Dari empat akar Mandragora, dua digunakan untuk Mandragora mackerel rebus yang akan Ria dan aku makan.
Satu akar dibersihkan, diiris, dan dibagi rata antara Rin dan Bell — yang menemukan dan menariknya.
Keduanya makan dengan gembira.
Akar yang tersisa disimpan di Acresia untuk sementara.
Saatnya Ria dan aku makan.
Aku menciduk nasi yang sudah matang dan menyiapkan lauk-pauk.
Lauknya terdiri dari tauge rebus, salad lobak segar, cabai renyah dan mentimun iris mentah, bayam bumbu, sup rumput laut, dan lainnya.
Karena hidangan utamanya adalah rebusan yang asin, aku menyusun lauk dengan rasa yang relatif ringan.
Ria terkagum-kagum melihat sajian di hadapannya.
“Hari ini masakan Korea sepenuhnya. Aku suka ini. Terima kasih untuk makanannya.”
“Selamat menikmati.”
Ria mengambil sumpitnya.
Dengan keterampilan yang luar biasa.
Ketika aku pertama kali mengajarinya cara menggunakan sumpit, dia sangat canggung.
Tapi itu hanya berlangsung di hari pertama.
Mulai hari kedua, dia menanganinya dengan kelincahan yang mengesankan.
Sebagian tentu karena dia seorang pendekar pedang dengan indera yang tajam dan tangan yang lincah.
Tapi setelah kami mulai berkencan, dia mengaku sesuatu.
Dia telah mengukir sumpit dari kayu dan berlatih menggunakannya sendiri.
Karena dia ingin menunjukkan hanya sisi terbaiknya padaku.
‘Bagaimana mungkin aku tidak jatuh cinta pada seseorang seperti itu?’
Perhatian, pekerja keras, baik hati, dan di atas segalanya, cantik.
Jatuh cinta pada Ria adalah perkembangan yang tak terhindarkan.
Kemudian Ria berbicara, wajahnya memerah.
“Seon-u, tidak apa-apa jika aku mencoba makanannya?”
“Hm? Oh, ya, silakan.”
Aku pasti terlalu menatap dengan intens.
Dia memisahkan sepotong ikan mackerel dan menggigitnya.
“……”
Mata Ria melebar.
“Ikan ini luar biasa lezat……! Aku pikir sea bass Chili panggang yang kamu buat sebelumnya adalah hidangan ikan terbaik, tapi ini.”
“Mackerel lebih baik daripada sea bass Chili?”
“Ya, bahkan lebih baik. Kurang berminyak daripada sea bass, tapi masih cukup kaya, dan di atas segalanya, rasa kacangnya luar biasa. Aku rasa ikan ini lebih cocok dengan seleraku sedikit.”
Mackerel musim penuh dengan lemak, dan dagingnya padat dan berisi.
Terlebih lagi, mackerel yang baru ditangkap begitu segar sehingga bisa disajikan sebagai sashimi memiliki rasa halus yang digunakan restoran omakase kelas atas untuk menu ikan mentah mereka.
Dengan mackerel yang segar seperti itu, pasti rasanya luar biasa.
Ria melanjutkan.
“Dan saus rebusannya juga enak.”
“Dengan hidangan rebusan, mackerel sebenarnya hanya pendukung. Lobak adalah bintang utamanya. Coba lobaknya juga.”
Ah, itu bukan lobak — itu Mandragora.
“Baiklah.”
Ria mengambil sepotong Mandragora dan mencicipinya.
“Wow……”
Dia terpana.
Ekspresinya menunjukkan dia kehilangan kata-kata.
Dia bahkan tampak lemas.
“Direbus dalam saus, ini sangat enak.”
“Itulah keindahan hidangan rebusan. Tapi ini asin, jadi makanlah dengan nasi.”
“Oke.”
Aku menggigit Mandragora rebus sendiri.
‘Aduh……’
Rasanya luar biasa enak.
Bumbunya telah meresap jauh ke dalam daging, dan teksturnya luar biasa.
Bagian bawah yang kecokelatan Maillard khususnya memiliki kedalaman umami yang luar biasa.
Tidak bisa dibandingkan dengan lobak biasa.
“Mandragora benar-benar di level yang berbeda.”
“Benar-benar. Bahkan jika aku memanen lobak Rank-S, aku tidak berpikir itu bisa bersaing dengan Mandragora.”
“Mungkin tidak.”
Rasa Mandragora itu luar biasa.
Ria kemudian mencoba sup rumput laut.
