…
Satu jam kemudian.
Sekte Roh Angin dipenuhi dengan ratapan.
Semua murid, suka atau tidak, telah mengalami penyebaran kultivasi mereka.
Seluruh Sekte Bilah Hitam, yang berjumlah lebih dari lima puluh anggota, mengalami kerugian yang bervariasi—murid-murid Qi Refining yang baru saja diinisiasi lebih beruntung, tetapi mereka yang seperti Li Zongsi, yang telah mencapai tahap Inti Emas melalui Pilar Kenaikan, tampak pucat, seolah sedang meratapi kematian mereka sendiri.
“Inti Emasku… semua usaha keras yang kutumpahkan… hilang, sepenuhnya hilang!” Li Zongsi menghapus air matanya, benar-benar menangis tersedu-sedu.
“Memalukan!” Zhang Yibai menatap tajam kepada Li Zongsi.
Dia dan Chen Huaian sedang memeriksa Pilar Kenaikan.
Pilar ini ternyata memiliki hubungan dengan pemimpin Sekte Bilah Hitam sebelumnya—dikatakan bahwa pilar ini diperoleh dari Istana Abadi Kunlun.
Namun, Pilar Kenaikan tidak bisa digunakan secara sembarangan di dalam sekte; mengaktifkannya memerlukan pengorbanan.
Bahan pengorbanan yang dibutuhkan cukup sederhana: inti iblis dari berbagai monster yang muncul setelah Kebangkitan Spiritual.
Chen Huaian merenung.
Membunuh monster untuk pengorbanan demi naik level—bagaimana ini berbeda dari mekanika permainan?
Satu-satunya perbedaan adalah bahwa “poin pengalaman” tidak langsung jatuh kepada pembunuh, tetapi membentuk “kolam pengalaman” melalui pengorbanan ini, yang kemudian didistribusikan oleh para tetua sekte berdasarkan kontribusi.
“Saudara, aku curiga setiap sekte saat ini memiliki Pilar Kenaikan seperti ini…” Zhang Yibai mengernyit.
Ini jelas menjadi masalah. Meskipun pilar dapat memaksa peningkatan kultivasi tanpa memandang bakat, memungkinkan orang biasa menjadi kultivator, mereka yang tidak memiliki bakat bawaan seperti Akar Spiritual akan selalu tertinggal jauh di belakang kultivator Cangyun Realm yang sejati.
“Berapa banyak monster yang kau korbankan untuk mengaktifkan pilar ini?” tanya Chen Huaian kepada Li Zongsi yang tampak putus asa.
Li Zongsi mengangkat tatapannya yang lemah. “Sekitar sepuluh monster tahap Fondasi Pendirian bisa mengaktifkannya. Para Pendaki Fondasi Pendirian juga bisa memicu. Tapi energi yang dihasilkan dengan cara ini hanya memungkinkan murid-murid Fondasi Pendirian untuk naik satu atau dua ranah kecil—sangat lambat.”
Chen Huaian dan Zhang Yibai tidak bisa menahan diri untuk tidak melipat bibir mereka mendengar ini.
Lambat?
Di Cangyun Realm, seorang kultivator Fondasi Pendirian mungkin membunuh seratus monster pada tingkat mereka tanpa jaminan kemajuan!
“Tidak ada monster di Gunung Emei. Dari mana kau mengumpulkan cukup energi untuk pilar ini?” Chen Huaian mendesak.
Selama pendakian mereka, mereka hanya menemui sedikit monster—tidak biasa, mengingat keadaan saat ini di mana gunung-gunung terpencil seharusnya dipenuhi dengan iblis.
“Kami telah membunuh semua yang bisa kami temukan; sisanya telah bersembunyi.” Li Zongsi menghela napas. “Sekarang, satu-satunya cara untuk mendapatkan bahan pengorbanan adalah di dekat Pagoda Penyegelan Iblis. Dengan pagoda Qinling yang hilang, kami secara berkala pergi ke yang lain—semakin dekat dengan pagoda, semakin banyak monster. Setiap perjalanan memberikan hasil yang lumayan.”
“Tapi bolak-baliknya sangat melelahkan. Mencapai Inti Emas lagi akan memakan waktu setidaknya satu atau dua bulan.” Suara Li Zongsi dipenuhi kepahitan, jelas merasa kesal dengan penyebaran kultivasinya.
Baginya, kekuatannya diperoleh melalui kerja keras membunuh monster—bagaimana mungkin ia tidak merasa marah dengan kehilangan total itu?
