Li Qingran mengangguk, mengangkat Su Xian Sword saat dia melangkah maju satu per satu.
Meskipun tidak ada yang memberitahunya detail lengkapnya, dari percakapan antara Master dan yang disebut Elder Cangwu, dia sudah menyusun hampir seluruh rangkaian peristiwa.
Elder Cangwu entah bagaimana telah memperoleh sebuah teknik yang memungkinkannya untuk menyerap urat naga dari negara-negara fana—melahap kekayaan nasional mereka untuk meningkatkan kultivasinya. Namun setiap negara memiliki penjaga dan kultivator yang melindunginya. Saat itu mereka masih lemah; untuk merampas kekayaan nasional Dinasti Selatan, mereka merencanakan untuk mendukung Pangeran Kedua yang diabaikan untuk naik tahta.
Sebelum meluncurkan rencana tersebut, mereka telah menelan kekayaan dari negara-negara kecil tetangga dan suku-suku nomaden, memanipulasi para pemimpin dan tentara mereka dan menjadikannya sebagai senjata yang mengarah ke Dinasti Selatan. Pangeran Mahkota yang berhati baik tidak sanggup melihat perbatasan diserang oleh kekuatan asing, sehingga dia mengalihkan dua jenderal pelindung negara dan ratusan ribu tentara yang mengawasinya. Itu sangat menguntungkan bagi Elder Cangwu dan sekutunya.
Saat itu, guru negara Pangeran Mahkota dapat memobilisasi jiwa-jiwa militer, memberikan kekuatan yang diperkuat jiwa kepada dua jenderal pelindung negara sehingga mereka untuk sementara memiliki kekuatan yang setara dengan kultivator. Selama ratusan ribu tentara itu tetap ada, Pangeran Kedua tidak akan bisa berhasil. Begitu pasukan dipindahkan, guru negara tidak dapat bertahan sendirian melawan kudeta; dia pada akhirnya dibunuh. Dengan bantuan Elder Cangwu dan murid-muridnya, Pangeran Kedua merebut tahta.
Kedua jenderal pelindung negara itu adalah orangtuaku.
Mereka dikelilingi oleh pasukan asing dan akhirnya dibunuh oleh kultivator dari Wuyazong. Setelah itu, Elder Cangwu, kemungkinan menggunakan Dinasti Selatan sebagai basis kekuatannya, terus memperluas ke negara-negara sekitarnya, memicu konflik dan melahap kekayaan mereka. Seiring waktu, dia menjadi kekuatan yang tangguh.
Namun semua pencapaian yang diperolehnya dengan susah payah hanyalah kertas yang bisa ditembus dengan mudah oleh Master.
Master…
Li Qingran bergumam dalam hati. Jika dia tidak bertemu Master pada hari itu di pegunungan, dia mungkin tidak akan pernah bisa membunuh musuhnya secara langsung seperti sekarang.
“Cang—wu—pencuri—tua!”
Li Qingran menatap Elder Cangwu, matanya merah dan giginya terkatup.
Dia tidak lagi ragu dan menyerang, mengarahkan pedang ke arah Elder Cangwu.
Sebelumnya dia telah menggunakan penekanan alam, tetapi sekarang dia tidak lebih dari seorang Nascent Soul. Selain itu, kekuatannya terutama berasal dari menyerap urat naga daripada kultivasi yang sebenarnya. Kemajuan yang dipercepat secara artifisial ini membuat alamnya sangat tidak stabil; pada alam yang sama, dia jauh lebih lemah dibandingkan kultivator lainnya.
Sama seperti sekarang.
Elder Cangwu jelas merasakan bahwa dia tidak sebanding dengan gadis kecil di depannya. Setelah menghindari dua serangan dengan sebaik mungkin, dia mundur dan berlutut di depan Chen Huaian, memohon ampun.
“Beri aku ampun, senior! Jika aku tahu menghancurkan Dinasti Selatan akan membawa masalah pada muridmu, tidak ada sepuluh ribu nyawa yang berani membuatku menyerang Dinasti Selatan!”
Dia bergetar saat mengeluarkan semua harta dari kantong penyimpanan ke tanah.
Di antara harta tersebut terletak teknik kuno untuk menyerap urat naga: “Senior, ini adalah rahasia kuno yang aku peroleh dari memasuki Central State Secret Realm. Dengan rahasia inilah aku bisa menyerap urat naga dan menggunakan kekayaan nasional sebagai pengganti energi spiritual untuk dengan cepat mengumpulkan kultivasi. Senior, kultivasimu sudah di Tahap Kenaikan Agung; jika kau menggunakan metode ini untuk menyerap urat naga dan kekayaan dari tiga puluh enam negara fana, kau pasti akan mengetuk Gerbang Abadi dan naik! Aku bersedia menyerahkan teknik rahasia ini; hanya spare my life!”
Elder Cangwu sangat ketakutan—benar-benar ketakutan. Jika tidak, dia tidak akan pernah menyerahkan manual kuno tersebut. Dia berpikir bahwa memberikan rahasia ini akan memenangkan ampunan dari kultivator pedang yang misterius di depannya.
Apa yang dia terima sebagai balasan hanyalah tawa dingin.
“Ketika kau mengandalkan cara eksternal untuk membuka jalan menuju keabadian, kau telah jauh tersesat dari jalan yang benar. Manual kuno? Tidak lebih dari seni jahat yang tidak layak.”
Shing—!
Su Xian menembus punggung Elder Cangwu.
