Suara sesuatu yang jatuh dan pecah bergema berisik, dan ketika seseorang bergegas tergesa-gesa menuju kantor, Florin meletakkan penanya.
Saat ini, dia tidak perlu melihat untuk tahu siapa itu.
…Bukan karena indranya sangat tajam, tetapi karena siapa pun bisa menebaknya pada titik ini.
— Yang Mulia!!!
“Masuklah.”
Pintu kantor terbuka, dan seorang pria berbaju seragam Ksatria Elf Kelopak Biru terburu-buru masuk dan membungkuk dengan panik.
“Yang Mulia! Kami mendeteksi penggunaan sihir berturut-turut mendekati level Kelas 8 di dekat Pohon Dunia! Saya sudah mengaktifkan sistem pertahanan sihir anti-udara, tetapi sang pemantrai tampaknya sangat kuat, jadi…”
“Tidak apa.”
“…Kita harus bersiap segera… Maaf?”
Sebelum sang kesatria menyelesaikan laporannya, Florin menggelengkan kepala. Dia tersenyum samar dan menatap ke luar jendela.
Tidak ada pilar cahaya yang terlihat dari Pohon Dunia, tetapi fluktuasi sihir yang sangat besar sangat jelas bagi Florin.
Alasan pilar cahaya tidak terlihat oleh orang biasa kemungkinan karena sang pemantrai sengaja menyembunyikan sihirnya untuk menghindari perhatian.
Seperti yang diduga, itu adalah ulah individu yang luar biasa.
“Orang itu… adalah teman Baek Yu-Seol.”
“B-Benarkah? Aku tidak begitu mengerti. Apa yang terjadi?”
Sebenarnya, Florin juga tidak sepenuhnya memahami situasinya.
Tapi jika bukan karena gadis yang melayang dengan anggun dari langit dan memperkenalkan diri sebagai ‘mentor yang agung, mulia, dan cantik dari Baek Yu-Seol,’ dan jika dia tidak berbagi cerita hidup tentangnya, Florin mungkin tidak akan percaya.
“Bagaimanapun… Sekutu yang dapat diandalkan telah muncul, jadi kau boleh tenang.”
Bahkan saat mengatakan ini, Florin tidak berniat untuk tinggal diam.
Ini adalah para mage gelap yang mencoba menyerangnya dan Pohon Dunia. Dia tidak bisa begitu saja meninggalkan segalanya kepada orang luar.
‘Pukulan terakhir… Aku harus memberikannya sendiri.’
Dengan tekad ini, Florin bangkit dari tempat duduknya.
Dia belum tidur nyenyak selama beberapa hari terakhir, bertahan dari perjuangan terus-menerus, tetapi berkat tekadnya yang kuat, dia percaya bisa mengatasinya.
Dengan tongkat Raja Elf, yang diukir dari akar Pohon Dunia, di tangannya, Florin melangkah keluar dari kastil putih.
Namun, dia tiba-tiba berhenti di jalurnya, tidak bisa bergerak lebih jauh, saat sensasi intens dan mengganggu menyapu dirinya.
Saat dia berdiri diam dengan membelakangi kastil putih, dia secara naluriah menengadah, dan langit yang kosong mulai beriak. Dari dalam bayangan, sosok yang tidak dikenal mulai muncul.
“Kau ratu yang cukup waspada. Raja-Raja Elf kuno tidak setajam kau.”
Identitas sosok itu terungkap… sebuah jubah.
Itu adalah jubah besar yang berkibar-kibar, membuat mustahil untuk membedakan apakah pemakainya pria atau wanita.
Meskipun tidak diragukan lagi memiliki tangan, kaki, dan wajah, bentuknya diselubungi kabut hitam, membuat bentuk aslinya tidak dapat dibedakan.
‘Mage gelap berselubung bayangan…!’
Dan cahaya ungu yang tidak menyenangkan yang memancar dari tongkat yang dipegangnya di satu tangan. Hanya ada satu individu yang Florin ketahui dengan karakteristik khas seperti itu.
“Black Kaon…”
“Haha, kau mengenalku dengan baik!”
Pria yang dikenal sebagai Black Kaon perlahan memutar kepalanya untuk memandang melampaui penghalang pelindung yang mengelilingi Pohon Dunia.
Bahkan sekarang, pilar cahaya yang tak terlihat terus turun, membantai para mage gelap.
