sunyi.
Hanya desisan lembut air mendidih di dalam teko tanah liat, dan sesekali letupan samar dari api arang, yang memenuhi keheningan.
Chen Ran melirik sekali pemandangan malam yang ramai di luar jendela, lalu menarik pandangannya kembali, melipat tangan ke dalam lengan baju, dan beristirahat dengan tenang, tidak terburu-buru, dengan mata terpejam.
Dia tidak berbicara. Su Qinghe, pada gilirannya, duduk dengan tenang.
Postur tubuh tegak, tangan bertumpu alami di atas lutut, dia mempelajari pria di depannya dengan mata yang tenang dan jernih—sabar dan penuh pertimbangan.
Dibandingkan dengan sosok misterius yang begitu menakutkan dan hampir menguasai suasana pada hari itu di Gunung Lima Puncak, pria yang duduk di depannya sekarang tampak terlalu biasa.
Namun ada sesuatu tentang aura di sekitarnya yang membuatnya jelas bahwa dia bukanlah orang biasa.
“Nona Su, sudah lama sekali sejak terakhir kali Anda menghiasi tempat saya yang sederhana ini.”
Suara yang agak berusia memecahkan keheningan halus di antara mereka, hangat dengan keakraban.
Pemilik rumah teh itu adalah seorang lelaki tua berambut putih yang kurus dengan sedikit bungkuk. Dia membawa sendiri sebuah nampan pernis hitam dengan sudut yang terkelupas, di atasnya terdapat sebuah teko teh panas dan dua piring kecil kue-kue cantik, seimbang sempurna.
Wajahnya berkerut dengan senyuman penuh. Gerakannya tidak terburu-buru, tetapi tangan yang menuangkan teh itu mantap bagai batu.
Dengan pergelangan tangan yang diatur, aliran tipis teh amber mengalir bersih ke dalam cangkir tanpa tumpah setetes.
“Lao Sun, urusan di rumah sedang sibuk belakangan ini—sulit untuk meluangkan waktu.” Su Qinghe membalas dengan senyuman lembut, tanpa sedikit pun kesombongan yang mungkin diharapkan dari seorang gadis muda dengan statusnya.
“Ah, Nona Su tentu saja sibuk dengan urusan penting. Meski begitu, orang tua ini tetap bersyukur atas kunjungan rutin Anda.”
Lao Sun menghela napas pelan dan menyusun teh serta kue-kue dengan hati-hati.
Mengusap tangannya sambil berjalan, dia bergumam terima kasih. “Tanpa dukungan baik Anda, rumah teh reot seperti milik saya—berada di tempat yang begitu ramai, begitu kasar dan keras, di mana setiap jengkal tanah berharga mahal—tidak akan pernah bisa membiarkan pintunya tetap terbuka.”
“Silakan, nikmati waktu Anda. Teh ini adalah kiriman baru yang baru saja tuju. Panggil saya kapan saja.”
“Terima kasih banyak, Lao Sun.” Su Qinghe menundukkan kepala sebagai tanda penghormatan.
Lelaki tua itu tersenyum dan mundur, cukup bijaksana untuk menutup pintu partisi lantai dua di belakangnya saat pergi.
Chen Ran mengangkat cangkir tehnya dan meniup perlahan permukaannya.
Teh kasar biasa—tapi pemanggangan dilakukan dengan keterampilan sungguhan, panas dikontrol dengan tangan yang hati-hati. Tegukan pertama membawa sedikit rasa pahit, tapi aftertaste-nya panjang dan manis menyenangkan.
“Saya belum mendapat kehormatan untuk mengetahui nama dermawan saya.” Su Qinghe menunggu sampai Chen Ran meletakkan cangkirnya sebelum berbicara dengan suara tenang, nadanya membawa nada sungguh-sungguh.
“Chen Ran.”
“Tuan Chen.” Su Qinghe bersandar sedikit ke depan. “Sebenarnya ada sesuatu yang membebani pikiran Qinghe sejak kita berpisah di Gunung Lima Puncak hari itu—saya tidak yakin apakah pantas bagi saya untuk bertanya.”
“Tanyakan.” Suara Chen Ran tidak terburu-buru.
“Garis keturunan teknik Jalan Kebenaran apa yang Tuan Chen kultivasi?” Nada Su Qinghe penuh keyakinan yang tenang.
“Hari itu, meskipun metode Anda tajam, energi yang memancar keluar pada saat itu adalah energi yang lurus, seimbang, luas, dan murni—jika tidak, Qinghe tidak akan pernah menyimpan kesan yang begitu jelas tentangnya.”
Dia telah mempelajari ajaran para bijak sejak kecil, mengkultivasi Energi Kebenaran dalam dirinya. Untuk kepekaan semacam itu, aura yang berasal dari sumber yang sama mustahil untuk dilewatkan.
Ekspresi Chen Ran tetap tenang—tidak terkejut bahwa dia telah menembusnya.
Di hadapan murid Wenxin Hall ini, yang dirayakan sebagai sarjana muda paling berbakat di Shenghai, berpura-pura tidak tahu hanya akan menurunkan dirinya dalam penilaiannya.
“Disiplin Pikiran Benar,” katanya, menyebutkan nama tanpa ragu-ragu.
Dia telah menyelidiki teknik ini sebelumnya. Itu bukanlah sesuatu yang esoterik—pejabat mana pun yang melayani istana dapat mengkultivasinya.
Pendekatan Jalan Kebenaran tentang pengembangan diri dan penyempurnaan karakter menawarkan jauh lebih sedikit dalam hal kekuatan tempur mentah, jadi istana tidak terlalu memperhatikan peredarannya di antara rakyat.
