Ashley dan aku menuju ke zona lapangan salju.
Ashley terbang tinggi dalam wujud naganya.
Aku menunggangi punggungnya.
Melihat ke bawah dari langit, aku bisa melihat legiun mayat hidup berbaris di kejauhan.
Tanah di bawah pergerakan mereka langsung terkontaminasi menjadi Tanah Kematian.
‘Kita mungkin harus bertarung di bawah efek negatif Tanah Kematian.’
Hikmahnya adalah Rin telah bangkit sebagai Dryad Lord.
Kemampuan domain padang rumputnya bisa menetralkan Tanah Kematian.
‘Aku tidak ingin Rin bertarung dalam perang ini, tapi dia ingin.’
Dan para Dryad, mengikuti Lord mereka, juga ingin melawan legiun mayat hidup yang menyebarkan Tanah Kematian.
Bagi klan Dryad yang mencintai alam, Tanah Kematian yang melayukan segala sesuatu yang alami benar-benar tidak bisa diterima.
Mengamati legiun mayat hidup, aku memperkirakan jumlahnya sekitar seribu.
Tidak terlihat Bone Dragon atau mayat hidup yang terlihat kuat.
“Tidak ada Bone Dragon atau mayat hidup yang terlihat kuat. Ini sepertinya pasukan pelopor, bukan pasukan utama.”
-Sepertinya begitu.
“Lebih baik begitu.”
Kami datang untuk melihat dengan mata kepala sendiri, tetapi juga untuk memberikan kerusakan dan memperlambat pergerakan mereka.
“Ashley, mari kita serang sesuai rencana.”
-Dimengerti.
Ashley mendongakkan kepala dan mengumpulkan mana ke arah mulutnya.
Dia sedang mempersiapkan Breath — kekuatan eksklusif naga.
Legiun mayat hidup sepertinya mengetahuinya dan menghentikan pergerakan mereka.
-GRAAAH!
Breath atribut es Ashley menghantam para mayat hidup.
Seseorang buru-buru membuat perisai area, tapi Breath menghancurkannya dan menyapu legiun tersebut.
Barisan depan membeku seketika.
Aku kemudian membuka Acresia ke beberapa arah dan melepaskan delapan bola Hellfire yang tersimpan ke arah mayat hidup.
DUARR-!
Ledakan besar.
Mayat hidup yang beku hancur berkeping-keping.
Serangan gabungan kami mungkin menghilangkan sekitar seperempat dari pasukan pelopor.
‘Berhasil.’
Serangan mendadak itu efektif, dan pasukan pelopor tidak terlalu kuat.
Pemimpin pasukan pelopor yang terlihat menjerit ke arah kami.
“KRAAAAAK-!”
Itu adalah Lich.
Pasti dia yang mencoba menghalangi Breath Ashley dengan perisai area.
‘Itu bukan Sang Master.’
Jika iya, kami tidak akan bisa memberikan kerusakan sebanyak ini.
Mungkin salah satu bawahan Sang Master.
Lich itu mengangkat tongkat yang berdenyut dengan mana ungu tinggi-tinggi.
“Dia tidak mencoba menyerang kita dari jarak sejauh itu, kan?”
-Aku ragu. Terlalu jauh untuk dijangkau.
“Benar. Bagaimanapun, misi selesai. Mari kita segera menarik diri.”
-Dimengerti.
Ashley menggunakan Fly padaku dan mulai berubah wujud menjadi manusia di udara.
Aku langsung membuka portal Gate.
Pada saat itu.
Sesuatu yang cepat mendekat dari udara.
‘Kehadiran yang kuat……!’
Indraku yang meningkat setelah Kebangkitan Kelima mendeteksi aura yang sangat kuat.
Sesuatu dengan cepat mendekat dari kejauhan.
‘Itu…… Bone Dragon.’
Satu yang dibangkitkan dari naga Gillieta yang sudah mati, sepertinya.
Lich tadi pasti mengangkat tongkatnya untuk memanggil Bone Dragon.
Tapi kami lebih cepat.
Ashley, setelah selesai berubah wujud, mencibir.
“Sesama naga diubah menjadi mayat hidup. Menjijikkan.”
“Mari kita pergi sekarang.”
“Setuju.”
Kami menyelip melalui portal Gate di udara.
Serangan gerilya berhasil dan kami melarikan diri dengan selamat.
