Su Qinghe memandangi pria di hadapannya. Posturnya proporsional, rambut panjangnya diikat rapi—sosok pemuda terpelajar yang sempurna.
Sekilas, ia hanya terlihat seperti pemuda yang cukup tampan, tetapi pandangan lebih dekat mengungkap sesuatu yang lain—suatu keheningan aneh yang melekat padanya seperti kulit kedua.
Mata indah Su Qinghe menatapnya lama, seolah memastikan sesuatu. Kemudian, dengan kegembiraan yang hampir tak tertahan, ia bersuara.
“Jadi memang kau!”
Angin malam menyusuri jalan panjang, menggulung beberapa daun kering di belakangnya.
Keributan di sekitar lenyap seketika oleh seruan itu.
Orang-orang yang lewat di dekatnya menatap, rasa ingin tahu mereka tertuju pada mereka berdua, bertanya-tanya hubungan apa yang mungkin dimiliki seorang wanita muda yang jelas-jelas berasal dari kalangan kaya dengan pria yang berdiri di hadapannya.
Su Qinghe dikenal dengan temperamennya yang dingin—tipe wanita yang bisa duduk tenang bahkan ketika gunung runtuh di depannya.
Namun kini, mata yang tenang itu, setenang sumur kuno, bergelombang dengan riak terang yang tak bisa disalahartikan.
Pandangannya membara dengan intensitas, terkunci erat pada pria di hadapannya.
Chen Ran berhenti berjalan.
Dia melihat wanita muda itu, mencolok dalam kecantikannya, dan pikirannya dengan cepat memunculkan gambaran konvoi yang disergap di pinggiran Gunung Lima Puncak.
Su Qinghe. Talenta terkenal dari Shenghai. Senior sister tertua di antara generasi muda Wenxin Hall. Berbakat luar biasa……
Segudang detail muncul otomatis dari ingatannya.
Dia tidak menyangka bahwa jalan-jalan santai di Ibukota akan membawanya berhadapan langsung dengannya—dan bahwa dia ternyata mengenalinya.
“Kau salah orang,” kata Chen Ran, nadanya datar.
Dia menyelipkan tangannya kembali ke dalam lengan baju, berbalik, dan berusaha menuntun Jiang Mengli melewatinya.
“Aku tidak salah orang.” Su Qinghe tidak mengalah. Dia melangkah langsung menghalangi jalannya, pandangannya tak goyah saat menatapnya.
“Waktu itu di gunung, meski topi bambumu menutupi wajahmu, aku tidak pernah melihat ciri-cirimu.” Suaranya penuh keyakinan mutlak. “Tapi postur ini, aura ini—Qinghe tidak akan keliru.”
Dia mengembangkan Jalan Benar, memelihara Energi Kebenaran dalam dirinya. Persepsinya jauh melampaui orang biasa. Kebanyakan ahli bela diri membawa aura agresi dan haus darah. Sebaliknya, aura Chen Ran sama sekali berbeda—anehnya familiar, dengan cara yang tidak bisa dia sebutkan.
Jadi ketika mereka berpapasan lagi, sekali saja kedekatan itu cukup baginya untuk mengidentifikasi dia.
Chen Ran tidak berkata apa-apa.
Apa ini… hidung anjing?
Seorang terpelajar yang mengembangkan Jalan Benar bisa melacak seseorang hanya dari aura mereka?
Ataukah wanita muda ini memang tidak biasa? Chen Ran mempelajarinya dengan diam-diam.
Dia tidak ingin ada komplikasi. Dalam situasi Ibukota saat ini, dengan angin yang berubah dan arus tersembunyi, terjerat dengan murid berharga Wenxin Hall sama saja dengan melompat sukarela ke dalam pusaran.
Tapi mengingat betapa yakinnya dia, penyangkalan lagi hanya akan terlihat seperti rasa bersalah.
Su Qinghe, melihatnya masih diam, menganggapnya sebagai konfirmasi.
Dia mundur setengah langkah. Kedua tangan dilipat satu di atas yang lain di pinggangnya. Dia membungkuk sedikit ke depan dalam salam kuno yang hati-hati dan khidmat.
“Andaikan Tuan tidak turun tangan membantu waktu itu, Qinghe dan setiap nyawa dalam konvoi itu—puluhan jiwa—akan binasa tanpa jejak. Hutang nyawa ini tetap terukir di hati Qinghe. Tidak sedetik pun aku melupakannya.”
Chen Ran bergeser ke satu sisi, menghindari setengah dari arah salam. Dia tidak menerima penghormatan penuh.