“Meskipun aku menghitung hal-hal dengan cukup teliti, aku tidak pernah mempercayai para bodoh itu! Mereka semua idiot! Aku menduga Baek Yu-Seol akan memiliki semacam rencana cadangan, dan seperti yang diharapkan, aku benar! Aku sempurna!”
Memang, penilaiannya akurat.
Meskipun Baek Yu-Seol terkungkung di Dataran Waning Moon, kekuatan yang tidak dikenal dan tangguh telah muncul, mengganggu operasi.
“Tapi karena aku telah menyebabkan keributan seperti ini, aku berkewajiban untuk melihat ini sampai akhir!”
Black Kaon mengangkat tangannya tinggi-tinggi saat berbicara.
Dahulu kala, Black Kaon telah mengkhianati Raja Mage Gelap dan mendapatkan cap pengecut di antara para mage gelap karena dia meninggalkan duel bahkan sebelum dimulai dan melarikan diri dari tempat kejadian.
Seseorang yang tumbuh bersamanya, Ksatria Gelap, telah secara berani bentrok dengan Raja Mage Gelap dan mendapatkan gelar makhluk gelap terkuat kedua setelah raja sendiri.
Sebaliknya, Black Kaon membawa gelar yang memalukan dari pengecut dan pengkhianat, bersama dengan setiap label tidak terhormat yang dapat dibayangkan.
Dia membenci mereka yang memanggilnya dengan nama seperti itu.
‘Aku memiliki keterampilan yang setara dengan Ksatria Gelap!’
Meskipun dia saat ini bekerja di bawah Pemimpin Kultus Mage Gelap dan tidak aktif membuat tanda, dia sangat percaya bahwa saat dia mulai bergerak dengan sungguh-sungguh, dia bisa merebut kembali reputasi yang lebih besar dari Ksatria Gelap.
Dan hari ini akan menjadi hari bahwa perjalanan besarnya dimulai!
“Dimulai dengan menangkapmu, Raja Elf!”
“…Begitu ya.”
Florin dengan tenang menggenggam tongkatnya dan melayang dengan anggun ke udara. Black Kaon menemukan sikapnya yang tenang sangat tidak menyenangkan.
“Dasar kurang ajar, mengapa kau tidak takut? Belumkah kau mendengar namaku? Aku Kaon dari Klan Hitam!”
“Aku mengharapkan seseorang selevelmu untuk muncul.”
A-Apa?!
Seseorang selevelmu.
Itu yang dia katakan.
‘Hmm, apakah ini berarti dia mengakuiku?’
Meskipun kekuatannya sangat besar, Black Kaon tidak pernah benar-benar diakui oleh siapa pun. Kurangnya validasi ini meninggalkan dirinya dengan keinginan yang mendalam untuk pujian, sampai-sampai pujian dari musuh terasa seperti oasis manis dan mendebarkan di gurun yang gersang.
“Ahem, haha! Ya! Sudah wajar bahwa seseorang yang kuat sepertiku akan datang sendiri untuk menangkap Raja Elf! Sekarang, biarkan aku menunjukkan padamu tingkat sebenarnya dari kekuatanku—”
“Cahaya, datanglah.”
Flash!
“Arghhhh!!”
Saat Black Kaon mulai melambaikan tongkatnya dengan teatrikal untuk berpose, Florin tidak ragu-ragu. Dia menggerakkan daun-daun Pohon Dunia, menghasilkan sinar cahaya besar yang meledakkannya pergi.
‘Berkelahi di dalam Pohon Dunia… ini membahayakan rakyatku.’
Ironi situasinya jelas: meskipun Pohon Dunia memberinya kekuatan yang sangat besar, dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan di sini karena dia harus melindungi orang-orang sambil bertarung.
Namun, dia bisa menggunakan kekuatannya dengan bebas jika dia bisa memindahkan pertarungan sedikit menjauh dari Pohon Dunia. Untuk sekarang, mengusir Black Kaon keluar dari kota adalah prioritas utamanya.
“Dasar wanita kurang ajar! Beraninya kau!!”
Black Kaon berteriak marah setelah dipukul oleh sinar cahaya. Tapi bukankah teriakan musuh adalah bentuk pujian tertinggi?
Florin dengan tenang menggigit bibirnya dan terbang ke arahnya.
“Apa… apa dengan mata itu?!”