***
Ashley dan aku melakukan tiga operasi gerilya hit-and-run lagi.
Setiap kali, kami bersembunyi dari jarak jauh dari legiun mayat hidup yang bergerak.
Menggunakan Teleskop Ajaib — dikembangkan bersama oleh Dr. Jack dan Ruina — untuk menilai kekuatan dan komposisi mereka.
Kemudian menyerang dari jarak jauh dengan Breath Ashley dan skill pelepasan milikku sebelum menarik diri.
Setelah empat serangan berhasil, pasukan pelopor yang babak belur bergabung dengan pasukan utama.
Kami mencoba mengurangi jumlah pasukan utama juga, tapi seekor Bone Dragon berpatroli di langit dengan sapuan luas, membuat operasi tidak mungkin dilakukan.
‘Operasi gerilya berakhir di sini.’
Mengganggu pasukan pelopor saja sudah membeli waktu yang signifikan.
Legiun mayat hidup bergerak maju perlahan, waspada terhadap serangan lebih lanjut.
Dalam waktu yang kami beli, Outpost memperkuat pertahanannya.
Semua senjata pertahanan dikerahkan.
Dan banyak Hunter peringkat tinggi bergegas bergabung setelah mendengar berita tersebut.
‘Di sisi lain, cukup banyak Hunter yang berjanji membantu menghilang ketika situasi menjadi serius.’
Tidak hanya Hunter — beberapa biro dari negara yang kami bantu juga bungkam.
Sudah diperkirakan.
Berteman ketika mereka membutuhkanmu, berubah menjadi orang asing ketika situasi sulit.
Tapi para pengecut itu minoritas. Sebagian besar menepati janji mereka dan berkumpul di Outpost.
Bukan hanya Hunter — prajurit elf dan kurcaci dari kerajaan masing-masing.
Dan dari Kekaisaran Amorus, sebuah ordo kesatria dan korps magis tiba.
Kaisar Aslan sendiri yang memimpin pasukan.
‘Aku tidak menyangka dia akan datang sendiri……’
Kaisar Aslan mendekatiku.
“Sudah lama tidak bertemu.”
“Benar, Aslan. Seharusnya aku memanggilmu ‘Yang Mulia’ sekarang?”
“Tidak perlu. Kau memegang posisi yang tidak kalah mulia di duniamu sendiri.”
“……Tidak juga.”
Aku hanya seorang master guild.
Guild yang sangat kuat, tapi tetap saja.
Dia kemudian menyapa Ria.
“Emeria, kau terlihat baik. Masih muda seperti dulu setelah bertahun-tahun. Suamimu pasti memperlakukanmu dengan sangat baik.”
“Benar. Hampir terlalu baik.”
Ria sepertinya tidak menyimpan dendam lagi padanya.
Kaisar Aslan melanjutkan.
“Setiap bangsawan yang mempelopori kehancuran keluarga Adipati Aveline telah dihukum mati. Mereka yang terlibat tidak langsung kehilangan wilayah dan aset mereka dan diusir dari Kekaisaran.”
“……Sudah kukatakan jangan.”
“Mereka tetap tidak berguna bagi Kekaisaran. Aku hanya menepati janjiku padamu.”
“Yah…… terima kasih.”
Dia kemudian melirik Yeona di samping Ria dan terkekeh.
“Bayi itu sudah tumbuh sebesar ini? Dia terlihat persis seperti dirimu saat kecil, Emeria.”
Yeona berseri-seri.
“Sungguh? Paman, apa aku benar-benar mirip Ibu waktu muda?”
Paman…… Dia seorang Kaisar, tapi.
Tapi Aslan tidak keberatan.
“Ha! Benar. Mirip sekali dengan ibumu. Sangat cantik.”
“Paman juga tampan, meskipun sudah setengah baya!”
“Ha ha! Gadis muda yang berani. Kepribadianmu pasti menurun dari ayahmu.”
Benarkah……?
Yeona menggaruk belakang kepalanya.
“Heh! Aku sering mendengar itu.”
Dari mana dia mendengarnya?
Aku orang yang kalem.
Aslan kemudian dengan bangga bercerita pada Yeona tentang anak-anaknya sendiri.
Dia memiliki dua putra dan satu putri.
‘Aslan, kau akhirnya menemukan seseorang juga.’
Lega bahwa dia sepertinya sudah move on dari Ria.
