Penyihir gelap Azmik dan Kalivan telah menyusup ke Gerbang Inti yang saat ini sedang dijelajahi oleh Baek Yu-Seol dan tim ekspedisinya.
Berbeda dengan manusia, penyihir gelap bisa memasuki Gerbang Persona melalui cara-cara yang tidak konvensional, bukan melalui titik masuk biasa. Dengan metode ini, mereka sering kali menyergap para penyihir yang sedang menjelajahi Gerbang Persona.
Karena itulah, para penyihir kemungkinan besar menjalani pelatihan ketat untuk bersiap menghadapi serangan makhluk gelap.
“Apa rencana ini benar-benar akan berhasil?”
Kalivan, yang duduk di atas kepala monster raksasa mirip ubur-ubur, bertanya dengan gugup.
Azmik, yang bertengger di leher monster bermata 19, membentak sebagai tanggapan.
“Kita tidak punya pilihan! Di luar, penyihir berkeliaran di mana-mana. Mereka mungkin akan dikawal ketat sepanjang perjalanan kembali ke Stella. Lebih baik berkolaborasi dengan monster-monster di sini daripada mengambil risiko keluar.”
“Aku tidak mengkritik, tapi kau terlalu sensitif.”
“Hmph!”
Mungkin rangkaian kegagalan mereka baru-baru ini membuat Azmik tegang.
“Diam. Mereka datang.”
Saat mereka merasakan kedatangan tim ekspedisi Baek Yu-Seol, Azmik dan Kalivan segera bersembunyi.
Monster-monster yang dihadapi tim sejauh ini adalah yang lemah, memungkinkan mereka maju dengan mudah. Tapi mulai dari sini, semuanya akan berbeda.
Monster-monster di Gerbang Persona ini adalah penyihir dari dimensi lain.
Mereka tidak mengikuti logika konvensional. Untuk mengalahkan mereka, seseorang harus terlebih dahulu mengamati mereka dalam pertempuran, mengidentifikasi kelemahan mereka, dan menyusun strategi.
Azmik telah merumuskan rencana untuk memanfaatkan proses ini.
Tidak peduli sehebat apa Baek Yu-Seol, mustahil untuk mengetahui kelemahan monster sekilas. Dia pasti harus terlibat dalam pertempuran untuk menganalisis makhluk-makhluk itu.
Rencananya sederhana: serang pada momen analisis itu.
Meskipun tampak lugas, itu adalah strategi yang tak terhindarkan.
Dengan dua penyihir gelap level risiko 7 menyergap mereka saat masih menganalisis monster, bahkan Baek Yu-Seol akan kesulitan.
Terlebih lagi, ‘monster bos’ dari Gerbang ini mengomandoi ratusan tentakel dan kawanan monster serangga. Ini memastikan skenario yang hampir tak terkalahkan.
Semakin lama Baek Yu-Seol menganalisis kelemahan monster, semakin banyak monster serangga yang akan muncul.
Namun, jika Azmik dan Kalivan mengganggu upayanya untuk menganalisis sifat dan kelemahan monster…
Tim pada akhirnya akan kewalahan, terbungkus dalam banyak tentakel, dan menemui ajal.
“Aku benci mengandalkan taktik murahan seperti ini untuk kemenangan…”
“Azmik, fokus.”
Kalivan mengepalakan tangannya dan berkata.
“Mereka sudah dalam jangkauan.”
“…Akhirnya.”
Dengan ekspresi tegang, Azmik menelan ludahnya.
Memburu Baek Yu-Seol di sini dan membawa kepalanya kembali sebagai trofi?
Betapa pencapaian monumental itu nantinya.
‘Kau tidak bisa kabur, Baek Yu-Seol. Masuklah ke sini.’
Hanya satu langkah lagi.
Saat dia menginjakkan kaki di tempat ini, semuanya akan berakhir.
Dug!
Dan akhirnya—
Baek Yu-Seol melangkah ke ruang bos!
“Oh? Penyihir Baek Yu-Seol?”
“Ada yang terasa aneh dengan tempat ini.”
“Apa kita benar-benar akan baik-baik saja…?”
Gemuruh!
Lantai mulai bergetar, dan ruangan besar itu sendiri bergetar hebat.
Kemudian, saat dinding-dinding runtuh, wajah mengerikan muncul dari bayang-bayang.
Itu adalah wajah yang menyerupai manusia tetapi tanpa hidung. Di bawah dagunya, ratusan tentakel memanjang seperti akar, menggeliat mengancam.
Tapi itu belum semuanya.
Dari lubang-lubang di dinding, monster yang menyerupai badak hitam mulai mengalir masuk dan menyerbu ke arah tim!