“Itu bukan apa-apa,” katanya. Pandangannya menyapu jalan panjang, mencatat semakin banyaknya orang yang berkerumun. Dia berbicara tanpa emosi:
“Tidak perlu kau tanggung, Nona. Aku ada urusan—aku permisi duluan.”
Su Qinghe berdiri tegak. Pada saat itu, pandangannya jatuh secara alami pada sosok yang berdiri di belakang Chen Ran.
Jiang Mengli mengenakan kerudung, wajahnya setengah tersembunyi di balik kain kasa tipis. Rok panjangnya yang putih bulan melayut lembut dalam angin.
Bahkan dengan kehadirannya yang sengaja diredam, kualitas dingin dan anggun itu tidak bisa ditekan. Itu menolak untuk menyatu dengan keramaian di sekitar mereka.
Dia berdiri di sana dalam keheningan sempurna, sepenuhnya tidak selaras di tengah keramaian pasar.
Sesuatu bergeser samar di dada Su Qinghe.
Wajahnya tidak terbaca, tetapi ini bukan wanita biasa. Sosok itu, postur itu—jelas-jelas bukan orang biasa.
Dia tidak bertanya lebih, hanya menawarkan anggukan sopan ke arah Jiang Mengli sebagai salam.
Jiang Mengli menyaksikan adegan itu dengan mata dingin. Pandangannya berjalan perlahan naik turun pada wanita terpelajar muda di depannya, lalu dia mendengus kecil dengan penuh penghinaan.
Pengembang Jalan Benar… sekali lihat saja sudah tahu dia bukan orang baik.
Ahem.
Chen Ran membersihkan tenggorokannya, memutus ketegangan yang mulai muncul.
Tampaknya Si Iblis Teratai Merah ini memiliki pandangan yang kurang baik terhadap mereka yang berjalan di Jalan Benar. Bahkan dia sendiri, tepat setelah mulai melatih teknik, telah diperhatikan olehnya—apalagi Su Qinghe, yang Energi Kebenarannya mungkin ratusan kali lebih besar dari miliknya.
Jiang Mengli mengerutkan bibir, lalu mengalihkan pandangannya ke pedagang permen hawthorn di ujung jalan.
“Tuan……” Su Qinghe menarik kembali pandangannya dan baru saja membuka mulut untuk memanggil lagi—
Pada saat itu, pengawal yang berjaga di sampingnya akhirnya menyadari kenyataan. Tidak satu pun dari mereka yang mengira bahwa nyonya muda mereka akan melangkah keluar dari formasi seperti itu.
“Nyonya, hati-hati!”
Suara rendah dan keras memotong tanpa peringatan, memotong bersih kata-kata Su Qinghe.
Dari dalam formasi pengawal melangkah seorang pria berpostur kekar.
Dia mengenakan seragam tempur hijau kebiruan tua, jaket zirah pendek hitam menempel rata di bahunya. Dengan setiap langkah, udara pembunuhan yang tebal dan terasah pertempuran bergulung darinya seperti gelombang.
Dalam cahaya lentera, bekas luka tua berwarna merah tua di ujung alisnya terlihat sangat ganas.
Liu Zhong.
Setelah penyergapan di Gunung Lima Puncak, Wenxin Hall menemukan bahwa beberapa penjaga adalah agen ganda—pengkhianat yang membocorkan informasi dari dalam. Itulah yang memungkinkan serangan itu terjadi.
Sebagai tanggapan, sejumlah besar uang diinvestasikan untuk merekrut veteran berpengalaman dari perbatasan—prajurit yang ditempa dalam 100 pertempuran—untuk membentuk detail keamanan baru ini, dengan dia ditunjuk sebagai kaptennya.
Seluruh tim pengawal disisir bersih, setiap wajah diganti. Tentu saja, tidak ada orang di sini yang mengenali pria yang berdiri di hadapan mereka.
Dia melangkah maju, menanamkan dirinya seperti tembok kokoh langsung di depan Su Qinghe. Sepasang mata tajam seperti elang menatap Chen Ran tanpa gentar.
“Dan siapa kamu?” Tangan Liu Zhong sudah berada di gagang pedang di pinggangnya.
Ibu jarinya memberikan tekanan terukur. Klik—pelindung pedang terbuka, memperlihatkan sebilah baja dingin.
Situasi Ibukota belakangan semakin tegang. Faksi-faksi bergerak dalam bayangan, menarik senar tersembunyi. Murid-murid Wenxin Hall telah menjadi target menarik bagi mereka yang ingin memanfaatkan mereka.
