” tentang ayahmu… terimalah belasungkawa saya dan cobalah untuk melanjutkan hidup…”
Chen Huaian berkata lembut.
Ia telah menyadari bahwa Liu Cui’e hanya memiliki ayahnya sebagai keluarga, dan sekarang bahkan kerabat terakhir itu telah pergi.
Ayahnya baru saja meninggal beberapa hari yang lalu—ia pergi berburu di pegunungan dan dibunuh saat sekawanan serigala menyerang.
Di masa-masa suram seperti ini, seorang wanita lemah sepertinya hampir tidak memiliki cara untuk bertahan hidup.
Saat menyebut ayahnya, Liu Cui’e kembali menangis. Ia dan ayahnya saling bergantung satu sama lain; hidup selalu sulit, dan ketika tali terlalu tipis, ia akan putus di titik terlemah.
Dengan para dermawan duduk tepat di depannya, ia segera mengendalikan diri, menghapus air mata dari wajahnya, dan memaksakan senyuman. “Tuan muda, nyonya, saya tidak punya cara untuk membalas kebaikan kalian. Silakan datang ke rumah saya untuk sementara waktu agar saya bisa mencoba mengembalikan sebagian dari kebaikan kalian.”
Chen Huaian memiliki pemikiran yang sama dan mengangguk setuju.
Ia masih perlu mengamati Liu Cui’e sedikit lagi.
Setidaknya, ia harus memastikan bahwa ia tidak memiliki kekasih.
Rumah Liu Cui’e berada di ujung timur kota: sebuah rumah pertanian yang sangat biasa. Meskipun sederhana, rumah itu terjaga kebersihannya, yang menunjukkan bahwa selama ayahnya masih hidup, kehidupan mereka hanya bisa bertahan.
Beberapa kulit hewan tergantung di dinding sekitarnya; alat berburu menumpuk di sebuah sudut. Jelas bahwa ayah Liu Cui’e adalah seorang pemburu yang terampil.
“Tuan muda, nyonya, silakan duduk. Saya akan menyeduh teh—ayah saya dulu suka teh, kami masih punya sedikit yang tersisa.”
Setelah mengatakan itu, Liu Cui’e sibuk dengan pekerjaan rumah.
Chen Huaian memindai perabotan di ruangan itu; pandangannya akhirnya berhenti di meja leluhur di tengah ruangan utama.
Dua tablet peringatan terletak di atas meja, dan di sampingnya tergantung sebuah potret—seorang pria dan seorang wanita, keduanya mengenakan baju zirah militer.
Pria itu terlihat megah dan mengesankan; wanita itu tampak heroik dan bersemangat. Mereka berdiri berdampingan, dengan ekspresi yang tegas.
Saat Li Qingran melihat potret itu, ia langsung membeku.
Ia menatap dua sosok dalam lukisan itu, wajahnya memucat, bibirnya bergetar, matanya penuh kejutan dan kesedihan yang mendalam.
“Ini… ini adalah…” Suara Li Qingran bergetar saat ia menunjuk potret tersebut.
Liu Cui’e, yang sedang menyeduh teh, merasakan ada yang tidak beres dan segera meletakkan mangkuknya dan bergegas mendekat.
Melihat air mata di wajah Li Qingran, ia sejenak tertegun.
“Nona, kau… ada apa?” Liu Cui’e mengikuti tatapannya ke potret dan menjelaskan, “Ini adalah dua jenderal yang disembah ayah saya semasa hidup—Jenderal Li Zhennan dan Jenderal Wang Qingyue. Ayah saya bilang mereka adalah jenderal paling berani di Dinasti Selatan dan pejabat paling peduli, tetapi sayangnya…”
“Li Zhennan… Wang Qingyue…” Li Qingran menggumamkan nama-nama itu, setiap suku kata terasa berat, air mata langsung menggenang dan menetes. “Ini—ini adalah Dinasti Selatan… Ayah… Ibu…”
Suara Li Qingran serak, dan air mata panas mengalir memburamkan pandangannya.
Gelombang kenangan meluap ke dalam pikirannya.
Gambar-gambar yang tak pernah ia berani pikirkan dalam keadaan sadar—hanya muncul dalam mimpi buruk—kembali membanjiri ingatannya.