Melihat Chen Huaian dan Zhang Yibai terdiam, ia melanjutkan dengan suram:
“Dalam beberapa hari, urat Spirit Jade akan muncul di Distrik Tianfu. Dengan kultivasi kami yang hilang, kami akan kalah dalam persaingan untuk sumber daya, tertinggal… Gunung Emei adalah tanah yang diberkati di mana energi spiritual secara alami berkumpul. Ketika orang lain datang menyerang, kami mungkin bahkan tidak bisa mempertahankan sekte kami sendiri.”
Ia menghela napas lagi, memeras dua tetes air mata lagi.
Mengabaikan Li Zongsi, Zhang Yibai diam-diam mengirimkan pesan kepada Chen Huaian: “Tanpa memulihkan kultivasi mereka, moral akan runtuh. Selain itu, bakat mereka sangat buruk, tidak memiliki dedikasi sejati kepada Dao. Misalnya…”
“Kau maksud menggunakan pil-pil penguras potensi itu untuk memaksa kemajuan mereka?” Chen Huaian segera menangkap maksudnya.
“Sayangnya, itu satu-satunya cara.” Zhang Yibai mengelus jenggotnya. “Sejujurnya, bahkan Pil Whirlwind akan memberi mereka kekuatan yang lebih substansial daripada Pilar Kenaikan—memastikan keunggulan atas Pendaki biasa!”
Biayanya? Hanya potensi yang terkuras, menghentikan kemajuan di masa depan.
Tapi ini tidak mutlak—jika ada yang menunjukkan dedikasi sejati, Zhang Yibai bisa membantu mereka meski potensi mereka telah terkuras.
Pesan tersirat: Tanpa tekad sejati, mereka seharusnya tetap medioker.
“Setuju.” Chen Huaian mengangguk. “Kita akan menggunakan Pil Whirlwind!”
Meskipun tidak etis, itu lebih baik daripada metode pilar.
Selain itu, pengecualian bisa dibuat untuk murid-murid yang benar-benar menjanjikan.
“Tapi mengenai seni bela diri mereka—dan yang untuk murid formal di masa depan—apa pendapatmu?”
Kultivasi pedang pasti akan menarik kemarahan Istana Abadi Kunlun.
Oleh karena itu, bahkan ketika dihadapkan oleh para tetua istana sebelumnya, dia menahan diri untuk tidak menggunakan teknik pedang—mengalahkan mereka yang lemah tidak memerlukan keterampilan yang nyata.
“Tidak ada seni pedang.” Zhang Yibai setuju, tersenyum. “Pastinya kau tidak mengira aku hanya tahu tentang kepemilikan pedang? Sebelum mendirikan Sekte Bela Diri Sejati, aku adalah seorang grandmaster seni bela diri—teknik ‘Gagak Terbang’ membuktikannya.”
Chen Huaian: “…”
Dan “Harimau Hitam Mencuri Hati” juga? Konyol.
“Asalkan kau memiliki rencana. Para Pendaki ini tidak berpendidikan, teknik mereka kasar. Mengarahkan mereka tidak akan sulit dengan bimbingan yang tepat.”
Setelah merampungkan rencana, Chen Huaian menanggapi Li Zongsi yang putus asa: “Elder Li, tidak perlu berputus asa seperti itu. Pemimpin sekte memiliki alasan untuk menyebarkan kultivasimu—dan cara untuk segera memulihkan kekuatanmu yang dulu.”
Mata Li Zongsi bersinar. “Kembali ke Inti Emas?”
“Tidak.” Chen Huaian menggelengkan kepalanya.
“Kalau begitu—”
“Karena Inti Emasmu tidak murni.”
Mengeluarkan aura miliknya, kepadatan energi spiritual Chen Huaian jauh lebih besar dibandingkan dengan Li Zongsi.
Wajah Li Zongsi memucat, ketidakpercayaan memenuhi matanya.
“Energi mu—”
“Benar.” Chen Huaian tersenyum, memutar ceritanya:
“Ikuti pemimpin sekte dengan setia, dan kau akan mencapai energi yang mendalam seperti ini. Lupakan iri dengan ranah orang lain—fondasi yang solid adalah yang paling penting! Bayangkan mengalahkan Pendaki Inti Emas sementara hanya berada di puncak Fondasi Pendirian—bukankah itu akan menjadi kebanggaan?”
Setelah merenung sejenak, Li Zongsi menemukan logika dalam hal ini.
Namun skeptisisme tetap ada.
Bisakah sesuatu benar-benar menggantikan Pilar Kenaikan?
“Silakan beri pencerahan, para senior!” Li Zongsi berlutut di depan mereka.
“Pulihkan sedikit kekuatan—jangan biarkan aku tetap tidak berarti… Aku akan melakukan apapun!”