Pemandian di Kediaman Pangeran didesain dengan megah.
Kolamnya luas, dan kabut mengepul malas di udara.
Fang Xuan berendam di air hangat, hanya memperlihatkan bahu dan kepalanya sambil memicingkan mata dengan nyaman.
Meski seorang kultivator yang tak ternodai debu, mandi air panas tetap merupakan kemewahan yang sangat menyenangkan setelah berhari-hari dalam perjalanan.
Ning Xian tidak masuk ke air, melainkan melepaskan jubah luarnya dan duduk di tepi kolam dengan jubah dalam putih polosnya.
Kaki telanjangnya dicelupkan ke dalam air kolam, diayunkan perlahan ke depan dan belakang.
Dia memiringkan kepala sedikit, seolah tenggelam dalam pikiran.
Setelah lama, seakan akhirnya menyelesaikan perenungannya, dia berbicara dengan nada datar seperti biasa:
“Pangeran itu menginginkan takhta.”
“Menempatkannya di sana akan mudah. Setelah itu, kita akan mengambil setengah dari perbendaharaan negara sebagai pembayaran.”
Fang Xuan berkedip dan menoleh untuk menatapnya. “…Apa?”
Tunggu, Saudari Senior, kau tahu semua itu?
Kau bahkan sudah menghitung tepat apa yang dia inginkan dan bagaimana kita akan mengambil hadiahnya…
Baru dua jam sejak kita melangkah masuk melalui pintu depan…
Dia bahkan tidak repot-repot menjaga penampilan.
Ning Xian sepertinya tidak merasa ada yang salah. Melihatnya menatap, dia memutar wajahnya dan menjelaskan dengan serius:
“Kami menyediakan kekuatan, dan dia sudah memiliki prototipe faksi. Waktunya sebenarnya cukup tepat.”
Fang Xian masih mendengarkan dengan wajah bingung.
“Lalu… Saudari Senior, bukankah kita ke sini untuk berpartisipasi dalam Konferensi Dao Southern Wilderness?”
Kaki Ning Xian yang sedang diayunkan berhenti sejenak saat dia berkata dengan tenang, “Ketika Kerajaan Tianlan berganti tangan, istana akan berada dalam kekacauan hingga tidak bisa melindungi diri sendiri. Secara alami, konferensi tidak akan bisa dilanjutkan.”
Fang Xian bergumam, “…Apakah kita bergerak secepat itu?”
Konferensi Dao Southern Wilderness dikatakan akan dibuka secara resmi dalam tujuh hari. Undangan sudah dikirim, dan berbagai kelompok bergegas ke ibu kota.
Untuk memfinalisasikan pergantian takhta dan menstabilkan situasi cukup untuk membatalkan konferensi dalam tujuh hari.
Bukankah efisiensi ini agak terlalu… luar biasa?
“Ya,” jawab Ning Xian dengan satu kata, seolah ini hanyalah hal sepele.
Dia bahkan sudah mulai mempertimbangkan akibatnya. “Setengah sumber daya di perbendaharaan negara seharusnya cukup untukmu berkultivasi hingga Realm Inti Bayi. Jika ada barang langka yang kurang, kita bisa menyuruhnya mencarinya nanti.”
Mendengar ini, Fang Xian sangat ingin berkata sesuatu.
Saudari Senior, dua sesi kultivasi ganda mungkin bisa membuatku mencapai puncak, dan kemudian aku hanya perlu roti jiwa raksasa untuk terobosan sempurna…
“Saudari Senior, berapa lama kita akan tinggal di sini kali ini?” tanya Fang Xian berikutnya.
“Tidak lama.” Ning Xian mengangkat kaki putihnya dari air, membawa rangkaian tetesan kristal.
“Kita akan pergi begitu urusan selesai. Ketika kita kembali ke Sekte Qingyun… masih ada hal-hal yang belum diambil.”
Ning Xian menatapnya dan tiba-tiba mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya. “Akan banyak hal terjadi selama waktu ini; tetaplah dekat denganku.”
Setelah berkata itu, seakan merasa ucapannya agak terlalu kaku, dia merapatkan bibir dan menambahkan satu kata lagi: “Jadi baik.”
Fang Xian terdiam, tanpa kata.
Setelah Ning Xian berbicara, dia sepertinya merasa agak malu sendiri dan memalingkan pandangan.
Dia… hampir membuat kesalahan lagi.
Tidak, dia tidak bisa.
Mengapa dia merasa seperti Adik Sepupurnya menggoda dia?