Adegan perang, kematian, rumah yang takkan pernah bisa kembali.
“Qingran.” Jantung Chen Huaian bergetar; ia segera maju dan menstabilkan muridnya yang terhuyung-huyung.
Ia tidak menyangka bahwa potret yang disembah di rumah Liu Cui’e adalah orang tua Li Qingran. Suatu kebetulan yang canggung. Tapi mengapa Liu Cui’e menyembah mereka?
“Tuan, orang-orang dalam potret itu adalah… ayah dan ibuku…” Li Qingran menguburkan wajahnya di dada Chen Huaian, air mata mengalir di pipinya dan menggelapkan jubahnya.
Liu Cui’e tertegun, ketidakpercayaan tergambar di wajahnya. Setelah beberapa saat, ia berhasil bertanya dengan suara bergetar, “Kau… kau adalah putri Jenderal Li dan Jenderal Wang?”
Li Qingran mengangguk keras, air mata mengalir tanpa henti.
Dengan suara bergetar, Liu Cui’e berlutut, matanya memerah. “Jadi, ini kau, nona! Ayah saya selalu bilang keluarga kami bertahan hanya karena kebaikan dua jenderal itu!”
Chen Huaian membantu Li Qingran duduk di kursi dan mengusap bahunya untuk menghiburnya, kemudian berkata kepada Liu Cui’e, “Silakan bangkit dan ceritakan dengan perlahan.”
Barulah Liu Cui’e berdiri, memandang Li Qingran dengan penuh rasa hormat. Tidak heran jika ia merasa familiar saat pertama kali melihat nona itu; kemiripan itu semakin jelas saat ia memperhatikan lebih dekat.
Ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengan putri dermawannya dalam hidupnya. Bahkan lebih dramatis adalah bahwa putri dermawan itu kini telah menjadi dermawannya—hutang ini tidak akan pernah bisa dibayar sepenuhnya.
Mata Liu Cui’e basah oleh air mata saat ia memandang Li Qingran.
“Ayah saya, Liu Dashan, dulunya adalah seorang prajurit berpangkat rendah di angkatan bersenjata Dinasti Selatan. Sepuluh tahun yang lalu, negara perbatasan utara menyerang dan pertarungan sangat sengit. Dalam satu pertempuran, ayah saya terluka parah—hampir mati di lapangan. Jenderal Li yang secara pribadi mengangkat ayah saya dari garis depan, dan Jenderal Wang yang menggunakan obat penyembuh berharga untuk menyelamatkan nyawanya.”
Liu Cui’e berbicara sambil menghapus air mata, suaranya semakin emosional: “Meskipun ayah saya menjadi cacat setelah itu, kedua jenderal itu mengatur agar dia bisa pulang dan bahkan memberikan penyelesaian kepada keluarga kami sehingga kami bisa hidup relatif aman. Seluruh keluarga kami selalu bersyukur kepada mereka, jadi kami selalu menyembah tablet dan potret mereka.”
“Tetapi…” Ekspresi Liu Cui’e menjadi suram. Ia menggigit bibirnya, suaranya penuh kemarahan dan keputusasaan. “Sejak kedua jenderal itu meninggal, Dinasti Selatan berubah.
Raja tua meninggal, putra mahkota meninggal, dan putra kedua naik tahta. Kebijakan kaisar yang baru sangat berbeda—pajak dan pungutan semakin berat, dan kehidupan rakyat semakin sulit.”
Mendengar ini, Li Qingran mengepal tinjunya begitu erat hingga kukunya menembus telapak tangannya.
Ia selalu tahu bahwa orang tuanya meninggal dalam pertempuran perbatasan dan bahwa banyak intrik misterius terlibat, tetapi ia tidak pernah mendapatkan rincian lengkapnya.
Setelah bergabung dengan Qingyun Sect, dan karena para kultivator dilarang campur tangan dalam politik duniawi, ia memaksakan diri untuk mengubur kebencian itu dalam-dalam.
Ia pikir ia telah melupakan semua itu.
Sekarang, kembali ke tempat di mana semua itu terjadi dan melihat mayat-mayat kelaparan di mana-mana, kemarahan di dalam dirinya membara seperti api yang membara.