Posisi Su Qinghe bukanlah posisi biasa—bukan hanya putri tertua keluarga Su, tetapi seseorang yang dihargai secara mendalam oleh sarjana paling senior Wenxin Hall.
Liu Zhong tidak akan mengizinkan siapa pun yang asal-usulnya tidak dikenal mendekatinya. Tanpa alasan yang jelas.
Terutama bukan pria ini. Waktu kemunculannya terlalu kebetulan.
Bertahun-tahun membunuh di perbatasan telah melatih Liu Zhong untuk default pada postur paling waspada.
Chen Ran meliriknya dan tidak berkata apa-apa.
Seorang praktisi Rank 7, dasar yang diletakkan dengan disiplin nyata—seseorang yang pernah melihat darah sebelumnya. Tapi tidak lebih dari itu.
Mata Liu Zhong semakin dingin pada sikap acuh itu. Dia menekan maju setengah langkah lagi, suaranya menurun.
“Keselamatan Nyonya bukanlah hal yang bisa dianggap enteng. Jika kau orang yang berakal, sebutkan namamu. Jika tidak—jangan salahkan Liu atas apa yang terjadi selanjutnya!”
Sebelum kata terakhir mendarat, beberapa pengawal keluarga Su sudah menutup tangan mereka pada gagang pedang, menyebar halus menjadi setengah lingkaran.
Lalu lintas jalanan menjauh pada pemandangan itu. Jalan yang tadinya ramai mengosongkan cincin lebar di sekitar mereka.
“Liu Zhong!”
Ekspresi Su Qinghe menjadi keras. Suaranya menjentik seperti cambuk saat memotongnya.
Dia bergegas mengitari Liu Zhong dan menempatkan dirinya di depan Chen Ran, berputar untuk menatap kapten pengawalnya dengan tatapan tajam. “Mundur! Sejak kau diizinkan memperlakukan tuan ini dengan tidak hormat?” Liu Zhong mengerutkan kening. Tangannya tetap pada gagang pedang. Dia melihat Su Qinghe, suaranya mendesak namun tak tergoyahkan:
“Nyonya, asal-usul pria ini tidak diketahui. Kemunculannya di sini terlalu tepat waktu—mungkin ada niat jahat di baliknya. Itu adalah tugasku untuk menyelidiki masalah ini. Kita tidak bisa mengulangi Gunung Lima Puncak……”
“Aku bilang, mundur!” Su Qinghe menaikkan suaranya lagi.
Rahang Liu Zhong mengencang.
Dia menahan pandangannya pada Chen Ran untuk saat yang lama dan terukur—kemudian akhirnya melepaskan gagang pedang. Kletak—bilangnya jatuh kembali ke sarungnya. Dia menundukkan kepala dan mundur ke dalam formasi pengawal.
“Aku mengerti kesalahanku,” katanya dengan suara teredam.
Su Qinghe merapikan lengan jubahnya, meluruskan punggungnya, dan berbalik menghadap Chen Ran.
Jejak iritasi telah meninggalkan wajahnya sepenuhnya. Sebagai gantinya adalah pandangan kehangatan dan penyesalan yang tulus.
“Bawahan saya tidak tahu tempatnya. Dia menghabiskan terlalu banyak tahun di lapangan—kebiasaan kasar sulit dihilangkan. Jika dia telah menyinggung perasaan Tuan, Qinghe meminta maaf atas namanya. Saya harap Tuan akan memaafkannya.” Dia membungkuk lagi sedikit.
Chen Ran mengangguk dengan mudah.
“Jangan dipikirkan.”
Permusuhan seorang penjaga tidak pantas dipikirkan lagi. Pria itu hanya melakukan pekerjaannya.
“Karena Tuan kebetulan berada di Ibukota hari ini, apakah Tuan berkenan mengizinkan Qinghe menjadi tuan rumah?” Su Qinghe menatapnya, ketulusannya tidak ambigu.
Dia juga sadar bahwa kerumunan di sekitar mereka hanya bertambah. Ini bukan tempat untuk percakapan yang sesungguhnya.
“Baik.” Chen Ran mengembalikan perhatiannya. Dia mengangguk.
Kilatan sukacita diam melewati mata Su Qinghe.
“Aku tahu sebuah rumah teh—sepi, terpencil. Kita bisa bicara di sana.” Dia mengangkat satu tangan dan menunjuk ke jalan di depan.