Meski dia tidak melakukan apa pun, dia hanya merasa hatinya menjadi gelisah…
Dia hanya ingin…
……………….
Di dalam kediaman.
Sisi Chen Fan.
Dia kembali ke ruang belajarnya dan menyuruh semua pengawalnya pergi.
Dengan pintu dan jendela tertutup rapat, dia berdiri sendirian di depan meja dan mendekatkan surat rahasia yang baru diterimanya ke nyala lilin.
Dia menyaksikan lidah api perlahan melahap kertas hingga menjadi abu.
Cahaya api memantul di wajahnya yang tenang dan tak bergerak. Di kedalaman matanya, yang tak lama sebelumnya dipenuhi kerendahan hati dan ketakutan, kini hanya ada kedinginan yang ditekan selama bertahun-tahun.
Dia adalah sampah…
Dia telah menunggu hari ini terlalu lama.
Sejak diukur tidak memiliki akar spiritual, hingga ditinggalkan dengan kekecewaan oleh ayahnya, diejek oleh saudara-saudaranya, dan dipandang rendah oleh pejabat istana.
Bahkan ditolak secara terbuka oleh tunangannya… dia menerima setiap label “sampah” itu, menahannya dalam diam.
Karena dia tahu lebih dari siapa pun bahwa di dunia yang menghormati kekuatan ini, statusnya sebagai pangeran hanyalah sangkar megah yang bisa dihancurkan kapan saja tanpa kekuatan.
Tiga puluh ribu prajurit pribadi adalah kartu tersembunyi yang dia kumpulkan perlahan selama bertahun-tahun dengan secara diam-diam menguras kekayaan keluarganya dan bahkan menggunakan sisa-sisa klan ibunya.
Tapi itu tidak cukup.
Seorang ahli Realm Inti Kosong…
Dan yang lain di sampingnya setidaknya seorang kultivator Realm Pondasi!
Chen Fan menarik napas dalam, menekan debaran hatinya dan rasa takut naluriah yang sedikit itu.
Risikonya besar, tetapi imbalan potensialnya sama besarnya.
Jika dia bisa mendapatkan dukungan seorang kultivator Realm Inti Kosong yang hebat, bahkan jika itu hanya kerja sama sementara, tingkat keberhasilan rencananya akan melonjak drastis!
Bahkan seorang kultivator Realm Inti Kosong yang hebat pasti menginginkan sesuatu. Metode kultivasi? Sumber daya? Kekuasaan? Atau… keinginan yang bahkan lebih tersembunyi?
Dia bisa memberikannya. Selama dia bisa mencapai tujuannya, dia bersedia membayar harga apa pun dalam kemampuannya.
Dia merapikan jubahnya, mengembalikan senyum lembut dan hormat ke wajahnya, dan mendorong pintu ruang belajar terbuka.
“Seseorang datang ke sini.”
“Yang Mulia.” Seorang pengawal tepercaya muncul tanpa suara.
“Pergi undang dua tuan abadi untuk pindah ke Aula Utama untuk jamuan malam.”
“Ingat, sikapmu harus sempurna, dan tata kramanya harus teliti. Tidak boleh ada kelalaian sedikit pun.”
“Ya!”
Pengawal menerima perintah dan pergi.
Permainan catur telah dimulai; begitu bidak ditempatkan, tidak ada jalan kembali.
……………….
Sisi Fang Xuan.
Dia keluar dari pemandian dan berpakaian.
Pandangan Ning Xian tertahan padanya sejenak sebelum dia cepat memalingkan muka, telinganya memerah sedikit.
Tapi tangannya tidak berhenti saat dia membenarkan kerahnya dan mengambil pita rambut.
Dia mengangkat tangan di belakang kepalanya dan mulai mengikat rambutnya.
Setelah rambutnya diikat, Ning Xian melihat fitur tampan Fang Xuan, dan senyum samar beriak di matanya yang dingin.
Dia tidak bisa menahannya.
Dia masih tidak bisa menahan diri untuk berjinjit dan menciumnya lagi.
Fang Xuan sedikit terkejut dan menoleh untuk menatapnya.
Ning Xian sudah berdiri tegak, senyum samarnya belum sepenuhnya memudar dari wajahnya, meski pandangannya melayang ke tempat lain. “Baiklah, ini… waktunya pergi.”
Namun, mata tajam Fang Xuan menangkap bahwa daun telinga kecilnya sudah memerah.
Dia tertawa dalam hati tetapi tidak membongkarnya.
Dia hanya merasa bahwa Saudari Senior ini sangat menggemaskan.
“Mm, oke.”
