Masakanku dicuri.
Sang kepala koki, yang juga merupakan eksekutif koki, mencuri hidangan orisinalku dan memenangkan salah satu dari tiga kompetisi kuliner terbesar di dunia.
Dia sebelumnya telah menggunakan hidangan kreatifku berkali-kali di acara TV variety show, bahkan memenangkan program survival memasak Youngflix musim kedua menggunakan hidangan kreatifku.
Jika hanya itu saja.
‘Sekarang dia bahkan berani mencuri pacarku juga…?’
Melalui ruang loker yang terhubung dengan ruang istirahat karyawan restoran, aku bisa mendengar suara sang koki yang sedang bertemu diam-diam dengan Yu Seon-yeong, koki senior yang telah menjadi pacarku selama dua tahun.
Aku datang untuk memeriksa karena curiga bahwa sang koki, yang jarang datang ke dapur, dan Yu Seon-yeong sama-sama menghilang. Dan ternyata benar.
Inilah pasti alasan mengapa Yu Seon-yeong belakangan ini bersikap sangat meremehkan dan sepertinya sengaja menjagaku.
Sang koki mungkin menawarkan sesuatu yang tidak bisa dia tolak—mungkin menjanjikan untuk menjadikannya sous koki menggantikanku, atau menjadikannya koki selebriti melalui penampilan di TV.
‘Kami memang sudah akan putus karena hanya saling membuat stres dan hubungan kami lebih buruk dari orang asing, tapi tetap saja, ini tidak benar. Dan di tempat kerja pula…’
Perutku mual karena jijik.
Aku mencoba membuka pintu ruang loker, tapi terkunci dari dalam.
Pada saat itu, suara-suara dari dalam berhenti.
“Yu Seon-yeong, buka pintunya.”
Tidak ada jawaban.
Setelah beberapa saat, Yu Seon-yeong membuka pintu sedikit.
Dia sudah merapikan pakaiannya.
Namun, dia tidak bisa menyembunyikan keringat dingin dan rambutnya yang sedikit berantakan.
“A-apa? Aku sedang berganti pakaian. Tidak lihat tanda ‘sedang dipakai’? Apa yang kamu lakukan, membuka pintu tanpa mengetuk saat karyawan wanita sedang berganti pakaian? Tidak tahu diri.”
Dia menyerangku dengan keberanian yang tak tahu malu.
Staf sudah sibuk bergerak mempersiapkan pembukaan.
Tidak ada karyawan waras yang akan mendekati ruang istirahat selama jam sibuk sebelum pembukaan.
Itulah mengapa mereka berani melakukan hal-hal yang begitu keterlaluan.
“Minggir.”
Aku mendorong Yu Seon-yeong ke samping dan masuk ke dalam.
“Seon-u, apa yang kamu lakukan?”
Aku mengabaikannya dan melihat sekeliling.
Kemudian aku membuka sebuah kabinet kosong.
Ini satu-satunya kabinet satu tingkat kosong yang cukup besar untuk seseorang bersembunyi.
Ketika aku membuka pintunya, benar saja.
“Asisten manajer dapur…”
Sang koki terlihat panik, hanya mengenakan pakaian dalam dan kaos dalam.
Kenyataan buruk dari koki selebriti top Korea dan kepala koki Pungjeong, salah satu dari hanya dua restoran Michelin tiga bintang di negara ini.
“Keluarlah.”
Dia dengan canggung keluar dari kabinet.
Aku melihat bolak-balik antara sang koki dan Yu Seon-yeong, yang wajahnya sudah pucat pasi, lalu menghela napas sebelum berbicara.
“Chef, Anda kembali bekerja setelah sekian lama hanya untuk bermain-main dengan bawahan di ruang loker?”
Ketika sang koki, yang selalu meremehkanku, ditegur olehku, dia langsung naik pitam seolah tidak pernah panik.
“Bermain-main…? Dasar brengsek, mau dipecat? Mau aku buat kamu mengundurkan diri?”
Ketahuan berguling-guling dengan pacar orang lain, tapi tetap bersikap jumawa seperti biasa seolah tidak terjadi apa-apa.
Ini mengingatkanku sekali lagi betapa dia meremehkanku dan memperlakukanku seperti orang gila.
“Aku memang sudah akan mengundurkan diri. Bagaimana bisa aku terus bekerja di tempat yang sama dengan brengsek pencuri yang mencuri masakanku dan pacarku?”
Aku melepas toque-ku (topi koki) dan melemparkannya ke wajahnya.