Ketika aku menghela napas lega, Aslan menyadarinya dan mendekat untuk berbisik.
“Itu pernikahan politik dengan putri kerajaan tetangga. Jadi jangan santai. Jika kau membuat Emeria tidak bahagia, aku tidak akan membiarkannya, tidak peduli siapa kau.”
Ternyata tidak sepenuhnya move on.
Atau mungkin itu kesetiaan pada Ria.
Aku membalas berbisik.
“Itu tidak akan pernah terjadi. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa membuat istriku lebih bahagia dariku.”
Ria, yang mendengarnya, menutupi mulutnya dengan senyum senang.
Indranya yang sudah bangkit membuat bisikan tidak ada gunanya.
Tak lama kemudian, prajurit elf yang tiba di Outpost mendekati kami.
Elf di depan jelas berbeda dari yang lain.
Telinga yang sangat panjang, postur tubuh tinggi lebih dari dua meter.
Dan alih-alih tubuh ramping khas elf — bahu lebar dan fisik yang kuat.
‘Ini pasti High Elf Ethel, prajurit terhebat Kerajaan Elf.’
Aku langsung tahu.
Dia mendekat dan membungkuk.
“Aku menyampaikan salam kepada tuan rumah Outpost ini.”
“Selamat datang. Terima kasih sudah datang, Tuan Ethel.”
“Kau tahu tentangku. Aku tersanjung.”
Kata-katanya sopan, tapi matanya menyala dengan semangat bersaing.
‘Apakah Ratu Silvanael memberitahunya bahwa ada prajurit lebih kuat darinya di sini?’
Ria juga sudah menyadarinya.
“Apakah kau ingin bertarung? Sekarang bukan waktunya membuang-buang kekuatan. Setelah perang berakhir, aku akan menghadapimu kapan saja.”
“Dimengerti.”
Jika kami memenangkan perang ini, dia tidak akan berani menantang Ria.
Bahkan sebelum kebangkitannya, Elder Barel menilai Ria di atas Ethel.
Setelah kebangkitan, perbandingan tidak ada artinya.
‘Begitu dia melihat Ria bertarung, api persaingan itu akan hilang.’
Ria dan aku kemudian membawa Yeona ke rumah di luar Rift.
‘Dia masih di bawah umur……’
Kami membutuhkan kemampuannya, tapi kami tidak bisa mengirim anak SMA yang baru terdaftar ke medan perang.
Yeona, yang mengejutkan, setuju untuk tinggal di rumah bersama Nenek.
“Ibu, tolong jaga Yeona.”
“Tentu. Aku akan menjaganya dengan baik. Kembalilah dengan selamat.”
***
Setelah mengantar Yeona, Ria dan aku kembali ke Outpost dan menuju tembok luar.
Di sana, Rin dan dua ratus Dryad-nya, Elder Barel, Ashley, dan Fenrir sedang menunggu.
“Rin.”
Saat kupanggil, dia datang dengan senyum cerah.
“Ayah!”
Aku mengelus rambutnya.
“Maaf, Rin. Karena menyeretmu dan klan Dryad ke perang ini.”
“Ayah, apa yang kau katakan? Tentu saja para Dryad harus melawan legiun mayat hidup yang menghancurkan alam. Dan aku adalah putri Ayah dan Ibu. Aku tidak bisa tinggal diam sementara orang tuaku mempertaruhkan nyawa.”
“Rin……”
Elder Barel mendekat.
“Seorang Dryad yang dibesarkan manusia tumbuh menjadi Lord. Pola asuh yang luar biasa.”
“Ha ha…… itu lebih karena usaha Rin sendiri daripada pola asuh kami.”
Rin menggelengkan kepala.
“Itu tidak benar. Kau membesarkanku dengan cinta, dan aku bekerja keras untuk membalas cinta itu. Jadi itu berkat kalian.”
“Rin……”
Melihat Rin, urgensi untuk memenangkan perang ini bahkan lebih membara.
“Rin, kita akan menang. Apapun yang terjadi.”
“Ya, Ayah! Kita pasti akan menang!”
Kami kemudian mengumpulkan para komandan untuk rapat penempatan pasukan.
Total pasukan sekutu: sekitar 2.200 orang.
Semua peringkat B atau lebih tinggi menurut standar Hunter.
Elit sejati.
Kami menempatkan 1.200 orang di tembok luar.
