Pangeran Mahkota telah menundukkan kepalanya dengan ekspresi seperti orang yang kehilangan negara.
Dia melirik Lord Almor yang tak sadarkan diri, lalu menatap Ria dengan wajah hampa.
“Emeria, semua yang kau katakan itu benar. Namun……”
Dia menatap Ria dengan mata penuh kerinduan dan melanjutkan.
“Seandainya aku berada di Ibu Kota Kekaisaran, aku akan melakukan segala daya upaya untuk mencegah tragedi yang menimpa keluargamu. Tetapi Yang Mulia mengutusku untuk memeriksa operasi penambangan di Pulau Crem, jadi aku tidak mengetahui kejadian itu sampai lama setelah semuanya terjadi……”
Jika Pangeran Mahkota berkata jujur, itu berarti Kaisar sengaja mengirimnya ke pulau itu?
Artinya Kaisar telah mengetahui sebelumnya bahwa faksi saingan akan menyergap keluarga adipati Aveline.
Dalam serangan itu, lebih dari dua pertiga pelayan, kesatria, dan prajurit yang ditempatkan di kastil adipati kehilangan nyawa mereka.
Ayah Ria, Adipati Aveline, telah bertarung di garis depan dengan mempertaruhkan nyawanya dan akhirnya berhasil mengusir para penyerang.
Namun dalam prosesnya, dia menderita luka yang tak tersembuhkan, dan senjata beracun yang melukainya akhirnya merenggut nyawanya.
‘Sang Adipati telah sangat melemah karena dia menurunkan kekuatannya kepada Ria.’
Ria pernah berkata bahwa jika ayahnya tidak melemah, faksi saingan tidak akan berani mengirim pasukan untuk menyergapnya.
Pangeran Mahkota melanjutkan.
“Setelah mengetahui tragedi yang menimpa keluargamu dan bahwa kamu, Emeria, hilang dengan luka serius, aku marah dan bersumpah kepada langit bahwa begitu aku naik takhta, aku akan membersihkan setiap bangsawan yang terlibat dalam menyerang keluargamu.”
Kemarahannya saat berbicara tidak terlihat seperti dusta.
Meskipun bisa saja itu akting.
Mendengar kata-katanya, alis Ria berkerut.
“Jika yang kau katakan benar, berarti ayahmu sang Kaisar tahu tentang serangan terhadap keluargaku dan berpura-pura tidak tahu?”
“……Itulah kebenarannya. Aku tidak punya alasan untuk diberikan padamu.”
“Sudah kuduga. Kaisar adalah pria yang cemburu dan licik.”
“……”
Ria kemudian menatapnya dengan mata dingin.
“Jadi apa tujuan sebenarnya dari memberitahuku semua ini?”
“Aku hanya ingin kau mengetahui perasaanku yang sebenarnya. Bahwa seandainya aku berada di Ibu Kota Kekaisaran, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk membujuk Yang Mulia dan mencegah tragedi seperti itu. Dan bahwa perasaan yang kusimpan untukmu tulus, tanpa sedikit pun kepalsuan.”
“Kata-kata itu tidak berarti apa-apa sekarang.”
“Kurasa begitu……”
Pangeran Mahkota mengenakan ekspresi hampa dan muram saat menyaksikan Ria merespons dengan dingin.
Lalu dia mengalihkan pandangannya padaku.
“Kau. Bagaimana mungkin kau berhasil……?”
“Berhasil apa?”
“Bagaimana kau memenangkan hati wanita yang lebih dingin dari es?”
“Kau tidak tahu satu hal pun tentang Ria.”
“Apa maksudmu aku tidak tahu……?”
“Ria sangat hangat tanpa batas pada orang yang baik dan penuh perhatian. Sebaliknya, dia sangat dingin tanpa batas pada orang yang sombong dan tidak hormat.”
“……”
Dengan kata lain, aku baru saja memberitahunya bahwa Ria paling membenci orang seperti dia.
Sebaliknya, aku tidak pernah sekali pun merasakan kedinginan dari Ria.
Dia hanya selalu hangat.
Di sampingku, Ria mengangguk seolah mengonfirmasinya.
“Bahkan jika aku tidak pernah bertemu Seon-u, aku tidak akan pernah, pernah memberimu hatiku.”
“……”
“Dan kau harus berterima kasih pada suamiku, Seon-u. Jika bukan karena dia, aku akan diliputi dendam dan menenggelamkan Kekaisaran dalam lautan darah. Pedang itu mungkin akan mencapai Kaisar dan dirimu.”