Sang koki menarik kerah bajuku dengan ekspresi marah.
“Pencuri…? Kamu gila? Kamu tahu siapa aku? Jika aku blacklist kamu, kamu tidak akan bisa bekerja di industri ini!”
Dia benar. Setidaknya terbatas di Korea.
Yah, jika sampai terjadi, aku bisa pergi ke luar negeri, atau membuka restoran sederhana di pedesaan Korea.
Lagipula, dia tidak akan benar-benar melakukannya.
“Silakan coba. Aku tidak banyak kehilangan, tapi jika aku membuka mulut, Anda akan kehilangan segalanya.”
Hanya fakta bahwa dia mencuri hidangan kreatif orang lain dan mengakuinya sebagai miliknya akan mengakhiri penampilan TV-nya selamanya.
Akhir dari hidupnya sebagai koki selebriti.
“Kamu punya bukti?”
“Aku punya banyak bukti. Semua hidangan yang chef curi di siaran—aku menciptakannya semua saat bekerja di Italia. Ada saksi yang bisa bersaksi, dan bukti video juga.”
Rekaman itu termasuk video kepala koki di restoran terkenal tempat aku bekerja selama studi kuliner di Italia yang mengkonfirmasi hidangan kreatifku.
Dan itu belum semuanya. Aku mengeluarkan pena dari saku.
“Aku juga punya rekaman audio di sini. Ngomong-ngomong, aku sedang merekam sekarang juga.”
Setelah beberapa kali dibakar oleh sang koki, aku sudah membawa-bawa pena dengan fungsi rekaman untuk mengamankan bukti.
“Dasar brengsek! Berikan itu padaku!”
Sang koki berulang kali mengulurkan tangan untuk merebut pena perekam yang kugenggam.
Aku menghindari tangannya lalu menjatuhkannya dengan sapuan kaki.
“Aduh!”
Saat sang koki yang terjatuh mencoba mengangkat tubuh bagian atasnya, aku menggenggam kerah bajunya dan berkata,
“Chef, ini peringatan, jadi dengarkan baik-baik. Hapus lima hidangan yang aku ciptakan dari menu course Pungjeong mulai besok.”
“M-mengapa itu hidanganmu?”
“Anda lebih tahu itu daripada siapa pun.”
Hidangan yang dimenangkan kepala koki di kompetisi kuliner dunia, hidangan yang dia sajikan di final program survival memasak Youngflix, dan tiga lainnya.
Separuh dari menu sepuluh course Pungjeong saat ini terdiri dari hidangan orisinalku.
Tapi sampai sekarang, sang koki menipu publik, mengklaim semuanya adalah hidangan signature orisinal yang dia kembangkan.
“Tapi, besok aku butuh waktu untuk merencanakan menu…”
“Fakta bahwa batasnya besok bukan hari ini sudah pertimbangan maksimal. Jika Anda tidak mengubahnya, hal pertama yang akan kulakukan adalah mengirim file yang sedang direkam ini ke istri Anda.”
Ketika aku menyebut istrinya, wajahnya pucat pasi.
Pungjeong adalah restoran di dalam hotel bintang lima, dan pemilik hotel itu adalah ayah dari istri sang koki—ayah mertuanya.
“Juga, jika Anda mencoba melakukan trik untuk menghalangi jalanku, aku akan membuat Anda kehilangan semua yang telah Anda bangun.”
“…”
“Ini bukan saran, ini ancaman.”
Sang koki tidak bisa menjawab dengan mudah dengan mata bergetar, lalu memberikan anggukan kecil.
Dan terakhir.
“Mari kita selesaikan dengan tepat dua pukulan, tidak lebih, tidak kurang.”
Sebelum sang koki bisa protes, tinjuku terbang lebih dulu.
Ded!
Sambil memegang kerah bajunya dengan tangan kiri, aku memberikan pukulan memuaskan ke rahangnya dengan tinju kanan.
“Ini untuk mencuri masakanku selama ini.”
Ded!
“Ini untuk bermain-main dengan pacarku.”
Ketika aku berkata “mantan pacar,” aku bisa mendengar Yu Seon-yeong, yang sudah gemetar di pintu, cegukan.
Aku memukulnya dua kali.
Tapi, dadaku masih belum lega.
Saat aku mengangkat tinjuku sekali lagi, sang koki protes sambil menutupi mulutnya yang berdarah dengan tangan.
“K-kamu bilang dua pukulan!”