Betapa melimpahnya Dinasti Selatan dulu! Rakyat biasa tidak pernah seberuntung pejabat atau pemilik tanah, tetapi mereka tidak kelaparan atau kehilangan rumah.
Ini adalah tanah yang dilindungi orang tuanya sepanjang hidup mereka.
Dan sekarang telah menjadi seperti ini…
“Ayah saya selalu berkata, seandainya kedua jenderal itu masih ada—mereka mencintai rakyat seperti anak-anak mereka sendiri dan tidak akan pernah membiarkan rakyat menderita seperti ini.”
Sekilas kemarahan melintas di mata Liu Cui’e sebelum berubah menjadi kesedihan yang mendalam. “Tetapi, saya mendengar bahwa kedua jenderal itu menghadapi kekuatan penyerang besar di perbatasan. Ada para kultivator di antara musuh; mereka kalah jumlah dan… dan…”
Ia tidak bisa menyelesaikan kalimat itu, takut membuka luka Li Qingran kembali.
Sinar dingin berkilau di mata Chen Huaian.
Dari penuturan Liu Cui’e, hal ini sangat mungkin menunjuk pada manipulasi politik. Ditambah dengan informasi yang telah ia lihat tentang Li Qingran, kecurigaannya hampir lengkap.
Orang tua Li Qingran telah meninggal di perbatasan.
Putra mahkota meninggal, dan putra kedua merebut tahta…
Itu jelas merupakan perjuangan untuk tahta.
“Apakah kau tahu mengapa kedua jenderal itu dikirim ke perbatasan?” tanya Chen Huaian.
Liu Cui’e menggelengkan kepala. “Saya hanya orang biasa; saya tidak tahu urusan istana. Ayah saya hanya bilang bahwa perbatasan diserang dan situasinya mendesak, jadi kedua jenderal itu diperintahkan untuk pergi membantu.”
Chen Huaian mengangguk sedikit.
Orang tua Li Qingran seharusnya menjadi kekuatan kunci yang melindungi putra mahkota.
Tetapi mengirim mereka dari ibu kota ke perbatasan pada saat kritis memberikan kesempatan kepada putra kedua. Penempatan ulang seperti itu kemungkinan merupakan bagian dari skema putra kedua.
Lebih penting lagi, seseorang pasti telah membimbing putra kedua itu, dan keberadaan para kultivator di antara musuh menunjukkan adanya bantuan dari luar…
Melihat rasa sakit Li Qingran, Chen Huaian berjanji dalam hati.
Sekarang mereka berada di Dinasti Selatan, ia akan menemukan kebenaran untuk Qingran.
Dan membawa keadilan bagi yang tak bersalah yang telah mati!
Tetapi untuk saat ini, hal terpenting adalah menenangkan emosi Li Qingran.
“Qingran, meskipun orang tuamu telah tiada, rakyat masih ingat akan kebaikan mereka.”
Chen Huaian mengusap punggung Qingran dengan lembut, suaranya hangat dan tegas. “Lihat—keluarga Liu Cui’e masih menyembah mereka. Itu menunjukkan bahwa mereka adalah pahlawan sejati.”
Li Qingran menarik napas dalam-dalam dan memaksakan napasnya untuk tenang, menggunakan punggung tangannya untuk menghapus jejak air mata dari wajahnya.
“Tuan benar. Jika ayah dan ibu dapat melihat bahwa orang-orang masih mengingat perbuatan mereka, jiwa mereka akan terhibur.”
Liu Cui’e mengangguk dengan semangat di samping mereka. “Nona, orang tuamu adalah pahlawan besar di hati kita semua.
Meskipun mereka telah pergi, kami tidak akan pernah melupakan kebaikan mereka. Selama saya hidup, saya akan terus menyembah mereka.”
Chen Huaian memandang potret di meja leluhur, niat membunuh menggelora di dalam dirinya.
Kaisar saat ini adalah putra kedua Dinasti Selatan, bukan?
Menarik.
Jika kaisar bodoh itu tahu bahwa ia baru saja memprovokasi seseorang di Tahap Kenaikan Agung, bagaimana ekspresinya?