Pembangunan parit di luar benteng sedang berjalan dengan penuh semangat.
Mereka sedang menggali parit yang dalam dan lebar untuk mencegah monster seperti Behemoth dengan mudah menerobos tembok.
Seperti halnya pembangunan tembok benteng, Hunter yang membantu pekerjaan menerima kupon makanan.
Banyak Hunter saat ini telah menjadi relawan dan memberikan bantuan.
Dan bahkan selama pekerjaan parit, kehebatan para kurcaci Keluarga Eckard sangat luar biasa.
BOOM!
Satu ayunan beliung membelah tanah menjadi potongan-potongan bersih seperti balok.
Kemudian disusul oleh Maxim, kepala Keluarga Eckard.
SHRRRRK!
Saat dia memukul tanah, tanah yang keras itu hancur menjadi pasir sepenuhnya.
Ashley kemudian memanggil tornado kuat dengan mantra Hurricane Storm-nya, menyerap semua pasir halus yang telah dihancurkan Maxim dan menyapu bersihnya dalam satu sapuan.
‘Sungguh pemandangan yang luar biasa.’
Bukan hanya aku, Hunter lainnya juga menyaksikan dengan takjub.
“Wah!”
Rin, yang berdiri di sampingku, mengeluarkan decak kagum melihat pemandangan itu.
Rin datang ke Outpost pagi ini bersamaku saat aku berangkat kerja.
Dia mengunjungi Outpost dari waktu ke waktu untuk merawat tanaman merambat di cabang guild.
Dia juga secara berkala merawat pohon-pohon di penginapan rumah pohon.
Karena aku membawanya bersama, dia mengamati lokasi konstruksi sebagai kunjungan lapangan.
“Luar biasa, kan, Rin?”
“Iyaa! Ini luarbiasa. Dan aku juga mau bantu!”
“Kau mau bantu?”
“Iyaa! Aku mau bantu!”
“Baiklah, ayo bantu sedikit lalu kita kembali.”
Saat aku mengizinkannya, Rin tersenyum cerah.
Para Hunter di dekatnya memperhatikannya dan tidak bisa tidak tersenyum hangat.
Rin kemudian memegang Tongkat Ajaibnya dan, menggunakan potongan kayu dan balok yang kukeluarkan dari Acresia untuknya, membangun Wooden Golem setinggi 2,5 meter.
Dia menyuruh golem itu mengangkut batu-batu berat.
“Wah……, kemampuan Rin tidak main-main.”
“Wooden Golem itu mengangkat batu yang butuh dua orang untuk mengangkatnya, begitu saja.”
Para Hunter yang menyaksikan Rin bekerja terkagum-kagum.
Tapi kemampuan Rin tidak berhenti di situ.
Untuk batu yang terjepit dalam di tanah dan sulit dikeluarkan, dia menumbuhkan tanaman merambat di bawahnya untuk mendorong batu itu keluar.
“Putri kita, melakukan pekerjaan hebat.”
“Heh……!”
Rin tersipu mendengar pujian itu.
Demikianlah, kami, pasangan ayah dan anak, membantu pekerjaan parit.
Lokasi kerja saat ini berada di luar tembok benteng.
Artinya, ini adalah lokasi di mana kami bisa diserang monster.
Jadi, sebagai tindakan pencegahan, Bell menjaga sisi Rin.
Bell bisa mendeteksi kehadiran monster bahkan dari jarak sangat jauh.
Kemudian Bell bereaksi.
“Aroo?”
Bell memiringkan kepalanya sambil melihat ke arah hutan yang jauh.
“Ada apa, Bell? Apakah ada sesuatu di sana?”
“Aroo.”
Dia mengangguk seolah mengkonfirmasi.
Berdasarkan pengalaman sebelumnya, setiap kali Bell bereaksi, selalu ada sesuatu.
Aku menggunakan teleskop untuk memindai arah hutan yang ditunjuk Bell.
‘Tidak ada apa-apa.’
Apakah sesuatu itu berada di dalam hutan?
Tunggu……?
Ada sesuatu.
Sosok muncul dari balik pohon.
Saat aku mengkonfirmasi apa itu, aku cukup terguncang.
‘Seekor Dryad Dewasa…….’
Itu adalah Dryad, spesies yang sama dengan Rin.
Bukan Dryad kecil seperti Rin, tapi yang sudah dewasa sepenuhnya.
Tampaknya berjenis kelamin perempuan.
Dryad itu juga memperhatikan ke arah kami.
