Bukan dalam bahasa Korea, tapi dalam Bahasa Kuno.
“Berbaliklah. Ini bukan tempat yang pantas untuk kalian injak.”
Para pengiring Putra Mahkota berkerut mendengar kata-katanya.
Kemudian seorang pria melangkah maju.
Dia memiliki bekas luka panjang di samping mata kanannya dan merupakan pria paruh baya yang botak.
Dia berteriak ke arah Ria.
“Nona Emeria! Beraninya kau mengucapkan kata-kata lancang seperti itu di hadapan Yang Mulia Putra Mahkota! Buka gerbang segera, turun, dan berlutut di hadapan Yang Mulia Putra Mahkota untuk menunjukkan rasa hormat yang semestinya!”
Ria tampaknya mengenalinya.
“Lord Almor, aku bukan lagi warga Kekaisaran, juga bukan ksatria Kekaisaran! Aku tidak punya alasan sedikit pun untuk menunjukkan rasa hormat kepada Putra Mahkota!”
“Apa……?! Dengan ayahmu yang sudah meninggal, apakah kau benar-benar menjadi gila seperti yang dikatakan kabar burung?!”
Dasar anak…
Ada hal yang pantas diucapkan dan ada yang tidak.
“Kau berani menyebut ayahku dengan mulutmu itu. Apakah kau benar-benar ingin tulang-tulangmu dikubur di sini?”
Gelombang Niat Membunuh yang kuat memancar dari Ria.
Ini akan berlarut-larut.
Retakan antara Ria dan Keluarga Kekaisaran lebih dalam dari yang kuduga.
Keluarga Kekaisaran tidak terlibat langsung dalam pembunuhan ayah Ria, mantan Grand Duke, atau dalam upaya pembunuhan terhadap Ria, begitu katanya padaku.
Tapi melihat reaksi Ria, tampaknya ada sesuatu yang tidak kuketahui.
“……”
Pria yang dipanggil Ria sebagai Lord Almor berkeringat dingin di bawah tekanan Niat Membunuh Ria dan mundur selangkah.
Meskipun jaraknya cukup jauh, Niat Membunuh Ria cukup kuat untuk mencapainya.
Putra Mahkota kemudian melangkah maju.
“Lord Almor, mundur.”
“……Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.”
Setelah mengirim Lord Almor ke belakang, Putra Mahkota berbicara kepada Ria.
“Nona Aveline, aku minta maaf atas nama Lord Almor atas ketidaksopanannya.”
“Aku bukan lagi bangsawan Kekaisaran. Hentikan gelar seperti ‘Nona’.”
“……Mengerti. Kalau begitu, Nona Emeria, apakah kebetulan kau adalah penguasa benteng ini?”
Ria menggelengkan kepala.
“Aku bukan penguasa.”
“Lalu siapa……?”
Aku menjawab menggantikannya.
“Aku adalah administrator Pos Depan ini.”
Putra Mahkota mengalihkan pandangannya ke arahku.
Pandangan kami bertemu.
‘Pria itu mengerutkan kening saat melihatku.’
Wajahnya praktis mengatakan “Orang sepertimu adalah penguasanya?”
Dia kemudian menutupi ekspresinya seolah mengenakan wajah ramah dan berkata.
“Jadi kau adalah penguasa tempat ini. Aku senang menemukan seseorang yang bisa diajak berkomunikasi.”
Komunikasi hanya mungkin berkat gelang Sigil of Wisdom.
Dia melanjutkan.
“Mengesankan, membangun tembok benteng di tempat seperti ini. Kau pasti orang yang luar biasa. Jika tidak terlalu merepotkan, maukah kau mengizinkan rombongan kami memasuki benteng?”
“Apa urusanmu?”
“Seperti yang kau lihat, rombongan kami kelelahan. Kami butuh tempat untuk beristirahat dan memulihkan diri.”
“Aku tidak tahu siapa pun di antara kalian. Aku tidak bisa sembarangan mengizinkan orang dengan identitas yang tidak terverifikasi masuk ke Pos Depan.”
Mendengar itu, para pengiring di belakangnya kembali meradang.