“S-sial! Kita dikepung!”
“Penyihir Baek Yu-Seol! Apa yang harus kita lakukan?!”
Azmik dan Kalivan tersenyum penuh kemenangan.
‘Sekarang saatnya. Sementara Baek Yu-Seol panik, kita akan menyerang dan menghajarnya dari belakang!’
Bahkan jika serangan mereka tidak menjatuhkannya, mereka masih bisa bekerja sama dengan monster untuk mengalahkannya.
“Mari kita bakar semuanya saja.”
“…Apa?”
“Api? Kenapa… Kenapa api?”
“Apa bedanya? Makhluk seperti ini selalu lemah terhadap api.”
“Benarkah… itu?”
“Sekarang kau menyebutkannya, kedengarannya masuk akal…”
“A-aku tidak peduli! Aku akan mencobanya saja! Bumi Berapi!”
“Pilar Membara!”
“Bakar semuanya! Biarkan terbakar!”
Whoosh! Flash!
Petir menyambar dan api menyebar ke segala arah. Dalam sekejap, monster mirip badak itu mengeluarkan jeritan melengking dan mulai melarikan diri ke segala arah.
Menambah kekacauan, Baek Yu-Seol mengeluarkan wadah minyak dari tasnya dan mulai berteleportasi ke sekitar, menebarkannya ke mana-mana. Ini bukan minyak biasa… ini jenis khusus yang diresapi sihir, dirancang khusus untuk melawan monster yang tahan api dengan menetralkan sifat anti-magis mereka.
Screeeeeeech!
Monster tentakel, yang telah berevolusi untuk melawan api sejak lama, telah melupakan penderitaan terbakar. Kelemahan alaminya adalah api, sehingga ia mengembangkan sifat anti-api untuk bertahan hidup. Namun, ratusan tentakelnya kini telah menjadi liabilitas, bukan kekuatan.
Jika tentakelnya lebih sedikit, mungkin bisa bertahan, tetapi dengan begitu banyak, rasa sakit setiap anggota tubuh yang terbakar diperbesar.
Pada akhirnya, makhluk itu bahkan tidak bisa memberikan perlawanan yang layak dan dengan cepat ditumbangkan oleh pedang Baek Yu-Seol.
“…Haruskah kita mengakhiri hari ini dan kembali?”
“Ahem, kedengarannya bijaksana.”
Azmik dan Kalivan, yang telah bersiap untuk menyergap Baek Yu-Seol dari belakang, dengan diam-diam mundur dari Gerbang Persona.
Mereka telah belajar dengan cara yang keras bahwa tidak peduli strategi apa yang mereka rancang, mereka tidak akan pernah berhasil melawan Baek Yu-Seol.
***
Gemuruh…
Langit menggelap saat awan petir berkumpul. Scarlet duduk di tanah, basah kuyup oleh keringat, terengah-engah.
“Ini melelahkan! Aku bukan seperti dulu lagi… Aku mulai tua, sangat tua!”
Bayangkan, dia begitu kelelahan setelah berurusan dengan hanya beberapa penyihir gelap peringkat rendah.
Ini adalah batas avatar-nya.
Dia sudah mengonsumsi terlalu banyak mana baru-baru ini saat berlatih bersama Baek Yu-Seol di Stella.
‘Tapi, sekarang setelah aku menangani yang terakhir, aku tidak akan diganggu untuk sementara waktu.’
Scarlet berusaha berdiri dan mencoba terbang, tetapi kurangnya mana membuatnya tidak mungkin.
‘Tch. Sepertinya aku harus mengambil sapuku.’
Scarlet menarik sebuah sapu dari lipatan roknya dan menatap langit.
Munculnya awan petir secara tiba-tiba jelas merupakan fenomena magis.
Kemungkinan besar… sementara penyihir gelap rendahan mengulur waktu, ‘hidangan utama’ telah tiba dan sekarang bentrok dengan Raja Florin.
“Hmm, Raja Elf akan menang, sih.”
Jika itu adalah salah satu Raja Elf sebelumnya, Scarlet tidak akan begitu yakin dengan hasilnya. Tapi Raja Elf generasi saat ini sangat unik dan kuat, dan Scarlet bahkan tidak bisa membayangkan Florin kalah.
Satu-satunya kekhawatirannya adalah sifat Florin yang terlalu baik… dia mungkin bahkan menyelamatkan nyawa penyihir gelap dan membiarkan mereka pergi.
Bagaimanapun, situasinya tampaknya terselesaikan.
‘Kurasa sudah waktunya aku kembali dan beristirahat.’