“Mereka yang berani menyentuh Pohon Dunia-ku…”
Kelopak bunga berwarna merah muda meledak dari punggung Florin, dan sayap peri muncul. Dalam sekejap, langit dicat dengan nuansa hijau yang cerah.
“…Tidak peduli siapa mereka, aku tidak akan pernah membiarkan mereka pergi hidup-hidup.”
Saat berbicara, dia mengangkat tangannya. Akar Pohon Dunia menyebar ke segala arah, dengan cepat membentuk hutan yang sangat besar.
‘A-Apa ini…?’
Black Kaon tidak bisa percaya apa yang dilihatnya.
Apakah Raja Elf selalu memiliki kekuatan seperti ini?
Dia selalu tahu bahwa Raja-Raja Elf masa lalu tidak dapat sepenuhnya mengontrol Pohon Dunia hingga sejauh ini. Bahkan reputasi mereka sebagai mage Kelas 9 lebih berasal dari cakupan kekuatan mereka yang luas daripada kekuatan mentah.
Dia tahu ini karena dia telah melihat Raja-Raja Elf masa lalu dengan matanya sendiri.
Tapi kekuatan di hadapannya ini—apa itu?
‘Ini pasti… Raja Elf terkuat dalam sejarah.’
Gugup menelan, Black Kaon mengarahkan tongkatnya padanya.
Dia berpikir ini akan menjadi pertarungan mudah, tetapi sekarang tampaknya lawannya lebih kuat darinya.
‘Ini… ini bukan bagian dari rencana…’
Dia adalah seseorang yang menikmati menyiksa mereka yang lebih lemah darinya, tetapi ide berjuang melawan lawan yang lebih kuat membuatnya dipenuhi ketakutan.
Terluka itu menakutkan!
‘…Aku harus lari.’
Dia segera mulai mencari jalan keluar.
Memang, dia benar-benar sesuai dengan gelar pengecut dan pengkhianatnya.
***
Benua Aether, Wilayah Selatan
… Dari sana, setelah berlayar selama 40 jam, seseorang akhirnya bisa mencapai sebuah benua kecil.
Namanya adalah Benua Kyrn.
Berasal dari kata sihir kuno yang berarti ‘terlupakan,’ Kyrn dinamai demikian karena, seperti artinya, orang modern telah melupakan keberadaan tempat ini.
“Tempat ini masih sama gersangnya seperti biasanya.”
Whooosh…!
Saat angin kering menyapu, Rudric, Master Menara Bulan Sabit Baru, menggunakan sihir untuk menjaga rambutnya tetap pada tempatnya.
Dia bukan orang yang menikmati atmosfer yang gersang dan suram seperti itu.
Saat pandangannya bergeser, dia memperhatikan bangkai binatang besar yang terbaring di kejauhan.
Di luar itu, puluhan mage gelap yang jatuh juga terlihat.
Sekilas, mungkin tampak seolah-olah Benua Kyrn adalah rumah bagi binatang sihir yang menakutkan, tetapi itu sama sekali tidak terjadi.
Kyrn tidak lebih dari tanah tandus sejak Bencana Besar lama lalu, di mana semua bentuk kehidupan telah punah, meninggalkannya lingkungan yang gersang yang tidak cocok untuk makhluk hidup mana pun.
Bahkan mage gelap tidak bisa bertahan di sini.
Yang berarti bahwa mayat-mayat itu pasti datang dari Benua Aether untuk beberapa alasan tertentu.
Tidak sulit bagi Rudric untuk menyimpulkan bahwa alasannya kemungkinan karena Gerbang Persona.
Meskipun itu benua yang berbeda, itu masih termasuk dunia yang sama, dan karena itu berada di luar pandangan kebanyakan mage, itu adalah lokasi yang sempurna untuk membangun Gerbang Persona yang sangat besar.
Namun, gerbang seperti itu diawasi dengan ketat oleh Menara Bulan Sabit Baru, dan tidak peduli seberapa terpencil benua ini, mereka tidak bisa begitu saja mengabaikannya.
“Untuk berpikir mereka akan datang sejauh ini untuk diam-diam membuat Gerbang Persona… Pasti bahkan Kultus Mage Gelap itu tahu bahwa upaya seperti itu tidak bisa menipu indraku. Jadi apa alasan di balik kebodohan ini?”