“……Begitu rupanya.”
Dia kemudian mengeluarkan senyum hampa dan menambahkan.
“Mungkin jika itu terjadi dan aku kehilangan kepalaku karena pedangmu, aku akan lebih sedikit menderita daripada sekarang……”
Tampaknya sulit baginya menerima kenyataan bahwa Ria telah menikah denganku dan menjadi ibu dari dua anak.
Keributan itu menarik kerumunan Hunter.
Di antara mereka ada Ksatria Kekaisaran dan penyihir yang menemani Pangeran Mahkota.
“Lord Almor! Bangunlah!”
“Yang Mulia! Apa arti semua ini?! Apakah mereka yang melakukan ini?!”
Mereka berkata demikian sambil menghunus senjata.
Di belakang Ria dan aku, suara senjata dihunus membalas mereka.
SHING!
“Masukkan senjatamu kembali! Kecuali kalian ingin menyesal!”
Teriakan komando Wakil Komandan Zephyr Garrett.
Dan kemudian.
“Kalian ingin berkelahi dengan kami?”
“Keadaan terlalu damai belakangan ini, aku merasa gelisah. Bagaimana kalau kita?”
Neville dan Benny menyala dengan semangat bertarung.
“Beraninya, di tempat seperti ini……!”
Bahkan Ruina, yang terlihat jelas marah.
Malam sebelumnya, Ria telah mengumpulkan para mantan perwira Ordo Ksatria dan memberi tahu mereka bahwa rombongan Pangeran Mahkota telah memasuki Pos Terdepan.
Mendengar itu, para mantan perwira itu marah.
Bukan hanya Ria, tetapi mereka juga menyimpan dendam mendalam terhadap kebijakan Keluarga Kekaisaran yang hanya berdiam diri.
Ria telah menenangkan mereka dan meminta mereka untuk mengawasiku untuk sementara waktu.
Dia telah mempersiapkan kemungkinan bahwa Pangeran Mahkota, setelah mengetahui aku adalah suami Ria, mungkin mencoba membunuhku.
Mereka telah mengawasi situasi dari kejauhan, dan ketika Ksatria Kekaisaran dan penyihir berkerumun, mereka telah maju menghadapi mereka.
Pangeran Mahkota mengulurkan lengan kanannya untuk menahan anak buahnya.
“Semuanya, masukkan senjatamu kembali!”
“Tapi, Yang Mulia……!”
“Lord Almor dihina……!”
Ketika mereka tidak menuruti, Pangeran Mahkota Aslan membentak.
“Itu perintah! Masukkan senjatamu kembali!”
“Seperti yang Yang Mulia perintahkan…… Semuanya, masukkan senjata kalian.”
Setelah para bawahan mematuhi, Pangeran Mahkota Aslan mengalihkan pandangannya ke para mantan perwira Ksatria Utara.
“Jadi kalian bersama Emeria juga…… Biarkan aku bertanya. Apakah benar komandan kalian Emeria telah menikah dan melahirkan, menjadi ibu dari dua anak?”
Tidak puas dengan apa yang telah dikatakan Ria dan aku padanya, dia mencari konfirmasi ketiga.
Ruina melangkah maju dan menjawab.
“Itu benar.”
“……Begitu rupanya. Apakah Emeria hidup bahagia?”
“Sangat. Nyonya Ria sangat puas dengan kehidupannya sekarang dan hidup sangat bahagia. Senyum bahagia tidak pernah berhenti.”
“……Terima kasih telah memberitahuku.”
Pangeran Mahkota Aslan berbalik dan berjalan tertatih-tatih pergi.
Para Ksatria Kekaisaran dan penyihir melemparkan tatapan terakhir pada kami sebelum mengangkat Lord Almor dan mengikutinya.
‘Apakah dia sudah menyerah?’
Bagaimanapun, aku sekarang tahu Pangeran Mahkota memiliki kepribadian buruk dan adalah pria yang tak tertahankan.
Di sisi lain, perasaannya terhadap Ria tampaknya tulus.
***
Aku mengira Pangeran Mahkota Aslan sudah menyerah.
Tapi kemudian.
“Mengapa tidak pergi saja membeli roti di toko roti?”
“Aku bosan dengan roti.”
Pangeran Mahkota Aslan telah membuat reservasi dan duduk di konter bar, menunggu makanannya.
Dua hari berturut-turut makan di sini.