Selama hampir tiga tahun, sang koki menyerahkan dapur padaku sementara dia hanya keliling melakukan penampilan TV, home shopping, dan acara eksternal, sehingga hari-hari dia berada di dapur sangat sedikit.
Pungjeong awalnya adalah restoran Michelin satu bintang sampai tiga tahun lalu.
Akulah yang mengangkat Pungjeong ke status Michelin tiga bintang dua tahun berturut-turut.
Dengan menu orisinalku dan menambahkan detail pada hidangan yang ada, kami menerima evaluasi yang bahkan lebih tinggi.
Kontribusi untuk menerima peringkat Michelin tiga bintang bukan milik kepala koki—bagianku jauh lebih besar.
Sang koki tidak tahu terima kasih dan telah memperlakukanku lebih buruk dari asisten dapur.
“Ini untuk terus-menerus mengkritik dan menyiksaku!”
“Aaagh!”
Karena sang koki menutupi mulut dan rahangnya dengan tangannya, aku tidak punya pilihan selain memukul hidungnya.
Aku mendengar suara “krak” saat memukulnya.
Melihat sang koki menutupi hidungnya kesakitan dan berdarah, dadaku akhirnya agak lega.
Dia toh tidak akan melaporkanku.
Setelah menyelesaikan urusanku, aku mengambil mantelku dari kabinetku dan hendak meninggalkan ruang loker ketika Yu Seon-yeong menarik kerah mantelku.
“Seon-u, tidak, oppa. Aku bisa jelaskan semuanya. Bicaralah denganku sebentar…”
“Pergi.”
Aku memotong kata-katanya dan mendorongnya ke samping saat dia menghalangi pintu, lalu berjalan keluar.
Aku langsung menuju dapur dan mencuci darah dari tanganku.
Melihat ini, Jae-seong, tangan kananku yang bertanggung jawab atas steak, bertanya,
“Sous chef, ada masalah?”
“Tidak banyak. Hanya saja aku mengundurkan diri dari Pungjeong mulai hari ini.”
Ketika aku berbicara santai, dapur tiba-tiba berhenti.
“Mengundurkan diri?”
“Kenapa? Apa chef memaki sous chef lagi?”
“Dapur tidak bisa berjalan tanpa sous chef…!”
Aku merasa kasihan pada staf dapur, tapi tidak bisa dihindari.
“Begitulah. Bahkan tanpa aku hari ini, Jae-seong, coba kelola dengan perintahmu. Kamu pernah melakukannya sebelumnya ketika aku tidak bisa masuk karena sakit.”
“Chef…!”
Ekspresi staf dapur menjadi sangat suram.
“Jika sous chef mengundurkan diri, aku juga mengundurkan diri…!”
Ketika Ji-young, asisten termuda, mengatakan ini, beberapa lainnya setuju.
Seperti kata Ji-young, melarikan diri cepat mungkin sebenarnya lebih baik.
Mulai besok, menu akan berubah menjadi hidangan yang terburu-buru disiapkan oleh kepala koki, dan tidak akan mudah menyuplai bahan segar untuk besok.
Juga, begitu hidangan signature Pungjeong yang sangat dipuji dihapus, peringkat pasti akan turun.
* * *
Setelah mengundurkan diri, aku melepaskan kamar sewaan bulananku di Seoul.
Selama dua tahun berikutnya, aku beristirahat dan berkeliling dunia dalam perjalanan kuliner.
Aku mengunjungi restoran di Italia dan Amerika tempat aku pernah bekerja untuk menyapa mentor koki.
Aku juga bekerja sementara untuk menambah biaya perjalanan dan mempelajari keterampilan memasak baru.
Kemudian suatu hari, dunia berubah secara dramatis.
Sesuatu yang disebut dimensional rifts mulai muncul di seluruh dunia, dan monster mulai merangkak keluar dari dalamnya.
Juga, manusia super yang mampu menanganinya, biasa disebut Hunter, bangkit dan mengungkapkan diri.
Karena dampaknya, masa depanku menjadi agak tidak pasti.
‘Aku berjuang mendapatkan tiket pesawat dan kembali ke Korea, tapi seluruh industri layanan makanan global dalam krisis…’
Sebenarnya, bukan hanya industri layanan makanan—seluruh ekonomi dunia dalam krisis.
Aliran logistik global tidak lancar karena serangan monster yang muncul dari rifts.
Akibatnya, perusahaan makanan yang telah berjanji menginvestasikan restoran fine dining yang akan kubuka tiba-tiba membatalkan janji investasinya.
“Apa yang harus kulakukan sekarang? Hah!”