Dia juga mencelupkan tauge rebus ke dalam cairan rebusan dan memakannya, menikmati makanan dengan berbagai cara.
“Aku suka makanan Korea.”
“Lebih dari poke?”
“Ya. Aku rasa aku jatuh cinta pada makanan Korea sekarang.”
Dia praktis sudah seperti orang Korea saat ini.
Kalau begitu, aku perlu meningkatkan proporsi hidangan Korea dalam makanan kami.
Ria melanjutkan.
“Seon-u, aku ingin belajar cara merebus.”
“Rebusan? Itu teknik yang cukup sulit.”
Rebusan mungkin terlihat sederhana di permukaan, tapi sebenarnya teknik yang sangat canggih.
Menghasilkan hasil yang biasa-biasa saja mudah.
Tapi mencapai rasa yang halus dan lengkap tidak.
Itu membutuhkan penilaian seberapa matang setiap bahan.
Mendapatkan kecokelatan Maillard yang sempurna saat cairan berkurang — cukup untuk mengembangkan rasa tapi tidak terlalu banyak hingga gosong atau lengket.
Dan menyesuaikan rasa asin sehingga tidak terlalu asin atau terlalu hambar saat berkurang.
Sebelum menambahkan bumbu dan mulai merebus, seseorang harus sudah tahu apakah hasil akhirnya akan terlalu asin atau terlalu hambar.
Menyesuaikan bumbu di tengah jalan akan menyebabkan rasa hanya berada di permukaan daripada menyatu.
Bagi pemula untuk menguasai ketiga elemen secara bersamaan sangat sulit.
“Aku akan belajar keras.”
“Baiklah. Aku akan mengajarimu.”
“Ya!”
Hidangan yang telah aku ajarkan pada Ria sejauh ini termasuk poke Hawaii, masakan Korea, Italia, dan Prancis.
Di antara itu, masakan Korea berfokus terutama pada lauk dan sup.
Aku mengajarinya dasar-dasar selangkah demi selangkah.
Sekarang dasar-dasarnya sudah mapan, saatnya beralih ke tahap lanjutan: hidangan utama.
‘Masakan Ria akhir-akhir ini sudah cukup bagus.’
Ria bertanggung jawab untuk satu kali makan sehari menggunakan resep yang telah dia pelajari dariku.
Keterampilan memasaknya meningkat dari hari ke hari.
Ria meletakkan sendok dan sumpitnya setelah menyelesaikan makanannya.
“Aku sangat bahagia.”
“Kenapa?”
“Karena aku makan makanan yang enak ini dengan seseorang yang luar biasa. Makanan yang kamu buat begitu hangat sehingga rasanya seperti melelehkan hatiku. Semua kesedihan, semua rasa sakit.”
“……”
Bisakah ada pujian yang lebih besar bagi seorang koki?
Belum lama sejak Ria kehilangan ayahnya.
Dia tidak menunjukkan kesedihannya, tapi pasti ada saat-saat dia berjuang sendirian.
Aku senang masakanku bisa menghibur hatinya, bahkan sedikit.
Aku juga berbicara pada Ria.
“Jika ada, aku adalah yang lebih bahagia karena kamu, Ria.”
“Kenapa?”
“Karena bertemu denganmu mengubah hidupku.”
“Benarkah…… Aku tidak merasa telah melakukan banyak hal.”
“Tidak, kamu telah melakukan segalanya.”
Secara ekonomi dan emosional, dia telah mengisi kekosongan dalam hidupku.
Dan karena aku bertemu Ria, aku sekarang memiliki keluarga yang penuh kasih ini.
Melihat Rin bermain dengan Bell setelah makan menghangatkan hatiku.
Setelah makan—
Untuk pencernaan dan perubahan suasana, Ria dan aku mendaki dari cekungan menuju pegunungan.
Ketika kami mencapai puncak—
“Aku tidak pernah membayangkan……”
“Aku juga tidak……”
Pemandangan yang terbentang membuat Ria dan aku sama-sama terpana.
Melihat ke bawah, awan terbentang seperti cakrawala di bawah kami.
Dengan kata lain, tempat ini adalah pulau yang mengapung di langit.
“Tidak heran langit begitu biru sempurna tanpa satu awan pun.”
Apakah ini Pulau Langit di Lantai Kedua, atau Lantai Keempat?
Bisa jadi bukan Lantai Kedua maupun Keempat, tapi lokasi independen sepenuhnya.
Bagaimanapun, ini adalah tempat yang sangat mistis.
Ria memandang pemandangan dan berbicara.
