“Kau adalah Jade-Faced Ghost Hand? Kau tidak terlihat istimewa.”
Wanita berambut merah itu masih memprovokasi Tang Er.
Melihat aura Tang Er yang dingin namun tenang, dia tidak bisa memahami bagaimana seorang Battle Master seperti dia bisa naik peringkat begitu cepat.
Tapi itu tidak penting.
Hari ini, rekor kemenangan beruntun Jade-Faced Ghost Hand akan berakhir di tangannya, Sang Ratu Merah.
Tang Er menatap lawannya dengan wajah tanpa ekspresi.
Sampah yang baru saja melewati level delapan puluh, dia bisa menghancurkannya hanya dengan sekali jentikan. Tapi demi pertandingan di masa depan, lebih baik dia menyembunyikan kekuatan sebenarnya.
Saat pemikiran ini muncul.
Sebuah pandangan juga jatuh padanya.
Saat dia merasakan pandangan itu, seluruh tubuh Tang Er kaku.
Pandangan itu sangat familiar, menembus langsung ke jiwa.
Itu membuatnya tanpa sadar memikirkan hari ketika kepala ayahnya dipenggal oleh satu tebasan pedang.
Adalah jenis pandangan yang sama saat itu, jatuh dengan ringan padanya, campuran antara penghinaan dan jejak penyelidikan.
Itu dia…
Battle Soul yang bermutasi itu.
Pendekar pedang berbaju putih itu.
Keringat dingin langsung membasahi bagian belakang jubahnya.
Tang Er tidak menoleh.
Kemarahan dan penghinaan tumbuh liar di hatinya.
Di belakangnya.
Bayangan darah yang dibentuk oleh sulur-sulur Mother’s Love Grass yang tak terhitung jumlahnya menggeliat dengan gila karena momen keterkejutan ini.
“Matilah!”
Raungan tertekan merembes dari tenggorokannya. Tiga World Ring di bawah kakinya tiba-tiba menyala dengan cahaya yang menyilaukan.
Tekanan Battle Power yang menakutkan langsung menekan lawannya.
Pada saat yang sama, Mother’s Love Grass yang meliuk-liuk juga mengikat wanita itu dengan erat.
Dan tepat saat wanita itu berjuang membebaskan diri dari kepompong sulur itu.
Figur Tang Er sudah berkedip, muncul secara instan di belakang wanita berambut merah itu.
Lima jarinya seperti kait. World Ring keempat di bawah kakinya berkedip-kedip.
Di tengah jeritan udara yang terkoyak.
Kabut darah menyemprot ke tepian topeng perak-putih, meluncurkan jejak merah tua.
Mother’s Love Grass mundur.
Pupil wanita berambut merah itu melebar, tubuhnya menghantam keras batu bata biru.
Hingga mati, dia tidak bisa membayangkan.
Menghadapi amarah Tang Er, dia begitu lemah sampai-sampai tidak punya waktu untuk memanifestasikan World Ring-nya.
“Kemenangan beruntun ke-79! Kemenangan beruntun ke-79!”
“Jade-Faced Ghost Hand sekali lagi membuktikan kekuatannya!”
“Mari kita beri selamat, Jade-Faced Ghost Hand—peringkatnya telah naik ke posisi kedua puluh satu!”
Teriakan pembawa acara yang menggila, disertai sorak-sorai dari tribun penonton yang membanjir, hampir mengangkat atap koloseum.
Tang Er perlahan berdiri tegak di tengah pita yang berjatuhan.
Pandangannya menembus topeng.
Menatap tajam ke sebuah sudut dekat pintu masuk terowongan peserta.
Di sana, ujung rok polos melintas sebentar.
…
“Pertandingan berikutnya, ‘One-Finger Killer Star’ versus ‘Berserker’!”
Di dalam terowongan peserta.
Tang Er berjalan menuruni tangga saat Li Qingran menaikinya.
Keduanya bersimpangan di koridor yang remang-remang.
Langkah Tang Er berat, masing-masing membawa aroma darah yang masih melekat.
Langkah Li Qingran ringan dan tenang, seolah dia tidak menuju ke pusat arena, tetapi pergi ke suatu tempat untuk piknik musim semi.