Tapi Putra Mahkota mengangkat tangan untuk menahan mereka.
“Aku adalah Pargon de Aslan, Putra Mahkota Kekaisaran Amorus di Benua Bellinta. Mereka di belakangku adalah Ksatria Kekaisaran dan Kepala Mage Kekaisaran yang bertugas sebagai pengawalku.”
Menghitung mereka, totalnya dua puluh tiga orang, dan masing-masing tampak sangat kuat.
Dengan standar Awakened, mereka berkisar dari setidaknya Rank-A hingga mungkin Rank-S.
‘Tentu saja, ada banyak Hunter di dalam permukiman Pos Depan yang sama kuatnya.’
Namun, tidak satu pun dari mereka memiliki kehadiran sekuat Ria.
Putra Mahkota melanjutkan.
“Nona Emeria, yang berdiri di samping penguasa, dapat membuktikan bahwa identitasku asli.”
Aku telah mendengar percakapan mereka dengan Ria, jadi aku sudah tahu.
Bahwa mereka adalah Putra Mahkota dan rombongan Kekaisaran, tanah air lama Ria.
Bagaimanapun, mereka kelaparan dan kelelahan.
Mereka kemungkinan kehabisan persediaan, atau mungkin kehilangan perbekalan karena serangan monster.
Mengusir mereka berarti tingkat kelangsungan hidup yang rendah.
‘Tapi bagaimana jika mereka bertahan dan kembali? Apakah mereka tidak akan menyimpan dendam dan kembali dengan pasukan?’
Setelah mencapai titik ini, mereka pasti telah memetakan rute ke Lantai Empat.
Meski begitu, aku tidak bisa begitu saja membantai mereka di tempat.
Aku bukan ksatria sejak lahir; sampai baru-baru ini, aku adalah orang biasa.
Aku tidak pernah membunuh siapa pun, dan aku tidak ingin menyaksikan kematian siapa pun.
‘Pada dasarnya, aku adalah koki. Aku tidak bisa mengusir orang yang kelaparan.’
Aku melihat Ria di sampingku.
Ria menatapku kembali dan menghela napas kecil.
Ria mengenaliku lebih baik dari siapa pun.
Dia pasti tahu keputusan apa yang akan kuambil.
“Lakukan apa yang kau mau, Seon-u. Aku baik-baik saja.”
“Maaf.”
Aku memberi tahu mereka bahwa aku akan membiarkan mereka masuk, tapi memperingatkan mereka untuk tidak membuat masalah.
Aku juga menyampaikan aturan yang perlu mereka ikuti di dalam Pos Depan.
Putra Mahkota Aslan menjawab.
“Kami akan mematuhinya.”
Aku memberi isyarat pada anggota guild untuk menurunkan gerbang.
Gerbang turun dan terhubung dengan jembatan parit.
Melihat gerbang turun, Ria berbicara.
“Seon-u, aku akan pulang dan menjaga anak-anak. Jika aku tetap di sini, aku mungkin kehilangan kendali atas amarahku dan membantai mereka.”
“Baiklah. Silakan.”
Ria turun dari tembok dan menuju ke cabang guild.
Dia akan kembali ke rumah Rift melalui portal di sana.
‘Sudah lama sejak aku melihat Ria terlihat tidak senang seperti itu.’
Bisa dimengerti. Ria tidak mungkin memiliki perasaan baik terhadap Keluarga Kekaisaran.
Kekaisaran telah berdiam diri dan berpaling saat ayahnya, pahlawan Kekaisaran, dibunuh.
Bahkan jika Ria telah mengesampingkan keinginan untuk balas dendam, kemarahan pasti masih tersimpan jauh di dalam.
Dia hanya menguburnya demi aku dan keluarga kami.
‘Sebagai suami Ria, aku juga tidak memiliki kesukaan terhadap Kekaisaran.’
Aku mengeluarkan karung roti oven kayu dari Acresia.
Aku menyerahkannya kepada Eriksson.
“Tolong antar mereka ke area perkemahan. Berikan roti ini untuk mereka makan.”
