Di tempat Elena Misha hancur menjadi abu dan menghilang, terdapat sebuah bola hitam.
Aku mendekat dan mengambilnya.
[Esensi Dikreta]
Esensi Dikreta?
Saat aku menyentuhnya, keinginan-keinginan kotor mulai merayap masuk, mencoba melahapku.
‘Apakah ini yang menyebabkan Elena Misha seperti itu?’
Dan di saat itu juga—
DUG!
dari dalam bola hitam itu, pandangan seseorang muncul.
Mata yang memancarkan cahaya merah-hitam pekat bergoyang-goyang.
Mata itu menatapku.
Lalu, seakan berbisik ke dalam relung pikiranku, sebuah suara sampai padaku.
—Apakah Elena Misha mati? Bertindak sesukanya, dia menemui akhir yang bodoh. Tapi tidak apa. Saat aku membuka mataku lagi, aku akan datang mengambil kembali milikku sendiri.
Kemudian mata itu menutup sekali lagi.
Tak lama, bola hitam itu hancur menjadi abu dan beterbangan, menghilang.
‘Apa itu tadi…?’
Mata yang bahkan lebih buas daripada Doppelganger Bernama.
Pandangan yang begitu intens hingga membekukan tubuhku.
‘Itu pasti majikan yang disebut-sebut oleh Lich dan Elena Misha.’
Pikiranku, yang sempat berkabut oleh berbagai dorongan, kembali tenang.
Sekarang aku mengerti mengapa Elena Misha berterima kasih padaku.
Dia pasti bersyukur telah dibebaskan dari emosi-emosi memusingkan dan kotor itu.
[Kamu berhasil membersihkan Celah Lantai Tiga.]
[Karena ini adalah dungeon khusus, pintu menuju Lantai Empat Celah tidak dapat dibuka.]
Jadi memang bukan dungeon standar.
Itu pasti juga alasan mengapa tidak ada hadiahnya.
Agak mengecewakan.
***
Setelah meminum Ramuan Tingkat Tertinggi lagi dan menaburkan sebagian pada luka, lukaku menutup.
Ji-young, yang masih merasa bersalah karena telah menusukku, terus gelisah tak karuan.
“Chef, maaf sekali lagi…!”
“Memangnya ada yang perlu disesali? Kau sedang dikendalikan—tidak ada yang bisa kau lakukan.”
“Tapi, aku seharusnya bisa melawan dengan kekuatan kemauan.”
“Ah, sudahlah.”
Eriksson juga mengalami tusukan di paha dan bahunya selama pertarungan.
Dia sudah pulih sebagian besar berkat ramuan.
Sword Saint tua juga menderita luka pedang di lengan bawahnya saat bertarung dengan Gerald, dan sudah diobati.
‘Gerald juga punya luka pedang di pahanya.’
Dengan kata lain, si tua dan Gerald bertarung dengan kekuatan yang kurang lebih setara.
Itu pun di dalam skill Medan Gravitasi Gerald.
Berkat buff Ikatan Sovereign, si tua jelas-jelas menjadi lebih kuat.
‘Begitu statistiknya naik sedikit lagi, dia mungkin bisa mencapai hampir Tingkat Transenden Rendah.’
Di antara Kuartet Rank-S, Sword Saint tua masih yang terkuat dengan selisih yang besar.
Bagaimanapun, aku menyimpan mayat Gerald ke dalam Acresia.
Kami memang berseteru, tapi aku tidak bisa begitu saja meninggalkannya di sini.
Setelah itu, aku meluangkan waktu untuk memulihkan mana dan tubuhku.
Untuk pemulihan, makan juga penting.
Tapi tubuhku terlalu lelah untuk banyak bergerak.
Untungnya, ada seorang koki yang bisa memasak menggantikanku.
“Baiklah, sambil memulihkan manaku, bagaimana kalau aku melihat kemampuan memasak Ji-young?”
“Hah? A-ah, ya! Chef!”
Respons dan pandangannya datang setajam saat masa magangnya di Pungjeong.
Aku mengeluarkan meja, pembakar ajaib, berbagai peralatan masak, serta bahan-bahan untuk sup.
