Keesokan paginya.
Gemuruh, gemuruh.
Ditemani derit roda gigi mekanik yang berputar, gerbang Penjara Langit perlahan terbuka.
Sinar matahari yang menusuk menembus pintu masuk dan jatuh ke koridor yang dingin dan lembap, menerangi kolom cahaya yang lurus sempurna.
Xu Kui tergantung di rak penyiksaan, kesadarannya sudah mulai kabur.
Setiap tulang di tubuhnya terasa seperti telah hancur berkeping-keping. Kulit terkoyak, darah menetes dari ujung kakinya ke lantai batu—tetes demi tetes.
*Whoosh!*
Sinar cahaya menusuk masuk dan membanjiri kegelapan Penjara Langit dalam sekejap.
“Batuk……”
Dia meludahkan seteguk darah dan memaksa mata bengkaknya terbuka.
Di neraka hidup yang tak pernah melihat siang hari ini, pancaran sinar matahari itu sangat menyilaukan.
Dan di dalam silau itu, sosok tinggi sedang mendekat dengan santai.
Para penjaga di sekitarnya—setiap dari mereka memiliki wajah kejam yang sudah berlapis—langsung terdiam saat melihat sosok itu.
Para veteran yang baru saja mengerjai Xu Kui bahkan secara naluriah merendahkan postur mereka, sikap mereka tiba-tiba penuh hormat.
“Kak Chen.”
“Kak Chen, Anda datang.”
Pupil Xu Kui yang tidak fokus berkontraksi sedikit.
Dia mengenali wajah itu.
Itu adalah pemuda dari kedai teh kemarin—orang yang menaklukkannya dengan satu gerakan, lalu membuangnya ke Penjara Langit dengan lambaian tangan.
Di jalanan, dia belum sepenuhnya memahami bobot posisi orang ini.
Tapi sekarang, di penjara yang menelan manusia utuh dan tidak menyisakan apa-apa ini, menyaksikan para penjaga bermata serigala itu memperlakukan pria ini dengan penuh penghormatan, Xu Kui akhirnya mengerti betapa kerasnya papan besi yang dia tendang ini.
Ini bukan penjaga penjara biasa.
“Kak Chen, yang satu ini bertahan sepanjang malam—baru saja patah.” Zhao Heizi mendekat ke Chen Ran dan menyerahkan pengakuan yang ditandai noda darah.
Chen Ran mengambil pengakuan itu dan menyapunya dengan sekilas pandang santai, lalu mengalihkan pandangannya ke Xu Kui.
“Siapa yang mengirimmu?”
Suaranya tidak keras, tetapi membawa tekanan absolut yang tidak memberi ruang untuk menghindar.
Tubuh Xu Kui gemetar tak terkendali. Dia sudah mengalami terlalu banyak untuk menahan apa pun sekarang. “Itu……seorang pria. Aku tidak tahu namanya. Dia mendatangiku malam sebelum kemarin……”
“Deskripsi.” Chen Ran tetap singkat.
“Muda……sopan, bukan tipe yang akan kau lihat di kota luar. Sangat murah hati dengan uang—langsung buka 500 tael tanpa berkedip.”
Xu Kui terengah-engah di antara kata-kata. “Dia menyuruhku membawa orang ke Wenxin Hall dan membuat masalah—aku tidak perlu melakukan apa pun yang spesifik, hanya hancurkan reputasi nona muda keluarga Su itu.”
Alis Chen Ran sedikit berkerut.
500 tael.
Hanya untuk mengirim beberapa sampah masyarakat untuk membuat keributan di kedai teh? Harganya tidak masuk akal.
Dan targetnya adalah Su Qinghe.
Su Qinghe menempuh Jalan Kebenaran, dan sebagai bakat terkenal Shenghai, puisi dan tulisannya telah tersebar luas. Reputasinya di Ibu Kota sangat baik, dan Wenxin Hall sendiri dianggap sebagai lembaga suci di mata para cendekiawan Ibu Kota.
Apa tujuan menggunakan taktik rendah seperti itu untuk menjelekkan seseorang seperti dia?
“Apa lagi yang dia katakan?” tanya Chen Ran.
“Tidak ada—itu benar-benar semuanya!” teriak Xu Kui dalam keadaan hancur. “Dia hanya mengatakan semakin besar keributannya, semakin baik. Jika……jika itu bisa menarik Divisi Penjinak Iblis atau Enam Gerbang, bahkan lebih baik.”
Menarik Divisi Penjinak Iblis?
Apa yang tampak sebagai insiden spontan di kedai teh hari itu, pada kenyataannya, adalah jebakan yang dirancang dengan hati-hati.