“Mengerti. Bagaimana dengan tenda untuk berkemah?”
“Mereka harus mengurusnya sendiri. Mereka bisa pergi ke toko umum dan membeli terpal dengan Magic Stones, atau mereka bisa tidur di alam terbuka. Roti itu juga bantuan satu kali. Mulai besok, mereka bisa membeli makanan dengan Magic Stones atau mengurus diri sendiri. Kita tidak bisa memberi mereka perlakuan khusus.”
Terkadang, orang tiba di Pos Depan Lantai Empat dalam keadaan compang-camping seperti mereka.
Dalam kasus seperti itu, kecuali nyawa mereka dalam bahaya langsung, kami hanya memberikan ransum dasar dan membiarkan mereka mandiri.
Orang-orang dari Benua Bellinta akan diperlakukan sama.
“Itu adil. Mengerti.”
“Jika mereka mencoba memasuki Hunting Dungeon, tolak aksesnya. Hanya Hunter dengan ID Hunter yang valid yang boleh menggunakan fasilitas itu.”
“Aku akan memastikannya.”
Aku mempercayakan masalah itu kepada Eriksson dan hanya mengawasi dari kejauhan.
Pagi berikutnya.
Aku berada di luar restoran, memasak rebusan dalam kuali besar untuk persiapan layanan makan siang, ketika Putra Mahkota datang mencariku dengan Lord Almor di belakangnya.
“Selamat pagi.”
Pria yang kemarin terlihat seperti pengemis sekarang tampak jauh lebih pantas.
‘Dia tampan, aku akui itu.’
Dia memiliki wajah pria yang tahu dirinya tampan, seperti yang dikatakan Ria.
Rambut emas tuanya, yang tampaknya dicuci di danau, berkilau di bawah sinar matahari.
Aku juga menyapa mereka dengan sopan.
“Selamat pagi. Apakah kalian beristirahat dengan baik tadi malam?”
“Berkat keramahanmu, kami mengisi perut dan tidur paling nyenyak dalam waktu lama.”
Itu yang dikatakan Putra Mahkota.
Lord Almor di sampingnya, di sisi lain.
“Bahkan satu tenda pun untuk Yang Mulia Putra Mahkota tidak ada, dan hanya sekarung roti. Bagaimana kami harus menerima perlakuan seperti ini? Ck!”
Dia mengeluarkan suara ceklek mengeluh.
Aku tersenyum pada Lord Almor dengan lapisan kesopanan tipis.
“Kudengar kalian membeli beberapa tenda dengan Magic Stones di toko umum.”
“Itu mungkin benar, tapi……”
“Selanjutnya, permukiman Pos Depan ini bukan wilayah Kekaisaran, dan ini adalah tempat di mana pangkat sosial tidak berlaku. Aku minta pengertian bahwa kami tidak bisa memberikan perlakuan khusus pada kelompok kalian.”
“……”
Lord Almor melotot padaku, lalu memalingkan kepalanya.
Putra Mahkota kemudian menegurnya.
“Lord Almor, bukankah sudah kukatakan untuk tidak ikut campur?”
“……Maafkan aku, Yang Mulia.”
Aku kemudian bertanya pada Putra Mahkota.
“Jadi, apa yang membawamu padaku?”
“Ah, tentang itu. Aku ingin bertemu Nona Emeria, tapi aku tidak tahu di mana dia, jadi aku datang untuk bertanya. Aku berbicara dengan pria yang memandu kami kemarin, tapi dia bilang dia tidak bisa menjawab pertanyaan pribadi dan tidak akan memberitahuku.”
Eriksson tidak menjawab pertanyaan pribadi.
Orang itu lebih bijaksana dari yang kukira.
Tapi mengapa pria ini mencari istri orang lain di pagi buta?
“Mengapa kau ingin bertemu Ria?”
Pada pertanyaanku, alis Putra Mahkota Aslan berkerut sejenak sebelum halus kembali.
Dia mengenakan topeng ramah itu lagi dan menjawab.
“Alasan aku mengembara melalui Rift sampai dalam keadaan menyedihkan seperti ini adalah untuk menemukan Nona Emeria.”