“Buatlah sup sederhana dengan bahan-bahan yang sudah aku siapkan.”
“Ya, Chef!”
Aku berbaring, menggunakan punggung Bell sebagai bantal, dan mengamatinya bekerja.
CHOP-CHOP-CHOP-CHOP!
Irama stabil irisan bahan-bahan—tidak buruk sama sekali.
WHOOSH!
Dia mulai membakar beberapa paprika di atas api.
‘Oh?’
Tingkat kesulitan tugas membuat sup yang aku berikan adalah karena aku tidak menyediakan saus tomat.
Sebagai gantinya, aku memberinya bubuk paprika.
‘Memang sup, tapi alih-alih sup berbasis tomat, aku memberinya tugas untuk membuatnya berbasis paprika.’
Menghasilkan rasa umami sup tanpa tomat tidaklah mudah.
Kecuali jika kamu menambahkan bumbu yang mengandung MSG.
Aku sengaja juga tidak menyediakan bumbu yang mengandung MSG.
Namun, jika kamu membakar paprika di atas api terbuka, umami yang meledak tidak kalah intensnya dengan tomat.
‘Dia memahami maksud tugasku dengan tepat.’
Penasaran, aku bangun untuk melihat Ji-young memasak.
Dia membakar bagian luar paprika hingga hitam, lalu mengupas kulit yang hangus itu.
Dia mengirisnya halus dan memasukkannya ke dalam wajan tempat bacon dan bawang bombay sedang ditumis.
Di atasnya dia tambahkan jintan, cabai merah tumbuk, dan bubuk paprika Hungaria, lalu aduk rata.
Selanjutnya dia tambahkan daging sapi dan tumis hingga matang, lalu tuangkan air dan tambahkan seledri, wortel, dan peterseli yang sudah dipotong untuk direbus.
Kemudian dia tambahkan kentang dan biarkan matang, bumbui dengan garam dan merica.
Setelah kentang matang, dia matikan api, masukkan peterseli dalam jumlah banyak, dan aduk rata untuk menyelesaikannya.
‘Metode dan urutan memasaknya mendekati goulash Hungaria.’
Ji-young menuangkan goulash paprika ke dalam mangkuk dan menyajikannya padaku beserta sendok.
“Chef, dengan bahan yang diberikan, aku membuat hidangan terbaik yang aku bisa dalam pengetahuanku.”
“Oh? Biar aku cicipi dulu.”
“Ya.”
Ji-young menelan ludah, tampak gugup.
Seolah-olah dia sedang menghadapi wawancara praktik untuk dapur restoran.
Pertama aku cium aromanya.
‘Aroma—lulus.’
Lalu aku cicipi.
‘Kaldu tidak digunakan, tapi berkat lemak bacon dan daging sapi yang banyak, rasa-rasanya menyatu dengan kaya seolah-olah kaldu digunakan. Di atas itu, paprika bakar menggantikan umami tomat dengan sempurna, dengan sentuhan pedas yang pas. Harmoni yang bagus.’
Kematangan sayuran, kematangan daging, dan tekstur—semua lulus.
“Menghasilkan rasa goulash Hungaria tanpa tomat, hanya menggunakan paprika, tidak mudah—kau melakukannya dengan baik.”
“Hehe! Itu karena aku belajar dari Chef. Chef selalu menekankan umami paprika.”
Itu benar.
Dalam fine dining, bumbu alami sering digunakan sebagai pengganti yang buatan.
Dan salah satu yang paling sering digunakan adalah paprika bakar.
“Bagaimanapun, kau memahami maksudku dengan baik, dan urutan memasak serta hasilnya solid. Lulus!”
“Ya! Aku lulus! Kalau begitu, boleh aku mulai dari besok?”
“Maaf…? Maksudmu apa, Ji-young?”
Aku hanya bermaksud rasa hidangannya lulus.
“Hah…? Bukannya tadi wawancara penerimaan kerja?”
“Kau bekerja di Bellice Buffet, yang dijalankan Chef Seo Yeong-ho, kan?”
“Bellice tutup. Chef Seo tidak bisa mengikuti utangnya.”