‘Sepertinya dia sedang melihat Rin……’
Kemudian dia keluar dari hutan dan mulai mendekat.
Kecemasan merayap ke dalam hatiku.
“Rin, datang ke belakangku dan sembunyi.”
“Hah? Oke!”
Para Hunter lainnya segera menyadari Dryad Dewasa yang mendekat juga.
“Tunggu, apakah itu Dryad, spesies yang sama dengan Rin?”
“Sepertinya begitu…… Aku belum pernah melihat Dryad Dewasa sebelumnya. Bahkan dari kejauhan, dia cantik.”
“Aku ragu ada yang pernah melihatnya sampai sekarang.”
Memang, selain Rin, aku belum pernah mendengar ada Hunter yang melihat Dryad di Lantai Empat Rift.
“Dryad……?”
Rin bergumam sendiri dengan nada bertanya dari belakang punggungku, lalu mengintipkan kepalanya.
Dia melihat Dryad Dewasa itu.
“……”
Tangan Rin mencengkeram kain celanaku dengan erat.
Dia tampaknya cukup kaget.
Setelah kehilangan ibu kandungnya, ini adalah pertama kalinya dia melihat anggota spesiesnya sendiri.
“Rin……”
Dryad itu berhenti sekitar seratus meter jauhnya.
Dia kemudian merapatkan tangannya dengan rapi dan menundukkan kepala ke arahku.
Tampaknya itu adalah gestur yang menunjukkan dia tidak berniat menyerang.
Dan sepertinya dia ingin berbicara.
‘Apakah ini karena Rin……?’
Kuharap itu bukan satu-satunya alasan.
“Rin, tetap di sini dengan Bell. Aku akan pergi bicara dengan Dryad itu dan kembali.”
“Oke……!”
“Bell, jika ada sesuatu terjadi, lindungi Rin.”
“Aroo!”
Bell sekarang telah tumbuh melebihi anjing besar, mencapai ukuran serigala Alaska.
Mempercayakan Rin kepada Bell yang dapat diandalkan, aku mendekat dengan kedua tangan terangkat setinggi bahu, telapak tangan terbuka, untuk menunjukkan bahwa aku tidak bermaksud bermusuhan.
Aku berhenti sekitar lima meter dari Dryad Dewasa itu.
Aku memeriksanya.
Tingginya sekitar 170 sentimeter.
Tubuhnya tertutup pakaian yang terbuat dari daun dan tanaman merambat.
Seperti Rin, dia memiliki tanduk kecil seperti ranting di dahinya, dan bunga biru mekar di kedua sisi kepalanya.
Rambut zamrud panjangnya menjuntai hingga ke paha, dengan ujung rambutnya berubah menjadi daun.
‘Dia benar-benar terlihat seperti peri hutan.’
Sosok yang sangat cantik dan surgawi.
Inilah penampakan Rin kami ketika dia besar nanti.
Dryad itu membuka mulutnya.
Bahasa yang digunakan kemungkinan Bahasa Kuno.
“Dryad. Anak. Melindungi?”
Dia mungkin merujuk pada Rin.
“Ya, itu benar. Aku adalah walinya.”
“Dryad. Anak. Bawa ke sini.”
“Apa tujuannya?”
“Dryad. Hidup di. Alam. Anak Dryad. Bawa. Lindungi.”
Inilah yang menjadi kecemasanku tadi.
Hatiku sedih mendengar kata-katanya.
‘Dia ingin mengambil Rin……?’
Dia bermaksud mengambil putriku. Itu tidak boleh terjadi.
“Anak Dryad bernama Rin ditemukan oleh istriku setelah kehilangan ibunya. Istriku membawanya pulang dan merawatnya, dan baik istriku maupun aku telah menganggapnya sebagai anak kami sendiri.”
“Spesies lain. Tumbuh besar. Dryad. Tidak bahagia.”
Dia sepertinya mengatakan bahwa Dryad muda yang tumbuh besar di antara spesies lain akan tidak bahagia.
Pada titik ini, aku bisa membantah dengan pasti.
“Itu tidak benar. Rin hidup dengan sangat bahagia bersamaku dan keluarganya.”
Tidak ada sedikit pun kepalsuan dalam senyum bahagia Rin.
Sampai sekitar setahun yang lalu, dia sesekali menangis dalam tidurnya dalam Bahasa Kuno, memanggil ibu kandung Dryad-nya dengan kesedihan.
Tapi setelah dia mulai melihat Ria dan aku sebagai orang tuanya sekitar setahun yang lalu, episode berbicara dalam tidur itu berhenti sepenuhnya.