Hmm……?
Dia mempertaruhkan nyawanya untuk menemukan istri orang lain?
Apakah dia menyimpan perasaan untuk Ria sampai tingkat itu?
Dan bagaimana dia tahu Ria ada di sini?
“Bagaimana kau tahu Ria ada di Rift?”
“Ketika Nona Emeria awalnya hilang, aku mendapatkan intelijen bahwa dia telah diusir jauh ke dalam Rift oleh musuh politiknya.”
Begitulah cara dia dikejar sampai ke Lantai Empat dan akhirnya bertemu denganku.
Sejauh itu masuk akal. Tapi Ria pernah kembali ke Benua Bellinta sekali setelah pulih.
Untuk bersatu kembali dengan anggota Knight Order-nya.
Dalam prosesnya, dia membebaskan bawahannya yang telah ditangkap oleh musuh politiknya.
“Ria pernah kembali ke Kekaisaran sekali, meskipun.”
“Ya, jadi aku pergi ke salah satu anggota Knight Order yang dia pimpin dan mendengar kabarnya. Bahwa dia telah menyelamatkan bawahannya dan kembali ke Rift.”
Jadi salah satu ksatria bawahan Ria telah mengungkapkan keberadaan Ria kepada Putra Mahkota.
“Apakah mungkin kau mendapatkan informasi itu melalui ancaman atau penyiksaan?”
Dia menggelengkan kepala.
“Tentu saja tidak. Aku menjelaskan alasanku mencari Nona Emeria dan mendapatkan informasinya. Aku berjanji untuk memulihkan gelar ducal dan wilayahnya, dan merehabilitasi kehormatannya. Aku juga berjanji untuk membentuk kembali Northern Knights.”
“Apakah itu benar-benar benar……?”
“Tentu saja. Aku sepenuhnya berniat untuk menindaklanjutinya. Aku bahkan mengamankan janji dari Yang Mulia Kaisar.”
“Aku mengerti……”
Tidak ada cara untuk mengetahui apakah kata-katanya benar atau tidak.
Tapi jika itu benar……
‘Apakah hati Ria akan goyah?’
Tidak, tidak akan.
Aku percaya pada istriku.
Putra Mahkota Aslan kemudian bertanya padaku.
“Ngomong-ngomong…… kau tampak sangat akrab dengan Nona Emeria. Apa hubungan kalian? Apakah kalian teman dekat?”
“Kami dulu berteman.”
“Dulu, artinya saat ini……?”
“Saat ini, dia adalah istriku.”
“……”
Matanya membelalak, mulutnya terbuka, dan dia tampak terkejut.
Lalu wajahnya berubah menjadi senyuman.
“Ha ha! Sungguh lelucon yang menggelikan……! Lord Almor, pria ini memiliki selera humor yang cukup.”
“B-benar……”
Itu bukan lelucon.
Aku berkata dengan wajah datar.
“Itu bukan lelucon. Itu kebenaran. Ria adalah istriku.”
Kesenangan menghilang dari wajahnya.
Topengnya terlepas, dan dirinya yang sebenarnya muncul.
“Emeria yang sombong itu, yang menolakku berulang kali, mengambil orang rendahan berambut hitam sepertimu sebagai suaminya……? Cukup dengan omong kosong-!”
Putra Mahkota Aslan meledak amarahnya, melontarkan hinaan rasis tanpa ragu-ragu.
‘Baiklah. Karakternya benar-benar busuk.’
Aku memutuskan untuk memberikan beberapa pukulan fakta lagi.
“Ria dan aku juga memiliki dua anak bersama.”
“Omong kosong-!”
SHING!
Putra Mahkota Aslan menghunus pedang dari sarungnya di pinggangnya.
Dia memancarkan Niat Membunuh seolah-olah akan membantai kapan saja.
Pada saat itu, seseorang muncul dari pintu restoran, memancarkan Niat Membunuh yang kuat miliknya sendiri.
Itu tidak lain adalah istriku, Ria.