Li Qingran merasakan bilah itu menembus daging, tetapi tidak ada sedikit pun kegembiraan di hatinya—hanya kebencian dan tekad beku di matanya.
Elder Cangwu membelalak, menatap tidak percaya pada ujung pedang yang menonjol dari dadanya saat darah perlahan menetes dari bilah tersebut.
“Tidak… Aku tidak ingin mati… Aku…” Darah mengalir dari mulutnya, suaranya samar seperti benang. “Aku memiliki manual kuno… Aku—aku bisa menjadi abadi…”
Sebuah ledakan kekuatan pedang yang ganas meledak di dalam dirinya, merobek tubuhnya menjadi serpihan dalam sekejap.
“Ah—!” Dengan teriakan tajam, sebuah jiwa semi-transparan melesat dari mayat dan melarikan diri dengan panik menuju bagian luar aula.
“Hmph.” Chen Huaian bahkan tidak mengangkat kelopak matanya; dia dengan santai mengulurkan telapak tangannya dan menutup lima jarinya dengan lembut.
Jiwa yang melarikan diri seolah ditangkap oleh tangan raksasa yang tak terlihat, merintih dan berjuang, tetapi tetap ditarik kembali dan digantung di depan Li Qingran.
“Master…” Tangan Li Qingran yang memegang pedang bergetar sedikit.
Chen Huaian tetap diam, hanya memandang murid mudanya dengan tatapan lembut.
Li Qingran menarik napas dalam-dalam. Niat pedang mengkristal di Su Xian Sword, berubah menjadi kilau dingin yang dalam sekejap merobek jiwa Elder Cangwu menjadi kepingan.
Saat teriakan terakhir menghilang ke udara, pria jahat yang telah mengganggu negara dan membunuh banyak nyawa akhirnya selesai.
Pada saat Elder Cangwu mati, raungan naga samar terdengar dari segala arah.
Guntur—
Tanah Dinasti Selatan bergetar sedikit.
Awan gelap berputar di langit dan guntur menggelegar, tetapi anehnya itu bukan tanda badai yang akan datang; sebaliknya, itu terasa seperti tanda keberuntungan.
Sebuah pilar tebal Qi Naga emas melesat dari bawah istana kekaisaran, menembus langit.
Itu adalah kekayaan nasional Dinasti Selatan yang telah dipaksa dirampas dan dicemari oleh Elder Cangwu. Dengan kematiannya, Qi Naga kembali—dan karena telah ditekan begitu lama, kini meluap kembali dengan intensitas luar biasa.
Di mana Qi Naga melintas, langit yang sebelumnya mendung seketika cerah, tidak menyisakan awan sedikit pun.
Matahari yang menyala tinggi, menerangi tanah.
Di seluruh Dinasti Selatan, ladang yang lama kering tiba-tiba diberkati dengan embun manis; tanaman yang layu kembali hidup.
Dengan kekayaan nasional yang dipulihkan, segala sesuatu bangkit kembali.
Tidak ada yang menyadari bahwa di puncak pilar cahaya emas itu, sosok naga emas yang megah mulai terbentuk.
Naga emas itu melingkar tinggi di sembilan langit, raungannya menggema di antara awan, matanya menyapu bumi seolah mencari sesuatu.
Ia segera menemukan targetnya, satu jalur melesat menuju Paviliun Emas yang hancur, sementara jalur lainnya terbang cepat ke timur melintasi Dinasti Selatan yang jauh.
…
Di sebuah desa kecil di perbatasan timur Dinasti Selatan, seorang bocah membawa kayu bakar di punggungnya, berjalan di bawah sinar matahari yang menyengat di belakang seorang wanita berwajah lembut.
Sungguh mengejutkan, meskipun dia membawa keranjang besar dan berada di bawah terik matahari, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Namun, wanita itu terlihat goyah—kurus dan terhuyung meskipun hanya membawa keranjang kecil.
Meskipun sedikit lelah, jejak kebangsawanan masa lalu masih tersisa di alisnya.
Tiba-tiba, bocah itu sepertinya merasakan sesuatu dan menengadah ke langit. “Nyonya Kering—apakah kau mendengar raungan naga itu?”
“Raungan naga?” Wanita itu tertegun sejenak, lalu memberikan senyum kesal. “Raungan naga apa? Cepat pulang; aku akan membuatkanmu sup ikan… Ah, panas sekali—aku bertanya-tanya kapan hujan akan turun.”
“Oh.” Bocah itu menggaruk kepalanya dan mengalihkan pandangannya.
Tanpa mereka sadari, di atas tinggi di langit, sosok Qi Naga sedang mengamati punggung bocah itu.
Sosok itu kemudian menyelam ke bawah, berubah menjadi cahaya emas yang hampir tidak terlihat dan menyelimuti bocah itu.
Kekayaan nasional Dinasti Selatan mulai terkonsentrasi menuju desa perbatasan ini, menuju bocah itu.
Guntur—!
Awan berkumpul di atas desa kecil itu.
“Nyonya Kering, akan turun hujan!”
“Ah? Baik! Cepat, ambil bak untuk menampung hujan!”
Kedua sosok itu bergegas pergi menyusuri jalan desa.
…
Mungkin di masa depan yang tidak terlalu jauh, seorang pahlawan muda akan bangkit dari bocah ini, meredakan kekacauan Dinasti Selatan, dan akhirnya naik tahta.
Tapi itu adalah cerita untuk waktu yang lain.