Sejak itu, dia telah menjalani kehidupan sehari-hari yang bahagia.
“Tidak bahagia. Sulit.”
“Rin tidak tidak bahagia maupun berjuang. Aku jamin, dia hidup lebih bahagia daripada Dryad yang tumbuh lainnya.”
Dryad itu terkejut dengan keyakinan dalam kata-kataku.
“Benarkah. Benar?”
“Ya.”
Dryad itu terdiam.
Kemudian dia berbicara.
“Perhatikan. Dari dekat.”
“Kau ingin mengamati dari sisi kami?”
“Dryad. Anak. Berharga. Spesies kami. Sedikit.”
Dia sepertinya mengatakan bahwa karena spesies Dryad sangat sedikit jumlahnya, keberadaan seorang anak sangat berharga.
Dan karena itu dia berniat untuk mengamati dari dekat.
‘Ini tiba-tiba.’
Untuk sementara, aku tidak merasakan permusuhan sama sekali dari Dryad ini terhadapku.
Seperti yang dikatakan Ria, mereka adalah spesies yang tidak agresif.
Terlebih lagi, fakta bahwa dia mendekati Outpost sedekat ini untuk melakukan kontak meski berisiko diserang Hunter, dan bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk mengawasi Rin dari dekat, menunjukkan tekad yang teguh untuk melindungi anak itu.
Mirip dengan hewan komunal yang membesarkan anak mereka secara kolektif, dorongannya untuk melindungi Dryad muda tampaknya kuat.
Kemudian gelombang kecemasan kembali menghantamku.
‘Bagaimana jika Rin memutuskan untuk mengikuti Dryad ini dan meninggalkan keluarga kami?’
Aku kadang-kadang memikirkan kemungkinan bahwa Rin mungkin menjadi mandiri suatu hari nanti.
Spesies Dryad dikatakan sebagai spesies yang awalnya hidup selaras dengan alam.
Ria dan aku selalu berkata bahwa jika hari seperti itu tiba, kami akan melepas Rin dengan senyum.
Tentu saja, itu adalah percakapan tentang setelah Rin benar-benar dewasa.
Aku sama sekali tidak berniat membiarkan Rin pergi saat dia masih di tingkat anak lima tahun.
Dia akan dibesarkan dengan penuh kasih sayang dalam pelukan Ria dan aku sampai dia benar-benar dewasa.
‘……Aku ingin menolak proposal Dryad itu sekarang, tapi aku harus membiarkan Rin memilih sendiri.’
Ria dan aku percaya pada Rin.
Kami juga percaya pada ikatan kuat keluarga kami.
Itulah mengapa kami bisa menerima proposal Dryad itu.
“Kau dipersilakan untuk mengamati. Tapi mari kita serahkan pilihan pada Rin.”
“Tentu. Keputusan sulit. Terima kasih.”
Dia mengerti itu adalah keputusan yang sulit.
Aku memberi isyarat pada Bell dan Rin.
Bell membawa Rin di punggungnya.
Sepertinya dia sedang siaga, siap melarikan diri setiap saat.
Bell mendekat, membawa Rin.
Dryad itu terlihat terkejut melihat kedatangan Bell.
“Kuat. Hewan piaraan. Keturunan.”
“Benar. Dia adalah keturunan Fenrir. Namanya Bell, dan dia juga bagian dari keluarganya.”
“……”
Dryad itu menatapku dengan ekspresi yang seolah-olah menganggapku tidak masuk akal.
Dia tampaknya bingung bahwa aku menyebut keturunan Divine Beast yang kuat sebagai anggota keluarga.
Saat Bell datang di sampingku dan berhenti, Rin turun dari punggung Bell dan bersembunyi di belakangku.
Dryad itu menurunkan posturnya, mengulurkan tangan ke arah Rin, dan tersenyum lembut.
“……Papa.”
Rin bingung dan memanggilku.
“Tidak apa-apa, Rin. Dia hanya ingin mengawasi dan melihat bagaimana keadaanmu, sesama Dryad.”
“Benarkah……?”
Rin dengan malu-malu melangkah keluar dan mengambil tangan Dryad itu.
Dryad itu tersenyum hangat dan dengan lembut memeluk Rin.
“Kehilangan. Ibu. Pasti. Sulit. Yang kecil.”
Mendengar kata-kata itu, mata Rin membesar, dan kelembaban berkumpul di sudut matanya.
Ria dan aku tidak tahu usia persis Rin.