Ria telah memutuskan untuk tidak datang ke restoran sampai Pangeran Mahkota pergi.
“Jadi kapan kau akan kembali? Kelompokmu sudah pulih, bukan?”
“Ada sesuatu yang perlu kukonfirmasi sebelum aku pergi.”
“Apa?”
“Aku tidak bisa pergi tanpa mengonfirmasi pria macam apa dirimu, dan apakah kau layak untuk Emeria.”
“Mengapa itu harus kau yang konfirmasi?”
“Emeria masih seorang subjek Kekaisaran. Sebagai Pangeran Mahkota, aku memiliki kewajiban untuk memverifikasi bahwa seorang subjek tidak tertipu oleh orang asing dan hidup dengannya dalam kepura-puraan.”
Alasan yang sangat dipaksakan.
“Maaf, tapi Ria sudah melepaskan kewarganegaraan Kekaisarannya sejak lama.”
“Itu tidak penting.”
Tidak ada gunanya berdebat dengan pria ini.
“Bukankah posisimu sebagai Pangeran Mahkota dalam bahaya? Kau tidak bisa hanya duduk-duduk di sini.”
“Aku hanya absen dari tugas karena mencari Emeria. Begitu aku kembali, aku bisa merebut kembali otoritaku kapan saja. Saudara-saudara tiriku bukan tandinganku. Aku bisa menghancurkan mereka seperti serangga kapan pun aku mau. Dan para bangsawan pengkhianat yang memihak pangeran lain akan membayar dengan harga berdarah.”
Perjuangan kekuasaan atas takhta kejam di setiap negara.
Terutama dalam monarki absolut.
Kalah dalam pertarungan suksesi dan kematian sulit dihindari.
Dan seperti yang dikatakan Ria, dia benar-benar pria tak tertahankan yang menganggap dirinya yang terhebat.
Secara positif, bisa dikatakan dia penuh dengan kepercayaan diri.
Pangeran Mahkota Aslan melanjutkan.
“Dan aku tidak akan pernah memaafkan para bangsawan yang berpartisipasi dalam serangan terhadap keluarga adipati Aveline. Jika bukan karena para bajingan itu……!”
Bahkan dalam garis waktu di mana keluarga adipati tidak pernah diserang dan Ria tetap menjadi komandan Ksatria Utara, kemungkinan Ria menjadi kekasih Pangeran Mahkota tampaknya tidak ada.
‘Ria mungkin akan menikah dengan tidak seorang pun dan menghabiskan seluruh hidupnya dengan pedangnya.’
Aku menyerahkan makanannya langsung dari konter bar.
“Tenang dan makanlah.”
Menu hari ini adalah set spaghetti krim dan steak.
Pangeran Mahkota Aslan mengambilnya dan cemberut.
“Makanan hari ini terlihat sangat tidak mengesankan. Apakah ini benar-benar yang terbaik dari kemampuan memasakmu?”
“Bagian mana yang mengganggumu?”
“Dagingnya kurang matang, dan apa hidangan mie misterius ini yang baunya seperti ada susunya?”
Di Benua Bellinta, mereka memasak daging hingga matang.
Jadi Ria dan para mantan perwira Ordo Ksatria juga awalnya menolak daging dengan warna merah muda.
Demikian pula, Pangeran Mahkota Aslan menunjukkan keengganannya pada steak medium-rare.
Selain itu, spaghetti krim akan sama sekali asing baginya.
“Cobalah dulu, baru bicara.”
Dia memandangnya dengan curiga, memotong daging dengan pisau, menusuknya dengan garpu, dan membawanya ke mulutnya.
“……”
Setelah satu gigitan, matanya membelalak.
“Sama sekali tidak ada bau prengus, meskipun dagingnya tidak matang sepenuhnya……”
“Itu karena ini daging berkualitas.”
“Yah, kurasa ini lumayan. Satu tingkat di bawah koki Kekaisaran, meskipun.”
Aku, di bawah koki Kekaisaran?
Itu agak menyakitkan.
Dia mungkin mencoba memprovokasiku.
Lalu dia mencoba pasta krim.
Dia menusuk udang dan bacon dengan garpunya bersama mie.
“Bagaimana mungkin sesuatu begitu sangat halus dan kaya……?”
Dia kemudian melupakan semua kepura-puraan martabat dan mulai makan dengan cepat.
‘Itu sudah diharapkan.’
Aku telah menggunakan krim segar dan mentega terbaik, dibuat dari susu Pullo.