“Putra Mahkota Aslan, kau berani menghunus pedang terhadap suamiku. Apakah kau benar-benar ingin mati?”
“Emeria……”
Putra Mahkota Aslan tampak terguncang.
Kemudian, dengan suara gemetar, dia menunjukku dengan tangan kirinya.
“Apakah pria ini benar-benar suamimu, Emeria……?”
“Dia.”
“Ha, ha ha……!”
Dia mengenakan ekspresi pria yang telah kehilangan dunia.
Ria kemudian berbicara padanya dengan dingin.
“Apa? Pemulihan nama keluarga……? Rehabilitasi kehormatan……? Pembentukan kembali Knight Order……? Niatmu terlalu transparan. Apakah kau menganggapku bodoh?”
Dia pasti mendengar seluruh percakapan dari dalam restoran.
Aku bertanya pada Ria.
“Apa maksudmu itu, Ria? Apakah kau mengatakan Putra Mahkota Aslan berbohong?”
“Tidak, dia mungkin tidak berbohong.”
“Lalu?”
“Northern Knights, elit terbaik Kekaisaran yang telah berpatroli di perbatasan Kekaisaran dan membasmi sisa-sisa Tujuh Raja Iblis dan monster, menghilang. Menurutmu apa yang terjadi pada perbatasan?”
“Mereka mungkin jatuh ke dalam kekacauan parah.”
“Tepat. Dari sudut pandang Keluarga Kekaisaran, ketika Northern Knights masih ada, kami adalah kekuatan menakutkan yang bisa mengancam takhta. Itulah mengapa mereka berdiam diri dan mengawasi ketika kami diserang oleh musuh politik kami.”
Jadi begitu caranya.
Ria melanjutkan.
“Tapi begitu kami benar-benar hilang, sisa-sisa Tujuh Raja Iblis dan monster menjadi terlalu sulit ditangani. Knight Orders lain yang mereka kirimkan pasti kekurangan pengalaman tempur dan keterampilan. Dan mereka tidak bisa mengirim Ksatria Kekaisaran, yang dibutuhkan untuk menjaga Keluarga Kekaisaran.”
Putra Mahkota tidak berkata apa-apa.
Dia hanya menundukkan kepala dalam diam.
Dia sebagian terpukau karena Ria tepat sasaran, tapi lebih dari apa pun, dia tampak lebih terkejut setelah mengetahui bahwa Ria tidak hanya menikah tapi juga ibu dari dua anak.
Bagaimanapun, Ria melanjutkan dengan fakta.
“Dan Putra Mahkota yang kukenal sama sekali bukan tipe orang yang akan mempertaruhkan nyawanya melakukan perjalanan sejauh ini hanya untuk menemukanku. Jika dia benar-benar menyimpan perasaan romantis seperti itu padaku, dia akan maju ketika keluargaku diserang.”
“Itu benar. Lalu mengapa……?”
“Kemungkinan besar posisinya sebagai Putra Mahkota telah menjadi genting. Dia mungkin sedang diancam oleh pangeran lainnya. Jadi rencananya adalah membawaku kembali, membentuk kembali Northern Knights, dan memperkuat posisinya sendiri. Apakah aku salah, Putra Mahkota Aslan?”
“……”
Putra Mahkota Aslan tetap diam.
Lord Almor, marah, meraih pedang besar di punggungnya.
“Diam-! Beraninya kau merendahkan anugerah yang Yang Mulia Putra Mahkota berikan padamu!”
Pada saat itu.
THWACK!
Ria menghilang dari tempatnya dan muncul di depan Lord Almor, menghantamkan tinjunya ke ulu hati.
Tidak bisa sepenuhnya menghunus pedangnya, Lord Almor roboh.
“GRRK! KKGH!”
Berlutut, memegangi ulu hatinya, dia terengah-engah dalam kesakitan yang terlihat.
Ria menatapnya dan berbicara dengan nada membekukan.
“Sudah kukatakan jangan sembarangan menghunus pedang.”
Kemudian Ria memberikan tendangan ke rahang Lord Almor.
CRACK!
Dia terbang di udara, menabrak dinding batu, dan pingsan.