“Aku tahu Screaming Roots biasanya ditemukan di daerah dataran tinggi, dan aku pikir aneh menemukannya tumbuh di sini. Sekarang alasannya masuk akal.”
“Oh, Screaming Roots tumbuh di daerah ketinggian?”
“Itulah yang diajarkan padaku.”
Itu informasi berharga.
Kalau begitu, mungkin sebenarnya yang terbaik adalah menanam Mandragora di sini.
“Pulau ini begitu tinggi di langit sehingga Monster tidak akan bisa menyerang. Haruskah kita menjadikan ini tempat berkemah kita?”
Tempat berkemah dan ladang Mandragora.
“Aku suka itu.”
Aku perlu mengingat tempat ini agar bisa datang ke sini kapan saja.
***
Malam tiba.
Kami bersiap untuk tidur.
Di tenda tiga orang sedang, Rin dan Bell berbaring di kiriku, dan Ria di kananku.
Ria berbicara, meletakkan kepalanya di lenganku.
“Tidur bersama seperti ini benar-benar terasa seperti perjalanan berkemah keluarga.”
“Benar. Ini tidak buruk sama sekali. Aku bersenang-senang hari ini.”
“Aku juga. Apakah kamu juga bersenang-senang, Rin?”
Ketika Ria bertanya, Rin menggeliat di sampingku, duduk, dan tersenyum pada Ria.
“Senang!”
Rin mengucapkan kata yang diajarkan Ria padanya.
Ria masih belajar bahasa Korea dariku, dan dia mengajarkan apa yang dipelajarinya pada Rin.
“Ha ha! Kamu ingat apa yang dipelajari? Rin kita sangat pintar.”
“Heh!”
Dipuji Ria, Rin berbaring kembali di sampingku dan menggelitik kepala Bell.
Kemudian Ria berbicara.
“Aku ingin melihat rumah kampung halamanmu juga, Seon-u.”
“Rumahku? Itu kumuh.”
“Meski begitu. Aku penasaran dengan tempat di mana kamu tumbuh.”
Ria, yang sebelumnya ragu-ragu pergi ke dunia tempat aku tinggal, sekarang mengatakan dia ingin berkunjung.
Kalau begitu kita harus pergi.
Tempa besi selagi panas, seperti kata pepatah.
“Kalau begitu apakah kamu ingin pergi besok?”
“Sungguh?”
“Ya, sungguh.”
“Aku bersemangat.”
“Benar-benar tidak ada yang bisa dilihat, meskipun.”
“Aku tidak keberatan.”
Dan begitu, diputuskan bahwa aku akan menunjukkan rumah pedesaan itu besok.
Jika dia mengunjungi kota, dia mungkin benar-benar terkejut, tapi pedesaan tidak akan jauh berbeda dari dunia tempat Ria tinggal.
“Kalau begitu mari kita benar-benar tidur.”
“Oke.”
Ria mengangkat dirinya sedikit dan mencium pipiku.
“Selamat malam, Seon-u.”
“Selamat malam.”
Melihat itu, Rin juga mencium pipiku.
Apakah ini yang dirasakan menjadi kepala keluarga?
Aku bahagia.
Aku juga mencium pipi Ria dan Rin.
Kemudian aku membelai kepala Bell dan berkata.
“Selamat malam, semuanya.”
***
Hari berikutnya.
Setelah sarapan dan bermain air—
Aku pergi dengan Rin ke sisi lain danau, di mana kami menarik Mandragora, dan menanam benih Mandragora di tanah.
Di atas itu, kami menambahkan kotoran pagi segar Bell sebagai pupuk, bersama dengan puing-puing Wooden Golem.
Nutrisi terbaik yang mungkin.
“Rin, jika kamu mau.”
Rin mengangguk dan memunculkan mana zamrud di kedua tangannya.
Tapi untuk waktu yang lama, tidak ada yang terjadi.
Dengan tanaman lain, tunas akan muncul lama sebelumnya.
Pada titik ini, Rin kemungkinan telah menyalurkan setara dengan pertumbuhan lebih dari enam bulan.
Namun, bahkan tunas pun belum muncul.
‘Karena tanaman langka, tampaknya menumbuhkannya juga bukan hal sederhana.’
Rin juga tampak tegang.
Kemudian—
‘Itu dia……’
Sebuah tunas menembus tanah.
‘Aku tahu itu bisa dilakukan.’
Dengan set nutrisi dua bagian dan Rin bekerja sama, tampaknya tidak ada tanaman yang tidak bisa mereka tanam.
Rin kemudian menghentikan pertumbuhannya.
“Hah……!”