Jika dia tidak ada di sana, Xu Kui dan anak buahnya akan menyebabkan bencana sungguhan, mengingat cara mereka beroperasi.
Saat semuanya berakhir, reputasi Su Qinghe akan menjadi korban yang lebih kecil—Wenxin Hall sendiri bisa tersapu ke dalam badai opini publik.
Sosok di balik semua ini telah menyelidiki. Atau lebih tepatnya, memainkan permainan yang jauh lebih besar.
“Segel ini.” Chen Ran melemparkan pengakuan itu ke Zhao Heizi. “Jaga dia diawasi. Jangan biarkan dia mati.”
“Mengerti!”
Meninggalkan ruang interogasi, suasana hati Chen Ran lebih berat dari sebelumnya.
Situasi ini semakin keruh setiap hari. Dia ditempatkan di Penjara Langit—tetapi jika Ibu Kota jatuh ke dalam kekacauan, penjara juga tidak akan tetap tidak terganggu.
“Sepertinya aku perlu mencari kesempatan untuk memberi tahu Su Qinghe tentang ini.”
Dia memikirkannya dengan diam-diam.
……
Matahari naik ke tengah pagi.
Chen Ran menyerahkan shift paginya dan berangkat ke warung mi di kota luar.
Dia baru saja mencapai sudut jalan ketika dia menyadari ada yang tidak beres dengan suasana.
Beberapa polisi telah berkumpul di depan warung teh, menunjuk sesuatu yang baru dipasang di dinding.
Kerumunan penonton telah menekan di sekitar mereka, aliran obrolan yang terus mengalir muncul dari segala arah.
“Ya, ya—siapa yang akan menyangka. Semua sikap dan rahmat di luar, dan seorang libertine sejati di baliknya.”
“Tepat—beberapa bakat terkenal. Ketika sampai pada itu dia hanya seorang wanita.”
“Sketchnya cukup detail—lihat siluet pria itu dari belakang. Ingin tahu putra keluarga mana itu?”
Hati Chen Ran bergetar pelan. Tanpa perubahan ekspresi sedikit pun, dia melayang lebih dekat.
Itu adalah salah satu dari *Capital Gazettes* yang dicetak secara pribadi. Di bagian atas, dengan karakter besar yang mencolok, berjalan judul yang dihitung untuk menimbulkan skandal.
【Kakak Senior Tertua Wenxin Hall dalam Pertemuan Larut Malam dengan Pria Misterius! Apakah Bakat Terkenal Shenghai Jatuh Cinta?】
Di bawah judul ada gosokan yang agak buram. Di dalamnya, seorang pria dan wanita berdiri bercakap-cakap di pintu masuk gang yang terpencil. Sosok dan pakaian wanita itu jelas-jelas Su Qinghe.
Dan siluet pria dari belakang……
Pupil Chen Ran berkontraksi sedikit.
Sosok itu tidak mengenakan seragam Divisi Penjinak Iblis—tetapi jubah brokat itu adalah set persis yang dia kenakan pada hari dia pergi ke kota.
Selain itu, para polisi yang berpatroli di dekat kedai teh malam itu, dan para penjaga yang mengambil alih shift di Penjara Langit, semua tahu dia berada di jalan itu malam itu.
“Tidak heran Zhao Heizi memandangku begitu aneh pagi ini……”
Ini bukan kebetulan. Ini adalah perhitungan yang disengaja.
Seseorang telah melemparkan ember kotoran ini padanya dengan sengaja—mungkin untuk menghancurkan citra Su Qinghe, atau mungkin untuk menekan Wenxin Hall.
Bahkan jika ceritanya jelas-jelas palsu bagi siapa pun yang memikirkannya sejenak, warga biasa ini tidak terbiasa peduli dengan kebenaran.
Mereka sudah membicarakannya dengan antusias.
“Hei, aku sebenarnya melihatnya kemarin—kapten polisi Enam Gerbang memperlakukannya dengan penuh hormat. Pasti orang penting!”
“Beberapa bakat terkenal dia, dan di sini dia melemparkan dirinya pada pria berkuasa pada akhirnya. Dan dia seharusnya menjadi Kakak Senior Tertua Wenxin Hall—memalukan.”
“Tepat, bagaimana menurutmu dia bisa menjadi Kakak Senior Tertua sejak awal? Mungkin dia……”
Rumor menjadi lebih keterlaluan dengan setiap pengulangan. Tidak lama kemudian, identitasnya telah menggelembung ke titik di mana orang hanya selangkah lagi dari memanggilnya pangeran Great Wei.
Ekspresi Chen Ran tidak menunjukkan apa-apa. Tidak ada riak di permukaan. Tetapi di bawahnya, niat membunuh menyebar melalui dirinya seperti gulma liar.