Saat mereka bersimpangan.
Langkah Tang Er tiba-tiba berhenti.
Dia memiringkan kepala sedikit. Suara di bawah topeng seperti amplas menggosok, rendah dan serak: “One-Finger Killer Star, ya? Cuci lehermu sampai bersih dan tunggu. Aku akan membunuhmu sendiri.
Tunggulah saja…
Hari itu tidak akan lama lagi!”
“Hah?” Li Qingran berhenti dan menoleh agak bingung, hanya melihat sosok berjubah hitam, siluet suram yang melebur ke dalam bayangan.
“Guru, siapa itu? Nada bicaranya sangat garang.”
Li Qingran bergumam dalam hati.
Makna di balik kata-katanya seolah dia mengenalnya.
“Tidak apa, hanya orang yang tidak penting.”
Kata Chen Huaian dengan acuh. Dia sudah tahu identitas Tang Er tapi tidak berencana mengatakan lebih banyak.
Lagipula, mereka semua memakai topeng.
Lebih baik biarkan dia mati secara diam-diam di depan Li Qingran.
Semua sebab-akibat akan terputus.
Hanya ada satu hal yang tidak dia pahami.
Secara logis, karena mereka bertemu Tang Er hari ini, pembawa acara seharusnya mengatur mereka untuk bertarung dengannya. Mengapa mereka hanya membiarkan Tang Er pergi? Hari ini hanya pertandingan pertama Jade-Faced Ghost Hand, bukan?
Dan mereka mengatur lawan lain untuk Li Qingran.
Apakah karena peringkat Jade-Faced Ghost Hand lebih tinggi, memberinya hak istimewa?
Melihat Li Qingran melangkah ke atas panggung, dia menyimpan pikirannya.
“Pergilah. Jangan biarkan Sword Intent-mu menjadi kacau.”
Di seberang arena, Battle Master bernama “Berserker” berdiri seperti gunung daging.
Tekanan level sembilan puluh membuat udara di sekitarnya terasa kental dan lengket.
Dia memegang dua kapak raksasa yang dipenuhi daging cincang, tersenyum kejam pada Li Qingran: “Gadis kecil berkulit lembut, One-Finger Killer Star? Kurasa kau lebih seperti ‘One-Finger Suicide’…”
Namun, tawanya tiba-tiba terhenti.
Li Qingran dengan ringan mengetuk ujung kakinya. Ripple melingkar hitam pekat seperti tinta, memancarkan aura kuno dan sepi, perlahan menyebar dari bawah kakinya.
Itu adalah World Ring pertama.
Lawanannya adalah Peak Battle Master.
Dia sudah memenuhi syarat untuk membuat Li Qingran memanifestasikan World Ring.
Tapi World Ring pertama ini berwarna hitam pekat.
Tanpa sedikit pun kotoran, seolah bisa menelan semua cahaya.
Kegaduhan seluruh koloseum sebelumnya diredam pada detik itu.
Banyak penonton melompat berdiri, menatap tajam pada World Ring hitam itu.
“Sepuluh… sepuluh ribu tahun? World Ring pertama sepuluh ribu tahun?!”
Apa artinya World Ring pertama sepuluh ribu tahun, banyak yang tidak tahu.
Tapi Peak Battle Master ini sangat paham.
Lagipula, dia sudah bisa merasakan aura yang bergelora dan meningkat yang dipancarkan Li Qingran.
*Klang—!*
Kapak raksasa jatuh ke tanah. Lututnya lemas, dan dia benar-benar berlutut langsung, kesombongannya sebelumnya berubah menjadi wajah penuh teror. “Ampuni aku! Yang Mulia, ampunilah aku! Aku menyer…”
Sambil berkata, tangan kanannya diam-diam meraih jarum racun di pinggangnya.
Gerakannya kecil.
Dia pikir Li Qingran tidak akan menyadarinya.
Tidak disadari, setiap gerakannya berada dalam persepsi Sword Intent.
“Lain kali kau memohon ampun…” Suara Li Qingran sedingin es: “Ingatlah untuk menyembunyikan niat membunuh di matamu!”
Saat kata-katanya jatuh, dia membentuk tangan kanannya menjadi pedang dan mengulurkannya ke depan, polos dan sederhana.