800 orang di dalam tembok luar menjaga gerbang.
200 orang sisanya siaga di tembok dalam.
‘Bahkan jika tembok luar jatuh, kita harus mempertahankan tembok dalam.’
Jika tembok dalam jatuh, tidak ada tempat untuk mundur — kekalahan segera.
Pasukan utama ditempatkan di utara, di mana pertempuran terkeras diperkirakan terjadi.
Para petinggi guild kami, mantan perwira Ordo Kesatria.
Ditambah tiga Hunter peringkat R.
Aku menghapus Ji-young dari daftar Sovereign’s Bond dan mengikat tiga Hunter peringkat R sebagai gantinya, mengisi semua sepuluh slot.
Penempatan selesai, kami menunggu.
‘Legiun mayat hidup sudah meninggalkan zona lapangan salju. Mereka akan tiba dalam setengah hari.’
Jam-jam tegang berlalu.
Tiga jam kemudian, legiun mayat hidup muncul di kejauhan.
Dan di atas mereka — dua Bone Dragon di langit.
Para Hunter menjadi takut.
“Bagaimana kita melawan itu……”
“Haruskah kita lari selagi bisa……?”
Semangat tempur turun.
Pembelot mungkin menyusul.
Merasakan ini, Ashley dan Elder Barel melayang ke langit.
Mereka menunjukkan wujud naga mereka.
Naga kelas Elder yang masif dan wujud Ashley yang sedikit lebih kecil tapi tetap mengesankan.
Sword Saint mengangkat pedangnya dan berteriak.
“Kita punya naga di pihak kita-! Tidak ada yang perlu ditakutkan-!”
Para Hunter menemukan keberanian mereka dan bersorak.
Aku memberi Sword Saint jempol.
‘Elder, pengalamanmu terlihat.’
‘Ha ha! Aku tidak menjadi tua tanpa alasan.’
Kemudian suara yang seharusnya tidak ada di sana.
“Kakek Barel, Bibi Ashley! Aku akan memberikan buff pada kalian!”
Suara Yeona.
Ria dan aku berbalik dengan cepat.
Di bawah tembok, Rin sedang mengulurkan tangannya ke langit.
“Yeona……?”
“Yeona…… kenapa kau di sini……”
Baru saja menggunakan Competentia pada kedua naga, Yeona melambai pada kami.
“Seluruh keluargaku bertarung dan aku harus duduk di pinggir? Tidak mungkin! Aku juga bertarung!”
“Dasar anak itu……”
Aku memegangi kepalaku.
Nenek pasti tidak bisa menghentikannya.
Dia datang melalui portal Gate di markas guild.
Yeona berteriak pada Rin.
“Unni, aku akan memberikan buff padamu! Buat itu!”
“Yeona……! Ini berbahaya, pulanglah……!”
“Tidak! Aku akan bertarung bersamamu!”
Dia menggunakan Competentia pada Rin.
Ria menghela napas dan mengangguk.
“Kalau begitu Yeona tetap di belakang jauh dan hanya memberikan dukungan. Mengerti?”
“Ya, sekarang cepat buat golemnya!”
“Baik!”
Rin menoleh padaku.
“Ayah, tolong keluarkan bahan-bahannya di bawah tembok.”
“Siap.”
Golem yang hanya bisa dibangkitkan Rin dengan buff Yeona.
Golem Bradium.
Bradium adalah bijih yang jauh lebih keras dari besi, semahal batu permata.
‘Mendapatkan bahan ini sangat sulit bagi para kurcaci Eckard……’
Aku telah membuat dungeon tambang Bradium.
Menambangnya membutuhkan waktu hampir dua tahun.
Biji yang direndam dalam darah dan keringat Keluarga Eckard.
Aku menggunakan Acresia untuk menumpuk tumpukan Bradium yang sangat besar di luar gerbang. Rin turun dengan sulur dan mulai membangkitkan golem.
Sebuah Golem Bradium setinggi sekitar sepuluh meter terbentuk dan bangkit.
Itu terlihat seperti patung kolosal yang diukir tepat dari kristal biru.
‘Melampaui Stone Golem, melampaui Iron Golem — Golem Bradium.’
Golem Bradium setinggi sepuluh meter bisa beradu fisik dengan Bone Dragon tingkat Ancient tanpa gentar.
Sorak-sorai pecah dari pasukan sekutu di atas tembok.