Karena tubuh proyeksi Scarlet tidak bisa meregenerasi mana secara permanen, satu-satunya cara untuk memulihkan mana adalah dengan membuat tubuh proyeksi baru, yang praktis tidak mungkin.
‘Bagaimana aku harus membuat ulang avatar dengan kualitas seperti ini?’
Sementara pemulihan mana permanen tidak mungkin, dia bisa meramu ramuan dengan herbal langka dan memulihkan kekuatannya dalam waktu satu bulan istirahat.
Tentu saja, dia tidak akan bisa menggunakan banyak sihir selama waktu itu, tetapi karena dia berencana untuk bersembunyi di Stella, itu tidak masalah.
Jika dia membolos kelas sihir dengan alasan sakit kepala, tidak akan ada masalah.
Lagipula, dia tidak pernah peduli dengan nilainya sejak awal.
“Baiklah kalau begitu… dalam perjalanan kembali, aku akan mengambil Rainbow Luxury Parfait—”
Dia membeku di tengah pikiran.
Tiba-tiba, mata Scarlet menjadi putih bersih saat dia mendeteksi kehadiran yang mengerikan. Berdasarkan insting, dia menaiki sapunya dan mundur selangkah, tetapi keraguan itu ternyata menjadi kesalahannya.
“…Terlalu berhati-hati, ya?”
“Kau… Fawn Prevernal Moon?”
Menyadari kesalahannya terlalu terlambat, ekspresi Scarlet kaku dengan meringis.
Fakta bahwa dia mendeteksi kehadiran Fawn Prevernal Moon terlambat dan merespons defensif adalah tanda jelas betapa lemahnya Scarlet, Sang Ratu Penyihir.
Di masa lalu, tidak peduli apa yang Fawn Prevernal Moon coba lakukan, Scarlet selalu merespons dengan percaya diri yang tenang. Perbedaannya sekarang sangat mencolok dan tak terbantahkan.
“Aku datang ke sini karena rencana yang melibatkan Pohon Dunia tidak berjalan seperti yang diharapkan… tapi ternyata Ratu Penyihir terlibat. Namun… kau telah menjadi lemah dengan mengecewakan.”
“Hmph. Ini hanya avatar, jadi apa bedanya?”
“Untuk sebuah proyeksi, kau terlalu berhati-hati.”
Scarlet menggeretakkan giginya dalam hati pada komentar itu.
‘Sial, membuat kesalahan seperti ini di usiaku!’
Fawn Prevernal Moon pasti tahu betapa lemahnya Scarlet saat dia mendeteksinya.
Jadi dia mengujinya.
Dia ingin melihat reaksinya.
“Betapa nyamannya. Kau selalu menjadi pengganggu. Di setiap masa depan.”
“…Omong kosong apa yang kau bicarakan?”
Bibir Fawn Prevernal Moon melengkung menjadi senyuman samar.
Ekspresi pria berjubah abu-abu itu adalah sesuatu yang belum pernah dilihat Scarlet dalam seribu tahun hidupnya, membuatnya sangat gelisah.
“Apa yang kau rencanakan?”
“Ini adalah kesempatan.”
“Apa?”
“Masa depan tanpa Ratu Penyihir yang menyebalkan… Ini pertama kalinya bagiku juga.”
Bahaya.
Bahayanya jelas, bahkan tanpa intuisi tajam seorang Ratu Penyihir.
Menyadari ini, Scarlet buru-buru menaiki tongkatnya dan meluncurkan semburan energi bercahaya ke udara.
Tapi itu sudah terlambat.
Hanya sekali.
Pertukaran sihir tunggal saja sudah cukup untuk memutuskan situasi.
“Ah…”
Tongkat Scarlet, yang mendukung tubuhnya, kehilangan kekuatannya dan jatuh ke tanah. Tubuhnya miring dan roboh, menabrak lantai di bawah.
Gush!
Segumpal darah tumpah dari bibirnya.
Meskipun ada lubang besar di dadanya, itu tidak sakit sebesar yang seharusnya.
Mungkin karena hanya 50% inderanya yang masih utuh.
‘Sial… bagiku, Sang Ratu Penyihir, berakhir seperti ini…’
Jika saja dia memiliki sedikit lebih banyak mana tersisa, dia tidak akan berada dalam keadaan seperti ini.
Alasannya banyak.
Waktunya di Stella telah menguras mananya karena penggunaan terus-menerus berbagai mantra, termasuk sihir pengurangan kognitif. Dia juga telah menghabiskan mananya secara berlebihan dengan tulus mengajar Baek Yu-Seol.
Di atas itu, dia telah dengan teliti memburu setiap penyihir gelap untuk memastikan tidak ada ancaman yang tersisa untuk Pohon Dunia. Tidak satu pun yang terluput, membuatnya benar-benar terkuras.