“Oh…”
Ji-young melanjutkan,
“Jadi aku baru saja menganggur, dan ketika Elena Misha mendatangiku mengatakan dia akan membuatku jadi Awakened, aku langsung termakan.”
Dia menggaruk-garuk kepalanya.
“Termakan bujukan seperti itu—dasar bodoh. Dan seberapa sering kau harusnya menyanyi-nyanyi tentang ingin jadi Awakened, sampai wanita itu datang mencarimu?”
Tentu saja, dia datang mencari karena aku kenal Ji-young, untuk memanfaatkannya sebagai pengungkit.
“Hehe…! Benar, kan? Yah, begini, aku begitu putus asa untuk belajar memasak di bawah Head Chef lagi sampai aku akan meraih jerami sekalipun. Tapi, aku jadi Awakened, kan? Ha!”
Ji-young mengepalkan lengannya.
Bahkan sebagai Awakened, dia masih terlihat kecil.
Tepat saat itu, para Hunter Rank-S mendekat.
“Kami juga dikasih? Aku lapar.”
“…Baunya enak.”
“Boleh kami minta semangkuk?”
Mendengar itu, Ji-young mengangguk.
“Tentu saja!”
Aku berkata pada Kuartet Rank-S,
“Dia adalah staf dapur baru untuk restoran Celah. Tolong cicipi dan berikan evaluasinya.”
“Oh, anggota rumah tangga baru? Senang bekerja sama denganmu.”
“Kalau begitu, sepertinya kami harus menilainya dengan benar.”
Mendengar itu, Ji-young bersukacita.
“Chef, apakah itu berarti Chef mempekerjakanku?!”
“Ya. Aku memang butuh koki Awakened untuk membantuku.”
“Ya! Aku akan berusaha keras, Chef!”
Sword Saint tua, setelah mencicipi sup di sampingku, berkata.
“Mm! Enak. Nona Ji-young sepertinya jauh lebih terampil dariku.”
“Yah, Ji-young adalah spesialis memasak. Dan dia juga dari Pungjeong. Apa kau, mungkin, merasa sedikit getir karena digantikan dari tugas asisten dapur?”
“Iya. Belajar memasak di sampingmu menyenangkan dengan caranya sendiri, Tuan Seon-u.”
“Aku senang mendengarnya.”
Kami menghabiskan supnya.
Setelah istirahat beberapa jam dan memulihkan manaku,
Aku membuka Portal Gerbang menuju gedung.
“Silakan pergi dulu. Aku akan mencoba Penutupan Dungeon dan menyusul segera.”
“Dimengerti.”
Rekan-rekanku melewati Portal Gerbang terlebih dahulu dan meninggalkan dungeon.
Aku segera menggunakan Penutupan Dungeon, sebuah skill dalam jalur Penciptaan Dungeon.
[Kamu telah menggunakan Penutupan Dungeon. Dungeon akan segera mulai runtuh. (Waktu tersisa hingga keruntuhan total: 15 menit.)]
Seperti yang diduga, itu berhasil.
Dengan ini, Celah yang terbuka di dekat gedungku juga akan menutup.
Aku telah menyelamatkan dua puluh empat miliar wonku.
Saat dungeon mulai runtuh, aku bergerak melalui Portal Gerbang.
Setelah kembali ke gedung, kami menuju ke pintu masuk Celah.
Dan kemudian—
FSSSHHH!
Pintu masuk ke Celah Lantai Tiga mulai menutup.
Tak lama, Celah itu menghilang tanpa jejak.
Sorak-sorai pecah.
Tidak hanya para Hunter tetapi juga staf Biro Manajemen Celah, Direktur, Wakil Direktur, dan orang-orang Asosiasi Hunter bersorak.
“Whooooa!!”
“Celah Lantai Tiga benar-benar tertutup!”
“Tempatku di sekitar sini—terkena radius dua ratus meter juga…! Ah, aku bisa menangis.”
Ada Hunter dalam situasi yang sama denganku.
Kami telah melindungi nilai propertinya juga.
Memuaskan, itu.
Kemudian—
“An Seon-u! An Seon-u!”
Semua orang mulai meneriakkan namaku.
Bahkan Kuartet Rank-S dan Ji-young.
“Semuanya, ini bukan sesuatu yang aku lakukan sendirian—tolong, jangan!”