Dilihat dari bagaimana dia menarik napas, itu melelahkan.
“Itu sulit, bukan? Kerja bagus, Rin.”
Ketika aku mengulurkan telapak tanganku, Rin memberiku tos.
Ke depan, aku akan membawa Rin ke sini secara berkala dan membiarkannya menumbuhkan tanaman perlahan, hanya sebanyak yang bisa dia tangani tanpa tekanan.
Dengan pekerjaan selesai, kami mengakhiri perjalanan berkemah satu malam dua hari dan kembali ke rumah Rift.
Setelah kami kembali, Ria berbicara padaku.
“Aku ada pekerjaan rumah yang harus dikejar dari perjalanan keluarga, dan aku ingin memeriksa ladang juga. Setelah itu, mari kita pergi melihat rumah pedesaanmu.”
“Tentu. Santai saja.”
Mulai dua hari lagi, trio Rank-S akan pergi ke barat dengan Bell untuk pengintaian.
Sudah 20 hari sejak ekspedisi lanjutan berangkat, dan jika mereka telah membersihkan Lantai Pertama, Kedua, dan Ketiga dalam waktu sesingkat mungkin, mereka bisa tiba segera.
‘Dengan kata lain, Ria hanya punya sekitar dua hari lagi di mana dia bisa meninggalkan rumah dengan nyaman.’
Ketika trio Rank-S menggabungkan kekuatan mereka, mereka setara dengan Ria, jadi mereka bisa menjaga rumah Rift sebagai penggantinya.
Tapi tanpa mereka, Ria harus tinggal dan melindunginya.
Itulah sebabnya aku ingin menunjukkan rumah pedesaan itu hari ini tanpa penundaan.
‘Untuk sekarang, aku akan mengisi ulang manaku sementara Ria bekerja.’
Mengangkut kami berempat kembali dari Pulau Langit telah mengonsumsi sejumlah besar mana.
Terlebih lagi, menggunakan portal Gate di luar Rift mengonsumsi lebih dari dua kali lipat mana dari perjalanan di dalamnya.
Jadi aku perlu mengisi ulang.
Cara terbaik untuk mengisi ulang mana—
Adalah hanya dengan beristirahat.
‘Menjadi Awakened benar-benar menyenangkan.’
Berbeda dengan dunia tempat Ria tinggal, di mana mana dipulihkan melalui pernapasan disiplin dan teknik kultivasi mana—
Aku hanya perlu duduk diam dan itu pulih dengan sendirinya.
Setelah kira-kira satu jam beristirahat dan mengisi ulang mana, Ria kembali.
“Sudah selesai.”
“Kalau begitu mari kita pergi sekarang.”
Aku membuka portal Gate.
Tujuannya: rumah pedesaan tempat aku tinggal.
Setelah mengaktifkan portal, aku berbicara pada Ria.
“Mari kita masuk bersama.”
“Oke.”
Ria dan aku berpegangan tangan dan melangkah ke portal Gate secara bersamaan.
Aku diam-diam khawatir bahwa Ria, karena berasal dari dunia lain, mungkin tidak bisa menggunakan portal yang mengarah ke luar Rift.
Tapi kekhawatiran itu terbukti sama sekali tidak berdasar. Transfer berjalan lancar.
Setelah tiba, hal pertama yang menyambut kami adalah sinar matahari yang hangat.
Ria mengangkat tangan di atas alisnya untuk melindungi mata dari matahari dan bergumam pelan.
“Jadi ini duniamu, Seon-u……”
Kemudian satu air mata mengalir di pipinya.
“Ada apa, Ria?”
“Hanya saja…… Aku senang bahwa duniamu dan aku sekarang terhubung…… Aku bahkan sudah siap untuk menyerah bersamamu karena kita hidup di dunia yang berbeda……”
Itu benar.
Berkat Acresia mencapai Grade-A dan membangkitkan skill Gate, aku sekarang bisa meredakan sebagian kecemasan Ria.
Aku memeluknya erat dan menepuk-nepuknya dengan lembut.
“Mantan Komandan Kesatria ternyata cengeng.”
“……Tapi setiap kali aku di dekatmu, Seon-u, aku terus menjadi lembut. Apakah kamu…… tidak suka melihatku seperti ini?”
“Tidak. Justru sebaliknya, sebenarnya.”
Dia hanya menunjukkan sisi dirinya ini padaku.
Itu membuatnya terasa seperti seseorang yang perlu aku lindungi, seperti dia bersandar padaku, dan aku suka itu.
Tentu saja, pada kenyataannya, justru sebaliknya.