Saat dia merasakan energi Gerbang Persona yang sangat besar, Rudric segera berteleportasi ke tempat ini dan menangani semuanya. Dia tidak punya waktu untuk berpikir mendalam tentang situasi saat itu.
Tapi sekarang, merenungkannya, sesuatu terasa tidak beres.
‘…Sepertinya mereka merencanakan sesuatu.’
Meskipun Rudric adalah mage spasial Kelas 9, memelintir ke benua sejauh Kyrn masih membutuhkan waktu untuk mempersiapkan.
Mungkin, sementara Rudric terikat di sini, beberapa peristiwa lain sedang berlangsung untuk mengurusnya.
Dia merasa jengkel memikirkan dengan sadar jatuh ke dalam skema yang jelas seperti itu, tetapi dia mengerti tidak ada banyak pilihan. Dia mulai mempersiapkan mantra warp.
‘Pemimpin Kultus Mage Gelap. Dia meremehkan mage terlalu banyak.’
Dunia ini tidak berputar di sekitar Rudric. Dia tidak menganggap dirinya sebagai bagian penting dari aliran atau kemajuannya.
‘Dengan atau tanpa aku, dunia akan terus berjalan dengan baik.’
Dia sangat percaya bahwa orang lain memiliki kekuatan untuk menyelamatkan diri mereka sendiri, bahkan tanpa dia.
Oleh karena itu, memaksanya untuk tinggal di Kyrn dengan biaya energi yang sangat besar pada akhirnya adalah isyarat yang sia-sia.
Dengan pemikiran itu, Rudric lenyap begitu saja.
***
Gerbang Persona, yang dinamai Gerbang Inti oleh Baek Yu-Seol, hanya bisa memungkinkan sekitar 50 mage untuk masuk.
Meskipun disebut Gerbang Inti, itu bukan Gerbang Persona yang sangat besar, jadi ada batasan pada jumlah peserta.
Namun, Baek Yu-Seol berpikir bahkan 50 orang lebih dari cukup.
Sebenarnya, dia percaya bahwa 10 mage terampil akan cukup.
Tapi karena dia belum memasuki Gerbang Inti sendiri, mengatakan, ‘Kita hanya butuh 10 orang,’ tidak akan sangat meyakinkan.
Selain itu, bukankah memiliki lebih banyak orang memberikan rasa aman yang lebih kuat?
“Melegakan mengetahui kau akan memimpin operasi secara pribadi.”
Pemimpin ekspedisi mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan, dan Baek Yu-Seol menggenggamnya.
“Timnya sangat terampil, aku bertanya-tanya apakah aku bahkan dibutuhkan.”
“Haha, tim kami memang sangat baik. Aku serahkan padamu.”
“Tentu saja.”
Setelah menghabiskan waktu singkat untuk mengenal tim, Baek Yu-Seol memimpin 50 mage ke dalam Gerbang Inti.
Jeliel berdiri di belakang dengan menyilangkan lengannya dan ekspresi cemberut saat menyaksikan adegan itu terungkap.
‘Mengapa dia tidak membawaku?’
Pemimpin ekspedisi telah memberi Baek Yu-Seol kebebasan untuk memilih anggota untuk tim. Jelas bahwa jika ada seseorang yang dia inginkan, dia bisa membawa beberapa orang.
Jeliel diam-diam berharap dia akan membawanya, tetapi Baek Yu-Seol telah meminta maaf dengan wajah penuh penyesalan.
‘Ini terlalu berbahaya di sini; aku tidak bisa membawamu.’
Jeliel telah mencoba membalas argumen.
Saat ini, dia telah melalui cukup banyak Gerbang Persona yang berbahaya untuk membuktikan bahwa dia bisa mengatasi dirinya sendiri.
‘Apakah dia tidak mempercayaiku?’
Dengan pemikiran seperti itu, dia menatap Gerbang Persona, ekspresinya penuh ketidakpuasan.
Dari kejauhan, pemimpin ekspedisi mendekatinya.
“Senang bertemu denganmu. Aku tidak pernah berpikir akan melihat Wakil Presiden Perusahaan Dagang Starcloud di tempat seperti ini.”
“Senang bertemu denganmu. Aku Jeliel.”
Ketika dia mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan, pemimpin ekspedisi mengambilnya dengan senyum malu-malu.
“Kau tidak terlihat sangat bahagia.”
“…Benarkah?”