Dia berdiri dan menggenggam tangan Ning Xian.
……………….
Saat mereka berdua berjalan keluar dari sayap samping tempat pemandian berada dan kembali ke halaman utama.
Seorang pria paruh baya yang tampaknya sebagai pelayan menunggu dengan hormat di luar gerbang halaman. Melihat mereka, dia segera membungkuk rendah.
“Tuan-tuan abadi, Yang Mulia telah menyiapkan jamuan malam dan secara khusus memerintahkan saya untuk datang mengundang Anda.”
“Tuntun jalan.”
……………….
Di dalam aula.
Dekorasinya cukup bagus, mewah tanpa kehilangan keanggunan.
Meja sudah diatur dengan hidangan lezat, banyak yang disiapkan dengan hati-hati menggunakan bahan-bahan yang mengandung energi spiritual.
Jelas, Chen Fan tidak segan-segan mengeluarkan biaya.
Chen Fan telah menunggu lama di luar aula. Melihat keduanya tiba bersama, senyum hormat dan rendah hati di wajahnya semakin dalam saat dia secara pribadi melangkah maju untuk menuntun jalan.
“Para Senior, silakan.”
Setelah masuk ke aula, Chen Fan langsung menuntun mereka ke kursi kehormatan.
“Para Senior, silakan duduk di kursi kehormatan,” kata Chen Fan sambil membungkuk.
Fang Xuan melirik kursi kehormatan itu dan kemudian melihat Chen Fan yang tulus sebelum melambaikan tangannya. “Tidak perlu, aku akan duduk di sini saja.”
Dia dengan santai memilih kursi di sebelah kiri kursi kehormatan. Dia selalu tidak sabar dengan formalitas kosong ini; dia hanya ingin duduk dengan nyaman.
Ning Xian secara alami duduk di sampingnya.
Melihat ini, Chen Fan tidak berani duduk di kursi kehormatan yang kosong. Sebaliknya, dia duduk di kursi bawah di sebelah kanan, posturnya masih terbatas.
Kursi kehormatan dibiarkan kosong begitu saja, terlihat agak tidak pada tempatnya, tetapi tidak satu pun dari tiga orang yang hadir tampaknya peduli.
Saat jamuan dimulai, Chen Fan pertama-tama mengangkat cangkirnya untuk bersulut, kata-katanya sungguh-sungguh saat berterima kasih kepada dua tuan abadi karena telah menghormatinya dengan kehadiran mereka.
Dia tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang apa yang terjadi di jalan hari ini, juga tidak terburu-buru mengungkapkan niat sejatinya. Dia hanya dengan rajin menyajikan hidangan dan memperkenalkan adat istiadat Tianlan serta berita menarik ibu kota, membuat suasana cukup harmonis.
Setelah anggur disajikan tiga kali dan makanan dicicipi berkali-kali.
Chen Fan meletakkan sumpit jadinya, dan senyum di wajahnya sedikit memudar.
Dia berdiri dan pertama-tama menyatukan tangan dalam salam formal ke arah Fang Xuan dan Ning Xian.
“Para Senior,” dia menurunkan suaranya, “Saya tahu bahwa tindakan saya hari ini tiba-tiba. Saya juga tahu bahwa pikiran saya ini mungkin tidak signifikan atau bahkan menggelikan di mata Anda.”
Dia mengangkat kepala, dan matanya tidak lagi memegang keputusasaan sebelumnya. “Tapi saya benar-benar tidak memiliki jalan mundur. Tidak berjuang berarti mati; berjuang menawarkan secercah harapan.”
“Saya bersedia memberikan semua yang saya miliki, hanya meminta Anda… meminjamkan bantuan Anda.” Dia membungkuk sekali lagi, posturnya serendah debu.
“Setelahnya, perbendaharaan negara Tianlan akan menjadi milik Anda untuk diambil sesuka hati. Jika saya bisa naik ke kursi itu, saya pasti akan memperlakukan Anda dengan hormat yang pantas untuk seorang master seumur hidup saya. Kerajaan Tianlan juga bisa menjadi negara bawahan dari domain Anda.”
Dia memberikan janji paling ekstrem yang bisa dia pikirkan.
Kekayaan, kekuasaan, dan bahkan persembahan seluruh bangsa.
Fang Xuan sedang makan hidangan yang tampak seperti udang spirit dan merasa rasanya cukup enak, jadi dia tidak berbicara setelah mendengarnya.
Ning Xian meletakkan cangkir jade di tangannya.
Dasar cangkir mengetuk meja dengan ringan, menghasilkan suara lembut…