Dia membenci komplikasi di atas segalanya.
Dan sekarang, komplikasi telah datang mencarinya.
Chen Ran menyapu pandangan lambat melintasi kerumunan, matanya semakin dingin setiap derajat.
“Tikus kecil—jika kalian ingin memainkan permainan ini, lebih baik kalian berdoa kalian tetap tersembunyi dengan baik. Jangan biarkan aku menemukan kalian……”
Dia melihat sekali lagi ke bagian bawah gazette, di mana tempat pencetakan dicap.
“Percetakan Tongwen.”
Chen Ran menatap nama itu untuk waktu yang lama, lalu berbalik dan pergi.
Dia tidak menarik perhatian siapa pun. Sosoknya menyelinap ke kerumunan tanpa suara dan menghilang.
……
Kembali ke Penjara Langit.
Dia baru saja melangkah ke Blok Sel Ding ketika Li Changfeng datang menemuinya, ekspresinya membawa kegentingan yang tidak biasa.
“Kak Chen, perintah dari atas telah turun.”
Li Changfeng menyerahkan dokumen yang memeterai segel resmi merah cerah besar.
“Li Luo dari Blok B—eksekusi pada Jam Kuda hari ini.”
Chen Ran mengambil dokumen itu dan memberikan anggukan pelan.
Li Luo.
Pria yang telah menghabiskan lebih dari satu dekade tertanam dalam lingkaran geng Ibu Kota, mengolah teknik Pengerasan Eksternal kelas tertinggi Lapis Aureate Body Technique—mantan anggota organisasi rahasia dari dinasti sebelumnya.
“Ini adalah makanan terakhirnya.” Li Changfeng memberi isyarat ke arah kotak makanan yang sarat di atas meja. “Pergi antar dia. Yang satu ini sangat berbahaya—tetap hati-hati dan jangan terlalu dekat.”
“Mengerti.”
Li Changfeng berpikir sejenak, lalu berbicara lagi. “Kak Chen—mengenai masalah pagi ini, aku sudah menyuruh anak buahku untuk menutup mulut mereka. Begitu obrolan mereda, seharusnya tidak apa-apa……”
Apa yang Li Changfeng maksud adalah, tentu saja, rumor yang telah menyebar.
Siapa pun yang berpikiran jernih dapat melihat bahwa Chen Ran hanya tersapu ke dalam situasi tanpa niat—itu adalah badai dalam cangkir teh, ditiup jauh keluar proporsi.
Bagaimanapun juga, keduanya sangat jauh berbeda dalam kedudukan sehingga koneksi nyata antara mereka sama sekali tidak masuk akal.
Chen Ran berhenti, benar-benar tidak menyangka petugas ini begitu perhatian. Apakah itu perhitungan atau tidak, Li Changfeng telah membantu memperlambat penyebaran rumor.
Chen Ran membalas dengan hormat: “Terima kasih banyak, Kak Feng.”
Li Changfeng tertawa dan mengabaikannya. “Jangan sebut itu bantuan—begitu ini reda, kakakmu akan membawamu ke Paviliun Air Giok dan memberimu penghibur terbaik di sana. Kesempatan yang tepat untuk bersantai.”
……
Chen Ran mengambil kotak makanan dan berjalan ke bagian yang lebih dalam dari Blok B.
Koridor semakin gelap dengan setiap langkah, dan Energi Jahat semakin berat.
Di sel paling dalam—ditempa seluruhnya dari baja murni—Chen Ran berhenti.
Di dalam sel.
Li Luo memiliki beberapa rantai baja murni tebal selebar lengan pria yang ditusukkan melalui tulang belikatnya, menyematkannya dengan cepat ke dinding.
Jimat Penjinak Iblis menutupi tubuhnya. Rambut kusut menutupi wajahnya. Dia terlihat seperti binatang buas tak tertandingi yang terperangkap sampai mati di dalam sangkar.
Pada suara langkah kaki, Li Luo perlahan mengangkat kepalanya. Mata yang terlihat melalui celah rambutnya yang kusut dingin dan berbahaya seperti serigala tunggal.
Chen Ran membuka jendela kecil di pintu sel dan mendorong kotak makanan melalui.
“Makanan terakhir. Makan.”
Datar. Tanpa jejak emosi.
Li Luo menatap kotak makanan itu. Lalu, tiba-tiba, sudut mulutnya melengkung. Tawa rendah dan serak merayap keluar darinya.
“Heh……heh heh……Makanan terakhir?”
Dia mengangkat kepalanya dan menatap Chen Ran.
“Bocah—apakah kau tahu berapa lama aku menunggu makanan ini?”