Ini adalah hasil kerja rekan-rekanku dan aku bersama-sama.
Tapi tidak ada gunanya.
Direktur bergegas masuk pertama dan meraihku.
Lalu datang lemparan perayaan.
‘Sungguh memalukan…’
Aku benar-benar bukan tipe yang suka perhatian.
Wajahku terbakar dan jantungku berdebar-debar menjadi pusat perhatian ini.
Dan—
KLIK!
Reporter An Jae-hyeok sedang memotretku yang dilempar ke udara.
***
Setelah insiden itu selesai, aku mampir sebentar ke Biro Manajemen Celah untuk menyerahkan mayat Gerald.
Aku sudah menjelaskan di mobil apa yang terjadi.
Direktur Jeong Jae-yong dan Wakil Direktur Kim Cheol-su mengenakan ekspresi serius.
Kemudian Direktur berkata.
“Elena Misha dan Gerald. Reputasi Gerald sudah jatuh ke tanah, jadi itu satu hal, tapi Elena Misha membawa bobot simbolis yang cukup besar.”
“Benar. Dia adalah Hunter Rank-S pertama. Dan skillnya juga bersejarah.”
“Itu benar. Kehilangannya telah menjadi guncangan besar bagi Britania Raya, negara asalnya. Mengetahui dia berada di pihak kejahatan yang tidak dikenal dan menjadi monster vampir akan sulit diterima oleh Inggris.”
“Benar. Meskipun sepertinya dia tidak menginginkannya begitu.”
“Dan dengan tidak ada mayat yang tersisa, mereka juga tidak akan mudah mempercayainya.”
“Aku bayangkan tidak.”
“Hal yang sulit. Untuk saat ini, kami akan menyerahkan mayat Gerald ke Biro Manajemen Celah AS, negara asalnya. Kami akan mencantumkan penyebab kematian Hunter Gerald sebagai: menjadi boneka bos Celah Lantai Tiga, dikendalikan olehnya, dan meninggal karena gagal jantung saat bos mati. Kami akan menunda masalah Elena Misha untuk sementara waktu.”
“Dimengerti.”
Dengan itu, kami selesaikan untuk sementara.
Aku kembali ke gedung dan membuka Portal Gerbang untuk pergi ke Celah dengan rekan-rekanku.
“Masuklah, Ji-young.”
“Y-ya…!”
Ji-young, melangkah dengan benar ke dalam Celah dalam keadaan sadar penuh untuk pertama kalinya, sangat tegang.
Dia mengikuti para Hunter Rank-S melalui portal.
‘Ria pasti sangat khawatir.’
Aku telah membuat istriku yang sedang hamil khawatir.
Sungguh tidak pantas sebagai suami.
Merasa bersalah pada Ria, aku berjalan menuju portal.
***
Saat aku melangkah masuk, Rin berlari dan memelukku.
“Papa!”
“Rin, kau khawatir?”
“Ya, aku khawatir.”
“Maaf telah membuatmu khawatir.”
Ria juga mendekat.
Dia tersenyum padaku dengan lembut.
“Aku pulang, Ria.”
“Selamat datang, sayang.”
Aku melangkah dan memeluknya.
“Kau khawatir, kan? Maafkan aku.”
“Jangan. Kali ini adalah sesuatu yang harus kau tangani. Aku hanya senang dan bersyukur kau kembali dengan selamat.”
Aku mencium pipi Ria dan melepas pelukan.
Ji-young, melangkah ke Lantai Empat Celah—apalagi rumah Celah—untuk pertama kalinya, berdiri dengan mulut terbuka, menyerap sekelilingnya.
Melihatnya, Rin bertanya,
“Papa, siapa itu?”
“Mulai sekarang, Rin, dia akan menjadi bibimu—Bibi Ji-young. Bibi Song Ji-young.”
“Bibi Ji-young?”
“Benar. Kau bisa memanggilnya Bibi.”
Ji-young juga melihat Rin.
Rin menarik lengan Ji-young.
“Bibi…!”
Saat Rin memanggilnya dengan malu-malu, ekspresi Ji-young meleleh.
“Ya ampun, dia terlalu imut…!”