Jeliel cepat menyesuaikan ekspresinya.
‘Apakah ketidaksenanganku begitu jelas?’
Sejak kapan dia menjadi begitu ceroboh? Tidak peduli seberapa kesal atau marahnya dia, mempertahankan sikap tenang selalu menjadi salah satu kekuatannya.
Pada suatu saat, ekspresinya telah tumbuh terlalu bervariasi.
“Tetap saja,” lanjut pemimpin ekspedisi, “menurutku sikapmu saat ini jauh lebih manusiawi dan menyenangkan daripada bagaimana kau sebelumnya. Mungkin… itu berkat mage Baek Yu-Seol?”
Ketika dia tidak merespons, pemimpin ekspedisi melangkah di sampingnya dan berbicara lagi.
“Sejujurnya, ketika ada satu tempat terakhir tersisa, dia ragu-ragu untuk waktu yang cukup lama. Sangat membuat frustrasi untuk ditonton sehingga aku akhirnya bertanya padanya dengan halus, ‘Mengapa tidak hanya menuliskan nama Jeliel?'”
Flinch.
Jeliel, malu bahwa perasaannya telah ditebak, memalingkan kepalanya sedikit ke sisi lain.
“Tapi pada akhirnya, Baek Yu-Seol tidak melakukannya. Ketika aku bertanya padanya mengapa, dia hanya tersenyum.”
“…Dia tersenyum? Dan jawabannya?”
“Dia tidak memberikan satu. Sebaliknya, dia menuliskan nama anggota tim lain, bukan namamu.”
Jeliel masih tidak bisa memahami apa artinya itu.
Itu tidak masuk akal baginya. Jika dia ragu-ragu atas namanya sampai sejauh itu, pasti ada alasan spesifik…
“Yah, kita tidak tahu, tapi mungkin mage Baek Yu-Seol merasakan sesuatu yang mengganggu atau merasakan firasat buruk.”
Dengan itu, pemimpin ekspedisi pergi.
Meskipun Jeliel masih merasa tidak puas, kata-katanya menenangkan suasana hatinya sedikit.
Setidaknya, dia sekarang tahu Baek Yu-Seol telah memikirkannya dengan serius.
‘… Mungkin dia sudah tahu apa yang ada di dalam dan betapa berbahayanya itu?’
Tidak ada cara untuk tahu apa yang ada di dalam Gerbang Persona tanpa pertama memasukinya.
Biasanya, itu masalahnya.
Tapi untuk beberapa alasan, Jeliel merasa seolah-olah Baek Yu-Seol mungkin sudah tahu. Itu pemikiran yang aneh, dan bahkan dia tidak bisa memahami mengapa dia mempercayainya tanpa bukti apa pun.
***
Sementara itu, di dalam Gerbang Persona, Baek Yu-Seol berdiri di depan pemandangan yang terbentang di hadapannya.
Pada saat itu, dia berpikir pada dirinya sendiri sekali lagi bahwa itu adalah keputusan yang tepat untuk tidak membawa Jeliel.
“Ini… menjijikkan.”
Bahkan anggota tim semua terdiri dari pria.
“Benar. Tidak setiap hari kau melihat monster dengan tentakel.”
“Argh! Bakar semuanya!”
“Membakar mereka kurang efektif daripada memotong mereka. Gunakan sihir angin…”
“Api!!”
Whoosh! Boom!
Saat tentakel menggelepar liar di mana-mana, anggota tim mage pria panik dan mulai menembakkan sihir secara acak. Tentakel terkoyak, terbakar, dan lenyap menjadi asap.
Seperti yang diharapkan, timnya terampil, dan mereka tidak goyah terhadap tentakel belaka. Tapi, kau tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi, kan?
‘Meskipun hanya tentakel, seluruh situasi memberikan getaran aneh… tidak seperti sesuatu yang tidak pantas akan benar-benar terjadi, tapi tetap…’
Monster tentakel itu hanya tertarik menusuk tubuh manusia untuk menghisap darah mereka, tidak lebih.
Meskipun begitu, Baek Yu-Seol tidak bisa melepaskan perasaan tidak enak yang aneh dan tersisa. Itu sebabnya dia tidak punya pilihan selain meninggalkan Jeliel di luar.
‘Maaf, Jeliel. Aku akan membalasmu dengan makanan enak ketika kita kembali.’