Bahkan seorang Hunter Italia yang menolak mengakui pasta krim gaya Korea dan bersikeras pada carbonara otentik telah menghabiskan tiga mangkuk pasta krim hari ini.
‘Rasa pasta krim ini gila!’
Dia telah memujinya habis-habisan sebelum pergi.
Melihat bahwa Pangeran Mahkota telah menghabiskan piringnya, aku berkata.
“Itu dibuat dengan susu Pullo.”
“Pullo……? Begitu rupanya. Jadi susu Pullo bisa digunakan untuk membuat makanan seperti ini.”
“Jadi? Masih berpikir masakanku satu tingkat di bawah koki Kekaisaran?”
“Hmm! Yah, mungkin mereka kurang lebih setara.”
Harga dirinya tidak akan membiarkannya mengakui secara langsung.
“Bagaimanapun, setelah makan masakanmu selama dua hari, kurasa aku mengerti sedikit mengapa Emeria jatuh cinta pada orang sepertimu. Untuk berpikir kau akan merendahkan diri dengan menggoda dia melalui makanan. Sungguh licik.”
“Licik? Memasak adalah keterampilan tersendiri. Dan jika kau mengerti sedikit sekarang, tolong berhenti datang. Jangan saling melihat wajah tanpa perlu. Itu juga tidak nyaman bagiku.”
“Aku menolak. Masih jauh perjalanannya.”
Dia akhirnya mengunjungi restoran selama satu minggu penuh tambahan.
Lalu, pada hari terakhir.
Sebelum berangkat dengan rombongannya, dia meminta untuk bertemu Ria untuk terakhir kalinya.
Setelah beberapa pertimbangan, aku mengabulkan permintaan itu.
Ria muncul membawa Yeona dan berbicara dingin.
“Apa yang kau inginkan?”
Pangeran Mahkota Aslan memandang Yeona dalam pelukan Ria.
“Dia benar-benar mirip sekali denganmu, Emeria……”
Meskipun telah mengonfirmasi pernikahan Ria dan aku, dan dua anak kami, melalui berbagai sumber, dia terus meragukan.
Tapi setelah melihat Yeona, yang sangat mirip dengan Ria, tidak ada ruang untuk keraguan lagi.
“Tentu saja. Dia adalah putriku. Cukup. Nyatakan urusanmu.”
Setelah jeda singkat, Pangeran Mahkota Aslan berbicara.
“……Emeria, aku akan melaksanakan balas dendammu untukmu. Kau hanya perlu tetap di sini dan hidup damai dan bahagia dengan pria tak tertahankan itu, seolah tidak pernah terjadi apa-apa.”
Jadi itulah yang ingin dia katakan.
Tapi mengapa aku yang tak tertahankan?
Dia melanjutkan.
“Suamimu adalah pria tak tertahankan, tapi dia tampak seperti orang baik.”
Ekspresi dingin Ria melunak saat sudut mulutnya naik sedikit.
Mendengar aku dipuji tampaknya menyenangkannya.
“Penilaian yang bagus. Suamiku adalah suami terhebat di dunia, tak tertandingi.”
Wajah Ria kembali dingin saat dia melanjutkan.
“Dan jika ada balas dendam yang harus dilakukan, akulah yang akan melakukannya. Itu bukan urusanmu. Jadi singkirkan semua gagasan muluk dan lakukan apa yang seharusnya dilakukan Pangeran Mahkota: jaga subjek Kekaisaran dan stabilkan kekacauan di perbatasan Kekaisaran yang disebabkan oleh absennya keluarga adipati Aveline dan Ksatria Utara.”
Dengan kata-kata terakhir itu, Ria membalikkan badan dengan dingin, Yeona masih dalam pelukannya.
Pangeran Mahkota Aslan memandang dengan rindu pada sosoknya yang menjauh.
Lalu dia berbicara padaku.
“Bayinya benar-benar cantik……”
“Benar.”
“Tolong buat Emeria bahagia.”
“Aku akan.”
Dia kemudian menambahkan satu hal lagi.
“Jika aku tinggal lebih lama, aku akan ingin membunuhmu, jadi aku akan segera pergi.”
“Jika kita bertarung, aku yang akan menang.”
Dia mendengus dan berpaling.
Dia dan rombongannya kemudian melewati gerbang terbuka dan menghilang ke kejauhan.
‘Dia pria tak tertahankan, tapi jika kita bertemu dalam keadaan normal daripada terjerat sebagai saingan cinta, kita mungkin bisa menjadi teman.’