Jika saja bahkan sebagian kecil mananya masih tersisa…
Jika Scarlet setidaknya merasakan kehadiran Fawn Prevernal Moon lebih awal, dia mungkin bisa berpura-pura kuat, berakting.
Mungkin Fawn Prevernal Moon akan menganggap menyerang tidak ada gunanya dan pergi begitu saja.
‘…Apa gunanya penyesalan sekarang?’
Scarlet menutup matanya.
Jika avatar-nya hilang, dia tidak akan bisa muncul ke dunia luar setidaknya selama 100 tahun.
Itu membuat frustrasi.
Manusia tidak hidup bahkan 100 tahun. Sementara mereka yang menjadi penyihir Kelas 8 atau lebih tinggi mungkin memperpanjang umur mereka sedikit, Baek Yu-Seol bahkan tidak bisa menggunakan sihir.
Mungkin Baek Yu-Seol, seperti Ha Tae-Ryeong dari seribu tahun yang lalu, ditakdirkan untuk memudar…
‘Tidak ada yang kulakukan yang pernah berjalan dengan baik, sungguh.’
Melalui penglihatannya yang kabur, Scarlet melihat Fawn Prevernal Moon membuka portal dan menghilang.
Bibirnya bergerak samar, bergumam sesuatu seperti, “Aku akan menyelesaikan pekerjaan…” atau apa pun itu.
Tapi pendengarannya telah gagal, dan dia tidak bisa mendengar sisa kata-katanya.
Lagipula, ini hanya tubuh proyeksi.
Dia akhirnya akan kembali ke dunia 100 tahun dari sekarang dan melanjutkan aktivitasnya.
Tapi meski begitu.
Dia tidak ingin menutup matanya seperti ini.
Jadi dia mengeluarkan senyuman lemah yang tak berdaya.
‘…Apakah ini penyesalan?’
Dia terikat dengan Baek Yu-Seol.
Dia ingin tinggal di sisinya sedikit lebih lama untuk menyaksikannya tumbuh.
Saat dia akhirnya menjadi pahlawan dan menyelamatkan dunia, dia ingin berdiri di sampingnya, bahu membahu.
Untuk memandang dunia yang damai bersama.
Itu adalah penyesalan.
Itu jelas penyesalan.
Dan begitu, meski tahu itu adalah prestasi yang mustahil, Scarlet memeras sisa-sisa terakhir mananya, hampir tidak cukup untuk mengukir sesuatu ke tongkatnya.
Bahkan jika itu hanya 0,1% mananya, dia bisa mengirim pesan kepadanya dari jauh. Tapi dia bahkan tidak memiliki sebanyak itu.
‘Paling banter… hanya beberapa kata…’
Hampir tidak mungkin untuk menyampaikan pesan yang diinginkannya dengan begitu sedikit kata, tetapi Scarlet menggunakan semua kekuatan yang tersisa untuk mengukir sebuah frasa ke tongkat.
Tap.
Akhirnya, dengan senyuman puas di wajahnya, tubuh Scarlet berubah menjadi partikel cahaya dan beterbangan di udara.
Gemuruh! Crash!
Sambaran petir besar menghantam dari langit yang gelap. Beberapa saat kemudian, langit cerah, kembali ke keadaan cerah dan tenang.
Florin akhirnya mengalahkan Black Kaon, penyihir gelap kelas 9 dan penyihir gelap level risiko 9.
Berbeda dengan kekhawatiran Scarlet, Florin tidak menunjukkan belas kasihan.
Ketika Black Kaon mencoba membuat alasan, Florin dengan tegas mengakhiri hidupnya dalam satu gerakan cepat… keputusan dingin dan terhitung sebagai penguasa.
Dalam keadaan normal, mungkin berbeda, tetapi Black Kaon berani mengancam rakyatnya. Itu adalah kejahatan yang tak terampuni.
Waktu berlalu.
Menjelang sore, Florin datang ke area di mana Scarlet terakhir membantu Pohon Dunia, berharap menemukan keberadaannya.
‘Mungkinkah dia telah menyelesaikan tugasnya dan sudah pergi?’
Dengan pikiran itu, dia mencari tempat di mana jejak mana paling bertahan. Di sana, dia menemukan sebuah tongkat tergeletak di tanah.
Mengambilnya, Florin memeriksanya dengan penasaran. Saat pandangannya menyusuri tongkat, matanya membelalak karena terkejut.
“Ini…?”
Di tongkat itu ada sebuah pesan.
Hanya dua kata:
[Temukan aku.]
Itu adalah pesan terakhir yang ditinggalkan Scarlet untuk Baek Yu-Seol.