Selain itu, Energi Kebenaran yang dihasilkannya bergantung pada berkah istana untuk benar-benar berkembang.
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, tangan Su Qinghe pada cangkir tehnya tiba-tiba berhenti. Teh di dalamnya berguncang hebat, hampir tumpah ke roknya.
“Tuan Chen juga mengkultivasi Disiplin Pikiran Benar?” Suaranya naik setengah oktaf.
Tidak heran dia merasakan pengenalan yang begitu langsung dalam auranya.
Mengkultivasi teknik yang sama—dalam Jalan Kebenaran, itu sama saja dengan berbagi asal usul yang sama, ikatan persaudaraan di antara sesama murid.
Chen Ran menangkap kegembiraan dalam ekspresinya, dan sesuatu berkedip sebentar dalam pandangannya.
Teknik yang dia peroleh di dalam Penjara Surgawi tidak memiliki hubungan nyata dengan keluarga Su di dunia nyata. Tapi tentang dari mana asalnya—itu, dia pahami dengan sempurna.
“Su Yuanshan,” kata Chen Ran, meletakkan cangkir tehnya. Jarinya mengetuk ringan dua kali pada permukaan meja yang kasar. “Siapa dia bagimu?”
Senyum di wajah Su Qinghe membeku dalam sekejap.
Dia melirik secara instingtif ke pintu partisi yang tertutup, lalu bergeser sedikit kembali di tempat duduknya.
“Tuan Chen mengenal Guru Yuanshan?” Jarinya mengencang, menekan kejutan yang muncul di dadanya. Suaranya turun sangat rendah.
“Saya pernah mendengar tentangnya.” Chen Ran tidak mengonfirmasi maupun menyangkal lebih lanjut. Nada suaranya tetap tenang seperti biasa, seolah-olah dia sedang membicarakan orang asing yang tidak penting.
Su Qinghe diam sejenak.
Dia menekan bibirnya, menatap Chen Ran dengan ekspresi yang rumit.
“Dia dulunya adalah seorang tetua yang sangat disegani dari keluarga Su kami,” katanya akhirnya, dengan suara lembut. “Dia memegang jabatan sebagai Wakil Kepala Sensor—seorang pria yang kata-katanya memiliki bobot sangat besar di pengadilan kekaisaran. Tapi kemudian… kemudian keluarga kami mengalami gejolak besar.”
Para tetua hanya mengatakan bahwa dia telah menghilang. Namanya dihapus dari catatan leluhur setelah itu, dan tidak ada yang berani menyebutnya sejak saat itu. Kami dari generasi muda hanya pernah menemukan tiga karakter itu secara kebetulan—tercetak di pinggir korespondensi lama.”
Chen Ran mengangguk kecil dan tidak menekan lebih jauh.
Dia sudah mengatakan cukup.
Dia sudah mengonfirmasi apa yang perlu dia ketahui. Su Qinghe dan sang Censor tua yang ditahan di Blok-C Penjara Surgawi memang berasal dari keluarga yang sama.
Dan alasan di balik pemenjaraan censor tua itu—badai politik yang ditimbulkannya—tampaknya jauh lebih dalam dan jauh lebih gelap dari yang awalnya dibayangkan Chen Ran.
Tanpa mengubah ekspresi, dia mengalihkan percakapan.
“Ibu Kota tampaknya agak tidak tenang belakangan ini. Setiap hari Anda mendengar orang membicarakannya—kabar menyebar ke mana-mana tentang semacam Teknik Ilahi Tiada Tara yang mampu mengantarkan seseorang langsung ke langit.”
Su Qinghe sedikit rileks mendengar itu. Dia tertawa kecil yang tak berdaya.
“Tuan Chen juga mendengarnya?” Dia menggelengkan kepala, mengangkat cangkir tehnya untuk menyesap, dan mendapatkan kembali kenyamanan tenang seorang wanita muda yang dibesarkan dengan baik di rumah tangga besar.
“Hanya desas-desus jalanan. Tidak layak untuk dianggap serius.”
“Oh? Bagaimana bisa?” Chen Ran mengambil tampang penasaran yang ringan.
“Jika benar-benar ada teknik ilahi yang mampu membuat seseorang menghancurkan sebuah alam kultivasi dalam satu langkah—terbang lurus ke puncak—Divisi Penindasan Iblis pasti sudah menyitanya lama lalu.”
Kami hanya membantu istana menguraikan sesuatu. Kami hampir bukan tokoh sentral dalam semua ini.”
Su Qinghe meletakkan cangkir tehnya. Pandangannya jernih dan tenang, dia melihat masalah itu apa adanya.
Dia tidak menyangkal maupun mengonfirmasi sesuatu secara langsung.
Teh telah dibuat 3 putaran.
Chen Ran baru saja bersiap untuk berdiri dan berpamitan.
Braak—!
Tepat saat dia hendak berbicara, suara ledakan dahsyat meledak dari aula utama di bawah!
Suaranya begitu keras sehingga papan lantai kayu lantai dua bergetar di bawah mereka.
Seluruh meja kayu solid telah ditendang dengan kekuatan kasar, dan hancur berkeping-keping saat menghantam tanah.
Segera setelah itu disusul oleh retakan tajam cangkir teh yang pecah, gemeretak kursi yang terguling.
“Tua bangka, apakah kau buta?! Berani-berannya kau menyiram air ke baju pangeran ini?!” Suara laki-laki kasar dan arogan meledak dari bawah.