Dan sekarang, setelah berjuang mendapatkan tiket pesawat pulang, aku duduk di lantai kayu rumah pedesaan kampung halamanku, mengkhawatirkan masa depanku.
‘Aku tidak ingin mengambil pinjaman besar dan memaksakan diri. Mungkin aku harus membuka restoran casual dining kecil saja.’
Ekonomi lebih buruk dari pandemi COVID dulu, dan mereka bilang memulai bisnis adalah neraka, jadi aku tidak yakin apakah itu pilihan yang tepat.
‘Yah, jika tidak berhasil, aku bisa bekerja di salah satu restoran mentorku.’
Mereka adalah restoran fine dining Michelin tiga bintang dan dua bintang, masing-masing.
Kedua mentor telah menawarkanku posisi kepala koki.
Aku menolak posisi itu hanya karena ingin membuka restoranku sendiri.
‘Mari luangkan waktu dan berpikir pelan-pelan. Untuk sekarang, biarkan aku membersihkan halaman dulu.’
Halaman dipenuhi rumput liar.
Tidak buruk untuk mencabut semuanya dan membuat taman kecil untuk dirawat.
Aku menuju gudang penyimpanan untuk mencari sabit.
Gudang penyimpanan yang cukup besar sekitar 5 pyeong. Aku berdiri di depan, membuka pintu gudang, dan masuk ke dalam.
‘Di mana sabitnya?’
Aku tidak bisa melihatnya di mana pun meski melihat sekeliling.
Karena ini rumah pedesaan tempat pertanian pernah dilakukan, pasti ada satu.
Tak lama kemudian, sesuatu yang ditutupi karung setinggi sekitar 2 meter di sudut gudang menarik perhatianku.
Pertama, aku memindahkan kotak-kotak berat yang menghalangi jalan satu per satu.
Aku berdiri di depan dan melepas karung yang menutupi sesuatu.
‘…’
Yang ditutupi karung itu adalah sebuah kabinet.
Saat kenangan buruk mulai muncul, aku segera mengusirnya dan membuka pintu kabinet, berharap menemukan sabit.
“Hah…?”
Lupakan sabit—tidak ada apa-apa sama sekali.
Tidak, sangat gelap gulita sehingga aku tidak bisa melihat apa pun di dalam kabinet.
Seolah kabinet dicat dengan Vantablack penyerap cahaya.
“Apa? Ada masalah dengan mataku?”
Aku mengulurkan tanganku ke arah kabinet untuk melihat apakah benar-benar tidak ada apa-apa di dalamnya.
Kemudian masuk dengan lancar tanpa hambatan apa pun.
Pada saat itu, bagian dari papan palet kayu tua yang lapuk tempat aku berdiri ambles, membuatku kehilangan keseimbangan dan jatuh ke arah kabinet gelap gulita.
“Aaagh! Apa-apaan—!”
Tubuhku seharusnya menabrak bagian dalam kabinet, tapi seolah ada ruang besar, tidak ada yang bisa ditahan.
Tak lama tubuhku sepenuhnya masuk ke dalam kabinet dan saat aku hendak jatuh.
Penglihatanku berubah.
“Ini di mana?”
Bau juga berbeda dari bau pengap gudang—aroma hutan yang menyenangkan terasa menyegarkan paru-paru.
Ini bukan gudang penyimpanan tapi lapangan terbuka di depan gua kecil.
Aku telah dipindahkan ke lokasi yang sama sekali berbeda.
Tak lama kemudian, sesuatu muncul di depan mataku.
[Anda telah memasuki area rift yang belum ditemukan ‘???’ untuk pertama kalinya.]
[Anda akan memperoleh skill baru sebagai hadiah pencapaian.]
[Anda bukan Awakened. Anda tidak dapat mempelajari skill.]
[Awakening akan dimulai terlebih dahulu untuk mempelajari skill.]
Tunggu, awakening? Aku menjadi manusia super…?
Satu situasi tidak realistis demi satu terjadi.
Akhirnya, tubuhku menjadi panas seolah dye kontras disuntikkan selama MRI atau CT scan, dan aku merasakan perubahan terjadi.
Di tengah kebingungan ini, aku berpikir,
‘Jika aku menjadi Hunter, haruskah aku membuka restoran di dalam rift?’
Industri layanan makanan saat ini adalah lautan merah.
Namun, dengan perubahan perspektif, jika aku menjual makanan kepada Hunter di dalam rift, bukankah itu akan menjadi lautan biru?