“Akan tiba waktunya angin panjang memecah ombak, aku akan mengangkat layarku yang seperti awan dan menyeberangi laut yang luas!”
Dengan chant rendah ini, segoresan Sword Qi berwarna tinta terwujud di udara kosong.
Sword Qi seperti naga pucat muncul dari air, bergulung dan menderu, mengaduk gumaman pedang yang jernih dan nyaring.
Noda tinta menyebar di udara, berubah menjadi ombak yang menjulang, langsung menembus gunung daging itu.
Si Berserker bahkan tidak sempat berteriak sebelum menghilang bersama bayangan setelah berwarna tinta.
Setelah keheningan singkat—
“One-Finger Killer Star menang!”
“Peringkat kedua puluh delapan!” Suara pembawa acara yang gemetar bergema di seluruh arena. “Selamat kepada Nona Muda One-Finger kami karena menjadi petarung peringkat kedua puluh delapan di koloseum!”
Seluruh arena meledak dengan sorak-sorai dan tepuk tangan yang mengguntur.
Raungan liar bergema tanpa henti.
Dalam kegelapan tribun.
Jari-jari Tang Er mencengkeram dalam sebuah pilar batu, kuku retak, darah menetes.
…
Beberapa hari kemudian, gang belakang koloseum.
“Poin tidak cukup, kau tidak bisa menghindari pertarungan.”
Kata staf itu dingin dan terpotong, tanpa kehangatan, tidak berfluktuasi sedikit pun meski orang di depannya adalah Jade-Faced Ghost Hand yang menakutkan dari koloseum.
“Berikan poinmu.”
Tang Er melirik papan peringkat, lalu mengulurkan tangan dan mencekik leher staf itu, tangannya perlahan mengencang.
Peringkat kesepuluh tepat di sebelah peringkat kesembilan—”One-Finger Killer Star”.
Entah bagaimana, peringkat Li Qingran sudah di atasnya.
Jika dia ingin menghindari pertarungan, dia perlu membayar 90 poin.
Dia sama sekali tidak punya sebanyak itu.
“Membunuhku tidak ada gunanya.” Battle Master itu memandang tenang pada Tang Er. Kematian digambarkan begitu ringan baginya, seolah hidupnya sendiri adalah sampah yang bisa dibuang sembarangan. “Ini aturan koloseum. Bunuh aku, dan kau masih tidak akan punya poin cukup.”
Tang Er menatap tajam Battle Master ini, akhirnya merosot dan melepaskan tangannya.
Tepat saat dia menderita memikirkan apa yang harus dilakukan hari ini.
Suara dingin dan licin tiba-tiba terdengar.
“Hehe… Perlu pinjaman?”
Dari bayangan, seorang pria terbungkus jubah busuk secara diam-diam terwujud.
Di mana pun dia lewat, lumut di sudut-sudut dinding cepat layu dan mati, bau busuk yang berat menyebar.
Pada saat itu, Tang Er merasa seolah dia diseret ke ruang lain.
Segala sesuatu di sekitarnya diam.
Tang Er menatap sosok di bawah tudung itu. Setelah lama, kilasan kepasrahan berkedip di matanya. Dia menyeringai, mengepal topeng perak-putih di tangannya sampai buku-buku jarinya memutih. “Bicaralah. Apa harganya?”
Pria itu tidak berbicara, hanya mengulurkan tangan seperti cakar kering dan mengambil topeng itu.
Dia tiba-tiba menarik napas dalam-dalam, matanya meledak dengan cahaya merah darah.
Niat membunuh yang kental mengalir dari ujung jarinya ke dalam topeng.
Permukaan logam perak-putih mendesis. Warna merah darah cepat meresap ke setiap alur.
Dalam sekejap, topeng menjadi wajah menangis yang terdistorsi dan menetes.
“Ini harganya.” Pria itu menyeringai dengan ganas, mengembalikannya.
Tang Er melihat topeng merah darah itu, yang seolah berteriak dalam diam, dan diam untuk waktu yang lama.
Akhirnya, dia perlahan mengangkat tangannya.
Dan menekan topeng itu, yang jenuh dengan kekerasan, wajah hantu itu, kembali ke wajahnya sendiri.