Jadi kami memperkirakan usianya tiga tahun.
Kami telah menetapkan hari pertama kami bertemu sebagai ulang tahun Rin dan menghitung dari sana.
Dengan standar itu, dia saat ini berusia lima tahun.
Rin masih muda, tapi sepertinya dia masih menyimpan kenangan tentang ibu Dryad yang telah meninggal melindunginya.
Rin melepaskan diri dari pelukan Dryad itu dan berkata.
“Aku baik-baik saja. Papa dan Mama ada di sini, jadi tidak sulit.”
Dryad itu terlihat terkejut mendengar kata-kata Rin.
“Yang kecil. Tidak. Bahasa Kuno.”
“Ini bukan Bahasa Kuno, ini Bahasa Korea!”
Maksudnya Bahasa Korea.
Rin juga memiliki gelang Sigil of Wisdom di pergelangan tangannya, yang memungkinkan komunikasi.
Dryad itu bertanya dengan bingung.
“……Yang kecil. Bahasa Kuno. Lupa?”
“Aku tahu sedikit!”
Rin menjawab dalam Bahasa Kuno, dan Dryad itu menghela napas lega.
Sepertinya dia khawatir Rin telah kehilangan identitas linguistiknya sebagai Dryad.
Rin belajar Bahasa Kuno sedikit demi sedikit dari Ruina.
Ruina mengatakan bahwa memahami Bahasa Kuno akan membantu meningkatkan kemampuan Dryad Rin.
‘Jadi, bagaimana sekarang?’
Dryad itu mengatakan dia ingin mengawasi Rin, yang secara efektif berarti dia akan mengikuti kami.
Itu berarti aku harus memutuskan apakah akan membawanya ke Outpost dan menunjukkannya Rin dari waktu ke waktu, atau membawanya ke rumah Rift.
Yang terakhir tampaknya lebih baik.
Jika aku ingin menunjukkan padanya Rin yang benar-benar bahagia, yang terbaik adalah membiarkannya melihat kehidupan sehari-hari di rumah Rift di mana seluruh keluarga bersama.
Aku menjelaskan ini kepada Dryad itu dan bertanya apakah dia benar-benar berniat ikut.
“Dua mata. Akan mengawasi. Pergi.”
Dia akan ikut.
Aku menuju ke hutan tempat Dryad itu datang, menghindari pandangan Hunter yang mengawasi.
Di sana, aku membuka portal Gate yang mengarah ke rumah Rift.
“Bell, ayo kita pergi melihat Yeona kita!”
“Aroo!”
Bell dan Rin adalah yang pertama melangkah dengan semangat melalui portal menuju rumah Rift.
Melihat itu, Dryad yang ragu-ragu itu juga melangkah melalui portal.
***
“Dryad Dewasa……!”
Ria terkejut melihat Dryad yang telah datang melalui portal.
Aku menjelaskan situasinya pada Ria.
Eriksson melihat bolak-balik antara Rin dan Dryad Dewasa dengan tidak percaya.
“Wah, si kecil ini akan tumbuh menjadi cantik seperti itu?”
Rin meletakkan tangan di pinggangnya dan membusungkan dada dengan bangga.
“Win akan jadi sangat tinggi suatu hari nanti!”
“Heh! Yah, siapa tahu? Mungkin kau akan tetap pendek bahkan ketika besar nanti.”
“Uuuu!”
Rin cemberut dan mengembungkan pipinya.
Semua orang meledak tertawa melihat pemandangan itu.
Kemudian, seolah tidak pernah kesal, Rin berlari ke arah Yeona, yang berada dalam pelukan Ruina, dan mulai mengobrol dengan bersemangat.
“……”
Dryad itu mengawasi adegan itu dengan saksama.
Kemudian dia memalingkan kepala dan memindai sekeliling.
Rumah yang indah, kebun Applecherry, dan taman sayuran.
Dan di hutan luar, Arcana Mana Herb tumbuh subur dan hijau.
Mulut Dryad itu ternganga melihat pemandangan itu.
Aku berbicara pada Dryad yang terdiam itu.
“Rumahnya lebih ramah alam dan menyenangkan dari yang diharapkan, bukan?”
“……Memang.”
Aku kemudian menggunakan skill penyerapan Acresia untuk memetik buah Rank-A dari pohon Applecherry yang jauh dan menawarkannya pada Dryad Dewasa itu.
“Coba satu. Ini adalah buah yang ditanam Rin sendiri.”
“Baiklah.”
Dryad itu menggigitnya dan matanya membelalak.
“Enak.”